VUELOS ESPACIALES TRIPULADOS. Capítulo 8º Subcap. 21

<> PROGRAMAS DE VUELOS ORBITALES TRIPULADOS. (Parte 5).

Índice de este Apartado:

Viene de PARTE 4 (programas Skylab, ASTP y Shuttle.)

Sigue programa Shuttle en la PARTE 6 ==>

    > LOS VUELOS DE LAS LANZADERAS.

    Dado que el concepto de las misiones cambia con el Shuttle y que las relaciones entre los países en materia espacial dan lugar a una intensa colaboración, los vuelos de la Lanzadera, aunque sigan siendo americanos, incluyen experiencias y operaciones de otros países. Por lo tanto, las características propias del experimento en sí, del satélite que se coloca en órbita, de la sonda que se envía a un planeta, etc., se refieren en concreto en la parte que corresponda al país o países, a vuelos de satélites, a sondas planetarias, etc.
    Aunque el primer Orbiter que se construyó fue el Enterprise, el mismo fue destinado solo a pruebas en tierra por lo que no llegará a volar por el espacio. El siguiente Shuttle dispuesto fue el Columbia que definitivamente culminaba con su primer vuelo casi 9 largos años de preparación en el programa que habían costado a los americanos cerca de los 10.000 millones de dólares y que, en definitiva, permitía reanudar el programa espacial de vuelos tripulados americanos, interrumpido en espera de esta puesta a punto desde 1975, más de 5 años y medio antes desde el programa ASTP, en el descanso más grande de la astronáutica tripulada hasta entonces.
    Las numeraciones de las misiones (STS) fueron correlativas hasta la novena. A partir de ella se cambio el número correlativo por otro de dos dígitos formado por el último del año en cuestión, al que se añade un 1 si se lanza en el KSC o un 2 si lo fuera (que nunca lo fue) desde Vandenberg, más una letra correlativa dentro del año con inicio en la “A”. A partir del vuelo 26 en 1988, tras el accidente del Challenger, se suprimió este sistema y se pasó a la numeración proyectada en el plan de vuelos, de modo que si alguno de ellos se retrasaba y se lanzaba la nave de una misión proyectada en principio detrás la numeración se mantenía; por eso, a partir del vuelo 28 puede no haber coincidencia del vuelo real con el señalado para la misión.

MISIÓN..............: STS‑1    COLUMBIA (vuelo 1)   Vuelo Shuttle 1

Astronautas.: CDR...: JOHN WATTS YOUNG           18(5º vuelo)
              PLT...: ROBERT LAUREL CRIPPEN     102(1º vuelo)
Fechas del vuelo....: 12 a 14 ABRIL 1981.
Duración del vuelo..: 02 días 06 h 20 m 53 seg.
Número de órbitas...: 37

    El primer vuelo espacial de la Lanzadera, luego de varios aplazamientos que empezaron en marzo de 1979, unos 2 años antes, está dispuesto para la salida en abril de 1981. La tripulación estaba compuesta por el veterano John W. Young, comandante, que realizaba aquí su quinto vuelo espacial, primer hombre que realiza tal número, y el copiloto Robert L. Crippen que efectuaba con el Columbia su bautizo espacial; su preparación para el vuelo duró 4 años. La tripulación reserva la integran Joe Engle y Richard Truly.
    La misión es, como resulta natural, la prueba general de la nave en vuelo y de materiales de ensayo, y es la primera prueba espacial tripulada americana desde 1975. En esta primera ocasión, en la bodega del Orbiter viaja como carga útil en la parte OEX de aquella un contenedor DF. La carga útil se define como DFI y ACIP, respectivamente relativo al desarrollo de la instrumentación de vuelo y paquete para la identificación del coeficiente aerodinámico de la nave espacial, con toma de datos diversos de velocidades, temperaturas, etc. Constituye por otra parte el primero de los 6 vuelos de prueba o iniciales Shuttle, denominados OFT. Actúan como directores del vuelo, Neil Hutchinson, Charles Lewis y Don Puddy. El peso del Columbia en este primer vuelo fue de 99.543 Kg, de ellos 4.909 lo son de carga útil que retornaría a tierra íntegramente. El peso total del STS‑1 era de 2.023.868 Kg.

DOMINGO, 5 ABRIL 1981.
    Se inicia la cuenta atrás para el lanzamiento del Columbia. La misma ha de suponer 73 horas de comprobaciones y 30 más de supervisión. El disparo queda fijado entonces para el viernes día 10, a las 6 h 50 m, hora local. En esta fecha, además, surge un problema eléctrico, un cortocircuito en una válvula, llamada POGO, de un motor, la cual controla las vibraciones de los motores al despegue para facilitar la lectura de los instrumentos de a bordo; sin embargo, en lugar de solventar el cortocircuito se conectó la válvula de reserva y se decidió seguir la cuenta atrás por parte del director de lanzamiento, George Page, para evitar otro retraso más.
    Unos días antes, el 19 de marzo, unos técnicos de la Rockwell procedieron a una inspección del interior de la zona de motores principales del Columbia, introduciéndose en tal parte por un lateral panelado de la base de la nave. Como consecuencia del uso en el habitáculo de gas nitrógeno, a los citados hombres les faltó el oxígeno y se desmayaron al ser un hecho imperceptible y repentino. Al cabo de 3 h uno de ellos, John Bornstad, murió, y tras 13 días en coma, el 1 de abril siguiente, falleció otro, Forrest Cole; posteriormente, en 1995, como consecuencia de los problemas de salud arrastradas por lo mismo, también fenecería Nick Mullon.

LUNES, 6 ABRIL 1981.
    Sigue la cuenta atrás que acumulará en esta fecha 4 horas de retraso. El tiempo no es todo lo bueno que sería de desear pero en los siguientes días mejorará y no causará problemas.

MARTES, 7 ABRIL 1981.
    En la fecha, entre otras cosas, se procede a presurizar los tanques de helio de la nave, usado para el bombeo de propulsante a los motores de maniobra orbital.

MIÉRCOLES, 8 ABRIL 1981.
    Los astronautas, que se hallan ya bajo aislamiento desde el domingo, siguen los pormenores de la cuenta atrás y en esta fecha viajaron hasta el KSC de Florida desde Houston para realizar algunas pruebas. Al problema de la válvula antes citada se le añadirá otro en otra válvula, esta vez de paso de gas. Además se trabajó en los sistemas de seguridad para la destrucción de emergencia de los SRBs y el ET, en caso de que fallidamente se dirigieran hacia zonas pobladas.

JUEVES, 9 ABRIL 1981.
    La tripulación del Columbia realiza más pruebas, entre las que figuran las de aterrizajes de emergencia. El número de visitantes calculados para visitar el KSC asciende a unos 80.000 para este día.

VIERNES, 10 ABRIL 1981.
    Día previsto de lanzamiento. Sin embargo, tampoco esta fecha sería la definitiva. Los astronautas fueron despertados a las 2 h 05 min; a las 4 h 50 min subieron a bordo y a las 5 h 25 min estaban ya instalados en la cabina. Cuando faltaban 9 min para el final de la cuenta atrás que debía ser a las 6 h 50 m, hora local, se descubrió un problema, siendo los propios astronautas los primeros en apercibirse de ello por una señal de alarma en la cabina, consistente en el mal funcionamiento de la tercera célula de combustible, que soltaba anormalmente agua y que se intentó resolver, cosa que se conseguirá. Pero, luego de unas 5 h, se comunicó que obligaba al enésimo aplazamiento que ahora iba a ser de 48 horas. El nuevo fallo ahora es que había un desfase de 40 milisegundos, o sea 4 centésimas de segundo, entre los 4 ordenadores principales y el de reserva del Orbiter lo que no permitió pues comunicaciones correctas; precisamente el fallo estará en el quinto ordenador que rechazaba las señales de los restantes. El origen del problema, posteriormente, al día siguiente se aclarará, que había una falta de sincronía en la cuenta atrás de dos ordenadores con el resto y aunque el desfase no era un fallo primordial se optó precautoriamente por el retraso del lanzamiento, primero postergándolo en 24 min, luego otros tantos, más tarde hasta las 10 h 20 min y finalmente en 48 horas. Cuando se llevaba 1 h y medio de retraso, la cuenta, que se había parado a T‑9 min, se reprogramó en ‑20 min para poner los programas de los ordenadores en el punto previsto de coordinación.
    Los astronautas, que llevaban 5 horas en la cabina, se hallaban además cansados, dada la posición de tumbados durante horas para el lanzamiento y abandonaron la nave a las 11 h 20 m. Por su parte los técnicos procedieron a vaciar y limpiar los tanques de propulsante de la astronave, cosa en la que echan todo un día, razón añadida por la cual se retrasaba hasta el domingo el lanzamiento. Además se habían producido también fallos en las comunicaciones con la estación de Bermudas.
    Un técnico comunicó al comandante Young el aplazamiento, a lo que el mismo contestó con un "está bien"; Crippen comentaría en broma 2 h y media después, dando por sabido que a tal hora hubieran debido ya estar en el espacio, "He tenido una fantástica vista desde mi ventana. He podido ver hasta los pelícanos ir y venir por la playa".
    Entonces había en el centro espacial de Florida varias docenas de miles de personas expectantes que se quedaron pues decepcionados de que el primer lanzamiento del transbordador no se produjera, cosa que también les ocurrió a los espectadores de TV, incluido el propio Presidente Reagan, entonces internado en un hospital.

SÁBADO, 11 ABRIL 1981.
    El director de vuelo, Neil Hutchinson, comunica que se están efectuando todas las comprobaciones necesarias, especialmente de análisis del ordenador número 5 para conocer el origen de su fallo; incluso se trata de reproducir el mismo para localizar su explicación, cosa que se conseguirá al fin en la jornada. El portavoz Hugh Harris indicó que la hora del despegue sería la de las 7 h.

DOMINGO, 12 ABRIL 1981.
    Inicio real del programa de vuelos Shuttle. Por fin, luego de tantos aplazamientos, de más de 2 años, y 10 de trabajo, el Columbia inaugura una nueva época en la conquista del espacio con su lanzamiento; además coincidirá curiosamente con el 20 aniversario del primer vuelo tripulado espacial, el del histórico Vostok 1 soviético. Entre las 80.000 personas que aproximadamente se dieron cita para ver el lanzamiento figuran unos 4.000 periodistas que estaban situados a unos 3 Km de la rampa, en el correspondiente stand. La TV retransmite en directo.
06 h 30 m. Hora local. Se reanuda la cuenta atrás, a T‑20 para el lanzamiento del primer Shuttle.
06 h 41 m. Suspensión de la cuenta que se parará durante 10 min para luego seguir con normalidad. En ese tiempo, se aprovechó para leer a los astronautas en la cabina el mensaje de ánimo y salutación del Presidente Reagan. La cuenta se reanuda con T‑8 min 59 seg.
07 h 00 m 00 s 90'. Hora local; 13 h, hora española; 12 h, GMT. A T‑03 seg 8', se encienden los motores principales del Shuttle.
07 h 00 m 03 s 98'. Hora local. Momento cero del despegue de la rampa 39 A del KSC el primer Columbia operativo en el primer vuelo Shuttle STS‑1. El disparo se produce con solo casi 4 seg de retraso sobre lo previsto. Es, por otra parte, el 14 disparo en al rampa citada.
07 h 00 m 06 s. El Shuttle se inclina muy ligeramente, perdiendo la verticalidad absoluta, y deja la torre soporte a 120 Km/h.
07 h 00 m 07 s. La atmósfera ejerce la mayor presión sobre la proa de la nave.
07 h 02 m 13 s. Se separan sobre 54 Km de altura, agotados, los SRB.
07 h 08 m 36 s. Se desprende el ET sobre una altura de unos 115 Km sobre el Océano Indico, sobre el que se destruye.
07 h 10 m 33 s. Se realiza un encendido de motores auxiliares, el primero de tres previstos, para situarse definitivamente en órbita. Posteriormente, la entrada en la órbita inicial se realiza, con velocidad de unos 27.000 Km/h, en una curva de 185 Km de altura y un período de 80 min, cambiada con posterioridad a otra de 241,3, y aun más tarde a 251 Km. La inclinación orbital es de 40,3º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1981-034A (12.399). De inmediato a la entrada en órbita, los astronautas realizan las primeras comprobaciones.
    A Crippen le suben las pulsaciones en los primeros momentos del vuelo a 130 por minuto, siendo de 85 las de Young.
07 h 13 m. Los SRB agotados tocan aguas del Atlántico, colgados de sus 2 grandes paracaídas. Localizados 5 min después, serían luego recogidos a 24,3 Km de la costa de Florida por buques de la US Navy. Al caer en el Océano, por el choque con las aguas, pese a los paracaídas, los SRB sufrieron ligeros daños, sin embargo reparables para hacer posible su reutilización. Son los primeros cohetes de propulsante sólido de gran tamaño usados en un lanzamiento tripulado.
07 h 20 m 08 seg. Luego de, a los 12 min de vuelo, perder contacto con la estación de tierra de Bermudas, a los 20 min de vuelo, recorriendo pues la primera órbita sobre Lisboa, la estación de Fresnedillas realiza su primera conexión con el Columbia y la entablará durante 4 min 22 seg. Fresnedillas conectará en 14 de las 36 órbitas previstas.
07 h 24 m 30 s. Pierde contacto con Fresnedillas. En esta primera órbita, el Columbia pasa por encima de Portugal, Málaga, África del Norte, Canal de Suez, Océano Indico, Australia, Pacífico, California y Florida. En la repetida vuelta, además, los astronautas reciben la felicitación del Presidente Reagan. Además proceden a abrir por vez primera las compuertas del almacén de carga.
08 h 20 m. Comienza a recorrer la segunda órbita, a cuyo término Young comunica que "todo marcha estupendamente".
09 h. Hacia esta hora, a su segundo paso sobre el área de alcance de la estación de Fresnedillas, con quien estará en contacto 3 m 22 seg en esta ocasión, última del día, tal estación recibirá ya imágenes de TV desde la nave, con vistas del aspecto exterior de la nave y de la Tierra; en concreto, se observan el alerón, la parte posterior y superior, sobre el almacén de carga. Las imágenes son de muy buena calidad y pretendían permitir a los astronautas observar los efectos del lanzamiento sobre la parte exterior del Orbiter entre otras cosas.
    La misión se desarrolla con normalidad, pero una cámara de TV, colocada detrás de la cabina, revela que, después de abrir las compuertas del almacén de carga, había 2 losetas de la parte superior del sistema antitérmico desprendidas totalmente y unas 14 o 15 estaban sueltas, pero no desprendidas, al menos inicialmente; todo ello como consecuencia del despegue. No obstante, el hecho no alcanza las zonas críticas del escudo y por lo tanto no cabe alarmarse por el asunto, aunque a los técnicos en tierra les quedaba por conocer si faltaban losetas de áreas del Columbia no visibles por las cámaras. Luego se dirá que el número de losetas desprendidas era de 13.
12 h. A las 5 horas de vuelo, los astronautas se toman su primera comida en la misión orbital a base de carne, huevos, cereales, melocotón y zumo de naranja. Para evolucionar por la nave tras el lanzamiento y hasta el momento de preparar el regreso andarán sin el traje espacial, quedándose tan solo con un simple traje de vuelo de ropa normal.
    La jornada normal en el espacio de los dos astronautas fue la típica de 8 h de descanso, resumiéndose la de trabajo en la comprobación general de los sistemas de la Lanzadera en todas las fases del vuelo. En concreto, se llevó a cabo la comprobación y control de las compuertas del almacén de carga, su apertura y cierre, de los ordenadores, de las cámaras de TV, de los sistemas de emergencia y sistemas eléctricos e hidráulicos. Las compuertas estuvieron abiertas el día completo, entre 25 y 26 horas de vuelo; para el caso de, al término de ese tiempo, no realizarse el cierre automático, estaba previsto un cierre manual por parte de uno de los astronautas durante un EVA.
20 h. Los astronautas inician el período de descanso. Para dormir lo hacen en los propios asientos de la cabina de mando, como en las cápsulas de anteriores programas, por lo que aun no se utilizan los sacos‑litera de la cabina inferior o de servicio.

LUNES, 13 ABRIL 1981.
    Segundo día de vuelo.
04 h Los astronautas son despertados, tras 8 de descanso, con la música "Columbia, la máquina estupenda", canción compuesta por un técnico de la NASA expresamente, como es obvio, conmemorando el vuelo y siendo transmitida desde Houston; la citada canción les fue retransmitida de nuevo al volar sobre Australia. Comentaron al despertarse que sentían algo de frío. Luego, hablaron con sus familiares. También conversaran a distancia con el entonces Vicepresidente USA George Bush, que les felicitó por su vuelo.
    Durante toda la misión, el desprendimiento de las losetas será el único fallo señalado que se observa. Fallo menor fue el de una cinta magnética que se averió y que debía registrar al regreso los datos de variaciones de temperatura de la nave; Young intentó arreglarla pero no pudo quitar dos tornillos del panel que tapaba el magnetograbador. También, las 16 cámaras portátiles de TV interfirieron otros aparatos de comunicaciones, creando pequeños problemas cuyo estudio se enfocó para su eliminación. Asimismo, los aseos de a bordo funcionaron defectuosamente.
    En la jornada se establece contacto con la estación terrestre de Fresnedillas durante 6 órbitas, de la 13 a la 18, ambas incluidas, siendo en la 16 el contacto de 7 min 22 seg y es el más prolongado de todos.
20 h. Los astronautas empiezan el segundo y último descanso de la misión.

MARTES, 14 ABRIL 1981.
    Fin de la misión.
03 h 50 m. Fin previsto del período de descanso. Con el inicio de la jornada, se comienza con los preparativos para el regreso y aterrizaje, que se debía llevar a cabo con suavidad en la base californiana de Edwards, en el desierto de Mojave; de haber habido mal tiempo el aterrizaje se hubiera desviado hacia Nuevo Méjico.
08 h 31 m. Para esta hora estaba prevista una transmisión de TV durante 30 min. Al acercarse el fin del vuelo, los dos astronautas lamentan lo corto del mismo, evidenciando que le habían cogido gusto al Columbia.
10 h. Hacia esta hora cerraron el almacén de carga. Luego procederán a invertir la nave para preparar el frenado y el retorno por tanto.
12 h 08 m. El Columbia inicia las comprobaciones finales para el regreso. En Tierra, desde hace media hora, está ya dispuesto el equipo SCAPE para el apoyo en el aterrizaje en Edwards, con un total de 21 vehículos en estado de alerta a 4 Km de la pista prevista.
12 h 28 m. Son encendidos los motores para el frenado durante 2 min 35 seg, disminuyendo la velocidad orbital en más de 2.000 Km/h. Entonces la nave realizará un planeo de 8.148 Km desde el principio de la 36 vuelta a la Tierra y desde velocidad de unos 27.000 Km/h y una órbita de unos 270 Km de altura. Están ahora a 1 h del aterrizaje teórico y volando entre el Océano Indico y Australia. Tras el frenado volverá a girar para ofrecer la panza, proa adelante y arriba, al sentido de la caída con un ángulo de 40º. En los primeros momentos del regreso efectivo surge un pequeño problema con un radar al que falló el suministro eléctrico.
12 h 50 m. Es el primer momento crítico de la reentrada, en el que se alcanza la máxima temperatura de cerca de 1.700ºC, al caer sobre la alta atmósfera. La velocidad se ha rebajado a unos 26.500 Km/h sobre unos 128 Km de altura sobre Australia, y se está aun a 5.500 Km de la base Edwards y a 31 min del fin del vuelo.
12 h 53 m. Atraviesa capas atmosféricas cada vez más densas. Durante esta fase de retorno perderá varias losetas más. La interrupción de las comunicaciones durará 16 min, aunque la comunicación directa con Houston fue cortada desde poco antes de entrar en la atmósfera, siendo el corte total de 21 min. La temperatura alcanzada es la extrema de unos 1.600 ºC.
13 h. Los 27 miembros del equipo SCAPE encargados en tierra de la descontaminación a la llegada de la nave, ya con sus trajes blancos, botas y guantes negros, para soportar ambiente tóxico, si es necesario hasta 1 h y media, completan el traje poniéndose la escafandra.
13 h 08 m. En la transmisión de TV en directo, el Columbia entra en el campo de aquella con lo que empieza a ser vista por los televidentes. A la vez, sale de la fase crítica de vuelo. La velocidad es de 720 Km/h. Young comunica: "Atención Houston. Aquí todo normal". Lo cual dio tranquilidad a los técnicos del Centro de Control, uno de cuyos técnicos dijo: "Lo están haciendo muy bien. Estamos con ustedes ahí arriba", a lo que Crippen replicó con humor: "Creo que aquí estamos ya amontonados".
13 h 10 m. El Columbia cruza la atmósfera, pero ya está estabilizado realizando un planeo durante 27 minutos en total (contado ya desde antes).
    Al tiempo del último tramo de vuelo del Columbia, camino ya de la pista de aterrizaje y apenas pasada la reentrada, desde un avión de la NASA con cámaras IR y con un telescopio sobre Hawai capaz de sacar una pelota a 32.000 Km de distancia, se intenta fotografiar la parte inferior de la nave reentrada para observar aun caliente el escudo antitérmico y poder luego evaluar que zonas estaban más calientes. También se realizan fotografías desde algún satélite militar. Todo ello tenía por objeto perfeccionar tal escudo protector. Las fotografía sacadas desde tierra no dieron detalle. Luego se verá que las losetas perdidas no suponen problema de importancia; se pierden en total 16 y otras 148 estaban dañadas
13 h 17 m. El Columbia irrumpe en vuelo subsónico con su ruido en los oídos de los espectadores de la zona que, alegres, empiezan a gritar "bravo". En el planeo, la nave efectuará un giro de 180º para reducir la velocidad y aproximarse a la pista en la posición adecuada. El control de aterrizaje se realiza de modo manual por parte de los astronautas, con el comandante al frente.
    En el último tramo, dos reactores militares T‑38 escoltaron al Columbia, ayudando a llevarlo a la pista. Entonces la nave espacial va camino de la pista con la proa más baja que la cola, pero luego sobre el principio de la pista enderezará para nivelarse y más tarde bajar la parte de atrás. La llegada de la nave espacial es televisada en directo tanto para Estados Unidos como para muchos otros países del planeta. El tiempo es bueno, con sol y visibilidad de 60 Km y vientos variables de 2 o 3 nudos.
    Además del momento de la reentrada, otro momento crítico que es temido entonces es el despliegue de las ruedas para aterrizar, ya cerca de la pista, puesto que el sistema no puede ser comprobado en vuelo por no ser retráctil y por tanto solo es desplegable una vez en vuelo. Alrededor de los 18 seg antes de tocar pista las ruedas, se abrieron las escotillas de los trenes de aterrizaje y estos a continuación. Primero tocaron la pista las ruedas traseras y unos 6 seg después las delanteras.
13 h 20 m 57 s. Hora de Florida; las 10 h 20 m 57 seg, hora local, las 18 h 20 m 57 seg, GMT. Aterrizaje del Columbia con solo 1 min de antelación sobre el momento previsto, en la pista 23 de 9 Km de larga, de arena prensada, cerca del lago seco o salado Rogers de Mojave, en Edwards. Tocó inicialmente pista a 345 Km/h de velocidad el tren de aterrizaje y se detuvo a los 2.742,9 m de recorrido, tras 60 seg de rodadura. La maniobra y la detención de la nave son perfectas. Es además el primer aterrizaje rodado de un vuelo espacial. La nave espacial pesa entonces 88.159 Kg.
    El vuelo que había durado 2 días 6 h 20 min 53 seg y, dando casi 37 vueltas al planeta, se recorren 1.719.307 Km. La misión resulta en suma ser un éxito. Al momento de detenerse la nave en la pista, una nube de vehículos del equipo SCAPE de la NASA y helicópteros se acercaron a la misma para ver si había gases tóxicos en los alrededores de la nave. Exactamente se sitúan 21 vehículos a 300 m de la nave de inmediato. Uno de los vehículos se acercó más, a solo 30 m. A continuación un vehículo con un gran ventilador que daba chorros de aire a 80 Km/h barrió al Orbiter para limpiarlo y enfriarlo. Para esto último además se le roció de agua. Entonces se temía por posibles explosiones de los mismos y así se estuvo observando y esperando hasta más de 3/4 de hora o 1 hora, al tiempo del enfriamiento del Orbiter, en especial mirando el escudo antitérmico que era la primera vez que se probaba en condiciones reales. Luego, 4 vehículos del citado equipo se acercaron para evacuar el propulsante residual mediante bombeo y otros 4 procedieron a limpiar los conductos del Orbiter.
    Ya desde la madrugada esperaban en la base los especialistas del equipo para aislar la nave, ambulancias, equipos de salvamento, bomberos y hasta un grupo antiterrorista del ejército, además de unos 4.000 periodistas, cámaras de TV, y el personal de la base y otros.
    Finalmente, por parte del equipo SCAPE, un camión con un módulo de acoplamiento a la escotilla del Columbia se unió a la misma y un médico pasó a su interior para examinar a Young y Crippen. Los mismos serían luego sustituidos por John Creigton y Karol Bobko que se encargaron de desconectar los sistemas y aparatos del Columbia.
14 h 24 m. Hora de Florida; 21 h 24 m, hora española. Una hora abundante luego del aterrizaje, Young, en su traje naranja, sale el primero del Columbia y baja por la escalera con el casco bajo el brazo derecho. Entre 150.000 y 200.000 personas estaban agolpadas en la base para ver o trabajar en este primer regreso del espacio de una lanzadera, de las que unas 2.000 eran invitados especiales de la NASA; las mismas, recibieron con aplausos y júbilo el feliz retorno y la aparición de Young. Entonces, los astronautas fueron sometidos a los primeros exámenes médicos en edificios de la Base Edwards a donde fueron llevados en un furgón.
    Los dos astronautas recibieron luego en el propio Centro Dryden de California, donde les esperaban sus esposas, el correspondiente homenaje, típico de estos casos, y un mensaje de felicitación del Presidente Reagan, el que por su parte recibirá la correspondiente, entre otros, del Papa Juan Pablo II. Además el gobernador de California les impuso a los dos astronautas la Orden de California. Luego partieron para Houston donde llegaron hacia las 2 h del miércoles y con posterioridad redactarían el informe correspondiente.
    A las tímidas felicitaciones de los soviéticos, que también veían en los Shuttles un medio armamentístico, se sumaron esta vez, la primera por un logro espacial, los chinos, que además retransmitieron por TV en directo para China asimismo por vez primera. La euforia por el éxito al cien por cien hacia recordar a los americanos los buenos y viejos tiempos de los Apollo.
    Por su parte, el Columbia en una operación que dura 4 h fue remolcado hasta un hangar de la propia Base Edwards para sufrir un primer minucioso examen. Luego de estar 3 semanas en California fue llevado a lomos del Boeing de transporte hacia Florida el 28 de ABRIL.
    Tras el primer vuelo Shuttle, la NASA fijó nuevos precios para el uso comercial del almacén de carga del Orbiter, siendo el uso total por vuelo del mismo 35.000.000 $, 21 si es misión militar del Pentágono; el coste del vuelo se cifró en 250 millones de dólares, casi 10 veces más de lo previsto en proyecto. Asimismo para entonces, se habían alquilado espacios libres a razón de 6.600 $ por kilogramo de peso y se contaban entre los clientes apuntados empresas como la RCA, centros de enseñanza, y hasta un cantante de rock que de momento no sabía, al parecer, con qué fin realizaba el alquiler.
     El número de vuelos programados entonces, que luego no serían ni mucho menos tantos, era de 400 hasta el año 2.000, esto es, para dos décadas. Además, casi al tiempo de este primer vuelo Shuttle, se anuncia el recorte en 604 millones de dólares por parte de la administración Reagan de los presupuestos de la NASA, con lo que se cancelaran gran parte de las experiencias espaciales americanas. Del total de misiones, un 35 % estaba reservado para misiones militares.

MISIÓN..............: STS‑2   COLUMBIA   (vuelo 2)    Vuelo Shuttle 2

Astronautas.: CDR...: JOSEPH HENRY ENGLE        104(1º vuelo)
              PLT...: RICHARD HARRISON TRULY    105(1º vuelo)
Fechas del vuelo....: 12 a 14 NOVIEMBRE 1981
Duración del vuelo..: 2 días 06 h 13 m 12 seg
Número de órbitas...: 36

    Tras su primer vuelo, el Columbia fue revisado en la base de Edwards y llevado el 28 de ABRIL de 1981 al KSC para ser nuevamente montado y constituir otra nave Shuttle. Aunque se tenían previstas 600 horas/hombre de mantenimiento, este período fue realmente de 1.440 horas y en cuyo tiempo se le quitaron las bombas de alta presión y una válvula principal y se rectificó el sistema de encendido y un inyector. Cabe resaltar que se le cambiaron los 3 motores principales, cosa que de ordinario se tenía previsto que solo se haría cada medio centenar de vuelos.
    Entonces la fecha fijada para el lanzamiento es la del 30 de SEPTIEMBRE siguiente primero y la del 9 de OCTUBRE después. Pero un accidente de fuga de tetróxido de nitrógeno en el llenado de propulsante el 22 de SEPTIEMBRE retrasará otra vez el lanzamiento hasta el 4 de NOVIEMBRE; una válvula de conexión no funcionó cuando se cargaban de propulsante tóxico los tanques del Columbia y se destruyó el adhesivo de varias losetas del mismo. Obligó ello a pegar de nuevo 370 de tales losetas y se sustituyen 26 trozos de material aislante del RCS delantero.
    La tripulación iba a ser la suplente del STS‑1, es decir, Joe Engle y Richard Truly, que iban a realizar su primer vuelo; la tripulación reserva es T. Mattingly y H. Hartsfield. La misión es un nuevo ensayo en vuelo de la nave, el segundo de los 4 vuelos previstos de prueba, para el ensayo del brazo mecánico teledirigido del Orbiter, observación de la Tierra y activación del equipo OSTA‑1 que contenía aparatos científicos para cartografía terrestre, recursos y meteorología; resumidamente, contenía las cargas MAPS, SIR-A, SMIRR, FILE y OCE. Al respecto, de otro modo destacamos anticipadamente que los equipos principales eran tres sistemas de detección terrestre en base a sistema fotográfico, radar y radiómetro; el usado para localizar recurso, el FILE, para localización de caracteres geomorfológicos terrestres, potenciaba los demás sistemas, como el SIR‑A, y funcionaba descomponiendo las imágenes tomadas sobre el IR por áreas de vegetación, tierra simplemente, agua, nieve y nubes. El OSTA‑1, de 2.449,3 Kg de peso, así como el resto de la carga útil, ACIP-2 y IECM, iban contenidas respectivamente en una paleta y otra DFI-2, que pesaba 5.015,8 Kg, alojadas en el almacén.
    La previsión es de un vuelo de 5 días 4 h y 10 min y 84 órbitas. La carga útil transportada era de 11.340 Kg y el peso del Columbia 94.469 Kg; todo el STS pesaba en esta ocasión 2.029.529 Kg.

SÁBADO, 31 OCTUBRE   1981.
    Se inicia la cuenta atrás para el lanzamiento. Las primeras comprobaciones son las del sistema informático. Los astronautas ensayan por su parte el aterrizaje en la Base Edwards.

MARTES, 3 NOVIEMBRE 1981.
    Los 2 astronautas llegan en un vuelo de 1,5 horas en reactores T‑38 desde Houston a la base Patrick, a 5 Km del KSC, y luego a este e inspeccionan la astronave. Los sistemas de control del ambiente fueron activados para comprobar su funcionamiento. Los astronautas también realizaron en el KSC entrenamiento de aterrizaje, por si la nave tuviera que hacer un retorno sobre la pista construida al efecto.
    Para ver el lanzamiento, se calculó que habría cerca del medio millón de personas. El tiempo previsto no es muy bueno por lo que se teme otro aplazamiento si llueve cuando se carguen los tanques del propulsante criogénico que puede hacer congelar en las paredes de tales contenedores el agua.

MIÉRCOLES, 4 NOVIEMBRE 1981.
    En el día previsto de lanzamiento, cuando faltaban 31 seg del momento T‑000, interrumpió la cuenta, iniciada el 31 de octubre anterior, de modo automático, por aviso de los ordenadores que indicaban presión anormal, un poco por debajo del nivel adecuado, en un depósito de oxígeno. Se realizaron las comprobaciones pero los ordenadores siguieron indicando la anormalidad. Además, señalaba un nivel también bajo de presión de aceite lubricante en una unidad auxiliar hidráulica que contaminó los motores menores; el fallo estará en un filtro atascado por un escape.
    El problema no puede ser resuelto sobre la marcha y significará todo ello un nuevo retraso para revisar los motores y programar el disparo para, como mínimo, dos días. Pero al final será retrasada la partida hasta el 12 de noviembre. El hecho produce una nueva decepción para los miles de espectadores.
    Otra dificultad llegará con el PCM, modulador de transmisión de datos de la nave, que tuvo que ser cambiado por otro, llevado al KSC el MIÉRCOLES día 11 desde la fábrica de California.

JUEVES, 12 NOVIEMBRE 1981.
    Día del lanzamiento. A las 11 h 11 min son despertados los astronautas que pronto se irían hacia la nave para acomodarse en ella y seguir los últimos momentos de la cuenta atrás. Señalemos que en la jornada es además el 44 cumpleaños del copiloto Truly. Pero, en cambio para la nave, los problemas siguen y en el depósito principal ha de activarse una válvula para solucionar una alteración de la presión. Por su parte, el PCM, el citado transmisor de datos de la nave, recién cambiado, sin embargo tampoco funcionaba pero que en última instancia actuó. Esto último causó un retraso de 2 h 40 m en el disparo, previsto para las 13 h 30 m. El cielo de Florida estaba entonces algo nublado. En los últimos momentos, detenida la cuenta atrás durante 10 min, el director de vuelo George Page tranquilizó a los astronautas ante tanto fallo: "¡Tranquilos!, que esta vez va a funcionar bien. Solo vamos a hacer las revisiones finales". Truly había afirmado anteriormente: "La larga espera por el comienzo del viaje ha sido frustrante", refiriéndose a los aplazamientos.
16 h 09 m 59 seg. Hora española; las 10 h 09 m 59 seg, hora local, 15 h 09 m 59 seg, GMT. Es lanzado el Columbia, siendo así la primera vez que un vehículo espacial tripulado es enviado al espacio por segunda vez. El último tramo de la torre de lanzamiento del LC‑39 A, donde es el 14 disparo, es superado ya a 120 Km/h de velocidad. En los primeros momentos el Comandante Engle comunicó: "Todo va bien".
    La satelización tuvo lugar en una órbita de 222 Km por 231 Km, 89 min de período y 38º de inclinación respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1981-111A (12.953). El Orbiter navega entonces ya de espaldas a la Tierra, es decir, ofreciendo el almacén de carga hacia nuestro planeta, principalmente para dar vista a la misma puesto que parte de los experimentos así lo precisaban.
22 h 30 m. Hora española. Luego de detectar en la segunda vuelta a la Tierra el problema, cuando llevan casi 6 horas y media de vuelo, una de las 3 células de combustible fue desactivada por avería y tras orden desde Houston por temor a que se filtraran los elementos de las mismas. "No creo que podamos arreglarlo", se les indica a los astronautas desde Houston.
    A consecuencia de tal problema será luego adelantado prudentemente el regreso, aunque se realizarán el 90 % de los experimentos y el 70 % de los objetivos del programa previsto de vuelo a base de recortar el programa de descansos y ejercicios físicos. En realidad, la nave podía subsistir con una sola pila pero se optó por no correr el menor riesgo, aunque hubo ciertas críticas al respecto. El regreso se anunció primero para el domingo día 3 por la tarde y después para el sábado a las 22 h y pico, o sea, 3 días antes.
    Durante el vuelo se comprobó el brazo mecánico, tanto de modo automático como manual, de modo satisfactorio, siendo uno de los primeros objetivos de la misión. La prueba del mismo se realizó durante 4 h 30 m y movió una carga simulada de 6 Tm. Por supuesto, se volvió a comprobar la apertura y cierre de las compuertas del almacén de carga, antes de manipular con el brazo. También se recogieron numerosos datos gracias al OSTA‑1, que pertenecía a la ESA, agencia espacial europea, y preparados por encargo de esta por Gran Bretaña. El equipo incluía 7 experimentos, de ellos dos realizados por los astronautas y el resto de desarrollo automático en el contenedor. Se realizaron entre otras cosas estudios con radar de la superficie terrestre para localización de minerales; se barrieron también mares y océanos con IR para detectar clorofila, o sea, algas indicativas de bancos de pesca; se midió la contaminación especialmente de monóxido de carbono en la atmósfera. Los aparatos iban montados en una plataforma realizada por la British Aerospace y eran en su conjunto el primer componente del Spacelab que se llevaba al espacio.
    Solamente se dejó sin realizar al completo una observación de crecimiento de semillas de girasol en la gravedad cero, que solamente dieron brotes y debido al acortamiento del vuelo.
    Los citados estudios de recursos, previstos a realizar antes del vuelo durante 88 horas, se realizan principalmente con dos sistemas de captación fotográfica de fuentes de energía ya citados, el SIR‑A y el SMIRR; el primero llevaba una antena de 9,3 m de larga y captaba una franja de tierra de 50 Km de ancho a lo largo de 200.000 Km, cubriendo 10 Km^2 en total por toma, y el otro sistema, por reflejo de la radiación solar sobre los minerales, sirve junto al primero para la confección de un mapa de recursos naturales. El sistema FILE comprendía una cámara de 70 mm, una grabadora, 2 cámaras de TV, detector solar y unidad informática con memoria de reserva. El radiómetro, o MAPS, que midió la contaminación atmosférica, llevaba un detector electroóptico, un módulo electrónico, una cámara y una grabadora magnética.
    Gracias al OSTA‑1, entre otras cosas se descubrieron canales naturales debajo de las áreas del Sahara, de entre 5 y 40 años de antigüedad.

VIERNES. 13 NOVIEMBRE 1981.
    Segundo día de misión. En el mismo realizan parte de los experimentos indicados antes, además de los oportunos descansos y comidas. Reajustado el programa de trabajo, les fue comunicado desde primeros horas desde Houston. Entonces realizaran observaciones de la Tierra, en especial de tipo meteorológico sobre Australia, África del Sur y América del Sur.
    Asimismo conversaron con el Presidente Reagan que estaba en Houston:
Reagan...:"Muchas gracias. Estoy seguro que sabéis lo orgulloso que está todo el mundo aquí abajo, toda América y estoy seguro que el mundo tiene puestos los ojos y los corazones en vosotros”.
Astronautas:"Gracias, Sr. Presidente. Es un honor participar en la misión”.
    La comunicación final de Houston del acortamiento del vuelo fue tomada tras el buen funcionamiento del brazo mecánico, primera vez que se probaba en el espacio y cuya operación fue televisada; el manejo de tal pieza mecánica fue realizado por Truly con el apoyo de Tierra de Sally Ride. La encargada de la noticia a los astronautas fue la también futura astronauta Sally Ride.
Ride...:"Columbia, aquí Houston. Tengo malas noticias para vosotros".
Engle. :"Preferimos no escuchar las malas noticias".
Ride...:"Lo siento pero necesito deciros que el vuelo se ha reducido a 2 días”.
Engle. :"No se oye, hay parásitos en la frecuencia".
Ride...:"¿Columbia?, ¿nos escuchas?".
Engle. :"Si, si, por supuesto".
Ride...:"Os lo repito otra vez: regresáis mañana".
Engle. :"Hemos comprendido. Es lo que no queríamos escuchar".
Ride...:"¿Que os parece?".
Engle. :"No muy bien".
Ride...:"Tener en cuenta que se ha hecho de maravilla hasta ahora y el brazo ha funcionado de fábula. Los experimentos principales ya se han realizado”.
Engle. :"De acuerdo, ¡que le vamos a hacer!", contestaron resignados.

SÁBADO. 14 NOVIEMBRE 1981.
    Fecha de regreso del Columbia. Los astronautas son despertados con la canción "Columbia, joya del océano". Las condiciones del tiempo en la Base Edwards no eran muy buenas y el descenso en planeo del Orbiter prevé ahora realizarse de modo manual y sobre la pista 15, en vez de la 23 sobre la que estaba ya calculado el automático, a sugerencia del astronauta Young en Tierra. La importancia de posarse en una u otra pista está en que la pista indicada 15 no tiene el equipamiento para aterrizaje automático sin visibilidad por lo que ha de accederse a ella de modo manual.
21 h 30 m. Inicio efectivo del regreso. La salida de la órbita tiene lugar desde una altura de 253 Km, sobrevolando el Océano Indico, y a una velocidad de más de 28.000 Km/h que en unos momentos se redujo en unos 3.200 para iniciar la caída. El encendido de retropropulsores duró 2 min 59 seg. Entonces se confirma que la pista de aterrizaje será definitivamente la 23 porque en la pista 15 el viento era de más de 25 Km/h y no había tampoco buena visibilidad, por lo que a última hora el aterrizaje, que será perfecto, se hace en la inicialmente prevista.
21 h 47 m. Sobrevuela Hawai, en caída, tocando ya la alta atmósfera.
21 h 50 m. El Columbia penetra en las altas capas atmosféricas. La interrupción de comunicaciones comienza y perdura por espacio de 17 min. Luego, llegó sobre la costa Oeste americana, sobrevolando San Luis Obispo, yendo entonces a 5 Mach de velocidad.
    Durante los 3 últimos minutos de vuelo 3 aviones C‑38 de la NASA siguieron de cerca al Columbia fotografiándolo para observar con fotografía especial su escudo antitérmico aun caliente de la reentrada, con vistas a su mejora. Su llegada es televisada por otra parte para las cadenas comerciales de TV.
22 h 23 m 11 seg. Hora española; 21 h 23 m 11 seg, GMT; 13 h 23 m 11 seg, hora local o del Pacífico USA. Se produce el aterrizaje del Columbia sobre la pista 23 justo en el momento previsto, tras un vuelo de casi 37 órbitas y 2 días 6 h 13 m 12 seg de duración; la rodadura sobre la pista es de 50 seg y 2.351,9 m. Se recorren 1.719.611 Km en el viaje. Comprobada la nave, resultó que de las losetas solo se había desprendido una, junto al tren de aterrizaje delantero; otras resultaron dañadas. En los primeros vuelos se sustituyeron a razón de 700 losetas por vuelo.
    En la Base esperaban miles de visitantes para ver la llegada. El peso del Orbiter al regreso es de 92.735 Kg.
23 h 10 m. Casi una hora después del aterrizaje, tras algunos exámenes médicos de los astronautas, estos salieron de la nave. Algo más tarde, el propio Presidente Reagan se puso en contacto con los dos astronautas y charló con ellos. Tras viajar a Houston, almorzaron con el citado mandatario USA y sus esposas.
    Al término del vuelo, replanteado el programa de vuelo que reduce gradualmente las aspiraciones iniciales, se indica que hasta 1985 solo se realizarán 30 misiones al espacio, de las 44 previstas. Paralelamente se critica que la reducción se hace sobre programas científicos y no sobre las misiones contratadas por el Pentágono, es decir, sobre las militares.
    El leve o parcial fracaso del segundo vuelo del Columbia no ayudó por otra parte la consecución de los fondos que la NASA deseaba con una buena imagen de éxito frente al Congreso.

MISIÓN.............: STS‑3    COLUMBIA   (vuelo 3)    Vuelo Shuttle 3

Astronautas.: CDR..: JACK ROBERT LOUSMA         63(2º vuelo)
              PLT..: CHARLES GORDON FULLERTON 106(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 22 a 30 MARZO 1982
Duración del vuelo.: 8 días 00 h 04 m 46 s
Número de órbitas..: 129

    La tercera misión Shuttle, también tercera del Columbia, se realiza en marzo de 1982, siendo la tripulación la compuesta por el comandante Jack Lousma, veterano del Skylab, y Charles Fullerton, que realiza aquí su primer vuelo; son tripulación reserva Thomas Mattingly y Henry W. Hartsfield, respectivamente de comandante y piloto. La misión es un nuevo ensayo en vuelo de la nave que sería sometida a condiciones extremas de temperatura, para ver los efectos de curvatura de los materiales de la estructura, pero además se han de realizar estudios astronómicos y de materiales de ensayo, en total 14 experimentos. El instrumental científico, llamado OSS‑1, para mediciones físicas y astronómicas, iba sobre una plataforma construida por la British Aerospace, prototipo de las futuras del Spacelab; comprende el OSS a su vez el PDP, VCAP y SUSIM, y el peso total del equipo asciende a 3.968 Kg. Entre las pruebas está prevista la del brazo mecánico que deberá sacar por vez primera una carga de la bodega y los nuevos experimentos son 5; uno de ellos es una prueba de leñificación de diversas plantas en la gravedad cero. Toda la carga útil se constituía por el OSS‑1, DFI-3, MLR, EEVT, HBT, SSIP, IECM y la prueba GAS, dispuesta en contenedores respectivos de una paleta; el DFI pesa 5.015,8 Kg de peso.
    El peso del Columbia es esta vez de 106.782,4 Kg al partir y 93.938 Kg al regreso y el de todo el STS‑3 de 2.031.578 Kg. La carga útil es de 14.512 Kg, siendo de 4,4 Tm la de instrumentos científicos, que están valorados en unos 20 millones de dólares. El vuelo previsto es de 7 días, con 115 o 116 órbitas. Como novedad, la astronave lleva una pintura nueva que supone menos peso, siendo además sustituidas 499 losetas antitérmicas. Por su parte, la célula de combustible averiada en el vuelo anterior fue sustituida y se reparó una bomba de alta presión. El número de horas/hombre previstas para el mantenimiento fue de 207 pero se emplearon 570.

    La nave espacial sale de la nave de montaje OPF el 26 de noviembre de 1981. Del VAB sale montada la nave el 3 de febrero de 1982 y queda dispuesta en la PAD el día 16 siguiente.
    El lanzamiento está previsto para las 15 h GMT, las 10 h local, 16 h española, del LUNES, día 22 de MARZO de 1982, estando calculado el regreso para las 20 h 27 m GMT del día 29 siguiente. El día 19 anterior comenzaron en White Sands a preparar las pistas de aterrizaje para el regreso en tal día 29; los equipos para esta operación son llevados desde la Base Edwards, a 1.550 Km, cuyas pistas estaban dañadas e inundadas a consecuencia de las últimas lluvias. El nuevo lugar de aterrizaje en White Sands, cerca de Trinity, tiene dos pistas de 11 Km de largo cada una y en las mismas, los dos astronautas hicieron pruebas al efecto con un avión modificado, el Gulfstream, de un parecido aproximado al Columbia. Esta alteración respecto a los dos anteriores vuelos se tomó tras varias dudas.

    Por decisión del entonces Presidente Reagan, el vuelo es dedicado al pueblo de Afganistán, que en tal época está en guerra civil, con apoyo total militar soviético a la parte gubernamental por contra que los americanos apoyan a la guerrilla.

LUNES. 22 MARZO 1982.
17 h 00 m. Hora española; 16 h, GMT; 11 h, hora local. Es lanzado el STS‑3 en la LC‑39 A, donde es el 15 disparo, en operación que se lleva a cabo con un pequeño retraso de una hora por cuenta de un problema en el abastecimiento de combustible. Un calentador para el sostenimiento del nitrógeno gaseoso de los tubos de combustible no se activó de modo automático y hubo de hacerse la operación de forma manual.
    Entonces hay en el KSC aproximadamente medio millón de personas para ver el lanzamiento. El ascenso de la astronave fue transmitida por TV desde aviones.
    "Todo va bien, todo va bien", comunicó Lousma al Centro de Control en los primeros momentos del disparo. A los 2 min y pico se separaron los SRBs que caerán a los 7 min del vuelo en el Océano Atlántico. A los 8 min se separó el ET que se quemó sobre el Indico al tiempo que, dada la normalidad del vuelo, se pasa la fase de aborto del lanzamiento y por tanto se decide insertar al Columbia en órbita de 185 Km y luego una circular de unos 200 Km de altura y 38º de inclinación, con un breve encendido de los motores menores de maniobra. Más tarde, la órbita será de 241 por 249 Km de altura y 89,4 min de período. Su número COSPAR es 1982-022A (13.106).
    Durante el lanzamiento se desprendieron varias losetas térmicas de la parte delantera y trasera, pero de partes no vitales. En total, cayeron 20 de los lados de la cabina de mando y 12 de las llamadas negras en la cola; otras 6 sufrieron deterioro.

MARTES. 23 MARZO 1982.
05 h 00 m. Los astronautas, luego de colocar la nave en una postura nueva respecto al Sol con vistas a la prueba térmica del Columbia, iniciaron un período de descanso. La postura de la nave es ahora de cola al Sol.
    Al final del citado descanso, los astronautas indicaron que habían tenido frío. Por su parte, Lousma se despertó varias veces y se achacó a alteraciones de audio recibidas en la nave por acción, parece ser, de un potente radar situado al paso sobre Irán y China, cosa que entonces resultó intrigante. Posteriormente, colocaran la nave en nueva posición para intentar localizar el foco de radar referido.
    Entre los experimentos realizados en las primeras jornadas se cuenta uno médico consistente en la obtención de la sustancia denominada enzima urokinase o uroquinasa, resultado de la actividad celular de los riñones humanos y cuya función normal es la de disolver coágulos de sangre en el organismo. La prueba, seguida con atención desde Houston por TV por parte de los interesados en la materia, tenía por finalidad determinar el aumento de producción de tal sustancia en la gravedad cero, muy cara y difícil de lograr en la Tierra. La prueba consistió en la electrofóresis de una solución de células renales. Sometidas éstas a descargas eléctricas, separan y agrupan las células renales que producen, en razón de solo un 5 % de las mismas, la citada sustancia; la microgravedad permite aumentar tal diferenciación por la diferente carga eléctrica y proteínas que tienen. Este proceso fue fotografiado con cámaras Hasselblad cargadas con película Kodak Plus‑X Aerecon de 70 mm, base Estar delgada.

MIÉRCOLES. 24 MARZO 1982.
    Por su parte, en las pruebas con el brazo mecánico, una de las cámaras de TV les falla al comprobar el exterior de la nave con las mismas. Comprobado con ayuda del brazo gemelo de Tierra, se consiguió activar la cámara del codo del mismo. Al principio, tuvieron problema con las dos cámaras de TV del brazo.
    En el vuelo se descubrió que a Lousma y Fullerton les acompañaba una mosca como polizón, con toda probabilidad colada en la nave antes del lanzamiento; la mosca era del tipo que afecta la fruta pasada. La cosa no tiene más trascendencia que las bromas típicas del caso.

JUEVES. 25 MARZO 1982.
    En esta jornada se supera la propia marca de vuelo Shuttle y se sigue probando la resistencia de la nave a temperaturas extremas y otras circunstancias. Para ello, la nave permanece 60 horas con la proa mirando al Sol y la cola en "zona fría", y luego 34 horas al revés, con la panza mirando a tierra. Luego, en 26 horas más, el almacén de carga se expuso al Sol de pleno. En esta última posición se realizan los experimentos de estudios UV solares y de rayos equis, y en las posiciones anteriores se realizaron los estudios del plasma o PDP y el del ambiente que envolvía al Orbiter, o SIAE. El calentamiento del Orbiter tiene por fin comprobar su resistencia; el hecho de las temperaturas extremas en la nave, con un calor intenso en un costado y frío extremo en el otro, provoca en la nave el entonces llamado "efecto banana", es decir, la curvatura hacia adentro en el lado frío. También se realizó un control térmico sobre el instrumental del almacén de carga con el aparato TCS.

VIERNES. 26 MARZO 1982.
    A las 06 h 45 min, mientras los astronautas duermen, la nave recorre su órbita número 58 y está a la mitad del vuelo previsto. Luego de finalizar el descanso y desayunar, los astronautas continuaron con los experimentos programados. Se continúa probando el brazo, sacando una carga de aparatos de la bodega, siendo los resultados satisfactorios. También se manipuló un equipo de calibradores con un rayo de electrones, siendo así pues la primera vez que se comprueba en el espacio su comportamiento.
    El equipo OSS‑1, manipulado con el brazo mecánico, llevaba aparatos científicos para determinar los campos magnéticos que envolvían al Orbiter, confeccionando un mapa al respecto. En la plataforma OSS‑1 iban en total 8 experimentos; un noveno ensayo iba en la cabina inferior del Orbiter y era sobre plantas. El citado ensayo de campos magnéticos consistió en tratar de fotografiar el haz electrónico con película de alta sensibilidad Kodak Ektachrome VNF 7251 de color y 400 ASA, de 16 mm, con una base Estar de 4 mm. Se utilizó también película Kodak Recording 2485 en blanco y negro de 2.700 ASA y de 24,5 m para otro experimento sobre control atmosférico inducido en la nave.
    Los resultados sobre si se acumulaban cargas eléctricas de alto voltaje sobre la nave, tras el análisis fotográfico posterior, arrojaron información un tanto extraña: un fino halo dorado envolvía la nave. Entonces se especula con que se trata de un efecto provocado por átomos de oxígeno libres que al chocar con la nave emitirían fotones, pero el hecho debe ser considerado en lo sucesivo pues podía incidir en ensayos futuros en que se utilizaran parámetros ópticos.
    En cuanto a los experimentos biológicos, se llevaron 3 semilleros con diversas clases vegetales (plantones de 5 cm de altura de pinos, dátiles y judías), en experimento dirigido por Joe Cowles, jefe del departamento de Biología de la Universidad de Houston, y una jaula con casi medio centenar de insectos para ver como volaban en la microgravedad. El experimento citado en segundo término fue debido al estudiante Todd Nelson, de 18 años, elegido entre 1.500 candidatos por la NASA y la asociación nacional de Profesores de Ciencias. Los insectos eran 24 mariposas, 12 garrapatas y 14 abejas. En cuanto al experimento de vegetales se esperaba que al término del vuelo los plantones hubieran crecido hasta 10 cm, es decir, el doble por efecto de la gravedad cero.
    El estudio de muestras de sangre sobre corrientes eléctricas estuvo a punto de no resultar posible por estropearse posteriormente el frigorífico donde se metían las muestras. Las tomas fotográficas hechas en órbita en los diferentes momentos del experimento lo salvaron. La película usada en tal ocasión es una Kodak Plus X Aerographic de 70 mm, de 12 m.
    Por lo demás, los astronautas enviaron imágenes del experimento de comprobación de conductas de las tres especies de insectos en la gravedad cero. En el experimento, las abejas flotaban o se colgaban de una pantalla en vez de volar, las polillas revoloteaban como en Tierra y el resto caminaba.
    Además se prueba un contenedor cilíndrico, el "GetAway Special" o GAS, para el uso en futuros vuelos, llamado oficialmente "Pequeño paquete en dependencias" o experimentos particulares. Los contenedores pueden pesar entre 27 y 180 Kg y el costo al usuario es entre 3 y 10.000 $, habiendo por entonces ya 323 reservas de 196 empresas, personas, industrias, universidades, etc.

    Dadas las condiciones meteorológicas en la Tierra, se estudia prolongar el vuelo 1 día más, de no cambiar para mejor tal circunstancia en las zonas de aterrizaje. Como sea que se prevé un posible aterrizaje en White Sands, el ejército americano revisó con detectores de metal las inmediaciones para el caso de algún atentado posible. En la base Edwards la pista estaba inundada debido a lluvias torrenciales y la base de aterrizaje alternativa de White Sands tenía por su parte una tormenta de arena. Por todo ello, los astronautas recibieron la indicación de ahorrar energía por la posibilidad cierta de prolongar el vuelo.

SÁBADO, 27 MARZO 1983.
    Sexta jornada de misión. Los astronautas, además de las comidas y descansos, continúan con las experiencias citadas. Sigue la incertidumbre sobre el momento del regreso del Columbia, contando entonces con probabilidades de hacerlo en White Sands, a pesar de que durante el día se piensa que quizás no se vaya a retrasar tal retorno al final.
    Son de destacar como incidencias del vuelo, además del desprendimiento en total de 38 losetas térmicas, que perdieron una turbina hidráulica, y una de las compuertas del almacén de carga se bloqueó, todo ello sin mayor trascendencia. Además, se obstruyó un lavabo, hubo una ligera caída de presión en la cabina, y una unidad auxiliar de energía sufrió un recalentamiento.

DOMINGO. 28 MARZO 1982.
    Va tomando firmeza la decisión de prolongar el vuelo un día más en vista de que las condiciones meteorológicas que había en las zonas de aterrizaje no mejoraban. Incluso se baraja la posibilidad de hacer regresar la nave sobre la pista de aterrizaje del KSC por lo que se alertó a los equipos correspondientes en tal lugar y para tal evento.

LUNES. 29 MARZO 1982.
11 h 00 min. Son despertados Lousma y Fullerton. El Columbia recorre su órbita 110 y lleva cubiertos unos 5 millones de kilómetros. En la actividad del día los astronautas prepararon el retorno, previsto para las 20 h 27 min de este día, con 171 h 36 m de duración total del vuelo, pero a expensas de la evolución del tiempo en la Tierra en las últimas horas. Vientos de más de 90 Km/h y muy baja visibilidad cubrían White Sands. La opción del aplazamiento se hará finalmente definitiva y oficial a unas horas del momento previsto para el fin del vuelo. Las reservas vitales de propulsante de la nave permitían incluso una permanencia superior de más de dos días por lo que el asunto carece de mayor trascendencia.

MARTES, 30 MARZO 1982.
    Jornada final del vuelo STS‑3. El tercer vuelo del Columbia concluirá pues con un día de retraso tras recorrer 7,081 millones de kilómetros y 129 vueltas a la Tierra, 14 más de las previstas en principio, regresando en la número 130. Las condiciones meteorológicas mejoraron en la jornada, e incluso el astronauta Lousma informó de que la visibilidad era mejor que el día anterior. Paralelamente, en la zona de White Sands el astronauta John Young sobrevoló el área para comprobar que las condiciones eran ya aceptables.
17 h 04 m 46 s. Hora española; 16 h 04 m 46 s, GMT; las 9 h 4 m 46 s, hora local. El Columbia aterriza con 2 min de adelanto sobre el momento calculado en la pista 17 Northrup de 11 Km de larga de White Sands, siendo la primera vez que una nave espacial se posa en tal lugar al regreso del cosmos, y adelantándose al programa general previsto que fijaba un retorno allí para el quinto vuelo Shuttle y no el tercero; también es la primera vez que una misma nave espacial realiza un tercer vuelo sideral. El rodaje por la pista dura 84 seg y se recorren 4.189,8 m. El vuelo había durado en total 8 días 00 h y 04 min 46 seg.
    Tras el feliz y perfecto aterrizaje, los astronautas permanecieron más de 30 min en el Columbia mientras los equipos exteriores comprobaban y limpiaban la nave de gases tóxicos. Luego, los dos astronautas, saludando a los concurrentes, bajaron por la escalerilla, haciéndolo Fullerton con cierta torpeza, fruto de su estancia de 8 días en la gravedad cero. El número de espectadores en White Sands se calculó en cerca de 400.000 personas para ver el regreso del Orbiter, algunas de las cuales estaban acampadas en las cercanías de la base, en el desierto, desde hacía dos días en espera de la vuelta del Columbia. Por su parte las cadenas de TV solo hicieron transmisiones de 15 min en directo.

    El 28 de ABRIL siguiente, el Columbia era llevado nuevamente al KSC. Entonces el siguiente vuelo estaba previsto para fines del mes de JUNIO siguiente, siendo esta misión previstamente la última de prueba Shuttle. La siguiente, quinta, sería ya de tipo comercial y se fijó para NOVIEMBRE del mismo 1982.

MISIÓN.............: STS‑4     COLUMBIA (vuelo 4)    Vuelo Shuttle 4

Astronautas.: CDR..: THOMAS KENNETH MATTINGLY   56(2º vuelo)
              PLT..: HENRY WARREN HARTSFIELD   109(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 27 JUNIO a 4 JULIO 1982
Duración del vuelo.: 7 días 01 h 09 m 31 seg.
Número de órbitas..: 113

    Cuarto y último vuelo experimental del Columbia, antes de dar paso a los vuelos comerciales, sin excluir como es natural la investigación. Es pues la misión un nuevo ensayo en vuelo de la nave pero también para el estudio de materiales de ensayo, medicina y además es una misión militar, la primera Shuttle, por lo que se evitaron dar muchos detalles por parte de la NASA y mucho menos por parte del Departamento de Defensa. No obstante, se sabe que la carga militar, que es de pago, pesaba 3.629 Kg y llevaba para ensayar sensores IR y UV, así como un sextante para dotar a futuros satélites de vigilancia. Otra labor del vuelo era probar un traje para paseos espaciales, pero sin salir al exterior. Toda la carga útil se constituía en la llamada DOD 82‑1, CFES-1, CIRRIS, MLR-2, DFI, IECM, SSIP, VPCF y GAS‑1.
    Entre las modificaciones del Columbia se cuenta que 800 losetas térmicas fueron sometidas a una densificación. Además, 10 de los pequeños motores de control se cambiaron pues en el aterrizaje anterior en White Sands se contaminaron con yeso. Además, dentro del mantenimiento de 660 horas/hombre (previstas eran solo 195) se le repararon 2 bombas de propulsante, y 1 de baja presión fue cambiada.
    Componen la tripulación los astronautas Thomas Mattingly, comandante, y Henry Hartsfield, copiloto, realizando el primero su segundo vuelo espacial y siendo el copiloto novato en una misión real por el espacio.
    La nave espacial sale del OPF el 7 de abril de 1982. La astronave completa sale del VAB el 19 de mayo siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 26 posterior.

DOMINGO, 27 JUNIO 1982.
    Día del lanzamiento del STS‑4, previstamente de una semana de duración y 112 órbitas. Unas horas antes del lanzamiento una tormenta de un granizo grande azotó el lugar, lo cual hizo temer por daños en las losetas térmicas de la nave principalmente; sin embargo, tras un examen no aparecieron daños que fueran resaltables. En el KSC hay para presenciar el disparo medio millón de personas aproximadamente y el mismo es televisado en directo. La operación ocurre en la PAD 39A y es el 16 disparo allí. El peso inicial del Orbiter es de 109.715,5 Kg en total, de ellos unas 10,5 Tm de carga útil.
17 h 00 m. Hora española; 16 h 00 m, GMT; las 11 h 00 m, hora local. Es lanzado el STS‑4 en una trayectoria Este, por vez primera usada por una lanzadera. El lanzamiento es el primer Shuttle que sale con puntualidad. "Todo va bien, no hay ningún problema", comunicó tranquilizante a los pocos segundos el comandante Mattingly. En la operación, tras separarse a los 2 min 12 seg de vuelo, se perdieron los 2 SRB en el Océano a 945 m de profundidad, al no abrírseles los paracaídas; a los mismos se les atribuyó un valor de unos 36.000.000 $ y el fallo se achacó a un conmutador que se debía activar al chocar con el agua y porque los paracaídas principales se abrieron a 6 m 5 seg del lanzamiento, a gran altura, cuando se debían separar los conos protectores de proa. El funcionamiento defectuoso de los SRB, que no desarrollan el empuje previsto, hará que el Columbia quede luego en una órbita 8 Km más baja de lo esperado.
    La entrada en órbita tiene efecto a los 10 min, tras un breve encendido de los 2 motores secundarios, en una curva inicial al rededor de la Tierra de 241 Km de altura, de 302 por 296 Km más tarde y 88,7 min de período, y luego llevaba a una circular de 296 Km con un tercer y cuarto encendidos. La inclinación será de 28,5º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1982-065A (13.300).
    Entre las primeras cosas que hacen luego de entrar en órbita figuran las actividades de carácter militar.

LUNES, 28 JUNIO 1982.
    Segundo día de misión STS‑4. Los astronautas, además de las actividades domésticas, realizan los primeros experimentos. Acerca de los de medicina, dentro de uno universitario, observaron la variación de nivel de cromo y proteínas en el cuerpo de los astronautas y efectuaron para una firma comercial farmacéutica un experimento de electrofóresis, de separación de materias biológicas según su carga eléctrica natural, y tendentes a la consecución de fármacos difíciles o imposibles de conseguir en Tierra por su pureza química y destinados a erradicar enfermedades incurables.
    También midieron la contaminación en los alrededores de la nave y la respuesta de la misma ante las variaciones extremas de temperatura; también llevaron a cabo nuevas pruebas del brazo mecánico del almacén de carga que manejó, desplegando y retirando al IECM, instructor de causas de contaminación ambiental del Orbiter.
    En cuanto al resto de la misión, principalmente llevaron una carga útil militar no especificada en el momento, de realización por parte de la USAF. No obstante, entre otras cosas, se dijo que llevaban un sextante de nuevo tipo para navegar por el espacio con independencia del apoyo de estaciones terrestres y un telescopio IR, enfriado criogénicamente, para ver la superficie terrestre con independencia de los parámetros negativos incidentes, como la noche, las nubes, etc, y el cual tenía unos 900 m de resolución a 300 Km de distancia con lo que se hacían detectables buques, bases, misiles en vuelo u otros focos de calor, etc. La carga militar recibe el nombre de DOD 82‑1, es decir, primera carga espacial de 1982 del DOD. Las transmisiones de TV no enfocaron el almacén de la nave en el lado de la carga militar.
    Al tiempo del vuelo STS‑4, estuvieron también en el espacio 5 hombres más, 4 soviéticos y uno francés, que viajaban todos al rededor de la Tierra en una estación espacial de la URSS; es la segunda vez que hay en el espacio 7 personas, siendo la primera en 1969.

MARTES, 29 JUNIO 1982.
    Tercera jornada de misión. Realizan los experimentos sobre contaminación del propio Orbiter sobre el medio que cruza y utilizan el brazo mecánico para sacar de la bodega de carga un cilindro de 300 Kg de peso en Tierra, portador de instrumental a los efectos indicados. En el uso del citado brazo tuvieron ciertas dificultades. También efectúan pruebas varias para la Universidad de Utah y fue esta jornada la más ocupada de todo el vuelo.
    Por lo demás, cabe resaltar que la nave había venido teniendo bruscas y desconocidas oscilaciones, posiblemente debidas al escape de gases de los motores, pero en tal jornada desaparecieron.

MIÉRCOLES, 30 JUNIO 1982.
    Cuarta jornada en el espacio de Mattingly y Hartsfield. Los mismos siguen con varias pruebas.

JUEVES, 1 JULIO 1982.
    Quinto día de vuelo STS‑4. Queda solucionado el problema que se les había presentado con las compuertas o élitros del almacén de carga que no podían cerrar con hermetismo el compartimiento, seguramente por los efectos de la exposición al frío espacial.
    En las primeras horas, los dos astronautas lograron desbloquearlas con la colocación hacia el Sol del almacén. De no haberlo logrado hubieran tenido que salir en un EVA a hacerlo manualmente pues está claro que la nave no hubiera podido regresar con las puertas abiertas, ni mal cerradas.

VIERNES, 2 JULIO 1982.
    Día sexto de misión. Siguen sin novedad con las experiencias programadas, alternando con la vida espacial doméstica. Cabe resaltar que durante el vuelo el Columbia pasó a 12 Km de los restos de un cohete de la URSS, lanzado hacía 7 años. Tal distancia dio lugar a pensar en la posibilidad de un choque, lo que podía ser catastrófico.

SÁBADO, 3 JULIO 1982.
    Séptimo y penúltimo día de vuelo. Las noticias del día centran la atención del vuelo en la Tierra con la anunciada visita del Presidente USA a la Base Edwards para presenciar el aterrizaje y recibir a los astronautas el día siguiente. Otros personajes populares de la época acompañan al Presidente, como el cantante Frank Sinatra y otros del mundo del deporte, las finanzas y el espectáculo.
    Por su parte, los astronautas en el espacio se dedican a preparar el regreso, comprobando los sistemas pertinentes.

DOMINGO, 4 JULIO 1982.
    Jornada última de vuelo STS‑4, que es, además de domingo, la fiesta nacional USA, el día de la Independencia. El previsto aterrizaje del Columbia estaba fijado para las 18 horas sobre la Base Edwards y lo harán luego de recorrer casi 5.000.000 Km. En la citada Base hay entonces medio millón de personas para ver el regreso del Columbia y entre los que está el Presidente Reagan con 35.000 invitados especiales.
18 h 09 m 31 seg. Hora española. El Columbia aterriza por cuarta vez al regreso del espacio en el vuelo más perfecto de todos ellos. El aterrizaje es el tercero de la nave espacial sobre la Base Edwards pero es el primero sobre una pista de aterrizaje de hormigón; la misma es la número 22 y tiene 4.572 m de longitud. La nave espacial se detiene tras rodar 64 seg por 3.013 m con velocidad inicial de 378 Km/h. En el vuelo, la nave recorrió casi 113 órbitas y 5.310.835 Km. El viaje había durado 7 días 1 hora 9 min y 31 seg.
    Los dos astronautas fueron recibidos personalmente por el Presidente Reagan y su esposa que, siendo el 206 aniversario de la independencia USA, se hallaba allí celebrando el día nacional americano. A tal efecto, el mandatario USA dio allí mismo un discurso haciendo incidencia en las posibilidades del espacio para reforzar la seguridad nacional, dentro de una clara alusión al carácter militar de la misión.
    En la base estaba también entonces el Orbiter gemelo Challenger en su fase de pruebas de aterrizaje. El día 15 siguiente, el Columbia, que al volver del espacio pesa 94.774,5 Kg, fue llevado al KSC de nuevo.
    El 29 de SEPTIEMBRE, la NASA comunicó paladinamente el acuerdo por el que se iba a someter a entrenamiento a canadienses como especialistas de carga para vuelos del Shuttle. Con posterioridad al vuelo siguiente, el STS‑5, se hará otro tanto con los australianos el 22 de DICIEMBRE de 1982.
    Es el último vuelo de prueba Shuttle. A partir de aquí se pasa a operaciones comerciales y de rutina.

MISIÓN.............: STS‑5     COLUMBIA (vuelo 5)    Vuelo Shuttle 5

Astronautas: CDR...: VANCE DEVOE BRAND           77(2º vuelo)
             PLT...: ROBERT FRANKLIN OVERMYER   112(1º vuelo)
             MS....: JOSEPH PERCIVAL ALLEN      113(1º vuelo)
             MS....: WILLIAM BENJAMIN LENOIR    114(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 11 al 16 de NOVIEMBRE 1982
Duración del vuelo.: 5 días 02 h 14 m 26 s.
Número de órbitas..: 81
Satélites soltados.: SBS‑C     .....USA
                     TELESAT‑E .....CANADÁ

    La quinta misión Shuttle y del Columbia es además la primera comercial y la que tiene previsto colocar en órbita dos satélites de comunicaciones, uno americano y otro del Canadá, al que le costó más de 8 millones de dólares la operación de puesta en órbita que es no obstante un tercio más barato que de hacerlo con un lanzador tradicional. La operación en el caso americano, cuyo ingenio es propiedad de un consorcio, es de un costo igual por lo que la NASA percibe por ambos la cifra total de 17 millones de dólares; el mismo consorcio americano pagó a la NASA anteriormente 23 millones más por el disparo con un Delta de otros dos satélites. Los dos satélites son el SBS‑C, o SBS 3, y el TELESAT‑E, o Anik C-3, ambos sobre respectivos PAM‑D, y constituyen la carga útil junto a GAS‑1 en su contenedor.
    La misión previstamente es de 5 días y en ella también se realizan experimentos científicos. Es asimismo el primer vuelo con 4 astronautas por parte americana. Es comandante de la misión Vance Brand, que realiza aquí su segundo vuelo, y es copiloto Robert Overmyer, que efectúa su primer vuelo. Los otros dos astronautas, también sin experiencia de vuelo real, son los especialistas de carga William Lenoir y Joseph Allen, que debían manipular respectivamente los satélites USA y canadiense.
    La nave espacial salió del OPF el 16 de julio de 1982. La astronave sale montada del VAB el 9 de septiembre siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 21 siguiente.
    El costo del lanzamiento del Columbia es de cerca de los 190 millones de dólares. Los dos satélites a llevar el Columbia pesan cada unos 3.200 Kg. La carga útil total es de 14.551 Kg. El peso del Columbia es esta vez de 112.089,3 Kg al lanzamiento y del STS‑5 de 2.038.730 Kg.

JUEVES, 11 NOVIEMBRE 1.982.
    Luego de algunos problemas, surgidos en los días precedentes por una fuga de hidrógeno propulsante y con un buen tiempo sobre la zona de Florida donde está el KSC, el STS‑5 va por fin a partir. En el KSC, a 3 Km de la rampa 39, están cerca de 1.000 periodistas para ver el lanzamiento, habiendo de público en general casi el medio millón, según ciertos cálculos.
09 h 00 m. Hora española; las 3 h, hora local. Son despertados los 4 astronautas, los que se asean, visten y luego desayunan huevos, bistec, fruta y café. Luego salen para prepararse y alojarse en la astronave hacia poco más de las 12 horas y seguir allí el final de la cuenta atrás.
13 h 19 m. Hora española; 12 h 19 m, GMT; las 7 h 19 m, hora local. En el momento preciso, con exactitud, el STS‑5 comenzó su vuelo elevándose sobre la rampa 39-A, donde es el 17 disparo. Es la primera nave espacial tripulada lanzada con dos satélites a bordo.
13 h 21 m 15 s. Son separados los SRBs. Unos 8 min después ocurrió lo mismo con el gran tanque exterior. Luego entrarán en órbita de 296 Km de altura (la máxima del vuelo será de 317 Km) y realizan las primeras comprobaciones de rutina. La inclinación es de 28,5º. Su número COSPAR es 1982-110A (13.650).
21 h 00 m. A partir de esta hora, a las 8 h de vuelo aproximadamente, recorriendo la órbita número 6, los especialistas de carga Lenoir y Allen proceden a las operaciones para dejar en órbita al satélite SBS‑C de una empresa americana con ayuda de los medios mecánicos controlados desde la cabina. La suelta y relanzamiento del ingenio de comunicaciones tiene un resultado satisfactorio. La operación es la primera en su tipo y se realizó con ayuda del motor de apogeo PAM‑D. Unos 45 min después de la suelta, se activó el motor del satélite, estando éste a 32 Km por detrás del Columbia y a 26 Km por encima. El satélite, que pesaba 1.117 Kg, fue llevado a una órbita de 35.775 Km de perigeo por 35.790 Km de apogeo y una inclinación de 2º.

VIERNES, 12 NOVIEMBRE 1.982.
    Segunda jornada de misión. Preparan durante la misma la colocación en órbita del segundo de los satélites. Además realizan las labores cotidianas y domésticas a bordo.
    Aproximadamente al final del día, a partir de la órbita número 20 y sobre el Océano Pacífico, concretamente sobre Hawai, los dos astronautas especialistas de carga proceden a satelizar al ingenio de comunicaciones TELESAT‑E o ANIK‑C‑3, de la compañía canadiense TELESAT que la encargada en tal nación de la red de comunicaciones. Con este ingenio, Canadá pretende entonces dar una mejor cobertura en las comunicaciones al norte del país. La operación es realizada igualmente con éxito y en la misma se invierten solo 30 minutos. Al efectuar la satelización, el Columbia estaba fuera de comunicación directa con estación de tierra por lo que, al hacerlo 10 min más tarde con la Santiago de Chile, la primera de la trayectoria desde aquél punto, se informó con posterioridad a Houston. Cuando esto ocurrió, en la transmisión de TV, llegó la voz de Allen: "Todo está perfecto y es algo maravilloso estar aquí".
    El satélite, con PAM‑D, que tenía un peso de 632 Kg, fue luego impulsado con su propio motor hacia una órbita estacionaria geoestacionaria de 35.779 Km de perigeo por 35.794 Km de apogeo y una inclinación de 2,1º, situada sobre un punto localizado en los 117,5º de longitud Oeste, luego de alejarse del Columbia unos 26 Km; al llegar a tal altura el ingenio es estabilizado con pequeños motores. Desde tal posición, el satélite transmitía en las frecuencias de los 11730, 11743, 11791, 11804, 11852, 11865, 11913, 11926, 11974, 11987, 12035, 12048, 12096, 12109, 12157, 12170 MHz, con 11,2 vatios de energía.

SÁBADO, 13 NOVIEMBRE 1.982.
    Tercer día de misión. Se desarrolla sin novedad, realizándose, además de las labores domésticas, algunas pruebas de índole científica. Entre estas se cuenta la comprobación del crecimiento y regeneración de las esponjas en la gravedad cero, y la formación de cristales en igual estado, principalmente.
    Con los datos facilitados por el vuelo del Columbia se descubrirá o confirmará posteriormente, casi un mes después, que una región desértica de México de 5 Km de diámetro era rica en minerales, entre otros, de oro, plata y cobre; el lugar concreto está entre Rosario y la Bahía de Los Ángeles, en el centro de la península de la baja California. Este descubrimiento, confirmado con pruebas sobre el terreno por un equipo mexicano y estadounidense, tenía como antecedente la detección previa sobre el lugar realizada por el Columbia en su segundo vuelo mediante un radiómetro IR y el que había indicado la existencia de minerales conteniendo los elementos antes indicados más plomo y zinc.

DOMINGO, 14 NOVIEMBRE 1.982.
    Cuarto día de vuelo. Para esta jornada estaba inicialmente previsto un paseo espacial de Lenoir y Allen de 3,5 h de duración. La previsión era de inspeccionar primero la bodega de carga y luego debían hacer pruebas de herramientas especiales simulando reparaciones en la misma, cara al futuro. Como consecuencia del EVA, debía quedar probado un nuevo tipo de traje espacial, o mejor señalado, un traje mejorado respecto a los anteriores, más flexible y perfecto. Los trajes estaban en el módulo de despresurización donde los astronautas, tras ponérselos, permanecen unas 3 h, tiempo en el que gradualmente se habitúan a respirar oxígeno puro en sustitución del gas respirable del Orbiter que lleva nitrógeno.
    Pero el paseo fue aplazado para el siguiente día, debido a la indisposición de Lenoir que sufrió en la jornada mareo, nauseas y vómitos.

LUNES, 15 NOVIEMBRE 1.982.
    Quinta jornada de vuelo. Los astronautas realizan varios experimentos científicos.
    El paseo de Lenoir y Allen previsto para este día y retrasado del día anterior, fue, sin embargo, cancelado al final por funcionamiento defectuoso de los trajes. Primero, Allen notó que el sistema de ventilación no actuaba correctamente y la temperatura en su traje era elevada; un motor del sistema estaba estropeado, en concreto, se trataba de un sensor magnético. Luego, Lenoir pudo observar que su traje tenía una pequeña fuga de oxígeno, es decir, un fallo de presión. Lenoir quería salir de cualquier modo, solo y reduciendo el tiempo de su EVA pero desde Tierra le fue negado el permiso y solo siguió realizando comprobaciones del mismo en el módulo de descompresión. Posteriormente se comprobó si era cierta la sospecha de que el traje pudiera tener alguna grieta. El traje de Lenoir tenía una válvula de regulación del oxígeno mal y facilitaba una presión un 12 por ciento menor a la precisa. Se averiguó luego que faltaban 2 piezas de plástico de unos milímetros de tamaño en la válvula, omitidas en su montaje.
    Luego de intentar durante 2 horas solucionar infructuosamente el problema, Houston comunicó:"No podemos hacer nada. Suspendan la salida". Ello ocurre a pesar de que los fallos no son en realidad graves. El EVA podría haberse realizado igualmente pero la precaución se impone en la circunstancia espacial.
    Esta suspensión, toda vez que el resto de ensayos científicos previstos se llevaron a feliz término, fue la nota negativa del vuelo, quedando pues aplazada la operación para otro vuelo, entonces se dice que para el séptimo, en 1983.

MARTES, 16 NOVIEMBRE 1.982.
    Último día de misión. A pesar de que se considera la posibilidad de retrasar el regreso en un día, o sea, prolongar la misión, al final se opta por dar la orden de retorno, tal como estaba previsto inicialmente. En los momentos finales del vuelo, la única novedad es que un par de luces de la bodega no se encendieron, careciendo la cosa de importancia.
    El Columbia, luego de dar 82 vueltas a la Tierra, emprende el regreso y si dirige, para aterrizar, al cemento de la pista 22 de la base californiana de Edwards, donde esperan verlo llegar unas 50.000 personas. A unos 12 Km de altura, Brand, el comandante, toma los mandos manuales para hacer volar luego el Columbia ya por debajo de Mach 1. Entonces cruza una capa de nubes, de las que saldrá sobre los 4.500 m de altura.
15 h 33 m 26 seg. Hora española; 14 h 33 m 26 seg, GMT; 06 h 33 m 26 seg, hora local. Se produce el quinto aterrizaje del Columbia que ha de tocar tierra a una velocidad de 366 Km/h sobre la pista 22 de Edwards. La nave rueda durante 63 seg por 2.913,6 m de la pista. La operación se desarrolla con más de 6 min de retraso sobre el horario previsto con anterioridad y a igual tiempo de la salida del Sol sobre el lugar. El retraso es debido a una corrección de la órbita realizada anteriormente. La duración del vuelo es de 5 días 2 h 14 min 26 seg y en el mismo se recorrieron más de 3.397.082 Km y 81 órbitas. El peso del Orbiter al retorno es de 91.840,9 Kg, de ellos 7.935 de carga útil y el mismo es llevado de nuevo al KSC el día 22 siguiente.
    Al tiempo de este vuelo, primero comercial Shuttle, la NASA tiene encargos de 33 compañías y otras naciones para 64 vuelos, previstos entonces hasta septiembre del año 1987, suponiendo el precio global de todas las operaciones los 3.000 millones de dólares.

MISIÓN..............: STS‑6   CHALLENGER (vuelo 1)     Vuelo Shuttle 6

Astronautas: CDR....: PAUL JOSEPH WEITZ          61(2º vuelo)
             PLT....: KAROL JOSEPH BOBKO        115(1º vuelo)
             MS.....: FRANKLIN STORY MUSGRAVE   116(1º vuelo) EVA
             MS.....: DONALD HEROLD PETERSON    117(1º vuelo) EVA
Fechas del vuelo....: 4 al 9 de ABRIL 1983
Duración del vuelo..: 5 días 00 h 23 min 42 seg.
Número de EVAs......: 1 (1º Shuttle)
Duración del EVA....: 3 h 54 min.
Número de órbitas...: 81
Satélite soltado....: TDRS‑A      .....USA

    El vuelo STS‑6 es el primero del nuevo Orbiter, el Challenger (Desafío), que había sido concebido inicialmente sin embargo para ensayos de estructura Orbiter bajo la denominación técnica de OV‑099. Más tarde fue rectificado para el vuelo espacial, siendo reforzado el almacén de carga, dotándolo en parte de un revestimiento de material de silicio cosido en vez de losetas, reforzando los motores principales y perfeccionando respecto al Columbia los mandos y pantallas de control; en concreto 606 losetas antitérmicas de la capa LRSI se reemplazaron por mantas aislantes y las restantes fueron sometidas a mayor tratamientos para una mayor resistencia, siendo ahora de mayor densidad. La tabiquería y suelos del interior fueron sustituidos por otros más livianos, tanto que en tierra podrían ceder al peso normal de una persona por lo que para su manejo en tierra tienen que ser adicionalmente reforzados. Además, en el almacén de carga se suprimieron dos de los 6 tanques de agua para la refrigeración del citado almacén. Por su parte, los motores principales del nuevo Orbiter tenían un desarrollo de potencia superior a los del Columbia, hasta un 104 por ciento. Otra diferencia respecto a esta última son los 7 asientos para la tripulación que no son eyectables. Por otra parte, a la nueva nave se la dotó de nuevas antenas para toma de datos y se mejoraron también las pantallas de control. El nombre de la nave fue colocado, además de donde iba con el anterior Orbiter, debajo de las ventanas de la cabina para su distinción cuando las compuertas del almacén estén abiertas en el espacio.
    Con todo, la nueva nave, segunda Shuttle, era en vacío 1.128 Kg menos de peso que el Columbia. Al momento del lanzamiento, el costo del nuevo Orbiter fue estimado en 1.200 millones de dólares y su peso de 116.457, incluida la carga útil. Por su parte, el ET era de un peso 4.536 Kg inferior a los de anteriores STS, y los SRB también estaban aligerados en 1.815 Kg respecto a sus precedentes, todo ello como consecuencia del aligeramiento efectuado para permitir el incremento de la carga útil. El costo del vuelo se cifra en unos 300 millones de dólares.
    La tripulación, llamada en el argot familiar de los astronautas "tropa efe", letra que corresponde por su número de orden a la seis tripulación Shuttle, está compuesta por el comandante Paul Weitz, veterano del Skylab, que realiza aquí su segundo vuelo, el copiloto Karol Bobko, y los especialistas de misión Donald Peterson y Story Musgrave, los tres sin experiencia de vuelo real. El vuelo había sido en principio programado para dos meses antes, con lanzamiento previsto para el 24 de enero, pero algunos problemas obligaron al retraso; uno de los problemas fue una fuga de hidrógeno en la nave, detectada en una prueba de encendido de motores a mediados de diciembre anterior. El primer aplazamiento, realizado el 10 de ENERO, sobre la sospecha de la fuga de propulsante en una prueba de encendido de 20 seg en la plataforma, hizo que uno de los 3 motores principales fuera sustituido. Cuando se llega a realizar el simulado de un lanzamiento segundo de la nave se produce un nuevo aplazamiento por repetirse el fallo. Así que los 3 motores fueron desmontados y examinados al hallarse pequeñas grietas en los tubos de refrigeración. El 24 de febrero una tormenta introduce arena y polvo en el satélite a llevar, situado en un almacén de carga.
    Además de probar la nueva nave, es especial las modificaciones respecto al Columbia, la principal misión será colocar en órbita geoestacionaria a un satélite de comunicaciones, TDRS‑A, de 2.268 Kg de peso, el más sofisticado y pesado de los lanzados hasta entonces. Su costo es de 100 millones de dólares y su utilidad se concreta en el uso para seguimiento y retransmisión de datos en sustitución de estaciones terrestres de seguimiento espacial, en equipo con otros aun por lanzar, y cuya estación de centralización de los datos en Tierra se sitúa en White Sands. La transmisión de datos posibles llega a los 300 millones de bits por segundo. Cuando el sistema, llamado TDRSS, se complete, los 3 satélites permitirán contactar el centro de control terrestre con las naves especiales durante el 85 por ciento de la duración de las mismas y podrá además el sistema establecer comunicación simultánea con otros 26 ingenios espaciales. El gran satélite lleva dos antenas de alta ganancia de 4,9 m de diámetro para banda K de conexión con centro de tierra, otra menor en igual banda, dos de tipo paraguas también de banda K para conexión con el Orbiter, un panel antena en banda S para conexiones entre satélites de igual tipo, una antena en media luna de banda C y otra de menor tamaño en banda S. La envergadura, gracias a los 2 grandes paneles solares que le facilitan, por otra parte, 1.850 vatios de energía, es de 17 por 13 m. Situados inicialmente en órbita cada 130°, el conjunto TDRSS puede controlar y redirigir a la vez la información de hasta 26 satélites.
    Con el relanzamiento desde la órbita del Challenger del satélite citado en el anterior párrafo, además se probará por vez primera la unidad de motores‑cohete IUS construido para este tipo de operaciones. Es llevado además en su contenedor la unidad GAS‑3. El resto de la carga útil corresponde al CFES, RME, MLR y NOSL.
    El resto de la misión se concreta en la realización de un EVA para comprobar las posibilidades de trabajo y los nuevos trajes espaciales, pruebas aplazadas desde la misión anterior, así como la realización de algunos otros experimentos de la carga menor de pago constaba del GetAway Specials (GAS‑3), el reactor de monodispersión de látex y un experimento de electrofóresis de flujo continuo cuya importancia entra en el campo de la fabricación de sustancias puras en medicina, imposibles de conseguir bajo el efecto de la gravedad; el experimento debería ser realizado por Musgrave y era de patrocinio de la McDonnell Douglas Astronautics.
    El Orbiter sale del OPF el 6 de julio de 1982. Del VAB sale montada la astronave el día 23 de noviembre siguiente y queda en la PAD el día 30 siguiente. Se usa como plataforma de arrastre la MLP-2 por vez primera para un Shuttle. El peso de la nave espacial al partir será de 116.561,8 Kg, de los que 21.305 son de carga útil.

VIERNES, 1 ABRIL 1983.
    Comienza la cuenta atrás final, que durará 93 horas, de ellas 10,5 para descanso de los equipos, y que incluye por vez primera un día festivo, domingo de Resurrección, a trabajar de tal modo.

LUNES, 4 ABRIL 1983.
    Día del lanzamiento del Challenger, tras 5 aplazamientos que suponen un retraso de 74 días en total. Al disparo se teme por la operación debido a las condiciones atmosféricas de Florida, con vientos de hasta 160 Km/h entre los 12 y 13,5 Km de altura sobre el KSC, que sin embargo cesaran a unas 4 horas del fin de la cuenta atrás, momento en que el correspondiente director del vuelo dará el adelante para iniciar el vuelo. Unas dos horas después los astronautas se acomodaron en la cabina del Orbiter.
20 h 30 m. Hora española; 18 h 30 m, GMT; 13 h 30 m, hora local. Despega el Challenger sin novedad en la PAD 39-A, donde es el 18 disparo. El público asistente es menor al esperado que se creyó que iba a llegar a ser de cerca del millón de personas.
La satelización tiene lugar con normalidad 10 min después. La órbita es de 287 por 295 Km de altura, 90,4 min de período y la inclinación de 28,5º. La altura máxima lograda será de 330 Km. Su número COSPAR es 1983-025A (13.968).
20 h 45 m. Se establece, tras estar en órbita, contacto con la estación de Dakar, de seguimiento.
21 h 45 m. El Challenger completa su primera órbita.

MARTES, 5 ABRIL 1983.
    Segundo día de misión. Para la jornada está fijada la suelta del gran satélite de comunicaciones, misión principal del vuelo.
06 h 31 m. A la hora prevista, los astronautas sueltan el satélite de comunicaciones para dirigirlo hacia la órbita prevista para el mismo de cerca de los 36.000 Km de altura, sobre la vertical de Brasil desde la órbita de 281 Km de altura. Al poco de producirse el relanzamiento del TDRS‑A, falla la segunda fase del motor IUS del satélite y hay una pérdida de control sobre el mismo. Se despliegan los paneles de células solares pero cuando está en la órbita elíptica de 11.265 Km más baja en perigeo, siendo pues la tomada de 21.970 Km en la altura menor y de 34.038 Km en apogeo; es decir, queda en una órbita más baja de lo previsto y más hacia el norte, a 12 grados de la órbita prevista; por lo demás el ingenio estaba bien. En concreto, primero falla el sistema de navegación, anulándose dos giroscopios, pero activándose el sistema de seguridad que duplica las funciones y luego la segunda fase del IUS no quema con uniformidad los 2.722 Kg de propulsante sólido y por tanto el empuje de 9 Tm es desigual.
    Sin embargo, unas 5 h más tarde se establece cómo volver a controlar al satélite por mando desde tierra con encendidos de sus motores menores que aunque ralentizarían la operación podrían no obstante llegar a llevarlo a órbita sincronizada con la rotación terrestre. Entonces comienzan los cálculos para realizar la operación. El motivo de realizar la operación con pequeños encendidos es para no romper alguna parte puesto que el satélite está ya entonces con los paneles y antenas desplegados. En total, se calcula que la operación va a llevar entre 8 y 12 h. A cambio, el gasto de propulsante impedirá en el futuro los reajustes de la órbita con lo que la vida del satélite será menor a la prevista de 10 años. Las operaciones citadas serían empezadas el DOMINGO siguiente, día 10, cuando el Challenger ya habría regresado.
13 h 01 m. El Orbiter toma contacto con la estación de Fresnedillas.
16 h 30 m. Nuevo contacto del Challenger con Fresnedillas.

MIÉRCOLES, 6 ABRIL 1983.
    Tercera jornada en el espacio de los 4 astronautas. La vida de los mismos en el Orbiter, además de los experimentos científicos o tecnológicos se desarrolla con normalidad, siendo los descansos de 8 h.
     Como curiosidad diremos que la voz de los astronautas en esta misión podía ser escuchada en directo por cualquier persona con una simple llamada telefónica; desde España se conseguía llamando al teléfono 07/13074106272 con un coste entonces de 840 Ptas. los 3 min, entre las 18 h del lunes día hasta las 20 h 21 min del sábado 9 de abril.

JUEVES, 7 ABRIL 1983.
    Cuarto día en órbita del Challenger. Se ha de realizar en la jornada el primer EVA americano desde 1974, o sea, 9 años atrás cuando Skylab 3 en 1974. El paseo tenía una duración prevista de casi 4 h y tenía por finalidad, además de la propia comprobación de los nuevos trajes, observar las posibilidades de trabajar en la gravedad cero, manipulando cargas en el almacén de carga y trabajar con satélites y el cansancio posible que ello engendrara en los mismos astronautas, cuestión vital además para la futura instalación de bases y grandes estaciones espaciales.
    Los dos astronautas designados para la operación son Peterson y Musgrave, en tanto que el comandante Weitz y el copiloto Bobko quedaban en la cabina, atentos a la evolución de sus compañeros. Así pues, los dos astronautas que van a salir, para adaptarse a la atmósfera y presión, menor, de los trajes, empezaron a dos horas de la prevista salida a respirar oxígeno puro.
23 h 20 m. El Challenger entra en contacto con la estación de seguimiento de Guam y ya para entonces se había iniciado el EVA de Peterson y Musgrave con la salida el almacén de carga, que tenía por supuesto los élitros abiertos; el momento exacto de la salida había sido unos momentos antes con las comunicaciones fuera de línea directa con el centro de control. Primero salió Musgrave y 7 min más tarde Peterson.
    Para evitar problemas, los dos astronautas estuvieron unidos a la nave con un fino cable de 15 de longitud amarrado a cada casco. Tuvieron de nuevo algunos problemas con los trajes espaciales que fueron, sin embargo, subsanados esta vez. Al salir, lo primero que hicieron fue echar un vistazo a la bodega de carga y la inspeccionaron. Más tarde los dos hombres simularon manipular o arreglar equipos en el citado almacén con instrumental llevado al efecto.
    El paseo fue captado por 4 cámaras de TV situadas una en cada esquina en el mismo almacén de carga. El Challenger iba de en su órbita número 50.
    El EVA finaliza con una duración total de 3 h 54 min y su evaluación final es positiva. Por la operación y en general por el vuelo, tanto los dos paseantes como sus compañeros recibieron la felicitación en vuelo del propio Presidente USA Reagan.

    Por entonces, el satélite de comunicaciones que había fallado se hallaba en una órbita elíptica a la espera de su colocación en la posición adecuada con órdenes desde la base terrestre de control en White Sands; el jefe del equipo de control del satélite es entonces Robert E. Smylie. El satélite será finalmente situado en órbita correcta de 35.976 Km de apogeo, 35.835 Km de perigeo y 7,4º de inclinación, reajustada ligeramente 2 meses más tarde, sobre la vertical de una longitud Oeste de 171º.

VIERNES, 8 ABRIL 1983.
    Quinto día de vuelo. El comandante Weitz tuvo una charla privada con el jefe médico T. E. Lefton, probablemente sobre el tema repetido en casi todos los vuelos espaciales de los mareos debidos a la gravedad cero.
    Otros experimentos o pruebas menores de la misión, además del EVA y puesta en órbita del satélite de comunicaciones referido, fueron sobre materiales y sobre la atmósfera, en concreto sobre tormentas eléctricas.
    El Challenger desarrolló un experimento de patrocinio de un periódico japonés, Asahi Shumbun, consistente en la formación de cristales de hielo en condiciones de microgravedad; la prueba, que emulaba la del físico nipón Ikichiro Nakaya que consiguió en 1936 el primer cristal de hielo artificial, les fue aceptada a los estudiantes Haruhiko Oda y Toshio Ogawa entre 17.000 propuestas recibidas ante el anuncio al respecto de dicho diario que tiene una tirada entonces de 8.500.000 ejemplares.
    Por su parte, la George W. Park, empresa de productos para siembra del estado de Carolina del Sur, envió su experimento para comprobar en las semillas las influencias del vuelo espacial, en concreto, de la gravedad cero, la radiación del espacio y las diferencias de temperatura, principalmente.
    Otro paquete de experimentos, seis, fueron activados por Bobko, y pertenecían a la academia de la USAF, en la cual se graduara tal astronauta, primero en el espacio de la citada escuela. Dos de tales pruebas consistían en ver como se podían soldar en la gravedad cero vigas de metal y los efectos sobre microorganismos de las radiaciones y la microgravedad. Los otros 4 experimentos eran relativos a aleaciones y mezclas puras de metales, consecución de metales con caracteres esponjosos y galvanoplastia bajo condición de vacío y microgravedad.

SÁBADO, 9 ABRIL 1983.
    Ultima jornada en el espacio del Challenger en su primer vuelo. El regreso se prevé para las 20 h 49 min sobre la base Edwards, justo a los 5 días 19 min de vuelo, pero en realidad tardaría luego unos minutos más.
19 h 32 m. El centro de control autoriza el arranque de los motores del Challenger para el frenado de la nave y por consiguiente para el inicio del retorno.
19 h 55 m. Se inicia el frenado. Las maniobras del regreso resultan perfectas. En el vuelo, perdió una de las nuevas telas aislantes, resultando otras 2 con una ligera doblez en su lado derecho. En la parte izquierda se perdieron tres losetas.
20 h 53 m 42 seg. Hora española; 18 h 53 m 42 seg, GMT. Aterriza el Challenger en su primer retorno del espacio. La nave rueda por 2.189,9 m de la pista 22 de Edwards durante 49 seg con una velocidad inicial de 352 Km/h. El peso del Orbiter es entonces de 86.330 Kg, de ellos 4.275 de carga útil. En total, el vuelo dura 5 días 00 h 23 min 42 seg. El total de órbitas recorridas es de casi 81 que suponen 3.370.437 kilómetros. El número de espectadores que había en Edwards para ver el regreso del Challenger es de unas 200.000 personas.
    El SÁBADO siguiente, día 16, el Challenger era llevado al KSC para ser vuelto a preparar para el siguiente vuelo, el séptimo Shuttle.
    Al momento del primero vuelo del Challenger, había en la lista de espera de la NASA unas 350 reservas para enviar paquetes de experimentos al espacio, procedentes de todo tipo de entidades de un total de 13 países. Por entonces, la condición física para cada prueba es la de no pasar de un peso de 91 Kg y ocupar menos de 1,4 m^3, con autonomía propia en cuanto a energía y ejecución. Entre los experimentos se cuentan los propuestos para el estudio del crecimiento en la gravedad cero de los cristales de silicio, de arseniuro de galio, productos farmacéuticos, etc, etc, y entre las empresas están hasta la John Deere que fabrica tractores. El costo actualizado por cada carga es entonces de entre 3.000 y 10.000 $, o sea, de 400.000 a 1.500.000 Ptas. del momento.

MISIÓN.............: STS‑7    CHALLENGER (vuelo 2)     Vuelo Shuttle 7

Astronautas: CDR...: ROBERT LAUREL CRIPPEN      107(2º vuelo)
             PLT...: FREDERICK HAMILTON HAUCK   119(1º vuelo)
             MS....: JOHN MCCREARY FABIAN       120(1º vuelo)
             MS....: SALLY KRISTEN RIDE         121(1º vuelo)
             MS....: NORMAN EARL THAGARD        122(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 18 al 24 de JUNIO 1983
Duración del vuelo.: 6 días 02 h 23 min 59 seg.
Número de órbitas..: 97
Satélites soltados.: TELESAT‑F .....CANADÁ
                     PALAPA‑B1 .....INDONESIA

    El séptimo vuelo Shuttle es el segundo del segundo Orbiter, el Challenger, y tiene por misión, que es la 38 tripulada espacial USA, la de colocar en órbita los satélites de comunicaciones el canadiense ANIK‑C‑2, también llamado con el nombre de la compañía propietaria TELESAT‑F, y el indonesio PALAPA‑B1, cada uno sobre PAM‑D y disponer el conjunto de experimentos OSTA‑2, para el estudio de solidificación de materiales (3 aparatos americanos) y de mecánica de fluidos, observación de rayos equis y otros de materiales (3 aparatos de la RFA). Se efectúa también el despliegue y recuperación de satélite de investigación alemán de materiales SPAS‑01. El resto de la carga útil son 7 GAS, SSIP, CFES y MLR. Para el mantenimiento del Orbiter se habían empleado 480 horas/hombre, cuando eran 200 las previstas, y en ellas se repararon 2 bombas y se cambió una.
    La tripulación, la más numerosa hasta entonces de la historia astronáutica con 5 personas, está compuesta por el comandante Robert Crippen que realiza aquí su segunda misión espacial, el copiloto Hauck, y los especialistas de misión Thagard, Fabian y Sally Ride, todos ellos sin experiencia de vuelo real. Sally Ride es la primera mujer americana en el espacio, la tercera mujer en la historia astronáutica, asimismo la tercera en el espacio desde hacía justo 20 años en que volara la soviética Valentina Terechkova. La misión en el vuelo de Sally Ride es principalmente la del manejo del brazo mecánico. Como sea que es el primer vuelo con 5 astronautas, se hubo de habilitar un quinto asiento en la cabina de mando del Challenger y el que fue ocupado por el especialista Thagard.
    La nave espacial sale de la nave OPF el 17 de abril de 1983. Sale montada toda la astronave el 21 de mayo siguiente y queda sobre la PAD el día 26 siguiente.
    El vuelo es programado para ser de 6 días de duración, primero para partir el día 4 de junio y luego para salir el día 18 siguiente. El regreso debía realizarse por vez primera en la pista dispuesta al efecto en el KSC de Florida, con la misma intención de evitar cruzar el país luego del aterrizaje, cosa que ocurre con el regreso sobre California.
    El peso total del Orbiter a la partida es esta vez de 113.126,8 Kg a la partida, de ellos 16.839 de carga útil. El costo del vuelo se calcula en unos 250 millones de dólares.

SÁBADO, 18 JUNIO 1983.
    Fecha del lanzamiento por segunda vez del Challenger en el KSC, ante varios cientos de miles de visitantes entre los que figura la actriz Jane Fonda que justifica su presencia como feminista en apoyo y reivindicación de la presencia de la mujer en el espacio, en consideración a que es el primer vuelo espacial de una americana; por cierto, a título de curiosidad se constata que Sally Ride lleva en su vuelo, como objetos femeninos para su uso particular, un tubo de maquillaje y un lápiz de labios, entre otras cosas, con lo que así podía arreglarse ante las cámaras de TV...
    Se comunica que las condiciones atmosféricas no son muy buenas sobre la base de Dakar, en Senegal, ante un posible aterrizaje de emergencia en el lanzamiento. Pero ello no va a impedir el disparo.
13 h 33 m. Hora española; 11 h 33 m, GMT; las 07 h 33 m, hora local. Parte de la rampa 39-A el Shuttle STS‑7 con toda puntualidad. Es el 19 disparo en tal PAD.
13 h 35 m 07 s. Se separan los SRBs.
13 h 41 m 42 s. Se separa el tanque exterior de propulsante. Luego, a casi una docena de minutos de la partida el Challenger entra en una órbita de 299 por 307 Km de altura, 90,6 min de período, con una inclinación respecto al Ecuador terrestre de 28,5º. Su número COSPAR es 1983-059A (14.132).
    Unas dos horas después de la partida llegaron del espacio las primeras imágenes de televisión que dejaban ya ver el almacén de carga con sus compuertas abiertas, en operación para disponer el relanzamiento de los dos satélites de comunicaciones que en tal bodega iban.

DOMINGO, 19 JUNIO 1983.
    Segundo día de vuelo STS‑7. Los astronautas Sally Ride y John Fabian se disponen para el uso de las cargas útiles.
01 h 30 m. Hacia las 10 h y pico de vuelo, acabada por el Challenger su séptima órbita, especialistas de carga proceden a soltar al satélite canadiense de comunicaciones del modelo ANIK‑C‑2, de 1.238 Kg de peso y 50 millones de dólares de valor y por el que los canadienses de TELESAT hubieron de pagar a los americanos 12.000.000 $ por su lanzamiento.
    Como el satélite indonesio, que lanzarían más tarde, el ingenio fue alejado del Orbiter hasta unos 16 Km, relanzándolo con su propio motor, y llevado a una órbita geosincrónica de 35.778 Km de perigeo por 35.797 Km de apogeo y una inclinación de 2º, en la vertical del punto delimitado por los 112,5º de longitud Oeste. Transmitía en las frecuencias de los 11730, 11743, 11791, 11804, 11852, 11865, 11913, 11926, 11974, 11987, 12035, 12048, 12096, 12109, 12157 y 12170 MHz con 11,2 vatios.
    En la jornada, además activarán la mayoría del total de 21 experimentos que comprenden el programa científico del vuelo. Entre otras cosas, comprobaron la plataforma para lanzar dos días mas tarde, el SPAS‑01, teniendo con el mismo pequeñas dificultades que fueron resueltas. Otro de los experimentos consiste en la reducción de la presión de la cabina del Orbiter para permitir adaptarla a la de los trajes espaciales para los EVAs en la medida de lo posible y así ver la posibilidad de reducir el tiempo de preparación de tales operaciones que, dada la diferencia de presión y composición atmosférica, obligan a un período de adaptación previa de los astronautas de unas 3 h; la atmósfera de los trajes es pura en oxígeno y de menor presión, en tanto que la de la cabina es de superior presión y con contenido en nitrógeno.
    Unas 5 h después de concluir el período de descanso de los astronautas, el Challenger sobrevolaba la zona de Florida donde está el KSC a una velocidad de 27.358 Km/h y a una altura de 306 Km. Entonces Sally Ride comentó al centro terrestre de control refiriéndose al KSC: "Hemos visto la pista", a lo que en Houston John McBride, encargado de comunicaciones, contestó en broma: "Muy bien, os autorizo para aterrizar". Ride replicó en igual tono: "Mejor creo que nos iremos a dar una vuelta.

LUNES, 20 JUNIO 1983.
    Tercera jornada de vuelo STS‑7. A primeras horas, como hicieran primero con el ingenio canadiense, proceden a soltar al satélite indonesio, de telecomunicaciones también, el PALAPA‑B1 cuyo objetivo era mejorar las comunicaciones entre las islas del indicado estado de Oceanía. El satélite, construido por la Hughes sobre una estructura estándar HS-376, pesaba 1,2 Tm, 0,63 Tm en órbita, y medía 6,38 m de envergadura con la antena de 1,83 m de diámetro desplegada. Fue enviado a una órbita de 35.784 Km de perigeo por 35.792 Km de apogeo y una inclinación de 3º, sobre la vertical de los 108º de longitud Este. El mismo llevaba 24 repetidores en Banda C. Su vida útil estimada fue de 8 años.
    Tras la suelta del último satélite, se procedió a activar el OSTA‑2, cuyo instrumental iba en la plataforma MPESS sobre el almacén de carga.
    Por su parte el especialista de carga Thagard se dedica en el vuelo a realizar algunas pruebas médicas con toda la tripulación, especialmente sobre los conocidos mareos propios de la gravedad cero.
    Otros experimentos fueron los de electrofóresis para la compañía farmacéutica McDonnell Douglas and Johnson para tratar de lograr sustancias médicas puras de muy difícil obtención bajo la gravedad uno.
    En cuanto a los contenedores dispuestos en el almacén de carga especial se llevan 7 entre los que se cuenta uno, de 80 Kg de peso, que contiene 150 hormigas carpinteras con su reina, en experimento patrocinado por dos escuelas superiores de Woddrow Wilson y Camden, New Jersey; el compartimiento llevaba con las hormigas su comida y cámaras de cine y video con luces, así como unas baterías y pequeños ordenadores para el control de todo ello. El experimento consiste en ver el comportamiento de las hormigas y su vida física y social bajo los efectos de la gravedad cero. De toda la colonia, murieron 130 por deshidratación pese a que tenían agua en un tubo a su alcance; además, el musgo habitáculo se había secado. En la filmación realizada desde una esquina de la caja se vio que en 10 min primeros las hormigas estuvieron escondidas en el musgo.

MARTES, 21 JUNIO 1983.
    Cuarto día de misión. Además de los descansos y comidas cotidianas, los astronautas siguen con algunos experimentos que concluyen y realizan varias comprobaciones sin mayor trascendencia.
    Para el día siguiente prevén la suelta de la plataforma SPAS‑01. La misma es de realización de la entonces Alemania Federal y su costo se cifra en 13 millones de dólares, sin contar otros 10 millones que costaron su instrumental contenido. El ingenio fue construido y financiado por la empresa alemana MBB, de Munich, a razón de la firma del contrato entre la MBB y la NASA en 1978, se tardó 5 años en su puesta a punto. Pesaba 2.278 Kg, de ellos 900 Kg son el peso del instrumental, y de los 11 experimentos que contenía, 7 lo eran alemanes, 3 de la NASA y 1 de la ESA. Es básicamente un satélite recuperable de prueba que posee 8 instrumentos científicos y 3 cámaras. Activado antes de sacarlo del almacén de carga, el ingenio fue construido para abaratar su peso, y por lo tanto su costo, con tubos de fibra de carbono unidos con titanio, resultando una estructura de casi 1,5 Tm de gran firmeza, y sobre los que se acomodaron los instrumentos científicos. Para maniobras dispone de 12 pequeños cohetes de 1 newton de empuje, de gas nitrógeno a presión dispuesto en 4 tanques, tipo botella de buceador, de 10 litros, siendo 3 de los tanques de reserva. El ingenio cuenta además con un ordenador de control, giroscopio, dos baterías de cinc y plata de 70 amperios/hora para suministro energético y un transmisor de datos con dos enlaces en banda S, de 2.060,3 MHz el transmisor y de 2.237,5 MHz el receptor.
    De los experimentos del SPAS‑01, dos son los llamados MAUS 1 y 2, experimentos autónomos de ciencia de materiales en microgravedad. El MAUS 1, de 150 Kg de peso y que necesita 1,8 kW/h para funcionar, en realidad permanece en la bodega del Challenger activado automáticamente durante 23 horas, y contiene en 4 cámaras 8 muestras de 6 gramos que son fundidas a 1.150ºC en un horno y luego enfriadas lentamente; el ciclo en el horno dura 5 h 20 m. El fin del experimento es tratar de conseguir una nueva aleación magnética que logre un imán permanente, tratando de mezclar bismuto y manganeso, metales de muy difícil mezcla bajo la gravedad terrestre. El MAUS 2, de igual peso y consumo energético que el anterior, tiene un ciclo del horno de 4 h 40 min, con temperaturas de 350ºC, y su misión es la de conseguir el crecimiento de cristales en el espacio, y la medición de la convección Maragnomi, en los procesos de fusión bajo efectos de la microgravedad; el experimento era del interés del Ministerio alemán de Investigación y Tecnología. Mientras el MAUS 2 iba en la plataforma SPAS y permanece en pleno espacio, el MAUS 1 se quedaba en la bodega de carga del Challenger. Los resultados de los experimentos de ambos MAUS deberían ser comparados.
    Otro experimento del SPAS fue programado por la empresa Bayer AG y trata sobre las pérdidas de presión de fricción. Lleva también un espectrómetro de masas, el MOMS, que es una cámara para la toma imágenes desde el ingenio y que es la primera totalmente electrónica y células solares para las operaciones de simulación.
    El MOMS es una cámara de alta resolución que puede obtener fotografías de 20 píxeles de 20 metros en tierra desde los 300 Km de altura del Challenger, suponiendo imágenes de 140 Km de lado durante un total de 30 min pero en tiempo no continuo, en diferentes vueltas, según se determinó en base a otras fotografías de satélites meteorológicos sobre el Pacífico e Indico. Las imágenes con de carácter cartográfico y se obtendrán sobre lugares de África, India, Asia, Australia y América del Sur, de áreas desérticas de mucho contraste y diferencia entre la radiación de la banda visible recibida y devuelta a la atmósfera, áreas de mucha vegetación como bosques húmedos y tropicales y las diferencias de la radiación recibida y emitida en el espectro cercano al IR, así como áreas de agricultura y costeras y la influencia del mar en las mismas.
    Por otra parte, gracias a este ingenio SPAS se puede obtener información de la contaminación en el espacio del entorno de la citada nave espacial.

MIÉRCOLES, 22 JUNIO 1983.
    Día quinto de vuelo del Challenger en su segunda misión. Como primero se hiciera para satelización definitiva de los 2 ingenios de comunicaciones, se procedió por parte de Ride y Fabian, también con ayuda del brazo mecánico, a soltar la plataforma SPAS‑01 para realizar 5 de todos los 11 experimentos que con la misma se podían realizar, siendo el resto efectuados en la bodega de carga en el resto del vuelo.
    Al soltarla, queda totalmente libre del Challenger y vuela al lado, a unos 305 m del mismo, durante un tiempo que inicialmente se fijó cerca de las 9 horas al término del cual debía ser recuperada. Entonces, el Challenger volaba en órbita circular de 330 Km de altura, de unos 90 min de período, de los que 55 min son en trayecto iluminado por el Sol. Para calcular la distancia al SPAS‑01, el Challenger llevaba un sistema, probado por vez primera y con buen resultado, basado en la telemetría usando la banda S en cerca de los 2 GHz.
    Posteriormente, al cabo de 8 h, tiempo en el cual se realizan los experimentos indicados anteriormente, tales como los MAUS 2 y los del espectrómetro de masas, se realiza la prueba de cita del Challenger con el citado satélite SPAS‑01 en operación para comprobar luego los efectos espaciales sobre la carga contenida y también para aprovechar la simulación de recuperar un satélite averiado y manejarlo en tal circunstancia con el brazo mecánico del Orbiter; la maniobra de aproximación y recuperación del ingenio dura 2 h. La operación será repetida hasta en 5 ocasiones y es la primera vez que se realiza tal tipo de maniobra con una plataforma semejante en simulación de recuperar un satélite.
    Desde la indicada plataforma se toman lo que serán las primeras fotografías espaciales de un Orbiter completo con una cámara Hasselblad de 70 mm.

JUEVES, 23 JUNIO 1983.
    Sexta jornada en el espacio del vuelo dos del Challenger. Es el último día en que será utilizado el brazo mecánico en la simulación de recogida de un satélite averiado.
    Se detectan problemas en una de las tres turbinas de las bombas de presión del sistema energético, e inherentemente hidráulico, del Orbiter. Por ello, justo unas horas después de que se autorizara la permanencia del Challenger en el espacio durante 24 h más debido a las malas condiciones atmosféricas en la zona de Florida donde se pensaba hacer descender la nave, se reconsidera tal opción y se da la contradictoria de regreso adelantado por parte del director del programa Shuttle James Abrahamson; las posibilidades de permanecer en órbita más del tiempo calculado para la misión son de 3 días en las condiciones de este vuelo. Así pues, se estudia que el retorno se produzca ahora, coincidiendo con el plan inicial de vuelo, en cuanto a su duración, para la tarde del viernes, dadas las malas condiciones de Florida, en la base Edwards de California, donde los transbordadores venían regresando habitualmente en anteriores vuelos. De mejorar el tiempo el regreso se fija para volver sobre la nueva pista de Orlando a las 12 h 53 m (las 06 h 53 m, hora local) del viernes, o bien si el tiempo mejorara muy poco se podría hacer bajar la nave sobre la pista del 8 Km del KSC a las 14 h 28 m.
    Unas 2 h después de detectarse el fallo en las bombas, el comandante Crippen corrigió el problema pero se mantiene la prudente orden de regreso adelantado.
    En definitiva, los astronautas se dedican entre otras cosas a preparar el regreso para el siguiente día.

VIERNES, 24 JUNIO 1983.
    Jornada última de misión en vuelo del Challenger en su segundo viaje sideral. El regreso, debido a las condiciones meteorológicas de Florida donde se tenía previsto la visita del entonces Presidente USA, entonces R. Reagan, se realiza definitivamente sobre la base Edwards en la tarde de la jornada. Por ello, la nave hubo de realizar casi dos vueltas más a la Tierra de las previstas inicialmente que eran 96, por lo que recorre en total 97. A la vez el vuelo se prolonga pues unas 3 h más de lo previsto en principio.
15 h 56 m 59 seg. Hora española; 13 h 56 m 59 seg, GMT. El Challenger aterriza en la base Edwards con toda normalidad. El Orbiter rueda durante 75 seg por 3.187,2 m de la pista 15, inicialmente con una velocidad de 374 Km/h. El vuelo dura en total 6 días 2 h 23 min 59 seg. El total de Km recorridos es de 4.072.552. Como sea que el lugar previsto para el regreso se había cambiado, el público asistente no era muy numeroso. El peso del Orbiter es entonces de 92.550 Kg, 10.058 de carga útil, y el mismo es devuelto al KSC el día 29 siguiente.
    La misión fue considerada como un éxito, pese a los inconvenientes del tiempo atmosférico en el regreso.

MISIÓN.............: STS‑8   CHALLENGER (vuelo 3)     Vuelo Shuttle 8

Astronautas: CDR...: RICHARD HARRISON TRULY        105(2º vuelo)
             PLT...: DANIEL CHARLES BRANDENSTEIN   124(1º vuelo)
             MS....: GUION STEWARD BLUFORD         125(1º vuelo)
             MS....: DALE ALLAN GARDNER            126(1º vuelo)
             MS....: WILLIAM EDGAR THORNTON        127(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 30 AGOSTO a 5 SEPTIEMBRE 1.983
Duración del vuelo.: 6 días 01 h 08 min 43 seg.
Número de órbitas..: 97
Satélite soltado...: INSAT 1-B   .....INDIA

    El tercer vuelo espacial del Orbiter Challenger supone el 8 Shuttle y tiene por misiones principales llevar otro satélite de comunicaciones, el hindú INSAT‑1‑B, así como verificar el ya lanzado anteriormente con el STS‑6, el TDRS‑A previsto para usar en el vuelo siguiente, a probar con el Spacelab, y realizar algunos experimentos y pruebas con el brazo manipulador, todo ello durante un vuelo de 6 días. El TDRS‑A había sido colocado en órbita estacionaria en operación posterior al vuelo STS que lo transportó en el mes de abril anterior, tardando 3 meses en la operación debido a dificultades de sus motores; la órbita de este satélite tiene por horizontes a su izquierda las islas Hawai y a su derecha el Senegal, donde está la base Dakar. La carga útil y experimentos, aparte del referido INSAT, constaba de las entidades PDRS, CFES-4, MLR-3, RME, OIM, ISAL, SSIP y GAS‑4.
    La tripulación la integran el comandante Richard Truly que realiza aquí su segundo vuelo espacial, el copiloto, Brandenstein, y los especialistas de misión, Bluford, Gardner y Thornton, siendo estos cuatro últimos novatos en vuelo espacial real. El astronauta Bluford es el primer norteamericano de raza negra que accede al espacio y Thornton el de más edad, con 54 años, que viaja al espacio.
    El vuelo se inicia con retraso debido a que el regreso del Challenger en su misión anterior del STS‑7 fue efectuado sobre California en vez del propio KSC, lo que retardó en 8 días la puesta a punto del Orbiter que hubo de ser transportado por avión hasta Florida desde la base de Edwards. El peso del Challenger es a la partida de 110.104,8 Kg, siendo 13.642 de carga útil. El mismo fue sometido antes del vuelo a un mantenimiento de 240 horas/hombre, siendo las previstas 170, y en tal tiempo fueron reparadas 2 bombas de propulsante.
    El Orbiter sale del OPF el 30 de junio de 1983. Del VAB sale montada la astronave el 26 de julio siguiente, quedando dispuesta en la PAD el 2 de agosto posterior.

MARTES, 30 AGOSTO 1983.
    Fecha del tercer lanzamiento del Challenger. El lanzamiento es nocturno, como también lo ha de ser el regreso, por razones de horario que determina la puesta en órbita del satélite hindú que transportan así como para comprobar el desenvolvimiento de la astronave en la partida y regreso de noche.
04 h. Los astronautas se acomodan en las cabinas del Challenger. Una pequeña tormenta descarga sobre la zona donde está la base de lanzamiento y ello obliga a un pequeño retraso en la partida, suspendiéndose la cuenta atrás a solo 9 min del final.
08 h 23 m. Se reanuda la cuenta atrás, tras de haberse considerado incluso la posibilidad de retrasar el disparo en 24 horas, pasando entonces en 8 min la hora prevista para el disparo, las 08 h 15 min, y siendo el límite de la ventana de lanzamiento las 08 h 49 min.
08 h 32 m. Hora española; las 06 h 32 GMT, 02 h 32 min, hora local. Se produce el disparo del STS‑8 con 17 min de retraso en la PAD 39-A, siendo el 20 disparo aquí. Es el primer lanzamiento Shuttle de noche y el chorro ígneo pudo ser visto en un área de 725 Km en el entorno del KSC, siendo la primera vez que ocurre una operación de disparo nocturno desde 1972, cuando Apollo 17. La rutinaria inspección de los SRBs, tras su funcionamiento y recuperación, evidenció que uno de ellos tenía un desgaste en la parte superior de la capa de carbón que recubre el interior del cohete para proteger el propulsante sólido. Entonces se aseguró que el cohete, de haber funcionado 14 seg más sobre los 2 min 07 seg que lo hizo, hubiera podido explotar, causando la peor de las catástrofes, esto es, la explosión total de la astronave.
    La entrada en órbita, a los 12 min de la partida, tiene lugar en una trayectoria elíptica de 306 Km de perigeo por 313 de apogeo y 90,7 min de período. A los 45 min de vuelo, se corrigió la órbita quedando la nave en órbita circular. La inclinación es de 28,5º. Su número COSPAR es 1983-089A (14.312).
    En el primer día en órbita, los astronautas comenzaron a realizar experimentos como el de electrofóresis de sustancias para tratamiento de la diabetes, con el precedente de haber ya realizado en otros vuelos pruebas similares. También probaron a efectuar transmisión con el satélite TRDS‑A, lanzado en vuelo anterior. El resultado de las pruebas es satisfactorio, según la NASA.

MIÉRCOLES, 31 AGOSTO 1983.
    Segundo día de vuelo. El astronauta especialista de carga, Bluford, procedió con el ordenador para el manejo de cargas útiles con el brazo mecánico a preparar la suelta del satélite hindú. Pasadas las 10 h se produce la liberación del almacén de carga del Challenger del gran satélite de comunicaciones hindú, el INSAT‑1‑B, que es luego alejado y más tarde colocado en órbita geoestacionaria sobre el Océano Indico, sobre una altura de un perigeo de 35.811 Km y un apogeo de 35.824 Km, siendo la inclinación de 3,6º, sobre la vertical de los 74º de longitud Este.
    Este ingenio, de color oro y azul, construido para la India por Ford Aerospace americana, pesó en tierra 3.383 Kg (1.152 Kg sin el motor principal) y su costo fue de 43 millones de dólares, unos 6.450 millones de pesetas, pagando a la NASA el gobierno de la India 8,36 millones de dólares, unos 1.254 millones de pesetas, por su puesta en órbita. Se preveía que el ingenio tuviera una vida de 10 años y con el mismo se pretendía llevar las comunicaciones a zonas rurales y apartadas del estado hindú, sobre todo para extender los programas educativos y sociales por televisión, así como para la toma de fotografías meteorológicas, con una cadencia de 30 min. Este satélite es el segundo del gobierno hindú, habiendo el primero, en septiembre de 1982, tenido fallos en sus sensores por lo que su fracaso urgió la puesta en acción de este segundo; India incluso cubrió tal fallo con el alquiler temporal de los servicios astronáuticos soviéticos al respecto. Al término de la operación, Bluford comunica: "Nos complace informaros que el satélite fue lanzado sin ningún problema". Hacia las 11 h les fue comunicado a los astronautas que el control terrestre del gran satélite había relanzado aquél hacia la órbita geoestacionaria. En el día, por lo demás, se realizaron pruebas de tipo médico. Thornton realizó pruebas de investigación del conocido mareo debido a la microgravedad.

JUEVES, 1 SEPTIEMBRE 1983.
    Tercer día de misión en el espacio STS‑8. Se produce una avería en un ordenador del centro de seguimiento de White Sands en tierra que ocasiona la pérdida de contacto con el Challenger durante 3 horas. El fallo, aunque es menor, tiene efecto dentro de la red probada con el satélite TRDS‑A con centro de control en el White Sands. Controlado el corte de comunicaciones por Houston con toma de señal a través de la primera estación terrestre, los astronautas fueron despertados 45 min antes de finalizar su período de descanso.
    La verificación del funcionamiento del TDRS‑A debía tener en este vuelo, en principio, su continuidad con el lanzamiento del modelo siguiente, TDRS‑B, pero el fallo en el motor del primero, llevado por el STS‑6, hace retrasar la operación hasta la misión prevista del STS‑12.
    En la jornada, el especialista de carga Gardner procedió a probar el brazo mecánico, sacando y metiendo cargas de hasta 3,4 Tm de peso en tierra en el almacén del Challenger. Esta carga fue devuelta a tierra al final del vuelo.

VIERNES, 2 SEPTIEMBRE 1983.
    Cuarta jornada de vuelo STS‑8. Siguen con varias pruebas de las programadas. Entre otras cosas, el Orbiter lleva 6 ratas para varios experimentos con la gravedad cero. El Challenger llevó, por otra parte, 260.000 sellos de correos y sobres conmemorativos para su venta posterior en tierra; su valor se fijó en un millón de dólares, unos 150 millones de pesetas del momento, con un valor unitario de 9,35 dólares, unas 1.400 pesetas, pero para venta en 15,35 dólares, unas 2.300 pesetas, con reparto de ganancias a partes iguales entre la NASA y el departamento americano de correos.

SÁBADO, 3 SEPTIEMBRE 1983.
    Quinto día de vuelo. Los principales puntos del programa de vuelo STS‑8 están ya cumplidos para esta jornada. Los astronautas celebraron en la misma una conferencia de prensa con 6 periodistas que estaban en Houston durante 24 min, siendo la primera del programa Shuttle y también la primera en 8 años. La misma se realiza a través del repetido satélite TDRS‑A de comunicación para vuelos espaciales. Hablaron, entre otras cosas, de los mareos de los astronautas en la gravedad cero, y Thornton comentó que su edad, de 54 años, no era impedimento para el vuelo espacial ni había límite de edad para esta actividad.
    En la jornada, durante más de 2 h realizan más pruebas con el brazo mecánico y con un sistema de navegación con punto de referencia en estrellas.

DOMINGO, 4 SEPTIEMBRE 1983.
    Sexto día de misión. En tierra, la NASA teme, como siempre, por las condiciones meteorológicas en la base prevista para el regreso, que es esta vez la base Edwards. Se prevén vientos de solo 13 Km/hora para la hora prevista del aterrizaje, las 09 h 39 min del día siguiente. La NASA en esta ocasión no acomoda recinto para el público que quiera presenciar el aterrizaje, el primero nocturno, en tal base, alegando razones de seguridad.
    En honor al buen resultado de la puesta en órbita del satélite de la India, el centro de control terrestre transmitió a los astronautas canciones del músico hindú Ravi Shan Ar.
    En el día, los astronautas siguieron comprobando el sistema de comunicaciones a través del satélite TDRS‑A y también a concluir otros médicos, y científicos en general.
18 h 05 m. Los astronautas inician el último período de descanso en el espacio de la misión de 8 h de duración.

LUNES, 5 SEPTIEMBRE 1983.
    Jornada fin de vuelo y regreso del Challenger que se inicia con los astronautas descansando.
02 h 00 m. La tripulación es despertada. Entonces el Challenger inicia su vuelta 93 a la Tierra, en su tercer vuelo. Se inician a continuación los preparativos para el regreso. En el mismo, dado que era de noche, solo fue visible su descenso en el tramo final para las pantallas de televisión de la propia NASA colocadas en la base de aterrizaje pero invisible para los pocos espectadores que allí había.
09 h 40 m 43 seg. Hora española; 00 h 40 m 43 seg, hora local. El Challenger aterriza, luego de salir majestuosamente en la noche sobre el cielo californiano, en la base Edwards. El aterrizaje se produce con casi 2 min de retraso sobre el momento previsto y tiene lugar en la pista 22, sobre la que el Orbiter rueda 2.858,1 m durante 50 seg.
Houston.:"Bienvenidos a casa. Fue un gran espectáculo".
Truly...:"¡Caramba!, eso fue sumamente divertido. Hagámoslo de nuevo", replicó el comandante a la salutación del centro de control.
    En el vuelo, el Challenger había dado 97 órbitas, recorriendo unos 4.046.660 Km, y viajado durante un total de 6 días 01 horas 08 minutos 43 seg. El peso de la nave espacial es entonces de 92.501 Kg, 10.265 de carga útil. La misma fue devuelta al KSC el día 9 siguiente.

MISIÓN.............: STS‑9 41‑A COLUMBIA (vuelo 6) Vuelo Shuttle 9

Astronautas: CDR...: JOHN WATTS YOUNG              18(6º vuelo)
             PLT...: BREWSTER HOPKINSON SHAW      128(1º vuelo)
             MS....: OWEN KAY GARRIOTT             62(2º vuelo)
             MS....: ROBERT ALLAN RIDLEY PARKER   129(1º vuelo)
             PS....: BYRON KURT LICHTENBERG       130(1º vuelo)
ALEMANIA-ESA.PS....: ULF DIETRICH MERBOLD         131(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 28 NOVIEMBRE al 9 DICIEMBRE 1983
Duración del vuelo.: 10 días 07 h 47 min 24 seg
Número de órbitas..: 166
Misión científica..: SL‑1        .....ESA

    El sexto vuelo del Columbia, noveno Shuttle, oficialmente denominado STS‑9 41‑A, estaba previsto para lanzar en principio el 30 de septiembre de 1983, luego para el 28 de octubre siguiente y finalmente para un mes después, debido a problemas de anteriores misiones con el satélite TRDS‑A y también con el cohete auxiliar derecho SRB de la astronave. En total, fue retrasada su partida por dos veces y los problemas con el citado satélite harán mermar en un 25 % el total de transmisiones de datos previstas a realizar por la carga útil Spacelab.
    Su misión principal es la de transportar en su almacén de carga al laboratorio europeo Spacelab‑1, primero en su tipo, y devolverlo luego a tierra. En este primer vuelo con el Spacelab se pretende comprobar al mismo, en general, así como la unión con el Orbiter, y ver sus posibilidades; el vuelo de este laboratorio se había previsto para 6 meses atrás. Es pues un vuelo de colaboración USA‑Europa, el primero de una importancia igual.
    La carga útil de este vuelo es pues el citado laboratorio, contenido en los módulos LM+1P, o sea un módulo habitable más una paleta despresurizada.
    La tripulación se compone por vez primera de 6 hombres en una sola nave espacial y eran tales: el comandante J. Young, el más veterano astronauta entonces que realiza aquí su vuelo 6, el copiloto B. Shaw, que realiza su primer vuelo espacial, y los especialistas de misión, Owen Garriott, que efectúa su segunda misión al espacio, tras su vuelo Skylab, y Robert Parker, y los especialistas de carga útil Byron Lichtenberg y Ulf Merbold, los 3 sin experiencia de vuelo real. Los dos últimos son los científicos del Spacelab‑1 europeo y el Merbold no es americano, sino alemán, siendo la primera vez que viaja un astronauta no americano en astronaves de tal nacionalidad; además Merbold, que pertenece al Instituto Max Planck, se convierte en el primer astronauta de la ESA, aunque no el primer europeo que viaja por el espacio. Para trabajar con el mismo en las labores del Spacelab va el científico americano del MIT Lichtenberg que no pertenece al cuerpo de astronautas, siendo solo pasajero científico para la misión; es reserva de este último el físico americano Michael L. Lampton, de la Universidad de California en Berkeley, y del europeo el holandés Wubbo Ockels. Estos astronautas científicos habían iniciado su preparación al efecto en ENERO de 1979, estando entonces previsto el primero vuelo Spacelab para 1981; en tal entrenamiento recorrieron 7 centros americanos y 2 canadienses.
    Siendo la tripulación de mayor número de miembros que en anteriores ocasiones, por vez primera, el Columbia lleva tres camas tipo literas para dormir los astronautas.
    El peso del Columbia es al lanzamiento de 112.319 Kg en esta ocasión, incluida su carga útil total de 15.088 Kg, y el tiempo de vuelo de 9 días. En el mantenimiento del Columbia, en el que se habían previsto emplear 270 horas/hombres, pero que luego habían sido 740, se había cambiado una bomba de baja presión y 3 motores. De la carga útil del Spacelab, el instrumental pesaba 2.785 Kg más 860 Kg de aparatos con detectores para la primera comprobación y verificación del funcionamiento y aptitud del laboratorio europeo.
    También se llevó entre los objetos personales un astrolabio, instrumento de navegación astronómica, persa de una antigüedad de hace siglos.
    Dada la importancia de su carga, que es además la primera tripulada europea y la de mayor importancia científica de la ESA, antes de seguir con el desarrollo de la misión, se hace mención especial de la misma.

       = SPACELAB

    Es un laboratorio europeo tripulado concebido para ser llevado y traído a tierra por los Orbiter americanos en su almacén de carga y destinado a la investigación astronómica, terrestre, médica, biológica y tecnológica. Su principal característica, además de la simbiosis que establece con el Orbiter y que también es, como este, reutilizable, es la configuración modular que le confiere una versatilidad y posibilidades de investigación superiores.

              ‑ ANTECEDENTES

    Previsto llamar originalmente "Laboratorio de salida", el origen del proyecto se ha de buscar en 1969 cuando, el 13 de OCTUBRE, los americanos ofrecen a Europa y su industria la posibilidad de participar en su programa espacial. Entonces los americanos fijan la fecha tope del 15 de AGOSTO de 1973 para recibir una respuesta de aceptación. Pero a raíz de la conferencia espacial europea de 20 de DICIEMBRE de 1972 en la que se acuerda conceder tal permiso al ESRO, justo dos semanas antes de la fecha límite, el 31 de JULIO de 1973, la Europa de los 11 países del ESRO acepta oficialmente colaborar en el llamado programa PAP (pos‑Apolo). La capacidad europea para realizar un proyecto a gran escala por su cuenta estaba entonces fuera del alcance económico porque precisaba principalmente de un lanzador de gran envergadura del que no se disponía.

    Nace pues el Spacelab del acuerdo del ESRO, organismo que precedió astronáuticamente en Europa a la Agencia Espacial Europea, ESA, con la NASA en 1973, con la firma de un documento preparatorio el 14 de AGOSTO, y luego el 24 de SEPTIEMBRE, para la creación de un laboratorio espacial con un coste inicial de 500 millones de dólares. Todo ello pues con el fin de permitir la participación de empresas del llamado viejo continente en las investigaciones espaciales, con astronautas propios, permitiendo así a los europeos el desarrollo de una tecnología espacial propia, aunque en colaboración y dentro del programa Shuttle americano que, de esta manera, permitía paralelamente desviar parte de los costes de investigación de la que se iba a aprovechar, aunque fuera participativamente.
    La concepción inicial proponía nada menos que 270 misiones con 5 Spacelab, a razón de 50 vuelos para cada uno al menos. El diseño final fue adoptado en 1974, en que se concluyeron 2 maquetas, sobre varias presentadas por varias grandes empresas y tomando como parámetros límites los del almacén de carga del entonces futuro Shuttle USA. Anteriormente, desde 1969, los esbozos realizados en la llamada fase A de estudios preliminares habían sido realizados por los consorcios europeos Cosmos, Mesh y Star. Entre NOVIEMBRE de 1972 y ENERO de 1973 se perfiló el proyecto en la llamada fase B‑1. En el citado mes de ENERO el consejo del ESRO, luego ESA, autorizó el desarrollo de la fase B‑2 en la que se configura totalmente el laboratorio y sus sistemas, aun antes de la firma del acuerdo oficial con la NASA. En la fase B‑2 se habían comprometido participar dentro del ESRO desde NOVIEMBRE de 1972, la RFA, Italia, Bélgica y España, pero en FEBRERO de 1973, Holanda y Gran Bretaña se les añaden con la correspondiente aportación económica. Desarrollada desde el citado mes de febrero, la fase B‑2 concluye en JULIO de 1973. El costo de las fases A y B es de 7,4 millones de Unidades Cuenta europea. Dentro del plan B‑2, en JUNIO de 1973, las compañías Erno y MBB presentan proyecto con análisis, costos, etc., para la definitiva ejecución del Spacelab. El 24 de SEPTIEMBRE de 1973, el ESRO concierta definitivamente al acuerdo con la NASA que estipula la fabricación y entregas del laboratorio en el plazo de casi 6 años, antes de MAYO de 1979. La NASA debía satelizarlo un año después. Para ABRIL de 1979, los europeos pondrían en manos de los americanos 2 maquetas, 3 equipos de ensayo y apoyo de vuelo y las piezas de recambio. El contrato señala la construcción de un segundo Spacelab que deberían comprar luego los americanos y que los plazos debían cumplirse bajo amenaza de embargo del mismo laboratorio.

    Fue encargado finalmente el Spacelab a la empresa alemana VFW‑Erno, como principal contratista para un plan de 6 años, por parte de la entidad europea; el contrato inicial para con la empresa, que no es ni el final ni el total del Spacelab, fija un presupuesto de 230 millones de dólares, unos 180 millones de ECU. Tal empresa proyectó, conjuntó y probó los elementos y el conjunto Spacelab en un edificio construido expresamente en Bremen, subcontratando principalmente a las empresas: la italiana Aeritalia que realiza el módulo presurizado en su mayor parte, esto es, las estructuras principal y secundaria y los sistemas térmicos interior y externo; la británica British Aerospace Dynamics Group que construye la plataforma; la Fokker de los Países Bajos para el módulo de instrumental científico; la francesa Matra para los telecontroles y registros de datos; la alemana AEG‑Telefunken para el sistema eléctrico; la también alemana Dornier Systems para el sistema ambiental y para el sistema IPS de apuntamiento de los instrumentos; la belga Sabca para la estructura del llamado iglú y la plataforma de soporte multifuncional; la danesa Kampsax para la programación de los ordenadores; la belga Bell Telephone para material eléctrico en tierra; y la española Sener, con colaboración del INTA y subcontratando a otras como CASA, para material mecánico de tierra como, por ejemplo, las bases mecánicas sobre las que se montan las plataformas. También participa la empresa Suiza CIR. Las empresas alemanas VFW, Erno y MBB gastaron en principio 8 millones de marcos de sus propios fondos en los estudios preliminares y percibieron luego del gobierno alemán 40 millones para el planeo y diseño finales. Al final, participan en la construcción del Spacelab unas 40 empresas principales, trabajando solo en el ensamblaje final unos 100 ingenieros.
    La principal colaboración de España, realizada a través del INTA, se centra en el equipo de tierra M6SE del Spacelab, para estudio, diseño, fabricación y apoyo de los 3 equipos siguientes.
    El MSIAK, equipo de acceso al interior del módulo, que sustituye al suelo en las operaciones de tierra y da acceso a todos los puntos del interior. Consta de dos estructuras sobre las que van montados suelos en panal de abeja de diferentes dimensiones y de otras dos estructuras para el acceso a la zona superior e inferior del módulo.
    El AHK es un equipo para el manejo de la cámara bajo presión o airlock. La manipulación de este segundo equipo se hace con 3 elementos: dispositivo de elevación, soporte de giro y unidad de gravedad cero. El dispositivo de elevación HD, consiste en una especie de grúa para levantar el AHK en el montaje o desmontaje del elemento en todo el módulo, para ensayos, etc. El soporte de giro TS es una estructura sujeta al AHK y puede hacerlo girar 360º sobre su eje horizontal para ensayos y mantenimiento. El tercer elemento es el llamado Zero g Kit, o sea de gravedad cero y es una estructura sujeta al AHK y tiene por misión disminuir al máximo las fuerzas en la articulación de la tapa del AHK al abrirla o cerrarla.
    EL IHK, tercer equipo, es el de manejo del iglú y tiene por misión realizar todas las operaciones antes de montar el conjunto. La paleta o pallet iglú consta de 8 partes y tienen como misión fundamental elevar el mismo o solo la tapa del mismo, proporcionar 3º de libertad para el montaje sobre los pallets, poder girar la estructura secundaria del iglú, etc.
    La División de estructuras del INTA llevó totalmente este programa desde su diseño a realización, ensayos y control de calidad. España, donde se realiza el manejo e integración del ingenio, es el 6º país en la colaboración Spacelab y además de las empresas ya citadas colaboran hasta un total de casi 100. El volumen de contratación en Sener es en total de más de 1.000 millones de pesetas.

    Por su parte, la NASA construyó el túnel de paso entre el Orbiter y el Spacelab y otras partes complementarias, así como el entrenamiento de los astronautas europeos que, a partir de 1975, se estipula que deben ocupar en colaboración el laboratorio espacial. A fines de 1976, reunidos en París los especialistas de la ESA se configuran las condiciones que deber reunir los aspirantes a astronautas europeos para el Spacelab. Se establece a la sazón que deben ser hombres o mujeres de hasta 60 años y la ESA pide lista de los mismos a los países miembros. El 24 de FEBRERO de 1977, entre 2.000 candidatos de 16 países, se procede al comienzo de la selección de 3 científicos astronautas o, como entonces se les empieza a denominar, especialistas de carga útil. El 16 de AGOSTO de 1977, igualmente la NASA seleccionaba entre 1.000 candidatos 47 científicos americanos y 12 británicos, con 59 por total pues, con destino al Spacelab. Los astronautas europeos, los primeros, fueron finalmente seleccionados por la ESA y presentados en DICIEMBRE de 1977, resultado elegidos 4: el alemán U. Merbold, el italiano F. Malerba, el holandés W. Ockels y el suizo Claude Nicollier.
    En cuanto a los experimentos a realizar, para la coordinación e integración de los mismos en el Spacelab, la ESA creó en 1976 en Porz‑Wahn, Alemania, una oficina de gestión. Luego de completar el cupo de ensayos para el primer vuelo anteriormente, en 1978 la ESA inició plazo para las propuestas de pruebas a realizar para el segundo vuelo del Spacelab, resultando un total de 219.

30 ENERO 1980.
    La NASA encarga la segunda unidad Spacelab a la ESA. Entonces se prevé su entrega para 1984 y su costo se cifra en 280 millones de dólares a precio de 1983.

28 NOVIEMBRE 1980.
    La NASA acepta en Bremen, Alemania, al modelo Spacelab, luego de examinarlo, para ser destinado a doble terrestre para comprobaciones. Otro modelo será llevado entonces para ser dispuesto en el almacén de carga del Orbiter Columbia.

04 DICIEMBRE 1981.
    El Spacelab‑1 es entregado por la VFW‑Erno a la NASA.

11 DICIEMBRE 1981.
    La primera unidad Spacelab llega al KSC en un Lockheed C‑54 de transportes. En los 10 meses siguientes seguirán llegando al KSC las piezas necesarias para el montaje. En el KSC se habilitó una nave para montaje del Spacelab en cualquier versión, a realizar en un mínimo de 20 días (en teoría).

ENERO de 1982.
     Los especialistas de carga europeos comienzan sus entrenamientos en el centro americano de vuelos espaciales de Alabama con vistas ya al primer vuelo Spacelab.

16 AGOSTO    1983.
    El Spacelab‑1 queda definitivamente instalado en el almacén de carga del Columbia, luego de que, desde MAYO anterior, se empezaran a realizar las verificaciones de compatibilidad con el Orbiter, lo que dio lugar a pequeñas modificaciones en el citado almacén.

    La participación económica de los países de la ESA en el Spacelab se distribuyó entre las naciones miembros a modo voluntario, siendo las principales aportaciones la de la RFA con 54,9 %, en principio 53,3, Italia con el 15,6 %, en principio con el 18, Francia el 10,3 %, en principio con el 10, y el Reino Unido el 6,5 %, en principio con el 6,3, y aportando entre todos 900.000.000 $; contribuye España con un 2,88 %, en principio con el 2,8, Bélgica con un 4,2, Dinamarca con 1,5, Holanda con un 2,1, Suiza con el 1 %, y también Suecia e Irlanda. También colabora Austria con un 0,8 por ciento, y asimismo, en otro grado de investigación, USA y en menor importancia Canadá y Japón. Como se puede deducir, la mayor participación es la alemana, siendo así que, conceptualmente, se asimila con frecuencia el programa más a tal país que a la ESA europea.
    La dirección del programa se sitúa en el ESTEC holandés de la ESA.
    Las previsiones optimistas protocolarias, mantenidas incluso en 1978, que fijaban 200 vuelos para el primer año, se quedaban en solo 30 como máximo en 1981, dados los recortes presupuestarios principalmente. Antes del primer vuelo real se prevé llevar al Spacelab en los Orbiter en el primer decenio de vuelos en cerca del 40 % de los mismos, cosa pues que luego no se llegará a cumplir ni lejanamente. Se proyecta construir 6 Spacelab y cada uno se calcula para poder ser reutilizable hasta 50 veces. El costo del proyecto, desde los estudios previos en 1972 hasta el primer lanzamiento del primer Spacelab en 1983, ascendió a 750 millones de dólares. Diez años después su valor estaba fijado en cerca de los 1.000 millones de dólares.
    Finalmente, en realidad, se fija un vuelo para 1983, otro para 1984, dos para 1985 y 3 en años sucesivos, aun con una previsión optimista.
    El costo inicialmente por misión o vuelo, incluido el lanzamiento que supone dos terceras partes, se cifra en los 100 millones de dólares. La explotación operacional es asumida por la NASA que cobra a los europeos, como se ha dejado ver, unos 30 millones de dólares.

           ‑ CONFIGURACIÓN

    El Spacelab‑1 se compone básicamente de 2 grandes partes modulares: un cilindro ampliable que contiene un laboratorio habitable, con presión y composición atmosférica igual a la terrestre, y luego hasta 5 plataformas exteriores donde va el instrumental de precisión, como los telescopios y detectores de todo tipo, y con exposición directa al ambiente espacial. Un túnel une los dos laboratorios y todo el cuerpo que iba en el almacén de carga del Orbiter con la cabina del mismo. Su capacidad se preveía en principio para trabajar en él 4 personas, en misiones de hasta 4 semanas, pero consiguiendo más energía que la disponible normalmente con las células de combustible, por lo que los vuelos solo duran entonces al rededor de 1 semana.
    Así pues, la configuración que el Spacelab puede asumir es variable, pero básicamente se pueden concebir 3 modos: solo el laboratorio presurizado con 1 o 2 módulos, laboratorio con una o más plataformas, y solo las plataformas, en todo o en parte. Estas posibilidades de combinación confieren al sistema la inmediatez o fácil disponibilidad para el siguiente vuelo.
    Las medidas y peso son variables según el número de módulos y plataformas. La longitud máxima, incluido el túnel, es la del almacén de carga cuyas características limitan en definitiva los parámetros indicados.
    El peso total, incluido el instrumental científico que puede llegar a ser entre 2,75 y 4,6 Tm, es mínimamente de 6,8 Tm y como máximo de 11.430 Kg y en ningún caso podría sobrepasar las 14,5 Tm por razones de carga del Orbiter que, no se olvide, ha de regresar con todo el conjunto. Optativamente se podría llevar de partida más peso siempre que la parte diferencial se dejara en el espacio.
    La parte expuesta al ambiente espacial, en forma de U, está constituido por una o varias plataformas unidas hasta un máximo de 5. A su vez, las plataformas empatan con los laboratorios presurizados, de donde obtienen energía eléctrica. La disposición de los 2 módulos y 5 plataformas tiene por finalidad permitir adaptar los equipos a las necesidades de la misión, eliminando si no se necesita carga inútil de la estructura; es decir, se pueden usar varias versiones, según necesidades.

MODULO.‑Mide todo el cuerpo 4,11 m de diámetro y dos submódulos posibles de 2,7 de largos con un cono en el extremo. Según el Spacelab se constituya con 1 o 2 submódulos o secciones, el módulo presurizado puede ser respectivamente de una longitud de 4,26 m o bien 6,98 m. El volumen disponible es de 7,6 m^3 en la primera sección o módulo corto y con los dos de 22,2 m^3 y el peso es respectivamente de 5,7 o 10,8 Tm.
    El módulo, constituido en dos secciones, y que es principalmente de una aleación aluminio, posee en sus paredes, anclados en las mismas, por cada sección 10 chasis de 56 o 105 cm de lado por 76 cm de longitud o profundidad, y de 42 y 59 Kg de respectivo peso; en el caso de la versión de dos secciones del módulo hay 10 chasis en cada lado y 4 de cada parte son de 105 cm. Los aparatos de investigación del módulo pueden ir sobre cada uno de chasis en cajas estandarizadas y atornilladas de una medida de 48 cm de lado. Los chasis pueden contener cargas de 290 o 580 Kg, según la proporción directa de las medidas dadas.
    En las primeras secciones del módulo, según se entra desde el túnel de acceso principal, a derecha e izquierda, van algunos subsistemas, como el de presurización, energía y control de presión, principalmente, contenedores y otras partes para el servicio cotidiano, e inmediatamente pantalla de control, con su teclado, de sistema informático para los experimentos. La segunda sección que, cuando se incluye, va unida a la anterior, tiene por misión contener el instrumental para experimentos. La configuración interna de la cabina presurizada en cualquier versión es la de un suelo rectangular con paredes y un techo en pirámide truncada y un fondo con escotilla, todo ello para dar un aspecto psicológico de la existencia simulada de un arriba y un abajo que en la gravedad cero es de importancia para el astronauta que de otro modo carece de puntos de referencia. Además, se han tenido en cuenta las normas de diseño ergonométrico para el manejo de aparatos y se dispone de asas y guías por toda la estación, tan importante para el desenvolvimiento en la gravedad cero.
    Al fondo de la cabina presurizada siempre hay un extintor de fuego y aparatos de seguridad, incluido oxígeno de emergencia; el Spacelab dispone además de varios sistemas de alarma y seguridad, como es natural, y para evitar incendios, sin contar los sistemas para apagarlo, todos los materiales posibles utilizados no son inflamables. La iluminación normal en el habitáculo es regulable totalmente para facilitar la labor en los experimentos a la tripulación; hay incluso alumbrado de emergencia. Para fijarse con los pies al suelo, los astronautas pueden disponer en sus suelas de una especie de ventosas adherentes.
    Bajo el suelo del habitáculo, que puede soportar en unos 60 cm de anchura 300 Kg por metro como máximo, va parte del sistema térmico, que se complementa en el exterior con una cubierta o envuelta antitérmica, y otros.
    El sistema de control ambiental, como en las naves espaciales, incluye el mantenimiento de una presión de 1 atmósfera a base de oxígeno, que aporta el Orbiter, y nitrógeno que lleva el Spacelab, con una temperatura media de 22ºC, y límites entre los 18 y 27ºC, y un grado de humedad relativa del 50 por ciento; para los equipos, una corriente de aire dirigido los puede enfriar o mantener entre los 20 y 40ºC. El filtrado del aire para su limpieza del óxido de carbono se realiza en hidróxido de litio y carbón activado por medio de varios tipos de ventiladores que mueven el aire a razón de entre 5 y 12 metros por minuto. El control térmico se realiza, en cuanto al enfriamiento, por disipación a razón de 8,5 kW a los que se añaden 12,4 más durante 15 min cada 3 horas.
    A bordo, se dispone de energía eléctrica autónoma suministrada por una de las células de combustible del Orbiter de 28 voltios de corriente continua con una potencia sobre el papel de 7 kW, incluso 12 kW durante 15 min. Con corriente alterna monofásica la energía es de 115 voltios y trifásica de 200 voltios y 400 Hz. La energía total, según el número de módulos, oscila entre 400 y 600 kW/h; el consumo para el control ambiental, supone 2,7 kW para la atmósfera, 4,5 kW para la refrigeración de los equipos puestos en el bastidor, 4 kW para el cambiador de calor de los experimentos, y, también según 1 o 2 módulos, entre 1 y 8 kW para las placas frías de 40 por 50 cm. La posibilidad de dotar de más energía al laboratorio supone un peso añadido de 740 Kg que van en tal caso en detrimento de la carga útil. El control del sistema es realizado por ordenador por automanejo de cajas denominadas EPDB, cajas de distribución eléctrica, de las que hay una en la sección principal, dos en la sección complementario y una por cada plataforma. En cada chasis hay otra caja de alimentación, una EPSP, de tipo manual para control directo de la potencia deseada para los experimentos. Cuando el Spacelab no está activado, en las fases de lanzamiento y regreso, el suministro es solo para mantenimiento y supone solo 1 kW de consumo.
    Las comunicaciones de los astronautas en el Spacelab se pueden entablar tanto con el Orbiter como con el control de tierra de modo directo. Hay además un circuito cerrado de TV para ver los equipos del laboratorio. La red de comunicaciones es la misma utilizada por el Orbiter, en banda S, y por tanto incluye tanto la red normal de tierra como la recién instalada, entonces con un solo satélite, el TRDS‑A, es decir, la TDRSS, en banda Ku.
    El sistema informático del Spacelab posee una gran memoria centralizada en una grabadora llamada MMU, o unidad de memoria mayor, que a lo largo del vuelo va cargando los ordenadores que controlan los sistemas y experimentos.
    El llamado subsistema de gestión de datos y órdenes, CDMS, registra y gestiona la información a bordo con 3 ordenadores, uno para el sistema y otro para los experimentos, siendo el tercero de reserva para cualquiera de los dos anteriores. El subsistema puede actuar a través de dos modos, uno para los experimentos con tratamiento de datos a baja velocidad, hasta 60 kilobits/seg, o DPA, y otro a alta velocidad, el HRDA.
    El ordenador para control de los experimentos tiene una memoria central capaz de efectuar 320.000 operaciones por segundo, de 64.000 palabras de 16 bits. Luego, lleva dos memorias de 50 y 30 megabits y una capacidad total de 38 gigabits. Su pantalla, a 3 colores, verde, amarillo y rojo, de 12 pulgadas, puede exhibir 999 símbolos. El teclado alfanumérico lleva además 25 teclas de función. El consumo del sistema es de 750 vatios. Los otros dos ordenadores son de iguales caracteres.
    Para la gestión de los programas concretos de cada experimento se dispone del sistema llamado ECOS que permite la toma de datos que se ejecuta por los denominados RAU, unidad de toma remota, y facilita información de todo tipo a los astronautas, tanto de los experimentos como de navegación. Los RAU son verdaderos controladores de los experimentos, por medio de órdenes de acción, sincronización y detención de los aparatos o sus partes.
    La transmisión de datos a tierra se puede realizar directamente, a velocidad de 50 megabits por segundo, o pueden ser almacenados en grabadoras de alta velocidad, o HDRR, cuando la transmisión a tierra no puede ser directa (por ejemplo, fuera del alcance del satélite TRDS) y con vista a una posterior retransmisión a velocidad de hasta 32 megabits por segundo.
    La capa externa del Spacelab y su armazón estaban construidos en aluminio. Para observar hacia el exterior, dispone de dos ventanas sobre la primera sección, de alta calidad y de medida de 41 por 56 cm la una y con un ojo de buey de 30 cm de diámetro la otra; sobre la otra sección, también en el techo, se proyecta una cámara con escotillas para EVA de 1 m de diámetro y 2 m de larga. En el extremo del cono de fondo se dispone de otra ventanilla de 30 cm de diámetro. Existe la posibilidad de colocar sobre la cámara citada una pequeña plataforma para instrumental de hasta 100 Kg de peso en tierra.
    En el lanzamiento del Orbiter, en el interior del Spacelab el nivel acústico alcanzado es de 136 dB, siendo en el almacén de carga, o sea, fuera del laboratorio, de 145 dB.

PLATAFORMAS.‑Como se ha indicada van unidas al módulo en razón de una o varias, pero también pueden ir solas sin el módulo, tomando entonces servicio directo, en cuanto a los sistemas de su mantenimiento, del Orbiter. Cada una, también llamada pallet o paleta, puede llegar a soportar masas de hasta 3.110 Kg, pero unidas 2 o 3 el peso total admitido se reduce en proporción por paleta. El peso total de las bandejas con el iglú es de 5,5 Tm y, en total, el peso que pueden soportar juntas las plataformas llega a las 9 Tm como máximo de equipo científico. Las plataformas, que no son presurizadas como se indicó, suponen un volumen de 33,5 m^3 y una superficie por plataforma de 17 m^2, siendo cada una de 3 de largo por 4 metros de ancho, sin contar las paredes.
    La configuración en U abierta de cada plataforma se concreta en 24 paneles enrejados en hexágono que pueden cada aguantar masas de 50 Kg/cm^2 y de un peso propio total de 590 Kg. Sobre la plataforma pueden ir, distribuidos y atornillados adecuadamente, los instrumentos científicos particulares de cada misión que precisen exposición al exterior de modo directo y otros de observación. Para el caso de una misión sin cabina tripulada, también se dispone de un módulo extra que contiene los subsistemas necesarios de la sección principal para el sustento de los equipos en las paletas, como equipo informático y de presión, que va alojado en el cilindro llamado iglú de un volumen de 2,2 m^3, 1,1 m de diámetro, 2,2 m de altura y 665 Kg de peso. El mismo se sitúa en tal caso justo inmediatamente a la primera plataforma.
    Para enfriar los equipos en las paletas se dispone de placas frías que pueden mantener a los mismos, aun a pesar de su exposición al espacio abierto, en un margen de entre 10 y ‑40ºC.
    El control de los experimentos en las plataformas, de no ir con el iglú en régimen automático, se puede realizar desde el módulo presurizado y por lo tanto están conectados sus aparatos al mismo, teniendo toma de energía propia cada una. El control también puede ser realizado desde el Orbiter e incluso desde Tierra.
    Además, una plataforma puede soportar al IPS, del que ahora se hace mención.

IPS.‑El sistema de fijación y apuntamiento en la plataforma del instrumental, el IPS, fue construido por la empresa alemana Dornier, con participación de Airitalia, y tiene una precisión de 1 a 2 segundos de arco en los 2 ejes perpendiculares a la línea de mira y de 18 segundos en rotación, para cargas útiles de hasta 3 Tm de peso y 3 m de diámetro.; la precisión del Orbitador es de 0,1 grado. Tiene por misión fijar pues con más orientación o adecuadamente el instrumental en el Spacelab para que el mismo pueda apuntar con mayor precisión; es de gran importancia para el trabajo de, por ejemplo, los telescopios, cámaras, etc. La precisión del IPS es permitida por la orientación por 3 estrellas cuyos detectores informan para ajustar la dirección de mira sobre una suspensión cardan de tres ejes a órdenes de un sistema computerizado que fija el programa a seguir y según los mandatos de los astronautas que lo controlan desde el Orbiter.
    Va sobre una plataforma y su peso es de 1,18 Tm. Lleva, montado sobre una estructura base, un ensamblaje para la sujeción de la carga útil o PCA, que es donde los tres ejes se nivelan en el movimiento y sobre el que va el motor de elevación, al lado de los motores de rotación radial y axial. Encima lleva ya la plataforma, de 2 m de diámetro, de los equipos científicos, llamada EPF, y sobre la que, a un lado, van los sensores ópticos de referencia. Abajo y delante van los equipos electrónicos, sistema de bloqueo o fijación y el de conexión con la plataforma Spacelab.
    El IPS fue inicialmente valorado en 60 millones de dólares, unos 978 millones de pesetas en 1985, año en que fue probado en el espacio.

MONTAJE.‑El conjunto va unido al Orbiter Shuttle por su parte baja o quilla y por los lados. Además de la unión directa, se establece una integración de sistemas.
    Su montaje en el Orbiter tiene lugar luego de la prueba de sus sistemas integrados en una reproducción del almacén del Orbiter, en la maqueta llamada CITE. Luego, el Spacelab es llevado en un contenedor hermético a la nave de montaje, u OPF, del KSC para su instalación en el almacén de carga del Orbiter correspondiente; posteriormente se acopla entre ambos el túnel de enlace.
    Para repartir debidamente la carga y así equilibrar el centro de gravedad del Orbiter, el Spacelab se sitúa dentro del almacén de carga más bien hacia atrás, en la parte trasera de tal bodega, dando longitud pues al túnel de enlace.
    El túnel, que es denominado STT, en la parte que enlaza con el laboratorio, tiene forma de periscopio para acceder a la elevada entrada del Spacelab, pues el resto del mismo repta sobre el fondo del almacén de carga para no ir volando en vacío sobre la bodega de carga. El mismo tiene 1,1 m de diámetro y 5,7 m de longitud máxima posible y 2,5 m de mínima, por los que es variable según la configuración de secciones y plataformas. En su parte de unión con la escotilla del Orbiter puede disponer de una escotilla de salida al exterior del almacén de carga.

        ‑ MISIONES

    Concebido el Spacelab para operar desde el almacén de carga de los Orbiter, con las compuertas de éstos abiertas, la órbita posible en que se sitúa es la posible de los citados orbitadores americanos, considerada la carga, entre los 200 y 900 Km de altura.
    Los primeros experimentos fueron preparados por las naciones de Norteamérica, la ESA europea, Japón y Canadá, y se dividían básicamente en las áreas de: tecnología de materiales, astronomía, incluida la solar, estudio de la atmósfera y suelo terrestres, ciencias de la vida y física de plasmas.
    En concreto, el programa de investigación incluye los campos: meteorología, recursos, contaminación terrestre y marítima, geología, tecnología de materiales o aleaciones, comunicaciones aéreas y marítimas, red de telecomunicaciones, plasmas, biología, medicina, astronomía de todo tipo (rayos cósmicos y astrofísica de alta energía, así como rayos equis, UV, IR y otras gamas del espectro, estrellas, planetas, estudio del Sol, etc), energía solar, y tecnología espacial para bases orbitales.
    El instrumental es el habitual para cada área, es decir, telescopios de varios tipos, cámaras, detectores, etc.
    Para experimentos dentro del laboratorio se incluyeron como instrumental varios dispositivos médicos entre los que se cuenta el llamado trineo que es una silla que se desplaza hacia adelante y atrás por una raíles, hasta una velocidad de 1,96 m/seg, y que está destinada al estudio de los efectos del movimiento de personas, o incluso animales, en la gravedad cero, y ver la manera de solventar los trastornos que causa. La silla de movimiento longitudinal y también rotatorio para el estudio del sistema vestibular, está dotada de unos tirantes para hacer ejercicio y lleva un registro de datos en cinta magnética que son luego comparados en tierra. El equipo de la misma incluye un casco especial con varios sistemas de registro de datos biomédicos, una pantalla de TV sobre el eje del ojo derecho y una cámara de TV sobre el izquierdo, y unos mandos.
    Las experiencias con materiales se realizan en tubos y hornos y persiguen la consecución de nuevas aleaciones, en base a que la gravedad cero permite mezclas diferentes a las causadas en la tierra, efecto que, primigeniamente, también puede dar lugar a nuevas medicinas.
    Uno de los instrumentos para el tratamiento de materiales es el FPM, módulo para la realización de varios experimentos con masas de fluidos, que fue configurado a partir de 1975 por la empresa española CASA con la colaboración de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos con su Laboratorio de Aerodinámica y Mecánica de Fluidos, siendo realizado el diseño final por al empresa FIAT al resultar de cargo de los italianos los 500 millones de pesetas de gastos del proyecto. El FPM consiste en dos discos entre los que se pone un fluido que puede llegar a través de uno de ellos y el que además tiene varios movimientos posibles sobre todos sus ejes, pudiendo incluso vibrar; cada disco está aislado eléctricamente y lleva una resistencia eléctrica. Así, el fluido, sometido a diversas condiciones, como campos eléctricos, temperaturas, etc, es observado con cámaras filmadoras en varios planos en su respuesta ante la microgravedad en diferentes parámetros físicos, y con ayuda de trazadores sólidos, esferitas cerámicas huecas de una décima de milímetro. En las pruebas del primer vuelo Spacelab se obtuvieron unas 25.000 imágenes al respecto.
    La realización de los experimentos, en general, se efectúa, según las necesidades de los mismos, bien en régimen automático o con asistencia, dirección o vigilancia, de los astronautas si no es posible aquél. En este último caso, al momento de la realización de los experimentos, los especialistas de la carga útil pueden recibir información y apoyo desde Tierra, desde la sala correspondiente del centro de control.
    La preparación de cada experimento puede seguir diversas vías, una vez aceptada la propuesta del mismo, según el régimen establecido. Así puede que haya que aportar todos los elementos o muestras e instrumental para la prueba o bien puede ser realizada en los medios comunes a otros experimentos. Los experimentos incluidos en los vuelos, en régimen automático o manipulado, como es natural, han de cumplir un mínimo de requisitos que delimita la seguridad de la astronave, aparte de las lógicas condiciones de peso y volumen, y las operativas de tiempo y consumo energético, principalmente. Es decir, introducir en los experimentos muestras o elementos de fácil explosión, inflamables, corrosivos o que puedan producir algún tipo de interferencia no deseada en otros experimentos o sistemas o aparatos del resto de la astronave, resulta inconveniente y por lo tanto relegables.
    Cada experimento es probado primero por el investigador o equipo responsable con todos los elementos que han de configurarlo luego en el espacio. Más tarde, es integrado en el laboratorio ya en el KSC y probado el funcionamiento de los elementos correspondientes. Posteriormente, se prueba en el conjunto de simulación del mismo Orbiter y en la propia rampa antes de la partida para el espacio.
    Los astronautas que trabajan en el Spacelab son los especialistas de carga, verdaderos científicos con un mínimo de adiestramiento astronáutico de, como máximo, 2 años, incluida la preparación con la carga útil específica. Pero solo permanecen en el mismo al tiempo de su trabajo científico, pasando el resto del tiempo en el espacio, en su vida cotidiana, en el Orbiter; es decir, realizan aquí sus períodos de descanso, comidas, aseos y ocio. Otros astronautas, como los especialistas de misión, pueden ayudar a los anteriores. En base a ello, el entrenamiento de los astronautas europeos ha de ser completado en instalaciones americanas, las indicadas para el conocimiento del Orbiter y su régimen de funcionamiento.
    En el vuelo primero o SL‑1 se realizaron con 37 aparatos 72 experimentos llevando solo una plataforma, pero en el tercero, SL‑2, se llevaron solo 3 plataformas con el iglú, siendo el número de experimentos de 11 en ellas. En el segundo, el SL‑3, se realizaron 12 experimentos y el cuarto, el D‑1, financiado por Alemania, se efectuaron 76 pruebas diversas.
    En 1999, los dos módulos Spacelab, ya fuera de servicio tras realizar un total de 22 misiones siderales, fueron entregados uno al National Air and Space Museum de Washington y el otro se fue a Bremen, en Alemania, donde había sido construido y donde quedó expuesto.

    Sigue el vuelo del COLUMBIA.

    La nave espacial salió de la nave de montaje de la carga útil OPF el 20 de octubre de 1983. Del VAB sale la astronave completa el 3 de noviembre siguiente y quedó dispuesta en la PAD el día 8 posterior.

LUNES, 28 NOVIEMBRE 1983.
    Fecha del lanzamiento del STS‑9, portador por vez primera del Spacelab 1, que esta vez se constituye en la versión de los dos módulos presurizados y una plataforma de instrumental, unidos los primeros a las cabinas del Columbia por un túnel. La misión principal es comprobar el conjunto, en cuanto a funcionamiento y habitabilidad, y realizar los primeros experimentos en el citado laboratorio.
    El tiempo, aunque no es muy bueno y hace dudar un poco la operación, no llega a suponer retraso alguno, a pesar de que también no es bueno en las bases de aterrizaje de emergencia.
17 h 00 m. Hora española; 16 h GMT, las 11 h, hora local. Es lanzado el Columbia por sexta vez en un despegue perfecto, saliendo hacia una órbita circular prevista de unos 250 Km de altura desde la PAD 39-A, donde es el 21 disparo. Debido a la inclinación de la trayectoria, por vez primera entra en el campo de lugares posibles para aterrizar en caso de aborto en el lanzamiento la base aérea española de Zaragoza y la alemana de Colonia; otras eran, al caso, pistas en Japón, Hawai y en Nuevo Méjico, en fase más avanzada del lanzamiento, hasta incluso dar una vuelta a la Tierra.
17 h 08 min 39 s. Sale despedido el tanque principal. Luego, entra en una primera órbita de 83 Km de perigeo por 240 de apogeo. Al poco, el Columbia transforma su órbita en una casi circular de 250 Km de altura y 57º de inclinación y 89,5 min de período, trayectoria que fue elegida para sobrevolar zonas europeas. La máxima altura lograda será de 287,2 Km. Su número COSPAR es 1983-116A (14.523).
    Dado que el astronauta Garriott era radioaficionado, con indicativo W‑5LFP, lanzó mensajes invitando a ponerse en contacto con él en la nave espacial por tal medio; los días fijados que se anunciaron para tal comunicación desde España fueron, coincidiendo con los pasos de la nave en la órbita, los días siguientes: 4 (de 10 h 04 m a 10 h 10 m; de 11 h 38 m a 11 h 43 m; y de 16 h 19 m a 16 30 m); 5 (de 9 h 52 m a 9 h 59 m y de 11 h 26 m a 11 h 31 m); y día 6 (de 9 h 41 m a 9 h 48 m; y de 11 h 14 m a 11 h 19 m). La frecuencia de Garriott era la banda de 2 m, entre los 145,51 y 145,77 megaciclos de la frecuencia modulada. Las transmisiones recibidas por Garriott eran registradas por un ordenador a bordo del Columbia y el astronauta les habría de enviar luego la tarjeta correspondiente de comprobación de la comunicación a cada radioaficionado.

MARTES, 29 NOVIEMBRE 1983.
    Los astronautas en el espacio se organizaron en dos equipos, uno, llamado equipo rojo, estaba integrado por Young, Parker y Merbold, y el otro, el azul, por el resto. Mientras un equipo trabaja el otro descansa. De tal modo se aprovechan al máximo los medios de investigación de a bordo.
    Al intentar entrar en el túnel del Spacelab, los astronautas tardan 5 h en desbloquear la escotilla de acceso que estaba atascada. El primero en entrar fue Garriott, del equipo azul, seguido de Lichtenberg, luego de que los citados astronautas, para desatascar la portezuela, consultaran con técnicos del centro espacial de Hunstville. El paso al laboratorio se produce una vez que los citados tripulantes activaron el sistema de presión ambiental del mismo. En el módulo habitable mismo del SL‑1 penetra en primer lugar Lichtenberg y empezó una serie de comprobaciones, a las que seguiría la activación ya de pruebas y experimentos. Entretanto, el especialista Shaw atendía tanto al Columbia como los sistemas vitales del Spacelab, mientras que los otros 3 astronautas, el llamado equipo rojo, había empezado un período de descanso de 6 horas.
    Para comprobar todo el conjunto Spacelab, el mismo llevaba un total de 350 sensores distribuidos adecuadamente que tomaron datos relativos a temperaturas, radiación, niveles acústicos, presión, aceleración, deformación de estructuras, etc.

MIÉRCOLES, 30 NOVIEMBRE 1983.
    En la tercera jornada de misión, los astronautas finalizan una primera fase de 19 de los 72 experimentos iniciales programados para la misión. Concluyeron la realización de la tanda de pruebas con una sobre el llamado mareo de la gravedad cero que les ocurre a la mitad de los astronautas. Los primeros ensayos fueron realizados por el equipo azul, al que sucederán luego los del equipo rojo.
    En las pruebas, el astronauta europeo Merbold probó con la silla y el casco especial para el estudio del citado mareo, dentro del SL‑1, con ayuda de Parker. En tierra, desde el Centro de Control se observaba la imagen de los ojos de Merbold a través de una pantalla gigante.
    Luego, el equipo azul también probó la silla y utilizaron pequeñas corrientes eléctricas en el mismo ensayo de estudio del mareo, además de realizar ejercicios físicos diversos.
    Tras los estudios sobre el mareo espacial se realizaron los de materiales y en uno de los hornos de este tipo de experimentos, en una cámara con calefacción isotérmica, se produjo una pequeña fuga de aire que fue resulta por Merbold en unos minutos.
    El laboratorio europeo tuvo por entonces un fallo en un sistema electrónico que afectaba a 4 experimentos pero que pudo ser subsanado; los citados ensayos afectados eran sobre astronomía UV, estudio del campo magnético terrestre, observación térmica de la alta atmósfera y análisis luminoso de la atmósfera.
    Otro problema surgió cuando se usaba el satélite TDRS, a través del cual se remitían a tierra las informaciones en la realización de los experimentos. Ocurrió la deficiencia transmisora en los primeros momentos de los experimentos sobre el mareo y fue debida a fallo de la unidad de control remoto.
    La realización de los experimentos ocasionó, dada la cantidad de trabajo que suponían, cierto enfrentamiento entre tripulación y centro de control. En concreto, Parker discutió la petición de W. Ockels en tierra que le pedía activar una batería en un experimento médico con Merbold.

JUEVES, 1 DICIEMBRE 1983.
    Cuarto día de misión. Para la jornada estaba previsto, además de seguir con los experimentos y realizar las labores cotidianas en el Orbiter, una conferencia de prensa de 20 min de los astronautas con periodistas que se hallaban en el centro de control de Houston así como en un centro espacial en Alemania.

VIERNES, 2 DICIEMBRE 1983.
    Quinto día de vuelo. Parker y Merbold tienen que suspender sus experimentos para dedicarse durante varias horas a la reparación de algunos instrumentos del Spacelab‑1.
    Los problemas lo son con un ordenador de los experimentos sobre materiales, con una bandeja con muestras de metal que se atascó en el horno, con un reloj que se paró, y con una grabadora de alta velocidad, utilizado para la transmisión de datos de los experimentos, que se desconectó por una subida de la corriente eléctrica. Los dos astronautas antes citados repararon con rapidez el ordenador con ayuda de técnicos en tierra, pero la grabadora no hubo forma de arreglarla, en tanto que el reloj y la bandeja ofrecían más dificultades. Se teme entonces, por todo ello, que se produzca el retraso de varios ensayos y la reducción de las transmisiones de TV para dar prioridad al envío de datos con una grabadora más lenta.

LUNES, 5 DICIEMBRE 1983.
    Octavo día de vuelo. Los astronautas hablan con el entonces Presidente USA R. Reagan y también con el canciller alemán de la RFA Hemult Kohl, dado que en el vuelo iba el alemán Merbold.
    Por entonces, puesto que en la zona prevista para el aterrizaje al final del vuelo del Columbia, en la base Edwards, California, habían caído fuertes lluvias, se especula con alargar la misión en un día más, sobre todo considerando que a unos 1.300 Km de la costa californiana había una tormenta formada que podría moverse hacia el lugar tres días más tarde; la hora límite, en caso de alargar la misión y habida cuenta de las reservas de la nave, para el regreso se fija para las 17 h 01 m del sábado día 10 siguiente. El retraso de un día se confirmará pero con la premisa de hacerlo para aumentar el tiempo de investigación y completar así algunos ensayos.

JUEVES, 8 DICIEMBRE 1983.
    11º día de misión. Se produce un fallo en dos ordenadores, que contienen el programa para el aterrizaje del Columbia, y aunque el problema es solucionado, dando tiempo para saber la causa, se decide retrasar al día siguiente el regreso del Columbia que, ya desde le martes pasado inmediato, estaba batiendo el récord de un vuelo de un Orbitador.
    Para entonces, los experimentos propuestos para el Spacelab‑1 estaban más o menos cumplidos. Uno de los fallos ocurrió en tecnología de materiales por no funcionar los hornos de doble chasis. Los resultados, no obstante, se ofrecieron como muy satisfactorios, en general, y los más completos de un vuelo Shuttle.

VIERNES, 9 DICIEMBRE 1983.
    Regreso del Columbia el día siguiente al previsto, con un retraso de unas 8 horas, por la avería antes citada del sistema informático de a bordo. Por ello sobrevoló a última hora zonas soviéticas militares.
    En la reentrada se produjo un diminuto incendio en 2 de las tres unidades auxiliares de energía, sin más consecuencia, que fue localizado al día siguiente. El tiempo sobre la zona de aterrizaje es bueno, con cielos despejados.
00 h 47 m 24 seg. Hora española; 23 h 47 m 24 seg, GMT; 15 h 47 m 24 seg, hora local, del jueves. Aterrizaje del Columbia en la Base Edwards sobre la pista 17, sobre la que rueda durante 53 seg por 2.579 m. El vuelo dura 10 días 07 h 47 m 24 seg. El número de órbitas previstas a dar era de 144, pero dada la prolongación del vuelo se dieron 166; el total de Km recorridos asciende a unos 6.913.505. El peso del Orbiter es entonces de 99.800,2 Kg.
01 h 19 m. Los astronautas bajan del Columbia, cuando habían transcurrido 32 min del aterrizaje, e inspeccionaron por fuera la nave.
    Para completar las comprobaciones médicas sobre los 4 astronautas especialistas, al ser estos aislados para ello, la ceremonia que normalmente se realiza al final de los vuelos fue en esta ocasión retrasada hasta el fin de la citada reclusión. El aislamiento se programó para 7 días.
    El 15 de DICIEMBRE siguiente el Columbia llegaba nuevamente a Florida desde la Base Edwards para su revisión y nuevo montaje. A la vez, por parte de la NASA se anuncia la disponibilidad de la misma para permitir viajar al espacio en sus naves a periodistas, artistas, maestros y escritores, que puedan dar con su pluma o medio de trabajo la idea del vuelo espacial de una persona no preparada a conciencia para tal experiencia. El plan se espera entonces iniciarlo hacia 1985. Los mismos serán llamados, o viajarán en calidad de, "observadores civiles".

       = LOS EXPERIMENTOS DEL SPACELAB‑1

    Inicialmente para la primera misión Spacelab se habían preparado 77 experimentos, de ellos 61 europeos, 15 USA y 1 japonés, con participación de 222 equipos investigadores de 16 países, seleccionado todo entre más de 2.000 propuestas. De tal total de equipos, 135 era de Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Gran Bretaña, Holanda, Noruega, Italia, Francia, Suecia y Suiza; 81 eran americanos y el resto, de Canadá, India y Japón. De los 61 experimentos europeos, propuestos inicialmente, 9 eran de biología con participación de la RFA, USA, Francia, Italia, Gran Bretaña, Suiza y Suecia, 5 son sobre meteorología con participación de la RFA, Bélgica y Francia, 1 sobre física solar y participados por Bélgica y la ESA, en general, 2 de física de plasma (RFA, Austria, Francia, Noruega y la ESA), 3 de astronomía (RFA, Francia, Italia, gran Bretaña y ESA), 2 sobre ambiente en el laboratorio (RFA), y 39 de tecnología de materiales (RFA, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Italia, Noruega, Holanda, Gran Bretaña y Suecia. Además en el primer vuelo se debía verificar la aptitud de sistemas, aparatos y procedimientos en el Spacelab. Se cuenta también con la colaboración de Canadá.
    Los citados experimentos se llevarían a cabo con 36 instrumentos distintos, de ellos 24 europeos y 12 americanos. Del total de los experimentos, más concretamente, 12 eran geofísicos para medir la absorción atmosférica entre los 20 y 140 Km de altura, medición de la radiación solar, y física de plasma con inyección al espacio de chorros en haz de gas ionizado. De biología eran 9 los experimentos, y sobre astrofísica 6. Sobre materiales eran primero 41 y luego 36 las pruebas, de ellas 8 franceses, y que se resumían en dinámica de fluidos en microgravedad, observando los movimientos por convección, fuerzas capilares y los efectos vibratorios, solidificación de aleaciones utilizando hornos, con temperaturas hasta 1.500ºC, y viendo como cristalizan y solidifican diversas aleaciones de aluminio, difusión de un electrolito fundido y cristalización del silicio en un horno de espejos de poco consumo energético, y crecimiento de cristales para obtener tales entes perfectos y mayores, y con aplicación en los campos de las proteínas, fosfatos, carbonatos, semiconductores.
    Pero, del total de experimentos, luego de diversas deliberaciones se considera bajar la cifra. Ello es en parte debido a que el retraso de la fecha del vuelo no iba a dejar observar con claridad el suelo europeo, en otoño más avanzado con un ángulo de luz solar incidente distinto al deseado, y por lo tanto el fotografiado iba a ser más difícil, razón por la que se estudia suspender los experimentos de este tipo. Igual ocurrió, por otro tipo de motivos, pero vinculados al cambio de época, con experimentos de tipo astronómico debido a la posición luminosa de la Luna.
    Finalmente para el primer vuelo o SL‑1 se fijarán 72 experimentos.
    Se prepararon 37 sistemas instrumentales o aparatos para los experimentos en el SL‑1, o Spacelab‑1, que lleva en esta primera ocasión una plataforma exterior solo; de ellos, 13 son de la NASA y 24 de la ESA. Son tales experimentos de plasma, física solar, atmósfera superior, biología, astronomía, medicina, test de termodinámica y sobre líquidos en gravedad cero.
    Alojados en la segunda sección del Spacelab iba un horno de gradiente térmico, otro isotérmico y un tercero de espejos. El contendedor de física de fluidos también iba en esta parte.
    El experimento español es de física de fluidos, con una columna de líquido, de unas 2 h de duración. Diseñado a partir de finales de 1974 y propuesto en 1976, por un equipo dirigido por Ignacio da Riva, de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos de Madrid y realizado en el módulo correspondiente del Spacelab, el FPM, consistía en una columna de líquido, en concreto medio litro de aceite, con separación por dos discos paralelos que se sometía a diversas perturbaciones como vibración, rotación, desplazamiento lateral y estiramiento, para ver los efectos y respuesta en la gravedad cero. De un modo más general, el experimento pretende observar la estabilidad de líquidos en gravedad cero. El experimento fue seleccionado por la ESA bajo la denominación técnica de 1‑ES‑331 y fue financiado por el CONIE. El interés del experimento alcanzó temas tan dispares como soldadura, interesado desde Australia, fraccionamiento de proteínas, interesado desde Edimburgo, y repurificación del azúcar, desde Cuba (también la URSS hizo un experimento parecido).
    Los otros 5 experimentos realizados en el vuelo en el módulo de física de fluidos, FPM, fueron los 1‑ES‑326, 327, 328, 329 y 330, de los equipos respectivos de: H. Rodot, francés, relativo a amortiguamiento viscoso y resonancias; J. M. Haynes, inglés, de cinética del mojado de sólidos; L. G. Napolitano, italiano, relativo a convección por gradiente de tensión superficial; J. F. Padday, inglés, sobre fuerzas moleculares en la gravedad cero; y, el 1‑ES‑330, de J. P. B. Vreeburg, holandés, sobre movimiento acoplado de sistemas sólido‑líquido.
    Como se ha indicado, se realiza también el estudio de las auroras boreales, de medicina en la silla de estudio del sistema vestibular (experimento francés), observaron las estrellas fugaces, comprobaron la relación peso‑masa en la gravedad cero con bolas de acero, etc. Sobre el estudio del mareo se establece que el oído interno no es el punto absoluto donde reside el sentido del equilibrio en la gravedad cero sino que el sentido de la vista cumple una función más importante de la pensada.
    En cuanto a investigaciones médicas, además del tema citado del mareo espacial, se realizaron electrocardiogramas y se hizo la primera toma de sangre, repitiéndose luego todos los días, y se estudiaron los leucocitos y su aptitud contra las bacterias. La sangre, en la gravedad cero, se acumula en la parte superior del cuerpo y los huesos crecen.
    Los sensores electrónicos fisiológicos usados son de gran precisión y fueron construidos en Noruega por especialistas, tras ser elegidos por la NASA luego de un detenido examen de los aparatos posibles en el que se valoró además de la exactitud el diseño, tamaño y dimensiones. Denominado AE840 Transductor, servía para tomar la presión sanguínea de los astronautas y sería el usado por la NASA para sus astronautas a partir de entonces. Su método es introducir una aguja en la vena que hace incidir la presión sobre un tubo de líquido que a su vez hace convertir en un sensor la presión en una señal eléctrica y esta, con un amplificador, en un registro.
    Desde una ventanilla del Spacelab se fotografió, dentro de una prueba alemana con una cámara de alta resolución de hasta 10 metros, la superficie terrestre en un 65 % de los cinco continentes, entre los 58º de latitud norte y 58º de latitud sur que recorre la órbita. Las imágenes se toman en película de blanco y negro de 24 cm y su destino se pretende que sea para la confección de mapas agrícolas y geológicos, principalmente.
    Otros ensayos se realizan con tres espectrómetros simultáneos dotados de varios testigos de calibración en el estudio del espectro solar. Con otro espectrómetro más, especial, se realiza el estudio de la capa atmosférica y la incidencia sobre la misma de la contaminación artificial y natural (volcanes).
    Al final del vuelo, se calcula que el estudio de los datos de los experimentos del vuelo iba a llevar años. Entre las primeras evaluaciones, se cuenta la detección de deuterio o hidrógeno pesado, isótopo no radiactivo del hidrógeno, en la alta atmósfera, cosa que es la primera vez que se mide allí, en cantidad muy escasa. Este dato sirve a los científicos para dar explicación a algunos procesos que se desarrollan en la atmósfera.

MISIÓN................: STS‑41‑B   CHALLENGER (vuelo 4) Vuelo Shuttle 10

Astronautas: CDR......: VANCE DEVOE BRAND          77(3º vuelo)
             PLT......: ROBERT LEE GIBSON         132(1º vuelo)
             MS.......: BRUCE McCANDLESS II       133(1º vuelo) EVA‑1 EVA‑2
             MS.......: RONALD ERWIN MCNAIR       134(1º vuelo)
             MS.......: ROBERT LEE STEWART        135(1º vuelo) EVA‑1 EVA‑2
Fechas del vuelo......: 3 al 11 FEBRERO 1984
Duración del vuelo....: 7 días 23 h 15 min 55 seg
Número de EVAs........: 2 (2 y 3 Shuttle)
Duración de los EVAs..: 11 h 37 m (5,35-6,02)
Número de órbitas.....: 128
Satélites soltados....: PALAPA B‑2 .....INDONESIA
                        WESTAR‑6    .....USA

    Ante todo, es necesario constatar que la misión STS‑10 no fue llevada a cabo por problemas técnicos y a petición de la USAF, interesada en la misma, por lo que se pasó a la siguiente, omitiendo su numeración. Sin embargo, consideraremos la misión como el vuelo Shuttle 10 puesto que así es. Para el año, recién comenzado, la NASA preveía 10 vuelos tripulados, pero la realidad es que solo hará la mitad. El sistema de numeración o nombre STS de la misión fue desde este vuelo cambiado, alterando la secuencia, siquiera la prevista, por un número de decena seguido de una letra; el primer número refleja el último del año previsto (ejemplo: el 4 de 1984) y el 1 para indicar que el disparo se hace desde el KSC y, si fuera desde Vandenberg, un 2, siendo la letra para el orden asignado originalmente.
    Forman la tripulación los 5 astronautas siguientes: el comandante V. Brand, que realiza aquí su tercer vuelo espacial, el copiloto Robert Gibson, y los especialistas de misión Bruce McCandless, Robert Stewart y Ronald McNair, los cuatro últimos sin experiencia de vuelo real; McNair, segundo astronauta USA de raza negra, es el especialista encargado de manejo del brazo mecánico o RMS y será ayudado por Robert Gibson.

    La misión principal es: el lanzamiento de los satélites de comunicaciones Palapa B‑2 de Indonesia y Westar‑6 de la Western Unión Company; operar con la carga de despliegue y recuperación de módulo alemán de investigación de materiales SPAS‑01A, ya llevado en el vuelo STS‑7; y la prueba del MMU, mochila autónoma para los paseos espaciales que debía hacer que los astronautas, por vez primera, fueran totalmente autónomos de la nave. Realizan además otros experimentos menores como pruebas con 6 ratas con fines médicos sobre la artritis y la microgravedad; prueba del llamado Reactor Monodispersador de Látex; el CFES, un sistema para la electrofóresis; y otros. La carga útil, además del SPAS y los dos satélites, sobre un par de PAM‑D, incluía las cargas C‑360b, de cine para rodar la tripulación a lo largo del vuelo, GAS-5, IRT, ACES, RME, IEF, MLR-4 y SSIP.

    Peso al lanzamiento del Challenger 113.527 Kg, de ellos 15.362 de carga útil. El 3 de ENERO de 1984 se empezó un proceso para quitarle al nuevo Orbiter Discovery, que aun no había volado por el espacio, tres motores auxiliares para ponérselos al Challenger, como consecuencia del pequeño incidente del vuelo anterior con el Columbia a cuyo final se produjeron en dos de estos motores fugas que ocasionaron un pequeño incendio detectado luego del aterrizaje. En el mantenimiento del Challenger, previsto de 200 horas/hombre y en el que se emplearon en realidad 600, es decir, 3 veces más, también se le desmontaron 1 bomba de propulsante y se le repararon los inyectores y el sistema de ignición.
    El 10 de septiembre de 1983 la nave espacial sale de la OPF. El 6 de ENERO de 1984, el Challenger con el resto de la astronave era llevado en el lento viaje de 5 horas desde el VAB a la rampa LC‑39A, donde quedó dispuesta el día 12 siguiente, estando previsto su lanzamiento para el 3 de febrero siguiente, luego de que la inicial prevista del 29 de ENERO se aplazara por problemas en las unidades auxiliares de energía, que hubieron de ser cambiadas. En la víspera del lanzamiento, mientras proseguía la cuenta atrás, el comandante y copiloto se ejercitaban en entrenamiento en aterrizajes, toda vez que el regreso se prevé para llevar a cabo sobre el propio centro espacial de Florida.

VIERNES, 3 FEBRERO 1984.
    Fecha del disparo del cuarto vuelo del Challenger, número 10 Shuttle. El tiempo sobre Florida es nublado. La astronave fue situada en la plataforma 39-A del KSC.
12 h 02 m. Los astronautas se acomodan en la cabina del Orbiter.
14 h 00 m. Hora española; 13 h GMT; 8 h, hora local. Es lanzado el Challenger para un vuelo de una duración prevista de 7 días 23 h 19 m y 128 órbitas sobre una altura de unos 300 Km. La operación es catalogada de perfecta y tiene lugar en la PAD 39-A donde es el 22 disparo. Tras la entrada en órbita, el Challenger fue maniobrado y situado en órbita de 279 por 288 Km de altura, posteriormente de casi 306; la altura máxima lograda será de 350 Km. La inclinación de la órbita es de 28,5º. Su número COSPAR es 1984-011A (14.681).
    Como curiosidad, como se hizo ya anteriormente, los ciudadanos podían oír en directo a los astronautas en vuelo, en conversación con tierra, llamando por teléfono con tarifa normal de llamada a Estados Unidos. En el caso de España, se podía llamar desde las 15 h del presente día hasta las 12 h 11 min del día 11 siguiente, marcando el número 07‑13074106272.
    Tras la entrada en órbita y las comprobaciones rutinarias, proceden con las operaciones de suelta del primero de los dos satélites que llevaba.
22 h. Hacia las 8 h de vuelo, se procede a soltar al primer satélite, resultando con éxito, así como su alejamiento. Pero su puesta en órbita definitiva geoestacionaria fracasará, luego de que a los 45 min fuera encendido su PAM para elevarlo hacia aquélla, quedando en una más baja de 307 Km de perigeo por 1.220 Km de apogeo y una inclinación de 27,7º. A las 4 h de lanzarlo, el Challenger pierde contacto con el satélite. Desde la Tierra, se intenta localizarlo, sin éxito, con ayuda de radares y otros satélites. Es la primera vez que se pierde de tal modo un ingenio de tal tipo en órbita. El mismo estaba asegurado en 105 millones de dólares, unos 16.000 millones de pesetas del momento, principalmente por la compañía británica Lloyds; significa la mayor pérdida de la historia de los seguros por siniestro de tal tipo en el terreno de satélites.
    El satélite de comunicaciones Westar‑6, perteneciente a la empresa americana Western Unión, era un cilindro que medía 2,16 m de diámetro y tenía un peso de 1,2 Tm; su costo era de 75 millones de dólares y fue fabricado por la empresa Hughes Aircraft. Su principal misión eran las comunicaciones en el sector empresarial americano y con las Islas Hawai, Puerto Rico e Islas Vírgenes. Disponía de una antena de 1,83 m de diámetro.

SÁBADO, 4 FEBRERO 1984.
    Segundo día de vuelo. Para la jornada estaba previsto el lanzamiento del segundo de los satélites pero el fracaso del Westar 6 hará retrasar esta operación para el día siguiente, dando tiempo para averiguar porque había fallado aquél. El Palapa B‑2 tenía por misión mejorar las telecomunicaciones en Indonesia y su archipiélago, y con los países vecinos, como Filipinas, Malasia, Singapur y Nueva Guinea. Su peso era de 3,3 Tm y su costo de algo más de 100 millones de dólares.
    En la jornada se da por casi segura la pérdida del Westar‑6, asegurándose que el mismo había sido destruido luego de ser relanzado, de corresponder al mismo los dos grandes objetos, acompañados de otros menores, detectados por radares de la USAF. La explicación de la destrucción podría ser la explosión del motor PAM impulsor al momento de funcionar, cuando estaba ya lejos del Challenger. La NASA quedaba así exculpada del fracaso, puesto que el fallo no era operativo ni del instrumental propio. De cualquier modo, no quedaba demostrado que el satélite hubiera explotado; se admitía la posibilidad de que estuviera mudo y los restos detectados por radar fueran otros que estuvieran en la misma órbita.
    Por lo demás, en el día los astronautas siguen con el programa previsto para el mismo. Se realizó una emisión de TV en la que mostraron el interior del Challenger y algunos de los experimentos que realizaban. Por vez primera se filmó el interior del Orbiter con una cámara Cinema‑360, de 35 mm, en color y con banda original de música.

DOMINGO, 5 FEBRERO 1984.
    Tercera jornada de misión. El comandante con la ayuda del copiloto principalmente, debe comprobar el Orbiter y su capacidad de maniobra y su brazo mecánico.
    Para la jornada debían haber realizado una cita con el IRT, un globo de 2 m de diámetro a 13 Km, soltado a mediodía de la jornada anterior y a tal objeto de simular ser un satélite. El seguimiento del globo se debía hacer hasta unos 200 Km sobre tramo de órbita en zona oscura. El restablecimiento de la posición se preveía para realizarse al día siguiente. Pero el segundo fracaso de la misión se produce al explotar el globo antes mencionado cuando se le había intentado dar presión en el almacén de carga. Por ello, la prueba de cita con tal globo de los astronautas, prevista para realizar días después en un EVA, hubo de ser suspendida en cuanto a esta operación concreta, y también la de cita del propio Orbiter. Incluso, la tentación de tomar los restos del globo en una cita igualmente, les resulta prohibido, ya que los mismos eran un peso muerto de 91 Kg, cuya inercia podría resultar peligrosa al acercarse. Tampoco se disponía de un segundo globo para repetir la operación. Pero sí les servirá para realizar cita simple para simular la futura captura de Solar Max en otro vuelo.
    En la fecha, por lo demás, siguen con el resto del programa de experimentos.

LUNES, 6 FEBRERO 1984.
    Cuarta jornada de vuelo. Los especialistas de cargan ensayan con el brazo mecánico. Para la tarde de la jornada se fija el relanzamiento del otro satélite, el Palapa, operación retrasada por el fallo del Westar‑6, no sin llegar incluso a pensar en volver a traerlo a Tierra para examinar sus sistemas por miedo a un nuevo fallo. El propio gobierno de Indonesia da su permiso para una operación que no lo hubiera precisado y que habría sido rutinaria de no fallar el Westar.
16 h 15 m. La operación de suelta se realiza nuevamente sin problemas. El ingenio se aleja luego del Challenger hasta una distancia prudencial desde donde debe ser relanzado por su propio PAM, el que fallara con el Westar‑6, hacia órbita estacionaria sobre el Ecuador terrestre. El director del proyecto Palapa, Hartadi Asturi, comunica 10 min más tarde que todo iba bien.
    Pero la colocación en órbita definitiva del Palapa B‑2 también fracasa al no funcionar nuevamente la PAM‑D, por lo que el satélite de comunicaciones de Indonesia quedó fuera de la órbita prevista igualmente. Unas 4 h más tarde de su suelta los técnicos estaban igual que en el caso del Westar‑6. No se sabía si había quedado en la órbita estacionaria, las estaciones de tierra no lo detectaban. El tercer fracaso importante en la misión causa gran desánimo. El satélite queda en realidad en una órbita de 280 Km de perigeo por 1.190 Km de apogeo y una inclinación de 28,2º.
    En las últimas horas de la jornada, es localizado por una estación del NORAD el Westar‑6, al cabo de dos días de pérdida, y no parece tener daños, según se dice, pero se halla en una órbita, inesperada en principio por ser elíptica con parámetros pronunciados y lejos de los deseados, de 275 Km de perigeo por 1.195 de apogeo. Sin embargo, no se cree entonces que pudiera ser recuperable o utilizable en tal posición, pero sí que se podrían calcular los motivos del fallo. Luego, se determinará que el fallo es del PAM‑D propulsor que solo actuó 15 de los 83 seg que debió funcionar.
    Por su parte, el Palapa indonesio también será localizado, incluso en solo unas cuantas horas, dado que la red de búsqueda ya estaba en alerta por culpa del otro ingenio. La causa del fallo de este segundo satélite es exactamente la misma, el corto funcionamiento del motor PAM.

MARTES, 7 FEBRERO 1984.
    Quinto día de vuelo. Para esta jornada se había previsto el primero de los dos paseos de McCandless y Stewart, de unas 5 h de duración. En total, los dos astronautas debían realizar dos EVAs de 10 h de duración total prevista, con 3 desplazamientos el primero y 2 el segundo, también previsiblemente, con un alejamiento máximo de unos 105 m. En las operaciones, hubieran debido realizar una cita con el globo perdido, anteriormente citado, en simulación de un rescate de un satélite, y las salidas desde el almacén de carga no se autorizan a efectuar simultáneamente para el caso de alguna avería. En caso de quedar bloqueado un MMU con el astronauta lejos del Orbiter las alternativas posibles inmediatas son dos, una el rescate de otro astronauta con otro MMU o la maniobra del propio Orbiter. También deben simular reparar en el SPAS, soltado anteriormente con el brazo mecánico. Todo ello con vistas ya a la prevista reparación en el vuelo siguiente del satélite llamado Solar Max y como prolegómeno al montaje de futuras estaciones espaciales.
14 h 05 m. Hora española; 12 h 05 m GMT. Comienza el EVA con la salida de McCandless que es seguido de Stewart, tras ponerse el traje espacial, pasar la fase de adaptación a la presión y gas respirable del traje, y abrir la escotilla.
14 h 25 m. Los dos astronautas comienzan a colocarse el MMU, al principio del EVA, luego de la salida al almacén de carga. Luego, acoplados al MMU, se disponen para soltarse totalmente del almacén de carga. Sobre la parte superior derecha llevaba una cámara para tomar imágenes.
15 h 09 m. McCandless se suelta y empieza a alejarse lentamente del Challenger, a la vez que se iba ejercitando con los controles del MMU. Emulando la frase histórica del primer hombre en la Luna, Neil Armstrong, e incluso la del tercero, Conrad, que a su vez dijo algo parecido a lo que pronuncia aquí McCandless, éste dice: "Aquello puede haber sido un pequeño paso para Neil, pero esto es un salto tremendo para mí". Luego añadió: "Hay desde mi posición una vista estupenda" y más tarde, refiriéndose al MMU: "Podría ir más deprisa, pero no quiero apurar la máquina". Cuando pasó junto a las ventanillas del Challenger, donde el resto de la tripulación miraba el paseo, dijo con humor: "¿Queréis que os limpie los cristales?".
    Entonces, al principio del EVA, el Challenger sobrevolaba Norteamérica a 28.162 Km/h y sobre algo menos de los 300 Km de altura. La televisión americana retransmitió el principio del paseo, gracias a lo que se pudo observar como el astronauta se alejaba hasta cerca de los 100 m (le faltaron 2,5 m) del Orbiter a una velocidad de solo 6 metros por minuto; la retransmisión se inició al sobrevolar la nave Hawai y concluyó al sobrevolar África. La velocidad máxima relativa de movimiento de los astronautas respecto al Challenger con el MMU fue en esta primera ocasión de 2,5 Km/h. Mientras su compañero se movía, Stewart permaneció atento con su MMU por si ocurría algo.
15 h 40 m. McCandless se retira hacia el fondo del almacén de carga con su MMU, en tanto que es sustituido en el libre vuelo por Stewart.
17 h 45 m. Stewart concluye sus maniobras de libre vuelo con el MMU. Así, gracias a los MMU, que así son probados inauguralmente, por vez primera en la historia astronáutica dos astronautas se mueven total y libremente en el espacio sin enlace físico alguno con la nave espacial; recordemos que hasta ahora las EVAs se realizaban con el enlace de un cable a la nave, salvo en el caso de los EVA lunares Apollo. La prueba es calificada como éxito. La EVA dura 5 h 35 min.
    El resto de la tripulación, durante el EVA, permaneció en la cabina de mando, atentos al desarrollo del paseo de los dos hombres. "Parece que no hay problema. Todo va bien", comentó el comandante Brand. En el mismo, realizan los ejercicios de simulación de trabajos de reparación y montaje, ya indicados.

MIÉRCOLES, 8 FEBRERO 1984.
    Sexta jornada de vuelo. Al mismo tiempo, se recuerda que en las mismas fechas se desarrolla un vuelo espacial soviético Soyuz con 3 personas con destino a la estación Salyut 7, con lo que coinciden en órbita un total de 8 personas, siendo la primera vez que se alcanza tal cifra. Al ser informados de ello, Brand comentó: "Muy bien. Esto se va a poblar mucho".
    El día es dedicado por la tripulación del Challenger a realizar o completar experimentos del programa de vuelo, empezando por la toma de imágenes de zonas de la Tierra; entre las pruebas realizadas después se cuenta una sobre contaminación. El especialista McNair, por su parte, se dedicó entre otras cosas a ver las 6 ratas del experimento sobre artritis, a 3 de las cuales se les había inyectado una solución que provoca la artritis para observar luego las alteraciones de la microgravedad sobre tal enfermedad y en relación a las no afectadas.
    Un equipo de experimentos llevado por el Challenger de gran importancia es el SPAS, ya probado anteriormente en otro vuelo. El SPAS‑01 llevaba dos cámaras de TV y una fotográfica Hasselblad sueca con película Kodak. Los experimentos que incluía eran, entre otros, sobre mecánica de fluidos de las universidades americana de Utah y escocesa de Aberdee.
    Otros experimentos de la carga especial del Challenger fueron patrocinados por universidades americanas y una japonesa y eran relativos a la influencia de la gravedad cero.

JUEVES, 9 FEBRERO 1984.
    Séptima jornada de misión. Se realiza en el día el segundo de los paseos de McCandless y Stewart, también previsto de 5 h de duración, pero que luego, en realidad, serán más de 6 h. Los mismos volvieron a vestirse el traje espacial y salir al almacén de carga.
11 h 51 m. McCandless, ya con el MMU dispuesto, se suelta del Challenger y maniobra con libertad en el contorno con la citada mochila impulsora. Fue seguido de Stewart y los movimientos del MMU en relación al Orbiter, que recorría su 95 órbita, no llegaron a los 2 Km/h. En esta segunda ocasión no se separaron mucho del Orbiter y, entre otras cosas, sujetaron un cable suelto que hubiera podido causar realmente problemas y simularon efectuar varios trabajos en el almacén de carga. McCandless tuvo problemas con la cámara de TV de su equipo de EVA.
    Pero al éxito del desenvolvimiento de los MMU hay que contraponer el fallo de las maniobras del brazo mecánico, a realizar en simulación de sujetar, para reparar, un satélite, maniobra que se combina con los EVAs de los dos astronautas y que fue pues suspendida. Otro pequeño incidente, pero sin mayor importancia, fue la pérdida de una pieza‑estribo del lado derecho del MMU que se soltó y quedó flotando cerca del Orbiter.
    Al final del EVA, de 6 h 02 min de duración, los dos astronautas en el EVA recibieron la llamada del entonces Presidente USA R. Reagan que les felicitó por su paseo desde su rancho californiano de Santa Bárbara: "Nos sentimos orgullosos de lo que habéis conseguido".
    Ya en la antevíspera del día del retorno, la predicción meteorológica vuelve a tomar un primer plano en la misión, habida cuenta de que la zona de Florida, prevista para volver, estaba amenazada por una tormenta tropical que subía por el golfo de México hacia el Norte.

VIERNES, 10 FEBRERO 1984.
    Octavo día de misión. Realizan los últimos ensayos, sobre todo con las llamadas cargas especiales, o GAS, y se preparan ya para el regreso con las comprobaciones de rutina de posición, sistemas y aparatos. Se celebra también una conferencia de prensa, estando, como es natural, los periodistas en centros espaciales terrestres.
    Se estudia la posibilidad de retrasar el regreso en un día de empeorar el tiempo sobre la zona de Florida. El principal problema reside en la lluvia, la cual se teme que pudiera afectar las losetas del escudo antitérmico del Challenger.

SÁBADO, 11 FEBRERO 1984.
    Fin de la misión. El aterrizaje estaba inicialmente previsto para poco después del mediodía. Las maniobras comenzaron con el encendido de los motores cuando la nave sobrevolaba el Océano Indico y se sucedieron sobre Hawai, México y el golfo del mismo nombre, hasta enfilar hacia Florida, en dirección a la misma base de lanzamiento KSC, donde el público esperaba expectante. El cielo sobre la zona está despejado entonces.
13 h 15 m 55 seg. Hora española; 12 h 15 m 55 seg, GMT; las 07 h 15 m 55 seg, hora local. Se produce el aterrizaje en el KSC, con solo 6 segundos de retraso sobre el momento previsto en el último ajuste del programa y con solo 3 min de adelanto sobre el instante programado inicialmente. La velocidad de llegada a la pista es de 363 Km/h. Es la vez primera se produce el regreso sobre la pista de aterrizaje 15, recién hecha de 5,5 Km de larga de Florida, siendo así que es la ocasión también primera que una nave vuelve a tierra sobre el mismo lugar de donde partiera. De este modo, la NASA se ahorra una semana y un elevado coste en el traslado del Orbiter desde Edwards. La nave rueda 3.298,5 m durante 67 seg por tal pista.
    El vuelo tiene una duración total de 7 días 23 horas y 15 min 55 seg y el número de órbitas dadas por el Challenger es de 128. Se recorren también 5.329.147 Km. La nave espacial al regreso pesa 91.278 Kg, de los que 8.620 Kg son carga útil de retorno.
    Pese a los fracasos de los dos satélites y otros menores, la NASA calificó curiosamente la misión de "brillante", cosa que puede ser aplicable al carácter científico de la misión pero de modo alguno al comercial.

MISIÓN................: STS‑41G    CHALLENGER (vuelo 5) Vuelo Shuttle 11

Astronautas: CDR......: ROBERT LAUREL CRIPPEN             102(3º vuelo)
             PLT......: FRANCIS RICHARD SCOBEE            139(1º vuelo)
             MS.......: GEORGE DRIVER NELSON              140(1º vuelo) EVA‑1 EVA‑2
             MS.......: JAMES DOUGAL ADRIANUS VAN HOFTEN 141(1º vuelo) EVA‑1 EVA‑2
             MS.......: TERRY JONATHAN HART               142(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 6 al 13 ABRIL 1984
Duración del vuelo....: 6 días 23 h 40 min 07 seg
Número de EVAs........: 2 (4 y 5 Shuttle)
Duración de los EVAs..: 10 h 06 min (2,59-7,07)
Número de órbitas.....: 108
Satélite soltado......: LDEF‑1      .....USA
Misión de reparación..: SMM         .....USA

    El vuelo 11 del sistema de transporte espacial Shuttle fue realizado bajo la denominación STS‑41G por el Orbiter Challenger, que realizaba así su misión número 5 al cosmos, en abril de 1984. La misión STS‑12 que hubiera comprendido el vuelo, como nombre fue cancelada.
    La tripulación estaba compuesta con el comandante Robert Crippen, que volaba así por el espacio por tercera vez, el copiloto Francis Scobee, y los especialistas de misión George Nelson, James Van Hoften y Terry Hart. El último será el principal encargado de manejar el brazo mecánico y Nelson y Van Hoften los dos astronautas destinados a realizar paseos espaciales en el vuelo.

    La misión tiene por finalidad intentar recuperar y reparar el satélite SMS, también misión Solar Max, SMM, que estaba averiado, así como realizar los experimentos del LDEF‑1. Además se incluye la carga, cámara de cine, C‑360b, otra IMAX, que es la primera vez que lleva la tripulación, y contenedor GAS; la filmación IMAX proporciona proyecciones en pantallas de 50 por 70 metros. La carga destinada al SMM se aloja en el contenedor FSS. El resto de la carga útil es relativa al RME y SSIP.
    El satélite SMS, de estudios solares, había sido lanzado con un cohete Delta el 14 de febrero de 1980. De forma de paralelepípedo, el ingenio pesaba unas 2 Tm, medía 6 m de longitud, tenía 6 paneles solares y pilas de cadmio para el sostenimiento del sistema eléctrico, y los datos sobre el Sol que transmitía, especialmente sobre las erupciones o llamaradas de la superficie solar, iban a parar al GSFC de la NASA. El SMS, aunque montado en el centro Goddard por la NASA, había sido construido en sus diferentes partes por 6 empresas USA: McDonnell Douglas, General Electric, Fairchild Industries, Hughes Aircraft, Sperry, Adcoll Corporation y la Bell Corporation. Su funcionamiento falló al poco de los 9 meses de su lanzamiento por defecto en el sistema de posición del ingenio, con referencia en el Sol, cuando se estimaba que debía haber funcionado al menos 2 años. El satélite había dejado entonces de enviar datos y constituía el único observatorio solar en órbita en el momento. Con la misión de repararlo en el vuelo del Challenger, se iba así a prolongar su vida operativa en varios años. La operación que se pretende realizar es la primera vez que se intenta, por lo que el éxito de la misma abre el futuro de estas operaciones, consideradas vitales en la perspectiva astronáutica del momento. Su costo original es de unos 77 millones de dólares (unos 11.500 millones de pesetas), a los que habría que añadir ahora el coste de la reparación, cifrado en torno a los 50 millones de dólares (unos 7.500 millones de pesetas) que es una cifra bastante menor a la de 235 millones de dólares (más de los 35.000 millones de pesetas) que hubiera costado construir y lanzar un ingenio gemelo. En realidad, no hacia falta construir otro pues en el peor de los casos se podía traer a la Tierra, repararlo aquí y volverlo a llevar, pero, de ir bien las cosas, podía ser reparado en órbita pues había sido concebido en módulos desmontables, siendo el primer satélite pensado pues para ser recuperado y reparado.
    EL LDEF‑1, satélite autónomo recuperable para exponer materiales a la gravedad cero, es una plataforma de instrumental para ser soltada con el brazo mecánico y vuelta a recuperar en otro vuelo, sin poseer sistema propio de propulsión. Estaba destinado a someter a larga exposición, de 10 meses, aunque el tiempo podría llegar a ser incluso de años, en la gravedad cero a diverso material sin que fuera así afectado por la influencia de la nave espacial. Llevaba material en forma de grandes paneles con vista a la construcción de futuras grandes estaciones. Incluía experimentos pasivos sobre radiación cósmica y llevaba nada menos que unos 14 millones de semillas, la mayoría (12 millones) de tomate, y otras de kuzdu, que es una planta de crecimiento muy rápido que ataca mortalmente a los árboles, así como semillas de loto egipcio de 1.000 años de antigüedad. El ingenio, cuya forma es la de un dodecaedro, tenía 9,14 m de longitud, 4,27 de anchura y 9.707 Kg de peso, SIENDO DE 3.625 Kg la carga útil del mismo propiamente dicha; construido básicamente en aluminio, posee un total de 86 bandejas movibles, 72 de ellas en los lados y 2 más en los extremos, y principal y estructuralmente se dividía en 4 partes: materiales y estructuras, energía y control de posición, ciencia y electrónica y óptica. Con el mismo se realiza un total de 57 experimentos, cuyo instrumental iba en pequeños departamentos; los mismos fueron preparados por 194 científicos americanos de 16 universidades, 13 empresas, 8 centros del DOD, 8 de la NASA y 34 organizaciones científicas con 200 investigadores de la RFA, Francia, Canadá, Inglaterra, Irlanda, Dinamarca, Suiza y Holanda.

    La nave espacial salió del OPF el 11 de febrero de 1984. Del VAB sale montada toda la astronave el 14 de marzo siguiente y queda en la PAD el día 19 posterior.
    El peso al lanzamiento del Orbiter es de 115.361 Kg en esta ocasión, de ellas 17.357 Kg de carga útil. El mantenimiento, previsto de 150 horas/hombre y real de 305, consistió principalmente en el cambio de un motor que tenía problemas de encendido, 2 válvulas de control de oxígeno y los controles de un motor.

VIERNES, 6 ABRIL 1984.
    Fecha del lanzamiento del Challenger en su vuelo 5. Miles de espectadores se dieron cita en el KSC para ver el lanzamiento que se ha de producir en la plataforma 39-A, donde sería el 23 disparo.
14h 58 m. Hora española; 13 h 58 m, GMT; 08 h 58 m, hora local. Es lanzado el Challenger. La operación, así como la siguiente de entrada en órbita, se desarrolla con normalidad en un acceso directo de la trayectoria, primera vez que se hace con un Orbiter. Luego, realizan las comprobaciones de turno, abren las compuertas de la nave, y se disponen para la suelta de la plataforma LDEF‑1 para dejar, como se ha indicado, en la órbita, esperando que sea recogida por otro vuelo en febrero de 1985. La suelta es realizada por el comandante y el copiloto y el ingenio quedará luego en órbita de 441 Km de altura. El techo de la misma será de 580 Km, cifra récord para un Orbiter, y la inclinación de 28,5º. Su número COSPAR es 1984-034A (14.897).

SÁBADO, 7 ABRIL 1984.
    Segundo día de vuelo. Los especialistas G. Nelson y J. Van Hoften procedieron a comprobar los equipos para el paseo espacial que tenían previsto realizar el día siguiente para la captura del satélite averiado Solar Max. La operación debe ser coordinada por el copiloto Scobee.
    Por lo demás, los astronautas realizan las labores domésticas y rutinarias y la jornada se desarrolla pues sin relevancia.

DOMINGO, 8 ABRIL 1984.
    Tercera jornada de vuelo. Para la misma está previsto un EVA de los especialistas Nelson y Van Hoften para realizar lo que ha de ser el primer rescate y reparación en órbita de un satélite con problemas, el SMS de estudios solares.
16 h 30 m. La primera fase de las operaciones se desarrolla con el encendido de motores del Challenger para acercar su trayectoria orbital a la del satélite objetivo. Cuando la nave tripulada llega a 650 Km de distancia del SMS, éste es ya avistado por los astronautas, tras haber sido captado por radar 15 min antes, pero a 4 horas aun de llegar al punto de encuentro. La órbita corregida del Challenger hará que los dos ingenios espaciales coincidan en los 491 Km de altura, que supone una altitud récord para un Orbiter en ese momento. Entonces, el Challenger recorre su vuelta 33 a la Tierra y se sitúa al final de la operación a solo unos 70 m del SMS.
    A continuación, Nelson embutido en su traje y con el MMU comenzó su paseo espacial y se fue luego en dirección al citado satélite. Mientras tanto, su compañero Van Hoften se queda, también con su MMU puesto, en el almacén de carga del Challenger. Al llegar ante el satélite, que estaba girando sobre su eje de longitud a razón de una vuelta cada 6 min, Nelson intenta sujetar, debajo de uno de los paneles solares, con el llamado adaptador de captura TPAD al SMS para frenar tal rotación. Sin embargo, no lo consigue en sus intentos y ha de regresar al Orbiter de vacío; la EVA dura 2 h 59 min. Al parecer los engranajes del adaptador, debido probablemente al frío espacial, estaban bloqueados, según se dijo entonces. Como resultado de los intentos de Nelson de capturarlo, ahora el satélite realizaba además balanceos y cabeceos, o sea giros descontrolados, con lo que los paneles solares no recibían con el ángulo adecuado los rayos solares en un momento en que las baterías del satélite estaban casi agotadas. De haber resultado el citado frenado, el comandante hubiera acercado el Challenger al SMS aun más y lo sujetarían con el RMS, con Terry Hart al mando del mismo, para fijarlo en el almacén de carga del Challenger, en un lugar preparado al efecto. Pero a vista del fracaso se decide acercarse igual.
    Entonces, se aproxima más el Challenger y se intenta sujetarlo con ayuda del brazo mecánico, pero tampoco resulta. Por ello, la operación queda suspendida y se dice que se intentará de nuevo en los días siguientes con el brazo mecánico, o RMS, y desde el interior de la nave espacial.

LUNES, 9 ABRIL 1984.
    Cuarto día de misión. Como sea que a consecuencia del fracasado intento de Nelson el ingenio SMS estaba girando un tanto alocado, el centro Goddard de control del satélite envía órdenes al SMS para que, por medio de sus propios sistemas, se estabilice pues de lo contrario no era posible capturarlo con el brazo. La operación, llevada a cabo en las primeras horas del día, resulta y facilita así la perspectiva de su captura; la misma se va a intentar realizar ahora el día siguiente. Se estudia incluso, si resulta la maniobra, para dar tiempo a la reparación si fuera necesario, prolongar en un día la misión. Según los técnicos, el satélite parece estar perfectamente e, incluso los astronautas, se muestran optimistas ante la posibilidad de su captura y reparación, cosa que no había ocurrido en un principio la víspera.
    Por su parte, en la jornada, los astronautas, además de las labores cotidianas y el descanso, se dedicaron a tomar fotografías y realizar algunos trabajos científicos menores.
    La nave llevaba experimentalmente 3.300 abejas a las que se pretendía observar cómo construían un panal en la gravedad cero y, en general, cómo se comportaban en tal medio; en la jornada se vio que habían muerto 12 de las abejas. Según Van Hoften, el resto parecían haberse adaptado bien y estaban construyendo el panal con normalidad y el cual sería de 193 cm^2. Las abejas flotaron en la microgravedad haciendo piñas con ellas mismas de 25 cm de largas. Otra colmena igual estaba en tierra haciendo lo mismo. Comparativamente la colmena espacial realizó una actividad mayor que las de tierra, ignorando la causa. La miel era normal, incluso de calidad. El experimento fue ideado por el entonces estudiante americano Dan Poskevich, de 19 años, del segundo curso de la Universidad Técnica de Tennessee, pero con el aval de la corporación Honeywell.

MARTES, 10 ABRIL 1984.
    Quinta jornada de misión. En vista del fracaso de la captura del satélite Solar Max en el EVA citado, se intenta ahora aproximar el Orbiter lo más posible al mismo y sujetarlo con el brazo mecánico.
13 h. El SMS es captado por radar y está entonces a 30 Km del Challenger, que maniobra con breves encendidos de motores. No se debe de olvidar que la serie de correcciones orbitales del Challenger lo acabarán dejando con sus reservas de propulsante al mínimo. Las operaciones llevarán al Orbiter a situarse a unos metros por debajo del satélite que quedará sobre el almacén de carga al alcance del brazo mecánico.
16 h. Estando la nave espacial sobrevolando el océano Indico y recorriendo su 62 órbita, con Hart manejando el brazo mecánico, se consigue sujetar con el mismo el Solar Max. La maniobra se realiza con calculados movimientos programados en el ordenador del citado RMS y con ayuda de una cámara de TV, enlazando con un cable a una parte sobresaliente del satélite. "Lo tenemos", digo Crippen. Luego, lentamente, el brazo llevó el satélite al interior del almacén de carga, sobre una carcasa especialmente concebida, dejándolo listo para reparación a cargo de Nelson y Van Hoften en un nuevo paseo espacial.
    Ahora, hecha firme la esperanza de la reparación del satélite, se anuncia la prolongación del vuelo en 24 horas y se fija el fin del vuelo para las 15 horas del viernes siguiente sobre el KSC.

MIÉRCOLES, 11 ABRIL 1984.
    Sexto día de vuelo. Se realiza, en un paseo de 6 horas de duración prevista, la reparación del satélite Solar Max sobre el almacén de carga por parte de Nelson y Van Hoften. En el EVA, los dos astronautas sustituyeron en el satélite en cuestión de 1 hora el módulo del sistema de orientación del mismo y otra parte de su electrónica, y realizaron la reparación de un instrumento científico averiado; el módulo tiene un peso en tierra de 250 Kg. Para operar, los dos hombres fijaron sus pies a una plataforma situada en el extremo del RMS y trabajaron con ayuda de herramientas, al efecto de tenaza y llave, cuya utilidad quedó satisfactoriamente probada por vez primera en un caso real. En el trabajo de reparación, que encontraron fácil, solo perdieron algunos tornillos que se fueron flotando en el espacio.
10 h 24 m. GMT. Concluye la reparación. "Ya está", comunicó Nelson al centro de control, donde se puede imaginar la alegría. La operación de llevar al almacén el satélite y arreglarlo dura 6 h 44 min, siendo 7 h 7 min el tiempo total de la EVA. De no haberse logrado la reparación, los astronautas hubieran sujetado en el almacén de carga el SMS y lo hubieran traído a Tierra para desmontarlo y revisarlo todo en el centro Goddard de la NASA para luego volverlo a llevar en otro vuelo a su órbita. Ahora, a la Tierra, solo se traían las partes o módulos estropeados para su examen; entre ellos, estaba el módulo electrónico del coronógrafo polarímetro. Así concluirá lo que es la primera reparación de un satélite en el espacio, en la que se evidencian las posibilidades del sistema Shuttle para operaciones de rescate y reparación.

JUEVES, 12 ABRIL 1984.
    Séptima jornada de vuelo. El satélite Solar Max, tras su reparación, es desenganchado y dispuesto para ser soltado.
11 h 26 m. Hora española. Con ayuda nuevamente del RMS, el satélite es soltado sobre el almacén de carga del Challenger para ser dejado en su órbita. Luego, es comprobado, aun en las inmediaciones del Orbiter, pudiendo observar que la operación había sido un éxito.
    Desde tierra, en el Centro Goddard, se comprobó luego que el satélite se enfocaba bien hacia el Sol y comenzaba a recargar las baterías, pareciendo actuar con normalidad y resultado estable en su trayectoria. Además de ser reparado, ahora, en suma, la vida del satélite quedaba prolongada.

VIERNES, 13 ABRIL 1984.
    Octava y última jornada de misión. Los astronautas se dedican a preparar en regreso. Dadas las condiciones meteorológicas, el previsto regreso sobre Florida, sobre el propio KSC, ha de suspenderse y se decide enviar a Edwards, en California, al Challenger. Unos 8 min, tan solo, antes del encendido de motores para iniciar la caída, el comandante Crippen fue advertido de que había cambio de planes. Es la cuarta vez que, en un retorno de un Orbiter, se alterado respecto al programa previsto por causa de las condiciones atmosféricas.
14 h 38 m 07 seg. Hora española; 13 h 38 m 07 seg, GMT. Se produce el aterrizaje sobre la pista 17 de la citada base, en Mojave. La nave rueda, inicialmente a 394 Km/h de velocidad, por 2.658,4 m durante 48 seg por la citada pista. El vuelo tiene una duración de 6 días 23 h 40 min 07 seg y el número de órbitas dadas sería de 108, dada la prolongación del vuelo puesto que las previstas en principio eran 91. El total de Km recorridos es de 4.618.817. El Orbiter registra entonces un peso de 89.344 Kg, de los que 7.652 son de carga útil de retorno. El mismo fue devuelto al KSC el día 18 siguiente. La misión fue calificada de éxito puesto que cumplió con todos los objetivos propuestos.
    La filmación IMAX en el vuelo fue de 9 rollos y dura en total 37 min. Tras lograr las imágenes por este espectacular sistema, el Museo Smithsonian produciría dos películas en tal formato filmadas en el espacio: “Planeta Azul” (1990) y “Destino en el Espacio” (1994). Las filmaciones originales, los negativos de 1984, serán luego conservadas en un ambiente controlado en Los Ángeles.

MISIÓN.............: STS‑41‑D   DISCOVERY (vuelo 1)   Vuelo Shuttle 12

Astronautas: CDR...: HENRY WARREN HARTSFIELD     109(2º vuelo)
             PLT...: MICHAEL LLOYD COATS         144(1º vuelo)
             MS 1..: JUDITH ARLENE RESNIK        145(1º vuelo)
             MS 2..: STEVEN ALAN HAWLEY          146(1º vuelo)
             MS 3..: RICHARD MICHAEL MULLANE     147(1º vuelo)
             PS....: CHARLES DAVID WALKER        148(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 30 AGOSTO a 5 SEPTIEMBRE 1984
Duración del vuelo.: 6 días 00 h 56 min 04 seg
Número de órbitas..: 97
Satélites soltados.: SBS‑D       .....USA
                     TELSTAR 3‑C .....USA
                     SYNCOM IV‑2 .....USA

    El 12 vuelo Shuttle lo realizó el tercer Orbiter en escena en el programa americano, el Discovery, que así efectúa su primer vuelo al espacio bajo la denominación de misión STS‑41‑D.
    La tripulación estaba integrada por el comandante Henry Hartsfield, que lleva así a cabo su segundo vuelo espacial, el copiloto Michael Coats, y los especialistas de misión Judith Resnik, segunda americana en el cosmos, Steven Hawley y Richard Mullane, y el especialista de carga Charles Walker. Salvo el comandante, como se indicó, el resto realiza aquí su primer vuelo al espacio. El especialista de carga Charles Walker, ingeniero de la empresa McDonnell‑Douglas Astronautics, se convirtió en el primer pasajero espacial por el que se hubo de pagar, y su misión principal era realizar un experimento de electrofóresis para la citada empresa dentro del programa EOS. El mismo también llevó un par de cientos de semillas de árboles para ver su germinación durante el vuelo; al regreso 5 de las semillas germinadas, de liquidámbar, se dieron a la Universidad de Purdue, de Indiana.
    La misión del Discovery es la de situar en órbita 3 satélites de comunicaciones, el americano SBS‑D, TELSTAR 3‑C y SYNCOM IV‑2, así como soltar el equipo OAST‑1. El SYNCOM IV‑2, también llamado LEASAT 2, era un satélite de la USN, construido por la Hughes Aircraft Co., y es el primero concebido expresamente en su diseño para ser llevado y relanzado desde un Orbiter. Su costo era de 83,7 millones de dólares y era el primero de una serie de 4. Su peso es de 7,74 Tm, 1.315 Kg sin cohete de apogeo.
    El OAST‑1 es un panel solar para el estudio de la dinámica de estructuras y de la energía solar, observando el rendimiento de células fotovoltaicas. El mismo, tenía 31,1 m de largo y casi 4 m de ancho, pero plegado como un acordeón solo suponía un grueso de algo más de 1 m. Su peso era en relación a su volumen 8 veces menos respecto a los paneles del Skylab, por ejemplo, y su costo la mitad. Podía generar 66 vatios por Kg de peso, 3 veces más que otros sistemas convencionales hasta entonces. Otra importante característica del mismo es que podía ser replegado, cosa que los anteriores no podían hacer. Su importancia incide en que su uso puede alargar la duración de los vuelos de los Orbiter, hasta incluso duplicarla, al dotar a éstos de más energía eléctrica.
    Por su parte, el TELSTAR 3‑C, había sido construido para la ATT, al igual que los otros dos, por la Hughes Aircraft. El SBS‑D se construyó para la compañía del mismo nombre y el que estaba destinado a las telecomunicaciones de tipo empresarial. Dos de los satélites van sobre otros tantos PAM‑D y se lleva también el contenedor MPESS. El resto de la carga útil es RME-3, CLOUDS, y también se vuelve a tomar película en el sistema IMAX y a repetir el experimento CFES de electrofóresis. Igualmente se ha de realizar también un experimento sobre crecimiento de cristales, dentro del proyecto SSIP de estudiantes. El total de la carga útil tiene un peso de más de 21 Tm, la más pesada hasta entonces de un Orbiter.
    Por el lanzamiento de los 3 satélites la NASA cobró a los propietarios 34 millones de dólares, unos 5.500 millones de pesetas de aquel momento, anunciando que a partir de 1988 la entidad espacial americana pensaba cobrar además a los clientes el gasto proporcional de propulsante. En el mantenimiento, previsto de 370 horas/hombre, pero de un tiempo real de 1.280, fueron sustituidos 2 motores.

    El lanzamiento, aunque meses atrás se pensó en la fecha del 2 de junio y luego en el 22 siguiente, estaba previsto en firme para el LUNES 25 de JUNIO de 1984, pero fue retrasado, debido a un fallo en el ordenador de reserva, para la fecha del 26 siguiente, MARTES. Pero el disparo tampoco se producirá en tal jornada, pues a solo 4 segundos del despegue se produjo una suspensión del mismo, y de carácter indefinido, por culpa de un fallo en una válvula de propulsante en uno de los 3 motores principales.
    Previsto luego para el MIÉRCOLES 29 de AGOSTO de 1984, el disparo fue por vez tercera aplazado, ahora en 24 horas, por temor a un fallo en los ordenadores de control de la secuencia de la cuenta atrás. Luego, se comprobó que, en efecto, había un fallo en la programación de la citada secuencia, en concreto, por falta de la velocidad adecuada en la transmisión de órdenes. El hecho, para su solución, promovió el enlace, en conferencia técnica múltiple, de los responsables del KSC, Houston, la McDonnell Douglas y otras compañías que intervienen en la construcción del sistema espacial. En realidad, el pequeño fallo no era un verdadero impedimento para el lanzamiento pero la prudencia se impuso.
    Tras tal aplazamiento se replanteará la misión y se incluirá en la misma la parte más importante de la carga destinada a la misión 41-F que sería anulada, motivo por el cual el Orbiter fue vuelto a enviar al OPF, tras sacarlo en el VAB del resto de la astronave. Finalmente vuelve a salir del OPF el 17 de junio de 1984. Del VAB sale la astronave el 1 de agosto siguiente y queda en la PAD dispuesta el día 9 posterior.

JUEVES, 30 AGOSTO 1984.
    Fecha de inicio de la misión con el primer lanzamiento del Discovery. El lanzamiento se retraso en 6 min 50 seg por culpa de un avión comercial que entró en el área preservada para el disparo de los cohetes. El citado avión, según parece, quería obtener fotografías del evento. El peso del Discovery al lanzamiento es de 119.511 Kg, siendo de tales 21.552 la carga útil, y la operación tiene lugar en la plataforma 39-A del KSC donde es el 24 disparo.
14 h 41 m 50 seg. Hora española; 12 h 41 m 50 seg, GMT; 8 h 41 m 50 seg, hora local. Es disparado el Discovery con toda normalidad. La entrada en órbita es seguida de las correspondientes comprobaciones.
    Unas 8 horas más tarde, por la noche, los astronautas prepararon el relanzamiento del primero de los 3 satélites de comunicaciones que iban a soltar, el SBS‑D. Las operaciones fueron realizadas a continuación sin problemas, cuando la nave recorría la órbita 7 e iban 9 horas de vuelo, por parte de los especialistas Hawley y Mullane. El SBS 4 pesaba 1.117 Kg y fue enviado a una órbita de 35.758 Km de perigeo por 35.817 Km de apogeo y una inclinación de 0,9º, en vertical sobre los 101º de longitud Oeste.
    Luego, el comandante procedió a corregir la órbita del Discovery, con un breve encendido de motores, dejándolo en una trayectoria de 267 Km de apogeo por 257 de perigeo; la altura máxima lograda en el vuelo serán los 341 Km. La inclinación orbital es de 28,5º sobre el Ecuador terrestre. Su número COSPAR es 1984-093A (15.234).

VIERNES, 31 AGOSTO 1984.
    Segunda jornada de misión.
08 h 45 m. Los astronautas son despertados, en este segundo día de vuelo, al son de trompeta de marcha militar. Tras el desayuno y aseo, se dispusieron para lanzar el segundo de los 3 ingenios principales transportados. Las operaciones de suelta y el relanzamiento del LEASAT 2 se llevan a término con éxito. El satélite, tras salir girando del almacén de carga del Discovery a una velocidad de 70 cm/seg, luego de alejarse 150 m del Orbiter y ser disparados sus 2 motores durante 11 min cada uno, así como pasar por una órbita elíptica de 15.200 Km de perigeo, es enviado a una órbita sincrónica, de 36.144 Km de perigeo y un apogeo de 36.413 Km, y 3º de inclinación sobre el Ecuador, sobre la vertical de los 105º de longitud Oeste; la rotación del ingenio será de 33 vueltas por hora, gracias a un encendido de pequeños cohetes. En la elevación de perigeo se usó un motor de propulsante sólido, tercera etapa del Minuteman, y para subida definitiva motor de hidracina y tetróxido de nitrógeno. El éxito de las operaciones supuso las correspondientes felicitaciones a los astronautas, incluida la del propio Presidente USA R. Reagan cuando lanzaron al primero, el SBS‑D. La órbita que seguía entonces el Discovery es de 294 Km de altura. En el día, el ingeniero Walker inicia los experimentos farmacéuticos, no detallados, de electrofóresis. El mismo se sabe que consistía en la separación de moléculas de gas en líquidos para sintetizar hormonas para combatir la diabetes; el proceso resultaba factible en la gravedad cero.

SÁBADO, 1 SEPTIEMBRE 1984.
    Tercer día de misión. Para la jornada se prevé la colocación en órbita definitiva del TELSTAR 3, por lo que las primeras labores son conducentes a preparar tal operación.
15 h 24 m. Hora española. Mientras el Discovery recorre su órbita 33, el TELSTAR 3C, de 625 Kg de peso, es lanzado, tras su suelta desde el almacén de carga, con la actuación del motor PAM‑D/Star 48. Una hora más tarde se comunicaba que el ingenio llegaba a su destino geosincrónico. Fue enviado a una órbita de 35.780 Km de perigeo por 35.788 Km de apogeo y una inclinación de 4,8º, en vertical sobre los 105º de longitud Oeste. El éxito del lanzamiento generó una nueva felicitación del Presidente Reagan: "Es un éxito al cien por cien. Habéis realizado un buen trabajó ahí arriba".
19 h 35 m. La astronauta J. Resnik comenzó las operaciones de despliegue del OAST‑1, también con éxito.

DOMINGO, 2 SEPTIEMBRE 1984.
    Cuarta jornada de vuelo. Los astronautas dedican la misma a continuar la experiencia con el OAST‑1 y realizar los experimentos ya citados para conseguir con ayuda de la gravedad cero una hormona más pura que la obtenida en tierra, pero no especificada, para medicamento; se especuló sobre la aplicación del mismo en enfermedades como el SIDA y el cáncer.
    El despliegue del OAST‑1 se realiza sobre la vertical de la parte delantera del almacén de carga del Discovery y la operación se lleva a cabo en varias ocasiones durante el vuelo, a fin de observar cómo se comportaba el sistema. Al mismo tiempo, se ejecutaba la prueba SCCF, para calibrar las células solares. El estudio de grandes estructuras en relación a las vibraciones y otros parámetros incidentes en órbita, tiene su importancia para las futuras estaciones orbitales. Los estudios, en este sentido, se realizaron con dos sistemas, el fotogramétrico y el DAE. El primero obtiene con cámaras en circuito cerrado tomas estereoscópicas de dianas o puntos blancos dibujados en los paneles. El análisis con triangulación de las tomas permite ver las variaciones, contracciones, dobleces, etc, en la estructura. El segundo sistema aplica a los paneles solares el sistema de navegación con referencia en las estrellas para mantener su orientación. Por lo demás, se calibraron varios tipos de pilas solares sobre tal estructura para, luego, comparar los datos con los sacados en tierra en vuelo aerostático. Las 2 pruebas de despliegue resultan satisfactorias, según comunicó la astronauta Resnik a tierra.
    Además, en el día, realizan tomas fotográficas diversas, entre las que están las del propio centro espacial KSC y formaciones nubosas sobre Hawai.

LUNES, 3 SEPTIEMBRE 1984.
    Quinta jornada de misión. Un bloque de hielo formado en las bocas exteriores de los desagües del Discovery, dada su orientación fija al Sol en los primeros días de vuelo de la parte contraria para el experimento del gran panel solar, preocupa a los técnicos e impide usar los servicios higiénicos desde el anterior SÁBADO a los astronautas. Para solucionar el problema, en día anterior, domingo, se reorientó la nave para ofrecer al Sol el lado del hielo pero ello impidió seguir con la prueba del panel solar, por lo que se decide arrancar motores para, con la vibración, sacudir la citada masa. Sin embargo, el intento fracasa también.
    Se informa que, pese a que la presión de un aparato no funcionaba por control automático, el experimento de Walker de electrofóresis había resultado con éxito; el pequeño fallo fue resuelto con control manual. Pero más tarde se informará que este problema solo permitiría obtener un 83 % de las muestras previstas con lo que la calificación de la prueba ya no fue la del éxito deseado.
    Como en anteriores ocasiones, los ciudadanos que así lo quisieran podían oír en directo las conversaciones de los astronautas y su Centro de Control, con una simple llamada por teléfono, al número 07‑19004106272, que corresponden económicamente a una llamada o conferencia a los Estados Unidos. Tal posibilidad, se anunció, se podía realizar hasta las 15 h 34 min del MARTES, en que se preveía el fin del vuelo.

MARTES,   4 SEPTIEMBRE 1984.
    Sexto día de misión. Los astronautas consiguen al fin desprender, con ayuda del RMS, la mayor parte del bloque de hielo formado en la boca exterior de uno de los desagües de los servicios higiénicos del Orbiter. Aunque es dudoso que pudiera causar daños en el regreso el citado hielo, por si acaso, se prefirió desprenderlo en órbita. Para evitar que se reprodujera el problema, solo se dejó utilizar el cuarto de aseo a Resnik, la única mujer del vuelo, teniendo que los 5 hombres utilizar bolsas de plástico en el tiempo de la incidencia, es decir, desde el sábado anterior.
    El caso obligará, posteriormente al vuelo, a revisar el sistema para evitar la reproducción del mismo.

MIÉRCOLES 5 SEPTIEMBRE 1984.
    Séptimo y último día de vuelo. La tripulación prepara el regreso, tras el consiguiente descanso. La misma fue despertada desde el centro de control para atajar una pequeña fuga de oxígeno de uno de los 3 depósitos de las células de combustible del Orbiter, detectada por medios automáticos. Este será el único incidente destacable de la jornada pero que no tiene mayor trascendencia aunque afectaba al sistema de las citadas células.
15 h 37 m 54 seg. Hora española; 13 h 37 m 54 seg, GMT; 09 h 37 m 54 seg, EDT. Se produce el aterrizaje en la pista 17 de la Base Edwards, en Mojave, donde había unos millares de espectadores desde la noche anterior para ver el primer regreso a la Tierra del Discovery, con solo 3 minutos de diferencia sobre el horario prefijado. El Discovery rodó por 3.133,9 m de la pista durante justo 1 min, siendo su velocidad inicial de 370 Km/h. Su peso es entonces de 91.476 Kg, del que 5.123 son carga útil de retorno. La citada nave, que sería devuelta al KSC el día 10 siguiente, había recorrido 97 órbitas y 4.007.266 Km en el vuelo, que había así durado 6 días 00 h 56 min 04 seg. La misión fue calificada como "éxito completo" por el director de vuelo John Cox, del centro de Houston.

MISIÓN.............: STS‑41‑G CHALLENGER (vuelo 6) Vuelo Shuttle 13

Astronautas: CDR...: ROBERT LAUREL CRIPPEN        102(4º vuelo)
             PLT...: JON ANDREW McBRIDE           149(1º vuelo)
             MS 1..: KATHRYN DWYER SULLIVAN         150(1º vuelo) EVA
             MS 2..: SALLY KIRSTEN RIDE               121(2º vuelo)
             MS 3..: DAVID CORNELL LEESTMA          151(1º vuelo) EVA
CANADÁ...... PS 1..: MARC JOSEPH JEAN-PIERRE GARNEAU 152(1º vuelo)
             PS 2..: PAUL DESMOND SCULLY‑POWER      153(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 5 a 13 OCTUBRE 1984
Duración del vuelo.: 8 días 05 h 23 min 33 seg
Número de órbitas..: 133
Número de EVAs.....: 1 (6 Shuttle)
Duración del EVA...: 3 h 29 min.
Satélite soltado...: ERBS        .....USA

    La misión 13 Shuttle fue realizada por el Challenger que volaba así por sexta vez. La misma, bajo la denominación oficial de STS‑41‑G, constituyó el vuelo espacial tripulado número 100 de la historia astronáutica. En el mantenimiento del Challenger, previsto realizar con 150 horas/hombre y empleadas 1.400, fueron modificados, desmontándolos, 3 motores.

    La tripulación estaba integrada por el veterano comandante Crippen que efectúa en el vuelo su cuarto viaje al espacio y que es además el primero en hacerlo esas veces en un Orbiter, acompañado en el pilotaje por Jon McBride, que realiza su primer vuelo al espacio, y los especialistas de misión y carga útil, las mujeres Sally Ride, primera americana en el espacio y que vuela ahora al cosmos por segunda vez, y Kathryn Sullivan, que vuela por vez primera, y los hombres David Leestma, el oceanógrafo Paul Scully‑Power, del Laboratorio Naval de Investigación, y Marc Garneau, los tres sin experiencia de vuelo real. Los dos últimos son los especialistas de carga útil y no pertenecían al cuerpo de astronautas americanos, siendo el último además el primer astronauta canadiense. Es esta tripulación, por otra parte, la primera de un vuelo espacial con 7 personas, es decir, la más numerosa hasta entonces y también la primera con dos mujeres a bordo.

    El vuelo, de 8 días de duración prevista, tiene por misión soltar el satélite de observación atmosférica ERBS, efectuar observaciones diversas de la tierra y los océanos con varios equipos como el OSTA‑3 y LFC/ORS, realizar un EVA para llevar a cabo una prueba de reabastecimiento en órbita u ORS, los equipos de experimentos del llamado CANEX del CNRC o consejo canadiense de investigación, aparatos de medición de rayos gamma y un sistema experimental para fotografiar auroras boreales, y los equipos GAS o pequeños paquetes para cargas libres. Los experimentos CANEX son relativos a la atmósfera, medicina, ciencia de materiales, robótica, y en ellos está versado el astronauta canadiense Garneau. Otros ensayos son sobre radiación cósmica, con un medidor de termoluminiscencia, de interés de un instituto de física de Budapest, Hungría. Los contenedores utilizados son una paleta, otra GAS y al MPESS. Toda la carga útil, además de las citadas OSTA, ERBS, LFC, CANEX y GAS, corresponde al IMAX, RME, TLD y APE.

    La nave espacial salió del OPF el 18 de abril de 1984. Del VAB sale montada la astronave el 8 de septiembre siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 13 posterior.

VIERNES, 5 OCTUBRE 1984.
    Fecha del lanzamiento 13 Shuttle. La astronave fue colocada en la plataforma 39-A del KSC, en donde, al partir, será el 25 lanzamiento.
12 h 03 m. Hora española; 11 h 03 m, GMT; 07 h 03 m, hora local. Es lanzado por sexta vez el Challenger. La operación, que, como se desprende, se realiza de noche, se lleva a cabo con normalidad. El peso al lanzamiento del Challenger es de 110.127 Kg, de ellos 10.643 de carga útil. En la citada partida, algunas losetas del escudo térmico del Orbiter resultaron dañadas, pero sin mayor importancia.
    A una hora de la partida la nave estaba en una órbita de 240 Km de altura. El techo de la órbita en el vuelo será de 404 Km. La inclinación orbital es de 51,7º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1984-108A (15.353).
    A menos de las 9 h de vuelo se procede a soltar el satélite de observación ERBS. La operación es realizada con ayuda del RMS, manejado por Sally Ride, y se realiza con 3 h de retraso sobre el horario previsto por un pequeño problema en el despliegue de los paneles solares del ingenio a causa del frío espacial, según se pensó entonces. La órbita operativa del ingenio fue fijada en los 576 Km de perigeo por 589 Km de perigeo y 57º de inclinación. El citado ingenio estaba dotado de equipos para captar la radiación solar reflejada, o bien recibida y emitida, por la Tierra, así como para el estudio de la concentración de gases y aerosoles en la atmósfera. El ERBS estaba valorado en 40 millones de dólares, unos 6.800 millones de pesetas del momento, y su funcionamiento durante varios años se esperaba que determinara la incidencia sobre la Tierra de la energía solar que afluye sobre la misma. Se medía en concreto la radiación solar de onda corta que llegaba y era reflejada por la Tierra, así como la radiación de onda larga emitida por ésta. El equipo ERBS, primero concebido expresamente por la NASA para ser llevado en un Orbiter, además de los sistemas de comunicaciones, electricidad por paneles, control, orientación y de sostenimiento de la temperatura, incluía el instrumental SAGE‑2, sistema detector para medir la disminución de la iluminación solar al atravesar la masa de aire. Así se determinaban la distribución de gases como el ozono y el dióxido de nitrógeno en la atmósfera. El ingenio fue construido por la Ball Aerospace. Pesaba 2.309,5 Kg de peso con el cohete, 226 Kg sin el mismo, y medía 4,55 m de envergadura, 3,8 de alto y 1,6 de ancho. La vida útil proyectada del satélite fue de 2 años.
    Todo ello, valorado en los distintos lugares y consideradas la inclinación terrestre, o bien las estaciones, tiene su importancia en el cálculo de las variaciones climáticas.

SÁBADO, 6 OCTUBRE 1984.
    Segundo día de vuelo. La tripulación realiza la mayoría de los experimentos programados para la jornada. Entre las pruebas efectuadas en el vuelo, se cuentan los experimentos del equipo OSTA‑3, que pesaba en su conjunto 1.929 Kg, para la investigación terrestre. El OSTA‑1 había sido embarcado en el vuelo STS‑2 y ahora se llevaban nuevamente parte de los aparatos del mismo, el radar SIR‑A ligeramente modificado o SIR‑B, el FILE y el radiómetro MAPS también modificado. El SIR‑B, recordemos que por emisiones de radar en banda de microondas toma señales de la naturaleza del terreno, y que enviada sus datos a tierra a través del TDRS‑A, tenía, respecto su versión anterior, una antena de 10,7 por 2,16 m, más larga y de mayor ganancia, que transmite y recibe en banda L, en la frecuencia de los 25 cm, formada por 8 paneles (uno más que el modelo SIR-A), plegable y de orientación regulable entre los 15 y 60 grados. La finalidad de tal instrumental, con el que surgirán problemas en el vuelo, es la confección de mapas de gran detalle con interés, no solo cartográfico, sino también geológico, biológico, oceanográfico e incluso arqueológico. El FILE, por su parte, llevaba dos telecámaras de observación terrestre.
    Con el MAPS se midió, en un trayecto de 800.000 Km de largo, la concentración de monóxido de carbono en la troposfera captando la radiación de calor emitida desde el suelo. La toma de tales datos se realizó con gran precisión con la sustitución en el aparato de una de las ventanas del monóxido de carbono por una de óxido de nitrógeno. Los estudios determinarán un mapa de las concentraciones entre los 7 y 12 Km de altura; todo ellos con vistas a eliminar el citado monóxido.
    Aunque no iba completa con el resto de instrumental del OSTA‑3, el mismo incluía la cámara del sistema IMAX en el almacén de carga pero con una parte portátil en la cabina de mando desde donde se manejaba. El sistema IMAX utiliza película de 70 mm, el doble de la normal conocida hasta entonces, y gran angular, permitiendo obtener imágenes 10 veces mayores a las conseguidas con el sistema normal. Con tal cámara se captaba el funcionamiento de la antena del SIR‑B y la salida al exterior en la prueba del ensayo ORS. Con las tomas realizadas se confeccionó la película (en sistema IMAX) "The dream is alive" (El sueño está vivo).
    También se asimila al instrumental del OSTA‑3 la cámara LFC de gran formato, de la que luego se hará mención. El conjunto iba sobre una plataforma Spacelab, dotada de iglú, y se denominó también SRL, laboratorio radar Shuttle.
    Como en anteriores ocasiones, quien hubiera querido escuchar las conversaciones de los astronautas y su centro de control, lo hubiera podido hacer con una simple llamada internacional telefónica al número 07‑19004106272.

DOMINGO, 7 OCTUBRE 1984.
    Tercer día de misión. Surgen problemas con 2 antenas de las comunicaciones del Challenger. Fundamentalmente por culpa de una de ellas que transmitía al satélite TDRS‑A, los datos a enviar a Tierra por tal medio, no pueden ser hechos llegar directamente pero quedan en alternativa grabados en cintas en el Orbiter para un envío posterior; sin embargo, se observa que el número de cintas iba a ser insuficiente si no se resolvía el problema.
    Por otra parte, la memoria del satélite TDRS‑A parecía estar borrada y no se localizaba la fuente del problema, pero se esperaba que los astronautas ayudaran a resolver el caso desde el Orbiter. Según se afirma, el problema era debido a una intensa racha de radiación cósmica y el satélite había quedado desprogramado por tal alteración de la memoria, pero más tarde se dudará de que la causa fuera la radiación.

LUNES, 8 OCTUBRE 1984.
    Cuarto día de vuelo. Como ocurriera en la misión anterior, la del Discovery, se estaba formando hielo en un desagüe de los aseos, en la parte oscura del Challenger en su andadura orbital, así que los astronautas, para evitar que se consolidara e hiciera un bloque mayor, procedieron a destruirlo.
    Para la jornada estaba previsto realizar el EVA de Sullivan y Leestma, pero los problemas en la antena del radar cartográfico, en las comunicaciones con el satélite TDRS‑A, hacen que la operación se posponga para el jueves siguiente. Las comunicaciones con el Centro de Control a través del TDRS‑A eran mantenidas durante 45 min en cada órbita, pero la avería reducía el tiempo a unos minutos. El envío de los datos, previsto realizar normalmente en 48 horas, tenía pues dificultades. Pero los astronautas conseguirán reparar el sistema y así seguir con la misión con normalidad, salvo el bloqueo del sistema automático de replegado de la antena pero que en el paseo espacial previsto podía ser resuelto de modo manual.
    Otro problema surgido en la nave espacial es que la temperatura ambiental en la misma había ascendido a 35ºC por fallos en el sistema que no refrigeraba bien.

MARTES, 9 OCTUBRE 1984.
    Quinta jornada de vuelo. Como en tantas ocasiones, en tierra empieza a preocupar el tiempo en la zona prevista para el aterrizaje del Challenger, que debía ser el siguiente sábado en el KSC. Una tormenta tropical sobre el Atlántico, llamada "Josefina", iba camino de Florida, por lo que, de coincidir allí en la fecha citada, el Challenger sería llevado en regreso a la base Edwards.
    Por otra parte, queda solucionado el problema de la temperatura ambiental que se logra bajar. El fallo había estado en que un exceso de agua acumulada se había congelado sobre una válvula de bombeo al exterior.
    Después de volver a activar al satélite TDRS‑A, tras toda una jornada de trabajo de los técnicos desde tierra, y con ayuda de los astronautas, éstos, por tal medio, celebran una conferencia de prensa simultánea con periodistas en Houston, Yakarta, Bangkok y Sidney.
    Los dos astronautas que debían realizar el jueves siguiente el EVA, probaron el sistema de válvulas para utilizar en el bombeo de propulsante entre depósitos. En cuanto al astronauta canadiense Garneau, el mismo se dedicó a pruebas fisiológicas del cuerpo humano en la gravedad cero, en tanto que Scully‑Power tomaba datos sobre oceanografía, en lo que era especialista.

MIÉRCOLES, 10 OCTUBRE 1984.
    Sexta jornada de misión. La tormenta tropical, ahora a unos 800 Km al Este de Florida, hace que se estudie la posibilidad de aplazar el regreso del Challenger en 24 horas o bien hacerlo volver sobre Edwards e incluso sobre Nuevo Méjico.
07 h. Los astronautas son despertados de su período de descanso. Luego, se asearon y desayunaron zumo de pomelo, cereales, bollos y albaricoques secos. Durante la jornada, entre otras cosas, se dedican a preparar el EVA de Sullivan y Leetsma para el día siguiente, iniciando entre otras cosas al proceso de regularización de la presión en las cabinas.
    Las pruebas a realizar en el EVA se efectuarían sobre el almacén de carga en un soporte que contenía además la cámara LFC, que estaba al fondo y a la derecha de tal almacén (visto desde la cabina), para confección de mapas, asimilada al complejo OSTA‑3, y que resulta la más avanzada en técnica tanto óptica como electrónicamente. La citada cámara, de formato 46 por 23 cm, con objetivo gran angular pero con mínima distorsión, tenía por misión tomar fotografías muy detalladas o de alta resolución de áreas terrestres de 169 por 338 Km, en blanco y negro y color. La resolución máxima es de 21 m. Las imágenes, de tipo estereoscópico, resultaban geométricamente muy buenas y cada película era de 1.200 m de larga para un total de 2.400 exposiciones.

JUEVES, 11 OCTUBRE 1984.
    Séptimo día de misión. En el mismo, se realiza el EVA aplazado días atrás por los problemas surgidos con el SIR-B. El paseo de Sullivan, es el segundo paseo de una mujer por el espacio, el primero de una americana.
    Sullivan y Leestma, salieron en el EVA, sobre el almacén de carga del Challenger y realizaron la prueba de pasar propulsante entre dos depósitos de satélites. El experimento, realizado por vez primera y denominado ORS, tiene su incidencia en los futuros reabastecimiento de propulsante de satélites para que mantengan así su posición orbital y evitar su caída, entre otras cosas; en concreto, se piensa entonces reabastecer de tal modo en 1987 a un satélite científico. Durante el paseo, los dos astronautas también tomaron fotografías y verificaron una antena. Las operaciones, que fueron realizadas con éxito en el EVA que duró 3 h 29 min, consistieron la instalación de una red de conductos para el paso de hidracina, seguido, al final del paseo, del bombeo del propulsante por el sistema montado.

VIERNES, 12 OCTUBRE 1984.
    Octavo día de vuelo. Los astronautas prosiguen en el mismo con su programa de trabajo sin novedad y se dedican a preparar ya el regreso, previsto para el siguiente día.
    En la jornada, por su parte, el canadiense Marc Garneau siguió con la toma de datos sobre intensidad de radiaciones en diferentes frecuencias.

SÁBADO, 13 OCTUBRE 1984.
    Ultimo día de vuelo. Las condiciones climáticas ya no plantean duda y el Challenger regresa, como estaba previsto, sobre Florida. Será así el segundo aterrizaje de un Orbiter sobre el KSC.
17 h 26 m 33 seg. Hora española; 16 h 26 m 33 seg, GMT; 12 h 26 m 33 seg, EDT. Aterrizaje del Challenger en el KSC. La nave, que entonces pesa 91.743,7 Kg, rueda durante 59 seg por 3.243 m de la pista 33, inicialmente con una velocidad de 385 Km/h. La carga útil de retorno es de 8.398 Kg. El vuelo resulta ser el más largo de un Orbiter hasta aquel momento, durando el mismo 8 días 5 horas 23 min 33 seg. El número de vueltas dadas al planeta es de 133 y el de Km recorridos 5.527.201. La NASA aseguró que el programa de vuelo se había cumplido al 90 por ciento.

MISIÓN................: STS‑51‑A   DISCOVERY (vuelo 2) Vuelo Shuttle 14

Astronautas: CDR......: FREDERICK HAMILTON HAUCK     119(2º vuelo)
             PLT......: DAVID MATHIESON WALKER       154(1º vuelo)
             MS 1.....: ANNA LEE FISHER              155(1º vuelo)
             MS 2.....: DALE ALLAN GARDNER           126(2º vuelo) EVA‑1‑2
             MS 3.....: JOSEPH PERCIVAL ALLEN        113(2º vuelo) EVA‑1‑2
Fechas del vuelo......: 8 al 16 NOVIEMBRE 1984
Duración del vuelo....: 7 días 23 h 44 min 56 seg
Número de órbitas.....: 127
Número de EVAs........: 2 (7 y 8 Shuttle)
Duración de los EVAs..: 12 h 14 m (6,13-6,01)
Satélites soltados....: TELESAT‑H   .....CANADÁ
                        SYNCOM IV‑1 .....USA
Satélites recuperados.: WESTAR‑6    .....USA
                        PALAPA B‑2 .....INDONESIA

    El 14 vuelo Shuttle, misión STS‑51‑A, fue realizada en el segundo viaje al espacio del Discovery, cuyo peso al lanzamiento sería de 119.442 Kg, de los que 20.550 son de carga útil. En el mantenimiento del Discovery, de 170 horas/hombre previstas, pero de 510 empleadas en realidad, se le cambió 1 bomba de propulsante y parte de los controles del motor principal.
    La tripulación estaba compuesta por el comandante F. Hauck, que volaba así por segunda vez al cosmos, el copiloto David Walker, que lo hacía por vez primera, y los especialistas de misión Anna Fisher, que también volaba por vez primera, y Dale Gardner y J. Allen que iban ambos por segunda ocasión al cosmos. Anna Fisher es la cuarta americana en órbita, y la primera madre en el espacio.

    La misión constaba de dos dobles operaciones: la suelta de dos satélites de comunicaciones, el ANIK D‑2 de la Telesat canadiense, también llamado por ello TELESAT‑H, y construido por la Spar Aerospatial canadiense, y el LEASAT 1 o SYNCOM IV‑1, construido por la Hughes para la USN, por un lado; y el rescate de los satélites de comunicaciones Westar 6 y Palapa B‑2, americano e indonesio respectivamente, mal situados en órbita desde la misión Shuttle 10, operación que es la primera vez que se realiza y cuya finalidad era volverlos a traer a la Tierra. Esta operación de recuperación, mediante un EVA, es de patrocinio de las compañías aseguradoras que pretenden así evitar la pérdida total de los satélites, pretendiendo repararlos y volverlos a vender, toda vez que ya había pagado el siniestro. El precio cobrado por la NASA por el manejo de todas las citadas cargas útiles ascendió a 33 millones de dólares. El costo del vuelo es de 150 millones de dólares.
    La carga útil, además de los dos satélites, con un PAM‑D, se constituía en la carga HS‑376 (el LEASAT) y RETV‑2. Los contenedores eran por lo demás un par de paletas. Otras cargas útiles, secundarias, son DMOS y RME-5. Completaban pues la misión un experimento sobre radiación y otro sobre mezcla difusa de soluciones orgánicas o DMOS, el primero sobre 70 polímeros orgánicos, desarrollado por la compañía 3M y cuyo resultado sería un éxito.

    La nave espacial salió del OPF el 10 de septiembre de 1984. Del VAB sale montada toda la astronave el 18 de octubre siguiente. Finalmente, quedará dispuesta en la plataforma 39-A el día 23 posterior.

MIÉRCOLES, 7 NOVIEMBRE 1984.
    Fecha prevista en principio para el lanzamiento.
12 h 23 m. Los astronautas se acomodan en la astronave, a dos horas del T‑0, que está pues previsto para las 14 h 23 m, hora española. Pero las condiciones meteorológicas del día citado en la zona del disparo, en especial los fuertes vientos, obligó al retraso de la operación en 24 horas. La velocidad del viento era en la base de solo 16 Km/h pero entre los 6 y 18 Km de altura, zona que iba a atravesar la nave espacial, la velocidad era de 160 Km/h. Los astronautas hubieron de abandonar la nave ante la comunicada suspensión por parte del director de la operación Robert Sieck.
    El aplazamiento por tal motivo es la primera vez que se produce en la historia de los disparos Shuttle.

JUEVES, 8 NOVIEMBRE 1984.
    Jornada del lanzamiento segundo del Discovery en el KSC. La plataforma de disparo es la 39-A donde sería el 26 lanzamiento.
13 h 15 m. Hora española; 12 h 15 m, GMT; 07 h 15 min, hora local. Es disparado el STS llevando al Discovery en su segundo viaje al cosmos. La operación, efectuada con normalidad, lleva al Orbiter a la órbita calculada de 296 Km de altura, tras las correspondientes actuaciones de motores; la altura máxima lograda en el vuelo será de 342,8 Km. Luego, efectúan las comprobaciones de rutina. La inclinación orbital es de 28,5º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1984-113A (15382).
    El Discovery ha de soltar en los primeros días los dos satélites de comunicaciones que lleva en su almacén de carga, pero luego ha de maniobrar para acercarse a las trayectorias orbitales donde se encontraban los satélites Palapa y Westar, que se pretendían traer a tierra.
    El TELESAT o Anik llevado pesaba 1,1 Tm y fue enviado a una órbita de 35.589 Km de perigeo por 35.978 Km de apogeo y una inclinación de 0,6º, en órbita geosincrónica sobre el punto geográfico delimitado sobre los 107,5º de longitud Oeste. Transmitía con 8,9 vatios en las frecuencias de 3720 a 4180 MHz y los 20 MHz.
    El inicio del vuelo tranquilizó a quienes estaban interesados en la captura de estos 2 satélites, toda vez que un nuevo retraso en el disparo de más de dos días hubiera impedido acceder a ellos, por falta de ventana de lanzamiento, hasta aproximadamente 45 días más tarde.

VIERNES, 9 NOVIEMBRE 1984.
    Segundo día de vuelo. En el mismo, por la mañana el comandante y el copiloto efectúan un encendido de motores para acercar, ascendiendo, el Orbiter a la órbita del primero de los satélites perdidos, el Palapa. Luego, la tripulación ha de preparar las operaciones de relanzamiento del satélite ANIK D‑2. La suelta de este ingenio canadiense se realiza por la noche. La operación de llevar a su órbita al ingenio le cuesta a la empresa Telesat canadiense 9,5 millones de dólares, unos 1.615 millones de pesetas del momento, que le cobró la NASA.
    En los tres primeros días de misión se realizan además experimentos sobre fabricación de cristales puros. Los ensayos, que controla Anna Fisher, fueron encargados por la compañía Minnesota Mining and Manufacturing con interés en las comunicaciones, con aplicación de los resultados, en concreto, en los campos de la óptica y la electrónica. La citada astronauta comunicó entonces que las pruebas se habían efectuado sin dificultad.
    Por lo demás, en estos primeros días de vuelo, solo hay que destacar pequeños problemas con la cámara de cine y una pantalla de televisión.

SÁBADO, 10 NOVIEMBRE 1984.
    Tercer día de misión. Se realiza la suelta y relanzamiento del otro satélite de comunicaciones, el LEASAT‑1 para la marina americana. La operación se lleva a cabo sin novedad y el ingenio será situado correctamente en su órbita posteriormente. El satélite pesaba 1.315 Kg y su órbita tenía un perigeo de 36.144 Km y un apogeo de 36.413 Km, siendo la inclinación de 3,1º, quedando situado sobre la vertical de los 105º de longitud Oeste.
    El éxito de las operaciones con los dos satélites llevados, permitirá cumplir el horario para las siguientes maniobras principales, las de rescate de otros dos satélites satelizados con anterioridad.

DOMINGO, 11 NOVIEMBRE 1984.
    Cuarta jornada de vuelo, que dedican a preparar las maniobras de rescate del Palapa B‑2 y el Westar 6. Ambos fueron hechos descender en sus órbitas, de 960 Km hasta 336, por el control terrestre para que al Orbiter pudieran serles accesibles.
    Las operaciones de acceso a la órbita y alcance al satélite Palapa, por parte del Discovery, se concretan en un total de 44 encendidos de motores de unos segundos de duración. La posición del satélite respecto al Orbiter que inicialmente estaba sobre los 300 Km de altura, se localizaba a unos 17.600 Km lineales.
    El otro satélite perdido y que se pretendía también capturar, el Westar, estaba en parecida trayectoria orbital, a 1.152 Km del Palapa. Los dos citados objetivos del Discovery estaban en realidad en órbita elíptica de cerca de 1.200 Km de apogeo pero habían sido dirigidos por sus propios sistemas a un punto de encuentro para el rescate. La órbitas finales coincidentes en el encuentro nave tripulada-satélite serán de 348 Km de perigeo por 372 Km de apogeo.

LUNES, 12 NOVIEMBRE 1984.
    Quinta jornada de misión. En las primeras horas de la misma, se llevan a cabo las últimas operaciones de acercamiento al Palapa del Orbiter que concluirán al llegar a solo 11 m del mismo, y las que serán completadas en el rescate con el EVA de dos astronautas. Las maniobras del Discovery para el acercamiento suponen encendidos de motores en los que se consumen 210 litros más de los previstos en el programa de las operaciones, lo que no restaba para las operaciones del rescate siguiente si el presente resultaba.
14 h 15 m. Hora española. Se inicia el primero de los paseos espaciales de 6 h de duración prevista de Dale Gardner y J. Allen, con la apertura de la escotilla de paso al almacén de carga, donde ambos se colocarán en primer lugar el MMU sobre las espaldas y el que le permitirá a uno de ellos desplazarse hacia el Palapa; el MMU se halla en tal almacén, fijo sobre unos raíles. Luego, Allen se colocó sobre su pecho un aparato llamado adaptador de captura o stinger que era la primera vez que se ensayaba y que tenía forma de arpón. Pero el trabajo de su colocación, realizado por Gardner, se encuentra con la dificultad de montar una parte de su estructura. En el centro de control también se estudia el problema que al final se resuelve. Así, posteriormente Allen se fue hacia el satélite, mientras Gardner esperaba en el almacén de carga. Al llegar al Palapa, cuya masa o peso en tierra era de 573 Kg, Allen lo examinó y se colocó en la debida posición frente al mismo.
15 h 39 m. Allen consigue insertar al primer intento la tobera del Palapa con el stinger, incluso con adelanto sobre el horario previsto. Ya sujeto el satélite, la operación de frenado de la rotación del mismo, que en la anterior ocasión del satélite Solar Max causó problemas e impidió su sujeción, se efectúa con encendidos del MMU. Luego, se llevó al Palapa hacia el alcance del brazo mecánico del Orbiter, sobre el almacén de carga del mismo.
15 h 50 m. Con Anna Fisher al mando del RMS, se sujeta con el mismo al conjunto del Palapa y el astronauta Allen, su MMU y el stinger metido en la tobera. Las operaciones de rescate son ahora completadas con la fijación del satélite en el lugar destinado para ello en el almacén del Discovery para poder traerlo así a la Tierra. En tal sujeción, Gardner se encontró nuevamente con dificultades en una pieza y se suspendió el trabajo. Debían colocar un andamio para girar el satélite con el RMS y sacarle el stinger, para luego plegarle la gran antena que tenía y, tras quitar el andamio, fijarlo definitivamente al almacén de carga. Residía el problema en que no pudieron montar el citado andamio, así que no se usó el RMS y manejaron el satélite de modo manual, llegando a anclarlo así, sin ayuda del brazo, con cierto riesgo de que se escapara. Allen llegará a estar 1 h 30 min sujetando al satélite mientras Gardner atornillaba la correspondiente pieza, que tenía 9 tuercas. Cuando acabaron, Gardner, dirigiéndose al centro de control, aludiendo a las trabajosas y cansadas labores que concluían, dijo: "No se que os parecerá ahí abajo, pero este trabajo está lejos de ser una fiesta".
    Al final, toda la operación, seguida con gran atención en tierra, tanto por los técnicos como por las compañías aseguradoras británicas contratantes de la operación, fue un éxito y así es la vez primera que se realiza el rescate de un satélite en órbita. El EVA duró al final 6 horas y 13 min, más de lo previsto debido a los problemas surgidos al final.

MARTES, 13 NOVIEMBRE 1984.
    Día sexto de viaje orbital del Discovery. El éxito de la captura del Palapa dio vía libre al siguiente rescate, del Westar 6, que no hubiera sido posible de fracasar en el intento de aquél. Por lo tanto los astronautas se dedican entonces a preparan tal operación, empezando con el acercamiento del Discovery a la trayectoria cercana del Westar 6. Sobre las maniobras a realizar en la última fase, los astronautas cambian impresiones con el centro de control a vista de la experiencia adquirida con el rescate del Palapa, viendo incluso un video grabado en el paseo; incluso se discute un plan distinto al inicialmente programado. También comprueban y preparan sus equipos de EVA Allen y Gardner.
    Por lo demás, en el día se dedican a descansar y en tierra, en el Centro de Control, se estudian los pequeños problemas observados en el anclaje del satélite.

MIÉRCOLES, 14 NOVIEMBRE 1984.
    Jornada séptima de misión. Realizado el encuentro con el Westar 6, del queda el Discovery a menos de una docena de metros, se procede con el mismo, para su rescate, en operaciones iguales a las del Palapa, en un EVA de unas 6 h. En esta ocasión, el astronauta que va al encuentro del satélite es Gardner con el MMU. Sujetó con el stinger al Westar y luego, con encendidos del MMU, lo frenó en su rotación y lo llevó al almacén de carga del Discovery. Allí, con ayuda de Allen, sujeto sobre el extremo del RMS, que agarró la antena de satélite, éste fue dirigido a su lugar en el almacén. Tras quitarle el stinger, fue fijado posteriormente con ayuda del brazo mecánico, nuevamente con Fisher a su mando en la cabina del Discovery. La operación es pues un nuevo éxito y dura 6 h 01 min.
    En los dos paseos espaciales, los dos astronautas se identificaban bajo la denominación de EVA 1 y EVA 2, siendo respectivamente los astronautas Allen y Gardner. Además, para su identificación fotográfica o en televisiva, Allen, como más antiguo, llevaba franjas rojas en el exterior del traje, a la altura de los muslos, y también en la parte superior de la mochila.
    Las operaciones de rescate cuestan 5,5 millones de dólares, unos 935 millones de pesetas de entonces, que pagaron a la NASA las compañías de seguros consorciadas británicas (Lloyds) con lo que esperaban recuperar parcialmente el costo de siniestro, que ascendió a 190 millones de dólares, más de 32.000 millones de pesetas del momento, que tuvieron en total que pagar al gobierno de Indonesia y la compañía americana Western Unión.
    El Westar 6 tenía un valor material de 35 millones de dólares, sin contar otros gastos, y la compañía de seguros paga por él 105. Con la recuperación del Palapa, la compañía de seguros se ahorra 40 millones de dólares. Las reparaciones en tierra del mismo se calcularon en 15 millones de dólares, pero la compañía pensaba ahora vender los dos ingenios en cerca de los 75 millones de dólares, unos 12.600 millones de pesetas.
    De este modo, las pérdidas ya no eran tan grandes para los usuarios de la NASA que a su vez, por otra parte, recuperaba credibilidad.

JUEVES, 15 NOVIEMBRE 1984.
    Día octavo de vuelo. Tras el éxito de las principales operaciones de suelta de 2 satélites y recuperación de otros dos, así como la realización de otras pruebas y experimentos de menos envergadura operativa, que ultiman en la jornada, los astronautas se dedican ya a preparar el retorno y descansar.

VIERNES, 16 NOVIEMBRE 1984.
    Novena y última jornada de misión. Ultimadas las labores en órbita y realizadas las verificaciones oportunas, el Discovery, mediante un encendido de motores, frena su velocidad orbital y cae hacia tierra regresando.
12 h 59 m 56 seg. Hora española; 11 h 59 m 56 seg, GMT; 6 h 59 m 56 seg, hora local. El Discovery aterriza en el KSC. La nave rueda durante 58 seg por 2.885,6 m de la pista 15, inicialmente con una velocidad de 344 Km/h. El vuelo había durado 7 días 23 h y 44 min 56 seg y en el mismo se habían recorrido 127 vueltas a la Tierra y un total de 5.293.785 Km. Es el tercer aterrizaje de un Orbiter en el KSC. El peso al regreso de la nave es de 94.120 Kg, siendo la carga útil de retorno de 11.273 Kg.
    Los dos satélites traídos a la Tierra, marcan un hito en la conquista espacial y abre perspectivas de la capacidad del sistema Shuttle que se califica como la más versátil nave espacial del momento.

    Con este vuelo del Discovery, último de 1984 de la NASA, se cierra un año en el que se habían enviado al cosmos 5 tripulaciones, en otras tantas misiones, cifra que no se repetía desde 1966, cuando el programa Gemini. Desde el inicio de vuelos en 1981, en que se hicieron 2, cada año siguiente se había realizado un viaje más que el anterior.
    Entonces, considerados los éxitos y fracasos, la NASA reajusta sus previsiones y se destaca la previsión de vuelos para los años siguientes del siguiente modo: 13 vuelos para 1985, 15 para 1986, 20 para 1987, 23 para 1988, 24 para 1989, y luego, hasta 1995, una media de 25 anuales.
    Del costo de estas misiones ya programadas por entonces, un tercio era de cargo de la propia NASA, la ESA europea y Japón; otro tercio sería de cuenta de empresas privadas, principalmente de telecomunicaciones; y la tercera parte restante era para misiones militares del Pentágono y la OTAN. Sin embargo, el número de vuelos anuales programados y por causas diversas, tampoco serían en esta ocasión la realidad.

MISIÓN................: STS‑51‑C    DISCOVERY (vuelo 3)   Vuelo Shuttle 15

Astronautas: CDR......: THOMAS KENNETH MATTINGLY    56(3º vuelo)
             PLT......: LOREN JAMES SHRIVER        156(1º vuelo)
             MS 1.....: ELLISON SHOJI ONIZUKA      157(1º vuelo)
             MS 2.....: JAMES FREDERICK BUCHLI     158(1º vuelo)
             PS 1.....: GARY EUGENE PAYTON         159(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 24 a 27 de ENERO 1985
Duración del vuelo....: 3 días 1 h 33 min 23 seg
Número de órbitas.....: 49
Satélite soltado......: MAGNUM 1   .....USA
                        1º misión MILITAR Shuttle.

    La misión STS‑51‑C, 15 Shuttle, es realizada en un vuelo orbital de tres días en enero de 1985, y se trata de la primera misión militar del Discovery, que vuela así por tercera vez, y también la primera totalmente militar de un Orbiter. Esta misión militar del DOD americano, clasificada como DoD 85-1, es de carácter secreto pero, no obstante, se sabe que es llevado el satélite SIGINT o MAGNUM para la vigilancia de tipo radiolectrónico. Por ello, las comunicaciones serán cifradas y los detalles son omitidos en la información de la NASA y el Pentágono para evitar que los soviéticos tuvieran datos al respecto y no pudieran hacer un seguimiento puntual del satélite. Sin embargo, parece ser que se trata de la puesta en órbita de un satélite denominado MAGNUM destinado a captar las comunicaciones militares y diplomáticas de la URSS. Tal ingenio tenía un peso estimado de cerca de 15 Tm, aunque más tarde los expertos bajaron la cifra a solo 2,5 Tm, y su costo se cifró en los 300 millones de dólares, unos 56.000 millones de pesetas de entonces. Se especuló sobre si este satélite estaba destinado también a verificar el cumplimiento por parte soviética de los acuerdos SALT de un modo indirecto. La URSS por su parte arremetió con críticas, señalando que el carácter militar del vuelo era un paso más en la militarización del cosmos. La noticia de la existencia del referido satélite espía fue dada a conocer, muy a pesar de los militares, por el periódico americano Washington Post.

    La tripulación estaba compuesta enteramente por militares y eran el comandante Mattingly que volaba por tercera vez al espacio, copiloto Shriver, y los especialistas de misión Buchli y Onizuka y Payton, los cuatro sin experiencia de vuelo espacial real. Payton es el primer astronauta del Pentágono y no pertenece al cuerpo de astronautas de la NASA, viajando en calidad de especialista de carga útil.

    La nave espacial salió del OPF el 16 de noviembre de 1984. La astronave completa salió del VAB el 21 de diciembre siguiente y quedó dispuesta en la PAD 39-A el 5 de enero siguiente.
    La hora de partida, iniciada con 24 horas de retraso, fue mantenida en secreto hasta el instante de la operación que es inevitablemente visible. También la duración de la misión y otros detalles no fueron dados a conocer; sobre el regreso solo se informó que se informaría a las 16 horas anteriores a la operación. El retraso fue debido a las bajas temperaturas que había entonces en Florida que provocaron una capa de hielo el gran tanque ET. Se temía que este hielo al despegar la lanzadera se rompiera con la vibración y dañara las losetas del escudo antitérmico del Discovery.

JUEVES, 24 ENERO 1985.
    Fecha del lanzamiento del Discovery en su tercer vuelo, entre excepcionales medidas de seguridad, entre los que se cuenta la prohibición para acercarse a menos de 5 Km a la redonda de la rampa. Asimismo, por parte de la USN y USAF, se peinó la zona cercana al KSC por mar y aire en busca de un posible buque o avión espía soviético. La hora fijada inicialmente para la partida se sabía solo al final que era entre las 19 h 15 m y las 22 h 16 m.
20 h 50 m. Hora española; 19 h 50 GMT. Parte del KSC el 15 Shuttle, en un disparo sin novedad en la PAD 39-A, donde es el 27 disparo. El peso del Orbiter al partir asciende a 113.904,5 Kg. La entrada en órbita es seguida de las comprobaciones rutinarias. La órbita es de 332 Km de perigeo por 341 de apogeo y 91,3 min de período. La inclinación orbital es de 28,5º. Su número COSPAR es 1985-010A (15.496).

VIERNES, 25 ENERO 1985.
    Segundo día de vuelo. Aunque la NASA y el Pentágono ni lo confirman ni desmienten, en la jornada, según la cadena de TV americana CBS, el Discovery suelta al satélite militar que transporta, el MAGNUM. El mismo fue situado luego en órbita geoestacionaria, con un motor IUS, sobre la zona sur de la URSS, en operación realizada con éxito. Desde su situación privilegiada, el satélite podía, captando señales de radio, radar, microondas y otras, y su intensidad entre mando y bases, detectar una alerta nuclear, y por lo tanto un ataque de tal tipo por parte soviética. Pero el ingenio también podía captar el área circundante, es decir, el resto de Asia, parte de Europa y parte de África. Se hizo referencia a que tal satélite era el primero de una serie con la que se pretendía rodear a la URSS. Su vida operativa se calculó en 10 años. Fue puesto en realidad en una órbita de 34.670 Km de apogeo y una inclinación de 28,4º.
    El comunicado oficial del día solo dice: "Los astronautas del Discovery y todos los sistemas de la nave misma funcionan bien". Tal tipo de comunicado insustancial se repetiría cada 8 horas a lo largo del vuelo.

SÁBADO, 26 ENERO 1985.
    Tercera jornada de vuelo. A lo largo de la misión, las claves de las comunicaciones cifradas fueron cambiadas entre la nave espacial y el centro de control. Incluso las señales del satélite, también cifradas, resultaban solo accesibles para los técnicos de la fuerza aérea y ni siquiera para los de la NASA.
    Además del relanzamiento del satélite MAGNUM, cabe perfectamente afirmar que en el vuelo se realizan también otras experiencias militares, e incluso alguna de carácter científico.
    Con posterioridad al vuelo, se aseguró también que en el mismo se había desarrollado en secreto un ensayo de electrofóresis, para la consecución de 3 litros de una hormona secreta, parecida al interferón, de 4 veces más puro que de ser logrados en tierra bajo gravedad uno y en cantidad 700 veces superior a la que en tal condición se puede conseguir en tierra.

DOMINGO, 27 ENERO 1985.
    Cuarta jornada de viaje espacial y última. Se anuncia el regreso del Discovery en el KSC para las 16 h 23 m, hora local, 21 h 23 m GMT, si el tiempo meteorológico no lo impedía; los vientos, según se calculó, no iba a ser superiores a los 16 Km/h. Parece ser que, a pesar de desconocerse la duración del vuelo, la misión había sido acortada en 2 o 3 días, extremo que tampoco pudo ser afirmado ni desmentido, por temor a un empeoramiento meteorológico sobre Florida.
22 h 23 m 23 seg. Hora española; 21 h 23 m 23 seg, GMT; 16 h 23 min 23 seg, hora local. El Discovery aterriza en el KSC sin más novedad inicial que algunos daños en el escudo antitérmico. El Orbiter rueda durante 50 seg por 2.242,4 m de la pista 15 antes de detenerse, iniciando la misma con una velocidad de 342 Km/h. El vuelo había durado 3 días 01 hora 33 min 23 seg. El total de vueltas dadas a la Tierra había sido de 49 y el de Km recorridos unos 2.000.000. Es el cuarto aterrizaje de un Orbiter sobre el KSC.
    La zona aérea que rodea al KSC en el aterrizaje del Discovery fue, igualmente por motivos de seguridad militar, acotada. Pero el citado espacio fue violado por 4 aviones privados en la preparación del descenso del citado Orbiter y a los pilotos les sería quitada, en sanción, la licencia de vuelo durante 90 días.
    Finalizado el vuelo, la prevista y normal conferencia de prensa fue suspendida de modo repentino, alegando que el jefe del programa estaba en la capital de los Estados Unidos.

MISIÓN................: STS‑51‑D    DISCOVERY (vuelo 4) Vuelo Shuttle 16

Astronautas: CDR......: KAROL JOSEPH BOBKO          115(2º vuelo)
             PLT......: DONALD EDWARD WILLIAMS      160(1º vuelo)
             MS 1.....: MARGARET RHEA SEDDON        161(1º vuelo)
             MS 2.....: JEFFREY ALAN HOFFMAN        162(1º vuelo) EVA
             MS 3.....: STANLEY DAVID GRIGGS        163(1º vuelo) EVA
             PS 1.....: CHARLES DAVID WALKER        148(2º vuelo)
             PS 2.....: EDWIN JACOB GARN            164(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 12 al 19 ABRIL 1985
Duración del vuelo....: 6 días 23 h 55 min 23 seg
Número de EVAs........: 1 (9 Shuttle)
Duración del EVA......: 3 h 10 m
Número de órbitas.....: 110
Satélites soltados....: TELESAT‑I   .....CANADÁ
                        SYNCOM IV‑3 .....USA

    El vuelo Shuttle número 16 fue el cuarto del Orbiter Discovery, constituyendo la misión STS‑51‑D de la NASA. La misión proyectada para realizar en vuelo 16 era en realidad el viaje séptimo del Challenger que debía llevar al espacio el JUEVES día 7 de MARZO de 1985 al satélite TDRS, pero problemas técnicos surgidos precisamente en este ingenio obligaron cinco días antes al retraso de la misión. Las mismas causas también afectaron el disparo del Discovery, previsto hacer el VIERNES 22 de MARZO de 1985. Por ello, a primeros de marzo de tal año, se estudia refundir las dos misiones en una sola, cosa que al final así sería en parte. El satélite TDRS, construido por una empresa del Canadá, de 100 millones de dólares de costo, tenía problemas pero los detalles no fueron dados a conocer porque al parecer afectaba el sistema de codificación de uso militar; más tarde se dirá que se trataba de un deficiente funcionamiento de una de sus baterías. En el Challenger tenían previsto llevar al senador Garn y a un francés. Con la suspensión del vuelo del Challenger, el primero pasaría a volar con el Discovery pero el segundo lo dejarían para otro vuelo.
    La tripulación del Discovery estaba integrada por 7 personas: el comandante K. Bobko, el copiloto D. Williams, y los especialistas de misión y carga útil Margaret Seddon, J. Hoffman, D. Griggs, Ch. Walker y J. Garn. Todos, salvo el comandante Bobko y Walker que realizan aquí su segundo viaje al cosmos, para el resto es el primer vuelo espacial. M. Seddon es la quinta americana en órbita, y Walker y Garn no pertenecen al cuerpo de astronautas, siendo para el primero, que va como especialista de carga útil, un vuelo de pago de la compañía en la que trabajaba, la McDonnell Douglas para la que debía realizar un experimento de electrofóresis, de interés farmacéutico, por el que se trataba de lograr una sustancia muy pura.
    Por su parte, Garn es el primer político americano en el espacio. Se trata del entonces senador republicano por Utah. Tal, también viaja en calidad de especialista de carga útil y fue entrenado al respecto, con un mínimo de 200 horas empezadas a mediados de enero de 1985, y en el vuelo ha de realizar varios experimentos sobre materiales y ciencias de la vida. El mismo, es entonces el Presidente de Subcomité del Senado que determina los fondos del Estado para la NASA.
    La misión, de 5 días de duración prevista, comprende principalmente la suelta y relanzamiento de dos satélites de comunicaciones: el ANIK de la compañía canadiense TELESAT, por lo que también es llamado TELESAT‑I, destinado a comunicaciones de TV y telefónicas sobre Canadá; y el de la US Navy LEASAT 3, también llamado SYNCOM IV‑3, de 7,5 Tm de peso (1.315 Kg sin motor de apogeo), que medía 7 m de largo y más de 4 de diámetro, de un valor de 80 millones de dólares, unos 13.500 millones de pesetas del momento, y fabricado por la empresa USA Hughes que lo alquilaba a la marina por 16,5 millones de dólares anuales. Además, en el vuelo se ha de realizar la reparación de un satélite en un EVA y otros ensayos algo menos espectaculares. La carga útil total, además de los dos satélites se completa con una carga GAS‑2, todo sobre un PAM‑D y una paleta GAS. La carga útil se completa con los ensayos CFES-6, AFE, PPE/SAS y SSIP.
    La nave espacial sale de la nave OPF el 28 de enero de 1985. Del VAB sale montada toda la astronave el 23 de marzo siguiente y queda a disposición en la PAD el día 28 posterior.
    En la víspera de la partida del Discovery, se descubre una fuga en el instrumental del experimento de electrofóresis a realizar por el especialista Walker para la empresa McDonnell. Pero se realizó una reparación de que de no haberse podido hacer hubiera dejado en tierra a Walker y a los aparatos desconectados.

VIERNES, 12 ABRIL 1985.
    Fecha del lanzamiento del Discovery en el KSC, que coincide con el cuarto aniversario del primer disparo Shuttle. A tal evento asisten como invitados un centenar de políticos y personalidades.
14 h 59 m 05 seg. Hora española; 8 h 59 min 05 seg, hora local. Es lanzado el 16 Shuttle con el retraso de 55 min debido a un barco de carga que entró en la zona de seguridad del disparo; el buque fue obligado a salir de área por aparatos aéreos y barcos militares. La partida tiene lugar en la PAD 39-A, siendo allí el 28 lanzamiento. El peso del Discovery a su lanzamiento es de 113.904,5 Kg, siendo de tales 16.249 de carga útil. La satelización tiene lugar en una trayectoria de 28,5º de inclinación y el techo de la órbita será de 528,1 Km. Su número COSPAR es 1985-028A (15.641).
    La primera operación importante del vuelo es, a las pocas horas de vuelo, la suelta del satélite de comunicaciones canadiense, el ANIK C1, de 1.238 Kg de peso, para, una vez alejado del Discovery, su posterior relanzamiento con sus propios motores hacia una órbita geosincrónica de 35.783 Km de perigeo por 35.792 Km de apogeo y una inclinación de 0º, sobre la vertical del punto localizado en los 107,5º de longitud Oeste. Utilizaba las frecuencias de los 11730, 11743, 11791, 11804, 11852, 11865, 11913, 11926, 11974, 11987, 12035, 12048, 12096, 12109, 12157, 121 70 MHz, transmitiendo con una potencia de 11,2 vatios.

SÁBADO, 13 ABRIL 1985.
    Segunda jornada de misión. Para la misma estaba prevista la suelta y relanzamiento del segundo de los dos satélites de comunicaciones que llevaba, el LEASAT 3 de la marina militar USA. Y así se hizo, en cuanto a la primera fase de suelta, bajo control del brazo mecánico por M. Seddon y J. Hoffman, pero 1 min más tarde de salir del almacén de carga, alejándose del Discovery, no se despliega una de las antenas y, 6 min después, no funcionan los pequeños motores que debían hacerlo rotar a más velocidad sobre su eje de longitud. Finalmente, a los 45 min, el ingenio no disparó su cohete principal en lo que debió ser su relanzamiento hacia la órbita estacionaria a casi 36.000 Km sobre el Ecuador y 4,1º de inclinación. En principio, se ignora el motivo por que el motor no responde, en concreto el sistema electrónico que debía iniciar la secuencia de disparo. Así es, que el LEASAT 3 queda a la deriva.
    El ingenio se encontraba a solo 60 m del Orbiter, navegando en paralelo. Como sea que la distancia era pequeña, los directores de vuelo desde el centro de control ordenaron al comandante Bobko que distanciara el Discovery para evitar la posibilidad de que los motores del LEASAT 3, con los tanques de propulsante llenos, pudieran explotar o se accionaran inesperadamente.

DOMINGO, 14 ABRIL 1985.
    Tercer día de vuelo. El análisis de la situación remite todo el problema a la rotura o atasco de un mecanismo en una parte, en concreto una palanca o barra de 15 cm de larga en un lado del satélite que al salir del almacén debió haberse abierto al momento que hubiera activado el sistema de puesta en marcha de la secuencia de operaciones de despliegue y relanzamiento.
    Para solucionar el problema de la pérdida, al menos temporal, del satélite LEASAT 3, en tierra, se forman 4 grupos de técnicos y se estudia la posibilidad de realizar un EVA para efectuar la reparación y prolongar la misión en 1 o 2 días más de los previstos; de ser realizado, el EVA solo podía hacerse en las inmediaciones del almacén de carga, con unión a la misma por cable, toda vez que en esa misión no se dispone de MMU para moverse más lejos. La posibilidad de capturarlo, meterlo en el almacén de carga y volverlo a traer a tierra, queda descartada al no llevar el satélite parte saliente para tomarlo con el RMS, ni llevar el Discovery anclaje al respecto, aunque en otro vuelo se podría hacer llevando los medios adecuados, según declara otro director de vuelo, Randy Stone.
    El director de vuelo John Cox comunicó a primera hora de este día, hora española, que hasta el lunes siguiente no se iba a tomar decisión alguna al respecto.

LUNES, 15 ABRIL 1985.
    Cuarto día de misión. El satélite se halla a unos 80 Km del Discovery. Se había estudiado acercar éste a 15 m del LEASAT 3, que está en una órbita de 307 Km de perigeo por 458 de apogeo, para reconocerlo y tomar fotos del mismo, en especial, y de más cerca, de la barra rota o atascada. Así hecho, todo ello ha de determinar la solución a aplicar que será la del paseo espacial, no previsto en el programa de vuelo, pero en el que se iba ahora a intentar realizar un trabajo que pudiera luego activar el mecanismo del satélite que no había funcionado. Los dos astronautas que lo han de realizar son Hoffman y Griggs.
    Debido a la incidencia del citado satélite, se comunica que la misión se iba a prolongar al menos hasta el siguiente jueves o viernes.

MARTES, 16 ABRIL 1985.
    Quinta jornada en órbita del Discovery en su cuarto vuelo. Antes de realizar el paseo los astronautas, el Orbiter se alejó del LEASAT 3 hasta unos 75 Km, distancia de seguridad establecida.
14 h 30 m. Comienza el EVA del Hoffman y Griggs con la salida de los mismos al almacén de carga. El trabajo de los 2 astronautas en el EVA consiste en la colocación de una barra de 1 m de larga, con una paleta en la punta, en el extremo del brazo mecánico del Discovery para que luego, al día siguiente, con la misma se activara el mecanismo que falló. Haberlo hecho directamente un astronauta hubiera sido muy peligroso, dada la posibilidad de que la activación encendiera motores incontroladamente que quemaran al mismo y al Discovery o incluso explotara. El paseo duró 3 horas 10 min y el trabajo fue realizado sin novedad. La paleta, que en realidad es un conjunto de tres, colocada en la barra, tras estudio conjunto entre astronautas y centro de control, fue hecha con placas de aluminio y cinta adhesiva, es decir, que fue fabricada improvisadamente; los astronautas la bautizaron "flyswatters" o matamoscas, dada su forma.

MIÉRCOLES, 17 ABRIL 1985.
    Sexto día de misión. Tras el EVA de la jornada anterior, en la presente, tras acercarse el Orbiter al LEASAT 3, se pretende realizar la operación de activar al satélite con la paleta colocada en el extremo del RMS para liberar la secuencia, con M. Seddon al mando del mismo. Luego que tal activación se iniciara, el Discovery debía encender motores de posición y alejarse para evitar que la activación del LEASAT 3, al hacer funcionar su motor, pudiera dañar al Orbiter. Para realizar el alejamiento, el Discovery disponía de 45 min, tiempo en que se sucedía la secuencia de posicionamiento del satélite con el encendido al final del motor principal del mismo.
    Realizado el encuentro, el Discovery maniobró durante más de 3 h alrededor del satélite, y las operaciones fueron apoyadas desde el centro de control con indicaciones de los técnicos. Una cámara de TV del extremo del brazo mecánico les facilitaba la labor. Pero en la operación de pulsar con el RMS del Discovery a la parte correspondiente del LEASAT 3, éste no respondió pasados los 80 seg primeros en que debía desplegarse una antena en un primer paso. Repetida la operación luego, tampoco pasó nada, por lo que se desistió de volverlo a intentar, porque además se acababa de romper un trozo del aluminio de una de las tres partes de la paleta fabricada artesanalmente por los astronautas. No había nada que hacer, se acababa de perder finalmente el satélite, casi como pasó primero con el Palapa y el Westar hacía poco más de un año.
    Al no solucionar el problema la compañía americana Intec, aseguradora del satélite, tenía que pagar unos 25 millones de dólares, el 30 % del valor del mismo, toda vez que el LEASAT 3 costaba más de 80 millones. No obstante, a la aseguradora le quedaba la alternativa de un rescate posterior, como se hizo con el Palapa y el Westar 6.

JUEVES, 18 ABRIL 1985.
    Séptima jornada de vuelo. Aunque la avería del satélite LEASAT 3 centró gran parte de la misión, el resto de la atención la llevó uno de los especialistas de carga útil, el senador Garn. En el vuelo, el mismo realiza estudios relacionados con el mareo espacial y otras alteraciones del cuerpo humano en la gravedad cero. En su vientre llevaba unos sensores para el estudio de los conductos intestinales que en tal condición del espacio se bloquean a veces. Otros experimentos del senador consistían en, tomas de datos biomédicos, electrocardiogramas, estudios de la coordinación de la vista y movimientos de los ojos, y realizó practicas con juegos en un pequeño ordenador para calibrar su habilidad en el repetido medio. En total, realiza 16 pruebas médicas. Para acostumbrar al senador a los sensores que debía llevar, el mismo estuvo con ellos puestos durante 4 días seguidos, antes del vuelo.
    Otros ensayos realizados en el vuelo fueron relativos a pruebas con muestras de hormonas para la lograr en la gravedad cero de sustancias puras para medicamentos. También se llevaron 300 moscas para el estudio posterior, en tierra, de los efectos asimismo de la gravedad cero en el envejecimiento de las células cerebrales.

VIERNES, 19 ABRIL 1985.
    Octavo y último día de vuelo. Alargada la misión en 2 días, uno de ellos a petición del comandante Bobko, en parte debido a la avería relatada y con el fin de completar el resto de experiencias, en la jornada se emprende el retorno, para realizar sobre el KSC de Florida un regreso previsto para las 14 h 17 min, hora española, según se comunicó. Sin embargo, ésta no sería la hora definitiva del regreso, teniendo la nave espacial que dar una vuelta más a la Tierra debido a que en la zona de aterrizaje había niebla que hubo que esperar a que se despejara con el avance de la mañana.
14 h 54 m 28 seg. Hora española; 13 h 54 m 28 seg, GMT; 8 h 54 m 28 seg, hora local. Aterriza el Discovery en el KSC en su cuarto regreso del espacio. Casi justo al acabar de rodar por la pista, uno de los neumáticos del Orbiter, el interior del tren trasero derecho, explotó sin consecuencia para la tripulación pero causando serios daños en el ala; antes se había bloqueado el freno, sin consecuencias tampoco. La rodadura por la pista 33 dura 63 seg y se recorren así 3.181,1 m, siendo iniciada con una velocidad de 370 Km/h. El número de órbitas previstas en principio era de 78, pero la prolongación del vuelo hizo que se dieran en total 110. La duración del vuelo había sido de 6 d 23 h 55 m 23 seg. El total de los Km cubiertos es de 4.650.658. El aterrizaje es el quinto de un Orbiter sobre el KSC. El peso a la llegada a tierra de la nave espacial es de 89.898,4 Kg, de ellos 6.009 de carga útil.
    Un par de días más tarde, la NASA estudiaba la posibilidad de rescatar en un próximo vuelo al satélite perdido, pero la operación resultaba más peligrosa que las de la captura del Palapa y Westar porque en el presente caso el propulsante, entre el que se contaba la corrosiva y tóxica hidracina, estaba totalmente sin consumir.

MISIÓN................: STS‑51‑B    CHALLENGER (vuelo 7)    Vuelo Shuttle 17

Astronautas: CDR......: ROBERT FRANKLIN OVERMYER    112(2º vuelo)
             PLT......: FREDERICK DREW GREGORY      165(1º vuelo)
             MS 1.....: DON LESLIE LIND             166(1º vuelo)
             MS 2.....: NORMAN EARL THAGARD         122(2º vuelo)
             MS 3.....: WILLIAM EDGAR THORNTON      127(2º vuelo)
             PS 1.....: LODWIJK VAN DEN BERG        167(1º vuelo)
             PS 2.....: TAYLOR GUN-JIN WANG         168(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 29 ABRIL al 6 MAYO 1985
Duración del vuelo....: 7 d 00 h 08 m 46 s
Número de órbitas.....: 111
Satélite soltado......: NUSAT       .....USA
Misión científica.....: SL‑3        .....ESA

    La misión STS‑51‑B de la NASA es el 17 vuelo Shuttle y lo realiza el Challenger en vuelo así por 7 vez, entre finales de abril y la primera semana de mayo de 1985.
    La tripulación estaba compuesta por el comandante R. Overmyer, el copiloto, F. Gregory, que es el tercer astronauta americano de raza negra, y los especialistas de misión, el físico D. Lind, el médico N. Thagard y W. Thornton, y de carga útil, L. Van Den Berg, y el científico T. Wang. El comandante Overmyer, Thagard y Thornton, realizan así su segundo vuelo al espacio, lo que junto a una edad promedio de 42 años califica a la tripulación con cierta veteranía; para el resto de los tripulantes, éste vuelo es el primero. Lodwijk Van den Berg pertenece a una sociedad de California de componentes electrónicos.
    La misión de Challenger es en esta ocasión principalmente llevar al Spacelab‑3, pero además se lleva a la órbita a los satélites de comunicaciones de proyecto de estudiantes NUSAT y GLOMR, para control del tráfico aéreo y detección de submarinos. También están previstos una serie de ensayos privados sobre crecimiento de cristales, siendo 15 el total de los experimentos programados en el vuelo.
    El NUSAT, satélite del norte de Utah, perteneciente a un proyecto de estudiantes del Weber State College, pesaba 52 Kg y estaba destinado al ajuste o calibración por radar el control del tráfico aéreo.
    En cuanto a la misión del Spacelab SL‑3‑51‑B, que es cronológicamente la segunda misión Spacelab, pero primera operativa con el mismo, hay que constatar en primer lugar que el mismo, dadas sus posibilidades, relatadas en la misión STS‑9, en esta ocasión se compone del módulo largo y una plataforma. Contenía el equipo MPESS, ya probado en el vuelo STS‑7. El peso de la carga útil científico era de 2,5 Tm. Los experimentos programados en el Spacelab eran 12, sobre astronomía, alta atmósfera y auroras, materiales, mecánica de fluidos y biología. Todos ellos habían sido programados por encargo de investigadores americanos, dos por franceses y uno por la India. Sobre biología se llevaban 24 ratas y 2 monos en un nuevo tipo de instalación biológica. Los ensayos sobre mecánica de fluidos pretendían, entre otras cosas, el estudio de la formación de gotas de fluido con influencias acústicas, y en los experimentos sobre materiales incluían unos sobre crecimiento de cristales de yodo y mercurio. En cuanto a los estudios astronómicos se realizan en concreto sobre rayos cósmicos, entre otras cosas.
    La nave espacial sale de la OPF el 7 de marzo de 1985, tras haber sido devuelta desde la PAD 2 semanas atrás por problemas con la carga útil. Del VAB sale definitivamente montada el 10 de abril siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 15 posterior.

LUNES, 29 ABRIL 1985.
    Fecha del lanzamiento del Challenger en el KSC de Florida.
18 h 02 m 18 seg. Hora española; 16 h 02 m 18 seg, GMT, 12 h 02 min 18 seg, hora local. Es disparado el Shuttle número 17 en el KSC en la plataforma 39A, donde es el 29 lanzamiento. El peso del Challenger en esos momentos de su partida es de 112.083,5 Kg, de los que 14.198 eran de carga útil, que sería también íntegramente retornada. El lanzamiento es aparentemente normal pero parece ser que hubo problemas con uno de los booster o SRB. Aunque no fue conocido hasta tiempo después, y públicamente hasta 1986, cuando el desastre del Challenger de enero de tal año por culpa de tal cohete de propulsante sólido, el cierre hermético de una tobera de uno de los 2 SRB había fallado; incluso hay quien aventuró que de haber seguido actuando unos segundos más en el lanzamiento hubiera explotado, significando la tragedia que es de imaginar.
    Al cabo de varios minutos, finalmente el Challenger se sitúa en órbita de 353 Km de altura y 57º de inclinación respecto al Ecuador. La altura máxima lograda en el vuelo será de 411,3 Km. El número COSPAR de la nave espacial es 1985-034A (15.665).
    La partida del Challenger se lleva a cabo a solo 10 días del retorno del Discovery, y a 17 de su lanzamiento, lo cual es un récord de tiempo en disparos tripulados.
    Luego, se efectuó el lanzamiento del satélite de comunicaciones y calibración NUSAT. Pequeño, del tamaño de un balón, estaba previsto soltarlo junto al GLOMR, que era de parecidos caracteres, el sexto día de vuelo, pero se alteró el programa y se decidió sacarlo en las primeras horas de vuelo.
    Cuando se intentó con el otro pequeño satélite de comunicaciones, el GLOMR, segundo para lanzar, el mismo no salió del almacén de carga del Challenger por problemas en sus baterías.

MARTES, 30 ABRIL 1985.
    Segunda jornada de viaje espacial. Mientras los pilotos hacen las rutinarias comprobaciones, los especialistas procedieron a realizar su labor científica.
    En cuanto a los experimentos del Spacelab, en relación a los astronómicos, una cámara francesa de gran angular no pudo ser activada al no abrirse la esclusa correspondiente por un problema de presurización; sin embargo, más tarde se informó que la cámara había funcionado en parte, obteniendo algunas imágenes. Otro experimento, que como el anterior debía ser realizado desde el principio del vuelo, consistente en obtener muestras de orina, no pudo ser llevado a cabo. A lo largo del vuelo, les fue ordenado abandonar ambos por los directores de la misión. Los astronautas se habían dividido desde el principio en dos grupos, por un lado el llamado de "plata" que formaban el copiloto Gregory, Thagard y Van Den Berg, y por otro el de "oro", el resto de la tripulación.
    Otra novedad del día es la aparición de heces y migas de comida de los animales de a bordo, es decir, de los 2 monos y las 24 ratas, y que empezaban a flotar en la gravedad cero en el aire del laboratorio.

MIÉRCOLES, 1 MAYO 1985.
    Tercera jornada de misión. El problema imprevisto causado en el laboratorio espacial obliga a parte de los astronautas a una labor extra de limpieza, al verse invadidos por excrementos y desechos de los varios animales que llevaban. Tal desagradable material en la gravedad cero flotaba en una nube y los astronautas tuvieron que poner mascarillas para no respirarlos y luego, por supuesto, proceder a la oportuna limpieza. El día, además de las citadas labores que les ocuparon bastante, lo dedicaron a sus experimentos.
    Con estos animales, solo hicieron observaciones sin experimentar de otro modo. Uno de los monos se mareó y estuvo un día sin moverse y con la mirada fija. Tras el vuelo, las ratas, que en el viaje llevaban instalados sensores, estaban destinadas a ser sacrificadas para estudiar su sistema nervioso y ver en qué había sido afectado por los efectos del vuelo espacial. En cambio, los dos monos estaba previsto volverlos a llevar en otros vuelos. En el vuelo estaban a cargo de W. Thornton.

JUEVES, 2 MAYO 1985.
    Cuarta jornada de vuelo del Challenger. Los astronautas siguen las experiencias programadas, que alternan con el oportuno descanso, comidas, etc, de la vida cotidiana espacial. Algunos pequeños problemas, como los citados derivados de presencia de animales, son la única novedad. Uno de los monos, el llamado Titi número uno, era el que tenía problemas para controlar sus alimentos y heces. Sobre el problema, que se repite, de los restos de comida y los excrementos de los monos y ratas, en los que los astronautas emplearon hora y media en la limpieza con ayuda de aspiradoras y bolsas de plástico, el comandante Overmyer comentó: "Esto se ha convertido en un zoo". Incluso, se lleva a enfadar y aseveró: "Llevamos años diciéndoos que estas jaulas no funcionarían nunca".

VIERNES, 3 MAYO 1985.
    Quinto día de vuelo espacial. El especialista T. Wang, tras dos días de trabajo, consigue reparar el módulo de un experimento que el mismo había diseñado, tardando en hacerlo 12 años. El ensayo estaba relacionado con el movimiento de fluidos en la gravedad cero con estímulos por sonidos, y se consideraba de los más importantes. El especialista Thagard comunicó al centro de control que uno de los dos monos, Titi número 1, se mostraba más normal que en días anteriores en que se cruzaba de brazos y parecía desorientado con síntomas de aislamiento, tristeza y depresión; además se mostraba hambriento. El otro mono, el número dos, parecía identificado con la gravedad cero y se hallaba bien.
     Por otra parte, la NASA, que indicó que los experimentos se desarrollaban con un éxito superior al esperado, comunicó que la misión no se iba a alargar, teniendo previsto el aterrizaje para las 14 h, hora española, 12 GMT, del siguiente lunes. La posibilidad de alargar la misión se relacionaba con el completado de los experimentos pero se temía que el propulsante no fuera suficiente.

SÁBADO, 4 MAYO 1985.
    Sexto día de misión. Para la jornada, los astronautas tenían previsto, entre otras cosas, ensayar con materiales. En concreto, se ensaya el crecimiento de cristales de yoduro de mercurio en un módulo francés, en prueba de una duración de 70 horas. El desarrollo del experimento fue satisfactorio y los citados cristales crecían a razón de 1 mm por día.
    Otro estudio interesante del vuelo, preparado por la Universidad de Colorado, se realizó con un equipo para el cálculo preciso de la atmósfera de planetas y estrellas, siendo el resultado de la prueba también un éxito.
    Por su parte, el especialista Wang investigaba los problemas que le habían surgido en circuitos del experimento de física de fluidos, sin hallar solución. Al final, los experimentos de Wang resultarán y el mismo conseguirá ver formadas unas gotas de un líquido especial por estimulación acústica.

DOMINGO, 5 MAYO 1985.
    Séptimo día de vuelo. Tras concluir el programa de experimentos la víspera, en esta jornada se dedican a ordenar el laboratorio y clasificar los resultados. Luego, el Spacelab es cerrado y abandonado. Al respecto, el total de los datos enviados a tierra, transmitidos en 210.000 millones de puntos de información electrónica, equivalían a 2,5 millones de pantallas de ordenador o bien 8.800 tomos de 1.000 páginas cada uno. En una primera valoración del desarrollo de los experimentos, de cuyo total de 15 se efectúan 14 con solvencia, la calificación global es de éxito total. Por lo demás, en la jornada se dedican también a preparar el regreso para el siguiente día.

LUNES, 6 MAYO 1985.
    Fin del vuelo. Hechas las oportunas comprobaciones, el Challenger emprende el regreso. El aterrizaje estaba previsto en principio para las 14 h 00 m, hora española, pero la operación al final se retrasa en 4 horas. Al cerrar la compuerta del almacén de carga, los chivatos señalaron que 4 de los 32 cierres habían quedado abiertos, pero una inspección visual del copiloto señaló que los cierres sí habían funcionado, cosa que tranquilizó al centro de control; de no cerrarse totalmente la compuerta no hubieran podido emprender el regreso.
17 h 04 m. Hora española; 15 h 04 m GMT, 11 h 04 m, hora local. El Orbiter inicia el descenso con el encendido de motores, estando la nave sobrevolando el Océano Indico en esos momentos. Considerado el incidente del aterrizaje en la anterior misión en la pista del KSC, donde los astronautas estimaron que era más difícil tal maniobra, en esta ocasión se volvió a la pista más larga, de Lago Seco, de Edwards para realizar el retorno. Para el caso de una emergencia, la NASA tenía alternativamente predispuestas otras pistas, incluso fuera de los Estados Unidos; en España hubieran podido aterrizar en las pistas de las bases de Zaragoza y Morón de la Frontera.
18 h 11 m 04 seg. Hora española; 16 h 11 m 04 seg, GMT; 09 h 11 min 04 seg, hora local. Aterriza el Challenger por 7 vez tras un vuelo espacial en el que había dado 111 vueltas a la Tierra, invirtiendo en total en el viaje 7 días 00 h 08 min 46 seg. El total de Km que se recorren es de 4.651.620. La nave entonces pesa 96.459,1 Kg y rueda durante 59 seg por 2.536,7 m de la pista 17 antes de detenerse; sobre tal pista, la velocidad inicial es de 378 Km/h.

MISIÓN................: STS‑51‑G    DISCOVERY (vuelo 5) Vuelo Shuttle 18

Astronautas: CDR......: DANIEL CHARLES BRANDENSTEIN       124(2º vuelo)
             PLT......: JOHN OLIVER CREIGHTON         169(1º vuelo)
             MS 1.....: SHANNON MATILDA LUCID         170(1º vuelo)
             MS 2.....: JOHN MCCREARY FABIAN          120(2º vuelo)
             MS 3.....: STEVEN RAY NAGEL              171(1º vuelo)
FRANCIA......PS 1.....: PATRICK PIERRE ROGER BAUDRY   172(1º vuelo)
ARABIA SAUDI.PS 2.....: SULTAN SALMAN ABDUL AZIZ AL‑SAUD 173(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 17 al 24 JUNIO 1985
Duración del vuelo....: 7 días 01 h 38 min 52 seg
Número de órbitas.....: 112
Satélites soltados....: MORELOS‑A   .....MÉXICO
                        ARABSAT‑1B .....ARABIA SAUDI
                        TELSTAR 3‑D .....USA

    La misión STS 51‑G es realizada en el vuelo 18 Shuttle en junio de 1985 con el Orbiter Discovery que así vuela por quinta vez.
    La tripulación, de 7 astronautas, se compone del comandante Brandenstein, que vuela por segunda vez al espacio, el copiloto Creighton que lo hace por primera ocasión, y los especialistas de misión y carga útil, todos ellos novatos excepto el primero, J. Fabian, Shannon Lucid, que es la sexta americana en órbita, S. Nagel, el francés Baudry y el árabe Al‑Saud. El mismo, es el primer árabe en el espacio. Sultán y príncipe saudí, sobrino del Rey Fahd de Arabia, Al‑Saud tuvo ciertas dudas religiosas para volar al espacio, en donde para rezar no podía hacer abluciones cara la Meca, teniendo que recibir dispensa de tal postura al rezar. El mismo tenía como suplente a otro árabe, Al‑Bassam. El árabe y el francés son los dos especialistas de carga útil.
    Consiste esta misión en un vuelo de 7 días en el que se debía dejar en órbita estacionaria a 3 satélites de comunicaciones: el MORELOS-A, o MORELOS 1, construido por la empresa USA Hughes para el gobierno mexicano y con el que se quiere dar cobertura en las telecomunicaciones de todo tipo a más de 25 millones de personas; el ARABSAT-1-B, que es de forma cuadrangular, en prisma, y el que, siendo costeado principalmente por Arabia Saudí, fue construido para 21 países árabes y la OLP, por la empresa francesa Aerospatiale; y el americano TELSTAR-3-D hecho por la Hughes para la ATT. Del éxito de la puesta en órbita de estos satélites dependía en parte el futuro del Orbiter como lanzador de satélites, puesto que el fracaso de la misión anterior y otro doble de hacía un año, frente a los éxitos del lanzador europeo Ariane, ponía al sistema Shuttle en tela de juicio.
    Además se han de hacer las primeras pruebas del llamado escudo espacial de la iniciativa de defensa estratégica, o programa militar SDI, popularmente conocido entonces como "La guerra de las galaxias", título de un film del que toma el nombre. También se lleva por primera vez la plataforma astrofísica SPARTAN-1 para su suelta y recuperación con ayuda del RMS del Orbiter; la misma contiene instrumental para investigación de rayos equis sobre un agujero negro en el centro de la galaxia. Así pues, lleva un detector de rayos X, un telescopio UV, un detector de viento solar y un detector de partículas cargadas. El SPARTAN-1 fue pensado para llevar a una órbita de unos 400 Km pequeñas cargas científicas y tiene funcionamiento autónomo por el cual se considera un satélite autónomo recuperable y con guía propia. La coordinación de sus observaciones inicialmente se adjudicó al Observatorio de Kitt Peak en Arizona y al de Pico Sacramento en Nuevo Méjico, pero el diseño y dirección del mismo corresponden al Centro Goddard de la NASA; el control se ejecuta desde la sala POCC del citado centro Goddard, en Greenbelt, Maryland. El SPARTAN 1 pesaba 1.008 Kg y su órbita sería de 359 por 395 Km. Con el mismo se pretende encontrar la confirmación de la existencia de un agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Guardaba sus datos en cinta magnética.
    En el vuelo se realizan además 3 experimentos de factura de la RFA y se cuentan 9 estudios sobre la medicina y la microgravedad, y de dinámica de fluidos y materiales. Toda la carga útil eran los 3 citados satélites, el SPTN‑1 y el GAS‑6, y todo iba respectivamente sobre 3 PAM‑D, MPESS y contenedor GAS. El resto de la carga útil es relativa a FEE, FPE, ADSF y HPTE.
    Además de llevar la primera tripulación espacial en la que participan personas de 3 países, en el vuelo del Discovery recaen intereses de un total de 27 naciones.
    El vuelo tiene un costo de 150 millones de dólares, unos 25.500 millones de pesetas de entonces, pero los usuarios de los tres satélites de comunicaciones pagan a la NASA por el servicio 30 millones de dólares, unos 5.100 millones de pesetas.
    La nave espacial sale de la nave OPF el 19 de abril de 1985. La astronave montada sale del VAB el 29 de mayo siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 4 de junio posterior.

LUNES, 17 JUNIO 1985.
    Fecha del lanzamiento del 18 Shuttle en el KSC. Tras iniciar el sábado anterior la cuenta atrás y superar el temor ante las lluvias que había sobre Florida y que hubieran podido aplazar el disparo, los astronautas ocupan unas horas antes del mismo las cabinas del Discovery. Entre las personas invitadas a presenciar la partida, están unos 400 extranjeros que, como es natural, comprenden a familiares de Al‑Saud, es decir, de la familia real saudí; para ver partir al francés Baudry, asisten también representantes del centro francés de estudios espaciales. El número de periodistas de prensa, radio y TV internacionales era de unos 200 en total. En definitiva, un despliegue un tanto inusual en un tiempo en que los viajes al espacio habían perdido ya el interés de los ciudadanos en general.
13 h 33 m 00 seg. Hora española; 11 h 33 m 00 seg, GMT, las 07 h 33 min 00 seg, hora local. Es lanzado con normalidad el Discovery, cuyo peso es, en la partida, de 116.362 Kg, de ellos 20.174 de carga útil, en la rampa 39-A, donde es el 30 disparo.
    La entrada en órbita se efectúa sin novedad. La altura orbital máxima ha de ser de 387,3 Km y la inclinación de 28,45º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1985-048A (15.823).
14 h 55 m. A una hora y 22 min del lanzamiento, son abiertas las compuertas del almacén de carga del Discovery. Posteriormente, por la noche, fue sacado de la bodega del Discovery el satélite mexicano MORELOS y lanzado sin novedad hacia una órbita geoestacionaria algo más tarde. El director mexicano del proyecto, Miguel Eduardo Sánchez, declaró entonces que el ingenio era de gran importancia para dar cobertura en comunicaciones a las áreas rurales de su país. El satélite pesaba 512 Kg en su órbita, 644 Kg al partir, medía 6,58 m de altura y 2,2 m de diámetro, en forma cilíndrica, y fue situado en una trayectoria de 35.779 Km de perigeo por 35.795 Km de apogeo y una inclinación de 0º, sobre la vertical de los 113,5º de longitud Oeste. Utilizaba las bandas C y Ku y su vida útil prevista era de 9 años.

MARTES, 18 JUNIO 1985.
    Segundo día de vuelo. A menos de 24 h del relanzamiento del primer satélite, se procede a la suelta del segundo, el ARABSAT, que pesaba 592 Kg.
15 h 45 m. Hora española. Se autoriza la suelta del satélite árabe, luego de que un sensor señaló que una antena del mismo se había desplegado parcialmente en el mismo almacén de carga de un modo anormal. Pero el caso no supone problema mayor y la operación sigue adelante.
15 h 56 m. El ARABSAT sale del almacén de carga.
16 h 41 m. El citado satélite acciona su cohete principal y empieza a elevarse hacia la órbita geoestacionaria sobre la vertical de los 26º de longitud Este. La operación, en su conjunto, se hace con éxito. El satélite árabe fue elevado a una órbita de 35.746 Km de apogeo por 35.737 Km de perigeo y 1,9º de inclinación.

MIÉRCOLES, 19 JUNIO 1985.
    Tercer día de misión. Para el mismo se programó el ensayo militar de la SDI y la suelta del tercer satélite de comunicaciones que llevaba, el americano TELSTAR, que pesaba 630 Kg y el que es llevado a su órbita también con éxito; la misma es de 35.781 Km de perigeo por 35.792 Km de apogeo y una inclinación de 0º, en vertical sobre los 76º de longitud Oeste.
    El ensayo del escudo espacial militar consiste en la prueba de un espejo en el que se hace reflejar un rayo LÁSER de baja frecuencia, emitido desde la cima de un volcán de la Isla Maui de Hawai. El espejo, situado en una ventanilla del Discovery, era de 20,3 cm de diámetro y era una prueba para averiguar la puntería en el uso futuro de rayos destructores de misiles enemigos en vuelo. La operación de apunte a la diana, realizada por ayuda de medios informáticos y que tiene en cuenta la distorsión provocada por la atmósfera, se desarrolla naturalmente al sobrevolar la nave espacial las citadas islas del Pacífico. El problema de atravesar la atmósfera el rayo láser es uno de los puntos que se discuten y se estima que el filtro del aire limita la eficacia de aquél, por lo que se miden en la operación continuamente las turbulencias del aire.
    La prueba fracasa al no lograr tocar el rayo el citado espejo, según se afirma en principio, debido a una confusión de medidas de pies por millas náuticas en los cálculos. El Discovery, por error, giró 180º respecto a la posición adecuada y por lo tanto ofreció a tierra el lado equivocado con lo que el rayo no rebotó en el espejo sino que dio en el costado opuesto. Al tocar al Discovery el rayo, que era, como se indicó, de poca potencia, los astronautas pudieron apercibir gran luminosidad.
    El astronauta árabe, Al‑Saud, al sobrevolar la nave su país de origen, recibe un mensaje de su tío, el rey saudí, que el comunica el fin del período de ayuno del Ramadán (por el día), lo que es recibido con alegría pues ya tenía hambre.

JUEVES, 20 JUNIO 1985.
    Cuarta jornada de vuelo. Tal y como estaba previsto para el día, con ayuda del brazo mecánico del Discovery es soltado el satélite recuperable SPARTAN 1, portador de equipo de investigación, con telescopio, de fuentes celestes de rayos equis; el mismo vuela libremente, con independencia del Orbiter, durante 40 o 48 horas, con guía u orientado propio, al término de las cuales es vuelto a alojar en el almacén de carga.

VIERNES, 21 JUNIO 1985.
    Quinta jornada en el espacio. Se vuelve a intentar el ensayo de disparar el rayo láser al espejo en el Discovery que fracasó dos días antes.
13 h 50 m. Hora española. El rayo láser disparado desde tierra alcanza al espejo en la ventanilla del Discovery y se refleja volviendo hacia tierra. Esta vez la prueba, que dura 2 min, funciona. La potencia del rayo enviado es de solo 4 vatios, lo cual no es peligroso, y su grosor era de alrededor de 1 mm en su partida, pero al llegar al Discovery, que volaba a una altura de 338 Km sobre zona nocturna terrestre, se había abierto en un abanico que tenía 5 m de ancho. No obstante, así los científicos podían calcular los efectos distorsionadores de la atmósfera. Tras la prueba, los astronautas declararon que durante la misma vieron como salían fogonazos de luz verde azulada sobre Hawai, donde era de noche.

SÁBADO, 22 JUNIO 1985.
    Sexta jornada de misión. Se lleva a término la maniobra de recuperación del satélite SPARTAN‑1, soltado dos días antes, y el cual estuvo volando solo 45 h en total y obteniendo los datos ya citados al respecto.
15 h 37 m. Hora española; 13 h 37 m, GMT. Con Fabian al mando del brazo mecánico del Discovery, el SPARTAN‑1 es capturado y reubicado en el almacén de carga.
    Con tal operación, la última de las mayores de la misión, a ésta solo le quedaba para completar algunos ensayos con fluidos y sobre resistencia de materiales. Tras ello, y con el fin del vuelo a dos días vista, los astronautas se dedican luego a preparar el retorno.
    El francés Baudry realiza durante el vuelo para el CNES de su país 2 series de experimentos; parte de los ensayos son sobre la fisiología humana y la gravedad cero. En cuanto a Al‑Saud, además de ayudar al francés, toma varias tandas de fotografías sobre su país en cada una de las 5 de las 49 órbitas en que se sobrevuela en el este viaje en horas de iluminación solar. También atiende experimentos diseñados por la Universidad del Petróleo y los Minerales de Dhahran, de Arabia Saudí, y sobre todo prestó toda su atención a la suelta y relanzamiento del satélite de comunicaciones llevado en la misión para dar servicio a los países árabes.

DOMINGO, 23 JUNIO 1985.
    Séptimo día de vuelo. Los astronautas dedican la jornada al descanso y completar los últimos experimentos. También se celebró una conferencia de prensa en la que participan en el Orbiter el francés Baudry y el saudí Al‑Saud, y en la que se conectó con Arabia, no siendo posible con Francia por cuestiones técnicas. Al‑Saud habló con su padre y con su tío, el Rey Fahd que hizo elogio de la tecnología americana. Baudry, por su parte, habló del proyecto francés Hermes, una especie de miniorbiter, que se intentaba entonces hacer asumir como proyecto a la ESA. Baudry, que fue criticado por exhibir a bordo en la conferencia al Hermes con bandera francesa, comentó sobre su vuelo: "Al ver la Tierra desde el espacio uno se embelesa por su fragilidad y su belleza. No se distinguen países ni fronteras y se vuelve del espacio con ideas mucho más universales". El francés también confirmó que llevaba vino a bordo para ver a la vuelta como lo había afectado el vuelo.
    Es de destacar, que en el vuelo la comida del francés y el saudí fueron traídas de sus respectivos países, preparadas al estilo "espacial" en Francia, aunque hecho un control bacteriano en Houston, siendo un total de 20 platos, 5 de los cuales eran: pastel de liebre, langosta a la americana, mousse de cangrejo y budín de frutas. Baudry llevó además crema de chocolate y pan francés. Al‑Saud por su parte llevaba almendras y dátiles de su país.
    En el vuelo coincide el astronauta americano número 100, hecho que fue celebrado con un pastel por la tripulación.

LUNES, 24 JUNIO 1985.
    Ultimo día de vuelo. Concluido en programa en órbita y hechas las oportunas comprobaciones, el Discovery emprende el retorno.
15 h 11 m 52 seg. Hora española; 13 h 11 m 52 seg, GMT; 6 h 11 min 52 seg, hora local; p sea, madrugada en California. Se produce el aterrizaje del Discovery en la base Edwards con toda normalidad. La nave rueda durante 42 seg por 2.267 m de la pista 23; la velocidad de rodaje inicial es de 366 Km/h. El vuelo, que es un éxito manifiesto, concluye tras recorrer 112 órbitas y 4.693.051 Km. El mismo había durado 7 días 1 h 38 m 52 seg. El Discovery, que al volver pesa 92.692,7 Kg, de ellos 9.818 de carga útil, es devuelto al KSC el día 28 siguiente.

MISIÓN................: STS‑51‑F    CHALLENGER (vuelo 8)     Vuelo Shuttle 19

Astronautas: CDR......: CHARLES GORDON FULLERTON    106(2º vuelo)
             PLT......: ROY DUNBARD BRIDGES         174(1º vuelo)
             MS 1.....: FRANKLIN STORY MUSGRAVE     116(2º vuelo)
             MS 2.....: ANTHONY WAYNE ENGLAND       175(1º vuelo)
             MS 3.....: KARL GORDON HENIZE          176(1º vuelo)
             PS 1.....: LOREN WILBER ACTON          177(1º vuelo)
             PS 2.....: JOHN‑DAVID FRANCIS BARTOE   178(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 29 JULIO al 6 AGOSTO 1985
Duración del vuelo....: 7 días 22 h 45 min 26 seg
Número de órbitas.....: 127
Misión científica.....: SL‑2        .....ESA

    El vuelo 19 Shuttle es el vuelo tripulado espacial número 50 de la NASA y fue realizado por el Challenger, que viajó así al espacio por octava vez, constituyendo la misión denominada por la NASA como STS‑51‑F.
    La tripulación está formada por el comandante Charles G. Fullerton, el copiloto R. Bridges, y los especialistas de misión y carga útil, A. England, K. Henize, S. Musgrave, Loren Acton y J. Bartoe; los dos últimos son los especialistas de carga útil. Excepto el comandante Fullerton y Musgrave, que vuelan por segunda vez, para el resto es el primer viaje espacial. Henize es el astronauta de más edad que hubiera volado hasta entonces, con 58 años.
    La misión principal del Challenger es, en esta ocasión, llevar al cosmos al Spacelab por tercera ocasión, aunque constituye la operación Spacelab‑2. Este laboratorio europeo lleva por vez primera IG+3P, o sea 3 plataformas con iglú, para la realización de 13 experimentos en total, de ellos 11 sobre las plataformas, con investigaciones astronómicas en general, astrofísica (física solar, plasma, rayos cósmicos, rayos equis, IR, etc), así como la prueba por primera ocasión del IPS que facilita el 40 % de la misión científica del vuelo. Se pretendía pues también verificar el funcionamiento del Spacelab. Las 3 plataformas iban formando tren 2 de ellas y la tercera aparte. En total, este conjunto y el instrumental, en el que destacan 4 telescopios, tiene un peso de 15 Tm, 5 de aparatos o carga útil, y es valorado en 78 millones de dólares, unos 13.200 millones de pesetas. Los 4 telescopios llevados, montados sobre el IPS Spacelab que debía ser el sistema con el que apuntarían a los objetivos, eran los mayores llevados hasta entonces al espacio y con ellos se iba a estudiar principalmente el Sol; tales eran: 2 telescopios de 30 cm, uno de ellos con un espectrógrafo de alta resolución del NRL, un espectrómetro UV para calibración del NRL, y otro telescopio con espectrógrafo con 11 delimitadores de líneas espectrales elegidas entre los 15 y los 130 nanómetros. Uno de los instrumentos del vuelo es un detector triple de rayos cósmicos y partículas de gran energía apodado “el huevo de Chicago”, que pesaba 1,5 Tm y medía 3,5 m de longitud; el mismo llevaba para la detección gas neón con CO2, un determinado plástico con material fluorescente, y un filtro formando una envuelta, cada uno para cada tipo del triple detector.
    La carga útil secundaria son los SAREX, PGU y CBDE.
    La nave espacial sale del OPF el 12 de mayo de 1985. La astronave sale montada del VAB el 24 de junio siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 29 posterior.

VIERNES, 12 JULIO 1985.
    El lanzamiento estaba previsto para este día por la noche, para las 22 h 30 m, hora española, pero cuando solo faltaban 3 seg para T‑0 en la cuenta, la misma fue suspendida por mal funcionamiento de una válvula de uno de los 3 principales motores, según detecto el sistema informático que fue además quien de modo automático paralizó el lanzamiento. La pieza que falla es del motor número 2 y había, sin embargo, sido revisada con anterioridad hasta 7 veces. La NASA comunica entonces que el disparo ahora no se iba a realizar al menos en 10 días, y más tarde se fijó la fecha de partida en la del día 29 siguiente. Dos días más tarde, los técnicos desmontaron algunas piezas del motor para comprobar la válvula. Luego cambiaron la válvula y parte del sistema hidráulico; también se piensa cambiar la parte informática que controla en el cohete la actuación de la válvula. Todo ello sin perjuicio del estudio de las piezas cambiadas para analizar donde estaba el fallo. Dos semanas después, al momento del lanzamiento del Challenger, aun no se sabía con exactitud que había fallado.

    Al no producirse la partida del Challenger, quedan reunidos en el KSC los 4 Orbiter de la NASA por vez primera; están pues el citado Challenger, el Columbia, el Discovery y uno nuevo aun no estrenado, el Atlantis para el que se prevé el primer vuelo en septiembre siguiente. El Columbia había sido sometido, tras su último vuelo, a una revisión extraordinaria de 18 meses de duración.

LUNES, 29 JULIO 1985.
    Fecha de lanzamiento. La cuenta atrás se había iniciado a primera hora del sábado anterior, día 27, a pesar de que entonces no se habían resuelto algunos problemas en el sistema hidráulico, surgidos el miércoles y jueves, días 24 y 25. El sistema indicado acumulaba aire en exceso, pero el problema, al fin, se solventó el domingo, día 28, por la tarde.
    Otro problema es un fallo en uno de los 3 ordenadores del Spacelab, pero se decide seguir adelante con la misión, asumiendo el problema.
21 h 08 m. Hora española. A 15 min del final de la cuenta atrás, la misma se suspende debido al fallo de un giroscopio de un SRB. Los ordenadores no logran aislar el aparato que denota una actuación defectuosa, pero el problema es solucionado y la cuenta atrás continúa finalmente pero retrasando el lanzamiento en 1 h 37 min.
23 h 00 m 00 seg. Hora española; 21 h 00 min 00 seg, GMT; 17 h 00 min 00 seg, hora local. Parte de la rampa 39-A del KSC el vuelo 19 Shuttle, siendo el 31 disparo en tal PAD. El Challenger pesa a la partida 114.596,2 Kg, de ellos 15.603 de carga útil que retornaría íntegra.
23 h 04 m. Los sensores de las bombas de inyección de propulsante indican un calentamiento excesivo en uno de los 3 motores principales. Los ordenadores desvían la inyección por el sistema suplente. Pero el problema persistirá.
23 h 05 m 45 s. Se produce por vez primera en un Orbiter una avería en uno de los tres motores principales del mismo cuando van 5 min 45 seg de la partida. Desde entonces el Challenger vuela sin la actuación del mismo. Por ello, en las 3 h siguientes, los astronautas se muestran callados, sin duda, mostrando su preocupación, aunque no afectaba el retorno ni las maniobras en órbita. La causa era entonces desconocida y solo al regreso se esperaba saberla, siendo lo único conocido que el ordenador había hecho un apagado automático en base a que los detectores correspondientes habían indicado un recalentamiento de los inyectores de propulsante, lo que hubiera podido, se seguir, causar una explosión. De haberse producido el fallo 33 seg antes, el lanzamiento hubiera sido abortado y el Challenger, tras desprenderse del tanque principal, hubiera efectuado una corta reentrada para aterrizar posiblemente en la base de Zaragoza o bien en la isla de Creta, con pistas dispuestas para tal emergencia.
    Además, los astronautas, por consejo del centro de control, impidieron el apagado de otro motor, que hubiera sido el segundo, con un bloqueo, dado que el mismo estaba a punto de detenerse por iguales circunstancias. Sin embargo, se sospecha que no había peligro y que era fallo de los detectores o chivatos. Es la primera vez que se produce una maniobra ATO, de aborto para órbita baja.
    Debido a la citada avería, la entrada en la órbita prevista de 195 por 342 Km no se cumple y el Challenger solo queda en otra de 195 por 260 Km, luego elevada a 320,5 Km por debajo de lo deseable para la misión. La inclinación orbital es de 49,5º. No obstante, ello no ha de alterar muy sustancialmente el programa de vuelo pero si la realización de algunos experimentos, como los de detección de rayos UV que son absorbidos ya desde mayores alturas por las escasas moléculas atmosféricas.
    Dos días más tarde se declara que, examinado el caso, el fallo de los motores era de dos termostatos de las bombas de propulsante.
      El número COSPAR o internacional de la nave espacial en este vuelo se corresponde al 1985-063A (15.925).

MARTES, 30 JULIO 1985.
    Segundo día de vuelo. Tras la entrada en órbita, el Orbiter abrió las compuertas del almacén de carga, donde iba el SL‑2. Activado el Spacelab, los astronautas no logran que el IPS, sistema de apuntamiento de los aparatos, principalmente de los 4 telescopios, actuara correctamente, moviendo o enfocando hacia el Sol. Tal sistema es uno de los objetivos principales de la prueba SL‑2. Además, dos de los tres telescopios solares tienen otros problemas, uno carecía de energía eléctrica y otro se había recalentado.
    La disposición de los aparatos en el almacén de carga del Challenger era la siguiente: primero iba una esfera blanca que es un detector de rayos cósmicos, luego sucesivamente estaban el telescopio IR, el instrumental del experimento de plasma, los 2 telescopios de rayos equis, dos detectores de radiación solar, y al fondo el IPS.

MIÉRCOLES, 31 JULIO 1985.
    Tercer día de misión. Los astronautas siguen con problemas en el desarrollo de su programa científico en el Spacelab. El problema del IPS, que se esperaba solucionar, se achaca al principio a un filtro de luz, por el que pasaba, según se creía, excesiva cantidad de luz. De momento, ello hace abandonar algunos experimentos y reducir otros, como el de cálculo del helio solar. Por su parte, un fallo eléctrico en el correspondiente instrumento impide obtener imágenes de del campo magnético del Sol.
    Sin embargo, por la mañana los especialistas de la tripulación consiguen mejorar la visión de los telescopios, por así decir, dado que uno de ellos tenía sistema propio de orientación y con instrucciones nuevas. Con el mismo se obtienen datos sobre el hidrógeno y helio solares.

JUEVES, 1 AGOSTO 1985.
    Cuarta jornada de vuelo. Los astronautas intentan solventar en la medida de lo posible los problemas que se habían producido con anterioridad, dando precisión al sistema de apuntamiento de los aparatos ya citados. Por fin, luego de varios días de continuos problemas y fallos, se consigue hacer funcionar correctamente el telescopio de rayos UV con el que se obtenían imágenes de la superficie solar y sus llamaradas y explosiones de gas en la corteza del astro rey.
    Además, con ayuda del brazo mecánico se depósito en vuelo independiente cerca del Challenger, una carga científica denominada PDP, para estudios ionosféricos y medir el entorno que sobrevolaba el Orbiter y ya probada en el STS‑3. Con este satélite, del que se distanció la nave espacial para no interferir en sus análisis, se miden también las interferencias electromagnéticas. Desde el Challenger se proyectó contra el PDP un haz de electrones para verificar si tal podría ser usado como antena de señales de radio de baja frecuencia de la misma nave. Luego, tras 6 h de vuelo, el PDP, que pesaba 285 Kg, fue recuperado.
    Todo ello, desquitaba un poco a la tripulación de los fracasos de días atrás y ya les animaba en la realización del resto del programa.

VIERNES, 2 AGOSTO 1985.
    Quinta jornada de misión. La tripulación sigue con el programa de investigaciones. En el día consiguen reparar el IPS que orienta ya los 4 telescopios adecuadamente, con lo cual ahora la exactitud del enfoque es 5 veces superior. La recuperación del IPS se consigue a base de nuevas órdenes, tras ser facilitadas desde tierra, donde se había venido estudiando el problema.
    Como se indicó al principio, en el vuelo se debían efectuar múltiples estudios astronómicos y de otro tipo en el Spacelab, principalmente con potentes telescopios. En concreto, entre otros, el programa comprendía el estudio de: el flujo de viento solar y su incidencia auroras boreales, tormentas magnéticas, e interferencias en las comunicaciones por radio; las galaxias que emiten gran energía; los agujeros negros; la alta atmósfera terrestre o entorno de la propia nave y la incidencia de los rayos UV del Sol, que no pudo ser completo por no alcanzarse la altura de la órbita prevista; la cantidad de helio en la corona solar; el espectro de radiación solar en el UV y banda visible; el uso de helio superfluido como refrigerante; sobre la desmineralización ósea; desequilibrios de minerales en el organismo humano; la producción de lignina en las plantas en microgravedad, siendo tal sustancia la que incita a los vegetales a crecer con rigidez pero que es indigerible para los humanos; etc. En el pequeño invernadero del SL iban plantas de pino de pocos días de edad, avena y semillas de judías; el crecimiento de los mismos fue normal en la avena y en las judías, aunque en éstas las raíces sobresalían al 29 por ciento por encima del recipiente donde estaban.
    Los estudios son realizados con ayuda de 3 ordenadores en el Spacelab, con 2 de los cuales se analizaba los datos obtenidos, mientras el tercero servía de suplente para aquellos; uno de ellos también falló.

SÁBADO, 3 AGOSTO 1985.
    Sexto día en el espacio. Se comunica la decisión de la NASA de prolongar en 1 día el vuelo para dar tiempo a completar los experimentos previstos y otros adicionales sobre el Sol, la atmósfera terrestre y las estrellas, ahora que funcionaba el IPS. Tal decisión se toma luego de valorar las distintas reservas de la nave espacial, tanto en cuanto a propulsante, como energía eléctrica y otras. Por su parte, los astronautas, al recibir la noticia, como es natural en todas las tripulaciones, se alegraron de poder permanecer un día más en el espacio.
    Los astronautas trabajan en el vuelo en turnos de 12 horas en dos equipos que se alternan para aprovechar al máximo el tiempo.
    A pesar de los fallos iniciales, al final conseguirán una enorme cantidad de datos científicos, difícilmente evaluables a corto plazo.

DOMINGO, 4 AGOSTO 1985.
    Octavo día de vuelo. La NASA empieza a preocuparse por el retorno del Challenger puesto que en la zona prevista para la operación, a realizar dos días después en la base Edwards de California, había fuertes vientos.
    Durante el día, los astronautas continuaron las investigaciones solares, de las estrellas y atmosféricas, e inspeccionaron el escudo térmico del Challenger con ayuda de una cámara de TV colocada en el extremo del brazo mecánico del almacén de carga. Querían ver el estado de las losetas, puesto que cuando partió de la Tierra, en la rampa de lanzamiento, se habían dejado trozos del material aislante, que se habían desprendido al parecer. El examen dio por resultado que había losetas en la parte inferior de la nave que estaban rayadas y con abolladuras, pero no suponía ello mayor problema.

LUNES, 5 AGOSTO 1985.
    Noveno día de misión. En el mismo día, en tierra, la NASA tiene previsto colocar al Discovery en la rampa de disparo, teniendo el mismo entonces prevista su partida para el 24 de agosto siguiente.
    Como curiosidad, hay que constatar que en el vuelo se lleva por vez primera al espacio los primeros botes de refrescos de cola. Con los mismos se iba a estudiar que pasaba al ingerir líquidos con burbujas. Dado que hasta entonces las bebidas gaseadas no se llevaban al espacio por miedo a las burbujas en la gravedad cero, llevando solo agua, zumos, café, que se tomaban con una cánula o paja, ahora, las dos grandes marcas de refrescos de cola americanas, la Cola‑Cola y la Pepsi Cola quisieron hacer entrar en el menú de los astronautas sus productos. Así que, en concreto Coca‑Cola invierte 42 millones de pesetas para crear el llamado bote de coca‑cola espacial, que es como un bote normal pero con un suplemento en la parte superior que lleva una boquilla con un tapón unido por un cordón a ella, un pulsador como el de un spray, un regulador y un cierre de seguridad; además el bote es de acero y en un lado lleva un adhesivo para sujetarlo en la gravedad cero. Para echar fuera el líquido del bote, su sistema usa dióxido de carbono en cuya presión incide el pulsador. En el vuelo, la tripulación llevó para probar allí, en el Spacelab‑2, los primeros botes de refresco‑cola, incluida la Pepsi‑Cola, muy a pesar de la Coca‑Cola que reclamaba el derecho a ser la primera bebida de tal tipo en el espacio en exclusiva. La NASA indicó a la tripulación que evitara comentar nada sobre los refrescos para no incrementar la polémica entre marcas. Y los astronautas así lo hicieron con la frustración de los representantes de las citadas empresas que esperaban el parecer de la tripulación en el vuelo acerca de los botes respectivos.

MARTES, 6 AGOSTO 1985.
    Décimo y último día de vuelo. El Challenger regresa, tras las oportunas comprobaciones, y luego de un encendido de motores. Las maniobras hasta el aterrizaje se desarrollan con normalidad.
21 h 45 m 26 seg. Hora española; 19 h 45 m 26 seg, GMT, las 12 h 45 m 26 seg, hora local. Se produce el aterrizaje en Edwards. El Challenger rueda durante 55 seg por 2.613,5 m de la pista 23 antes de pararse; la velocidad inicial de llegada a la pista es de 368 Km/h. El vuelo había durado 7 días 22 h 45 m 26 seg y en el mismo se habían dado 127 vueltas a la Tierra y recorrido 5.284.350 Km. La nave que entonces pesaba 98.397,7 Kg fue devuelta al KSC el día 11 siguiente.
    Fue una misión muy accidentada, tanto operativa como científicamente, salvada, en cuanto a este último aspecto, en la segunda mitad del viaje y pese a no alcanzar la nave espacial la altura prevista para su órbita. El bagaje de datos grabados en cinta, videos y fotografías, por miles, se estima que iban a ocupar a los científicos en su análisis durante años. El Spacelab europeo y su IPS, al final, habían funcionado.
    Por entonces, en otro orden de cosas, 8 astronautas europeos estaban siendo preparados con vistas a ser incluidos dos de ellos en uno de los vuelos Shuttle a llevar a cabo antes de finalizar el año. Los 8 citados son los alemanes U. Merbold, E. Messerschmid y R. Furrer, el suizo Claude Nicollier, el holandés W. Ockels, los italianos Christiano Cosmovici y Andrea Lorenzone, y el británico Peter Londhust.

MISIÓN................: STS‑51‑I    DISCOVERY (vuelo 6)     Vuelo Shuttle 20

Astronautas: CDR......: JOSEPH HENRY ENGLE                 104(2º vuelo)
             PLT......: RICHARD OSWALD COVEY               179(1º vuelo)
             MS 1.....: JAMES DOUGAL ADRIANUS VAN HOFTEN   141(2º vuelo) EVA‑1 EVA‑2
             MS 2.....: JOHN MICHAEL LOUNGE                180(1º vuelo)
             MS 3.....: WILLIAM FREDERICK FISHER           181(1º vuelo) EVA‑1 EVA‑2
Fechas del vuelo......: 27 AGOSTO a 3 SEPTIEMBRE 1985
Duración del vuelo....: 7 días 02 h 17 min 42 seg
Número de órbitas.....: 112
Número de EVAs........: 2 (10 y 11 Shuttle)
Duración de los EVAs..: 11 h 51 m (7,20‑4,31)
Satélites soltados....: AUSSAT‑1    .....AUSTRALIA
                        ASC‑1       .....USA
                        SYNCOM IV‑4 .....USA
Satélite reparado.....: SYNCOM IV‑3 .....USA

    El vuelo número 20 Shuttle es realizado por el Orbiter Discovery, que viaja así al espacio por sexta vez, con una tripulación de 5 astronautas compuesta por el comandante Joe Engle, el copiloto R. Covey, y los especialistas de misión J. Van Hoften, W. Fisher y J. Lounge. A excepción del comandante Engle y Van Hoften, que realizan su segundo vuelo, el resto carece de experiencia en el vuelo espacial real.
    La misión consiste principalmente en llevar a la órbita correspondiente 3 satélites de comunicaciones y realizar la reparación del satélite SYNCOM IV‑3 o LEASAT 3, perdido desde la misión 16 Shuttle, en abril del mismo año, en una órbita inservible por no ser geoestacionaria. Los satélites llevados son los de comunicaciones AUSSAT‑1, el ASC‑1, ambos sobre respectivos PAM‑D, y el LEASAT‑4. El LEASAT‑4, también llamado SYNCOM IV‑4, siguiente en la serie al LEASAT‑3 que se pretende reparar en la misión, había sido construido por la empresa americana Hughes para la US Navy, a quien se lo alquila; es el último de la serie. El AUSSAT‑1, o AUSSAT A1, es para Australia y el ASC‑1 pertenecía a la Compañía Americana de Satélites y también estaba construido por la Hughes sobre una plataforma HS-376. La reparación del LEASAT‑3 era de interés de la compañía de seguros que se había tenido que hacer cargo del siniestro, y el mismo tenía un valor de unos 80 millones de dólares, unos 13.800 millones de pesetas del momento. El costo solo de la operación de reparación será de unos 10 millones de dólares. Otra carga útil es el experimento PVTOS.
    La nave espacial salió de la OPF el 29 de junio de 1985. Del VAB sale montada la astronave el día 30 de julio siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 6 de agosto posterior. Visto el fallo de los termostatos de los motores en el vuelo anterior, del Challenger, en el Discovery fueron cambiados 6 de tales aparatos por modelos más avanzados.

SÁBADO, 24 AGOSTO 1985.
    Tras comenzar la cuenta atrás final a las 3 de la madrugada hora local dos días atrás, en esta jornada estaba previsto el lanzamiento del Discovery para las 12 h 38 min, hora española, 10 h 38 m, GMT, 8 h 38 min, hora local, pero a 9 min del final de la cuenta atrás la misma se suspende por motivos meteorológicos. Se indicó que la cuenta se iba a reanudar a las 09 h 02 m, hora local, pero tal propósito no se lleva a la realidad. Los astronautas, que estaban en la nave desde 2 horas antes del momento previsto para el disparo, abandonaron la nave contrariados.
    Según el portavoz de la NASA, Hoga Harris, en la trayectoria prevista de la nave había lluvias y nubes. Sin embargo, el primer motivo que inicialmente se alegó fue que el disparo se había suspendido por entrar un avión desconocido en el área de seguridad. Sobre la zona donde está el KSC y Cabo Cañaveral, en la tarde de este sábado descargó una tormenta con rayos y ocasiona el corte de energía eléctrica en un transformador que llega a dejar durante unos minutos sin tal energía al Shuttle.
    La nueva hora de disparo fue fijada, tras la suspensión, para las 11 h 57 m, hora española, del día siguiente, las 07 h 57 m, hora local, a pesar de que en principio se había pensado en la hora de las 12 h 02 m, hora española. Sin embargo, finalmente se fija la hora en las 08 h 05 m, hora local, 12 h 05 m, GMT.

DOMINGO, 25 AGOSTO 1985.
    Previsto el disparo para este día, tras el aplazamiento antes referido, la operación tampoco se realiza. Ahora es un ordenador del Orbiter que tiene una avería el motivo de una nueva suspensión de 24 horas. Se piensa que el corte de corriente eléctrica, debido a la tormenta de la tarde anterior, hubiera podido afectar a los ordenadores del Orbiter, a pesar de que el grupo electrógeno sustituyó la alimentación de energía en tal eventualidad. El momento previsto para la partida es entonces para las 12 h 02 m, hora española, 08 h 02 m, hora local del día siguiente, lunes. Sin embargo, más tarde la suspensión es definitiva y el lanzamiento será finalmente reprogramado para el martes siguiente.

MARTES, 27 AGOSTO 1985.
    Fecha del lanzamiento del Discovery en el KSC. Por fin, tras varios problemas y aplazamientos se inicia la misión con un lanzamiento sin más novedad que un retraso de 10 min sobre el momento previsto. Con una borrasca tropical que amenazaba fue lanzado el Orbiter, aprovechando un claro entre las nubes. Es la primera vez que una lanzadera tarda 3 días en partir con otros tantos intentos. Los retrasos suponen unos costes, principalmente en horas extraordinarias, de 785.000 dólares para la NASA.
12 h 58 m 01 seg. Hora española; 10 h 58 m 01 seg, GMT; 06 h 58 m 01 seg, hora local. Se produce la partida del 20 Shuttle que cruza las espesas nubes de tal día sobre Florida. La operación tiene lugar en la rampa 39-A, donde es el 32 disparo. La nave espacial pesa al partir 119.088,3 Kg, de los que 19.952 eran de carga útil, siendo 6.101 la retornada luego.
    Tras la entrada en órbita y las oportunas comprobaciones, el Discovery abrió las compuertas del almacén de carga. La órbita que sigue el Discovery es de 351 por 364 Km de altura primero y de 448,4 Km después. La inclinación orbital es de 28,45ºde inclinación respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1985-076A (15.992).

MIÉRCOLES, 28 AGOSTO 1985.
    Segundo día de vuelo. Se procedió a soltar al primero de los tres satélites que llevaba, el AUSSAT‑1 australiano, de 655 Kg de peso y 6,58 m de altura y 2,2 m de diámetro en forma de cilindro; disponía de 15 repetidores en Banda Ku. Al salir, una parte de la coraza térmica del satélite rozó una cámara del brazo mecánico y se daña. Pero el ingenio se distanció del Discovery sin novedad para, unos 45 min más tarde activar su motor principal e impulsarse hacia la órbita prevista, que es geoestacionaria. La operación es pues un éxito. La órbita final del satélite será de 35.914 Km de perigeo por 35.950 Km de apogeo y una inclinación de 0,8º, situada estacionariamente sobre el punto situado en los 156º de longitud Oeste, sobre Nueva Guinea-Papúa.
    Más tarde, se lleva a cabo la suelta del segundo satélite de comunicaciones portado en el almacén de carga del Discovery, el ASC‑1, con el que se repite la operación de relanzamiento hacia una órbita geoestacionaria. El éxito vuelve a producirse con este nuevo ingenio. Es la primera vez que se sueltan y relanzan dos satélites en un mismo día desde un Orbiter. El ASC-1 pesaba 1.271 Kg, 671 Kg en órbita, medía en forma prismática 3,2 m por 1,6 m por 1,3 m en su base, y 14,13 m de envergadura con los 2 paneles solares desplegados. Sería enviado a una trayectoria que tenía un perigeo de 35.778 Km, un apogeo de 35.796 Km, una inclinación de 0º y queda situado sobre la vertical de los 81º de longitud Este.
    Los astronautas, durante la jornada, se dedican además tomar fotografías y otros trabajos de rutina.

JUEVES, 29 AGOSTO 1985.
    Tercer día de misión. Se procede a repetir las operaciones de los dos satélites anteriores, ahora con el tercero y último de los llevados, el americano LEASAT‑4. Nuevamente el resultado es totalmente satisfactorio. El satélite pesaba 1.388 Kg y su órbita tuvo un perigeo de 35.809 Km y un apogeo de 35.829 Km, siendo la inclinación de 4º, sobre la vertical de los 178º de longitud Oeste.
    Con ello, se completa la primera parte del programa principal de vuelo. En el mismo, se cuentan además la realización de experimentos, consistentes en fabricar cristales orgánicos, de interés de la empresa americana 3M, por vez primera con un método de vapor para intentar conseguir una fina capa de gran interés óptico, y otros.
    En la jornada, realizan también las 2 primeras correcciones de trayectoria con vistas a la cita con el satélite LEASAT‑3, que estaba en una órbita de unos 390 Km de altura.

VIERNES, 30 AGOSTO 1985.
    Cuarto día en vuelo del Discovery que maniobra para ir al encuentro del satélite LEASAT‑3 que estaba a la deriva desde hacía meses y al que tenían intención de reparar el sistema electrónico que impidió al mismo relanzarse hacia la órbita geosincrónica. Por la mañana, la distancia entre ambos era de 3.200 Km y en cada órbita se iba reduciendo en 208 Km, por lo que iban a echar el día en acercarse. La maniobra del Discovery al respecto fue un encendido de motores secundarios.
    Entretanto, los dos astronautas destinados a realizar los EVA para la reparación del LEASAT‑3 el día siguiente, los especialistas Van Hoften y Fisher, comprobaban sus trajes y equipos. En principio, se tenía programado realizar el sábado un solo EVA de 6 horas, pero un fallo en brazo mecánico, que tiene reducida su maniobrabilidad, hace que se proyecten ahora 2 EVAs, al necesitarse calculadamente para las operaciones unas 3 o 4 horas más. También se sometieron a 45 min de respiración de una atmósfera de oxígeno puro, en preparación para eliminar el nitrógeno de su sangre con vistas al repetido paseo.

SÁBADO, 31 AGOSTO 1985.
    Quinta jornada de misión. Tras los 3 encendidos de motores con vistas al acercamiento al LEASAT‑3, se realizan por la mañana 4 más para asegurar la cita.
13 h 30 m. Hora española; 11 h 30 m, GMT, las 7 h 30 min, hora local de Florida. Se inicia con el primero de los citados cuatro encendidos de motores, la aproximación definitiva al LEASAT‑3.
    Hechas las operaciones de cita, el Discovery llega a las inmediaciones del citado satélite, situándose a solo 17 m del mismo. El LEASAT‑3 tenía un peso en tierra de unas 7 Tm que en el espacio no cuentan como peso pero sí como masa, por la inercia, cuando se le mueve. Posteriormente, salieron con su traje espacial puesto, y tras abrir la escotilla del almacén de carga, los especialistas Van Hoften y Fisher. El paseo de estos hombres durará 7 h 20 min, una hora larga de trabajos más de lo previsto por pequeñas dificultades técnicas. En el EVA, que es el más largo de los llevados a cabo hasta entonces en órbita, consiguen sujetar al satélite LEASAT‑3 en el brazo mecánico del Orbiter, al cual también se fijan sobre una pequeña plataforma en su extremo. El brazo es manejado por Lounge.

DOMINGO, 1 SEPTIEMBRE 1985.
    Sexta jornada de vuelo. Sujeto con el brazo mecánico, el LEASAT‑3, que estaba ahora en el almacén de carga, recibe de nuevo a los especialistas Van Hoften y Fisher en su segundo paseo. Estos astronautas proceden a la reparación con la sustitución de la electrónica averiada, haciendo los trabajos con éxito.
    Luego, Van Hoften sacó, directamente a mano, el satélite del almacén de carga y le hizo girar lentamente, a razón de 3 vueltas por minuto. El citado ingenio, ya arreglado, se fue alejando del Discovery, dando por concluida la operación. El LEASAT‑3 sería, previstamente 2 meses después, reactivado y enviado a su órbita geosincrónica con un encendido de sus motores. En el EVA, los dos astronautas emplearon 4 h 31 min.

LUNES, 2 SEPTIEMBRE 1985.
    Séptimo día de estancia espacial. Tras el nuevo éxito de la misión, los astronautas completan en el día el programa y descansan. Preparan el retorno también, previsto para el día siguiente y el cual se había atrasado en unas horas por la reparación del LEASAT‑3. El regreso se prevé para horas nocturnas en la Base Edwards.

MARTES, 3 SEPTIEMBRE 1985.
    Último día de vuelo. El Discovery retorna a tierra tras completar una misión calificada como una de las más logradas del programa Shuttle.
15 h 15 m 43 seg. Hora española; 13 h 15 m 43 seg, GMT; las 06 h 15 min 43 seg, hora local. Aterriza el Discovery en la base californiana de Edwards sin novedad. El Discovery rueda durante 47 seg por 1.860,5 m de la pista 23 antes de detenerse; la velocidad inicial de llegada es de 353 Km/h. El vuelo dura 7 días 2 horas 17 min 42 seg y el número de órbitas recorridas asciende a unas 112 y el Km a 4.698.602. El peso del Discovery es entonces de 89.290 Kg. La nave fue devuelta al KSC el día 8 siguiente.

MISIÓN................: STS‑51‑J    ATLANTIS   (vuelo 1) Vuelo Shuttle 21

Astronautas: CDR......: KAROL JOSEPH BOBKO         115(3º vuelo)
             PLT......: RONALD JOHN GRABE          184(1º vuelo)
             MS 1.....: DAVID CARL HILMERS         185(1º vuelo)
             MS 2.....: ROBERT LEE STEWART         135(2º vuelo)
             PS.......: WILLIAM ARTHUR PAILES      186(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 3 al 7 OCTUBRE 1985
Duración del vuelo....: 4 días 01 h 44 m 38 seg
Número de órbitas.....: 64
Satélites soltados....: USA‑11      .....USA
                        USA‑12      .....USA
                        2º misión MILITAR Shuttle.

    El 21 viaje Shuttle al espacio fue realizado a primeros de octubre de 1985 por el cuarto Orbiter operativo del programa, el Atlantis, que efectúa así su primero vuelo al cosmos.
    La tripulación estaba integrada por cinco astronautas: el comandante Karol Bobko, que vuela aquí por vez tercera, el copiloto Ronald J. Grabe, y los especialistas de misión D. Hilmers y R. Stewart, y de carga W. Pailes; los especialistas, salvo Stewart que vuela por segunda ocasión, realizan en éste su primer viaje al cosmos.
    La misión es militar y secreta, la segunda Shuttle, y es denominada DoD-2. Sus detalles ni fueron dados a conocer por la NASA ni el Pentágono ni, como ocurrió en anterior ocasión, fue posible obtener tantos datos por otros medios indirectamente. Esta vez habían extremado las precauciones.
    Sin embargo, expertos valoraron las posibilidades, dejando entrever que la misión podría haber llevado dos satélites de comunicaciones militares, el USA‑11 y el USA-12 (también llamados DSCS 3-03 y DSCS 3-04), del sistema de satélites DSCS‑3. Tales ingenios se prevén usar para casos de crisis, para facilitar el enlace de emergencia entre el Presidente americano y el mando militar. Además, probablemente los tripulantes, todos militares, se dedicaran a algún ensayo en relación con el programa SDI, popularmente llamado de "la guerra de las galaxias". La tecnología de estos ingenios les permite, según se afirma, estar protegidos contra los efectos ETM de la radiación de una explosión nuclear y las interferencias.
    El inicio del vuelo había sido previsto primero para el 19 de septiembre y luego para la primera quincena de octubre.
    La nave espacial salió de la nave OPF el 30 de julio de 1985. Del VAB sale montada toda la astronave el 12 de agosto siguiente y queda dispuesta sobre la rampa de lanzamiento el día 30 posterior.

JUEVES, 3 OCTUBRE 1985.
    Fecha del lanzamiento del 21 Shuttle. El vuelo fue anunciado oficialmente solo 9 minutos antes del disparo. El cielo de Florida está entonces parcialmente nuboso. Sin embargo, el lanzamiento será demorado en 22 min 30 seg debido a la actuación defectuosa de un indicador del propulsante LH.
17 h 15 m 30 seg. Hora española; 15 h 15 min 30 seg, GMT; 11 h 15 m 30 seg, hora local. Parte del KSC el Atlantis en su primera ocasión. Es el 33 disparo en la rampa 39-A.

    Los dos satélites fueron extraídos del almacén de carga del Orbiter y relanzados con una fase IUS hacia una órbita geoestacionaria, ambas con inclinación de 0,3º respecto al Ecuador terrestre. El USA-11 quedó en órbita de 35.963 Km de apogeo por 35.434 Km de perigeo, y el USA-12 en otra de 35.963 Km de apogeo por 35.633 Km de perigeo.
    Tras la suelta de los satélites y otras actividades previstas durante los 3 días de vuelo orbital el Atlantis logra la altura orbital más alta para una de estas naves espaciales, con 591 Km. La inclinación orbital es de 28,5º. Su número COSPAR es 1985-092A (16.115).

LUNES, 7 OCTUBRE 1985.
    Fecha del regreso. El Atlantis emprende el retorno con el correspondiente frenado de la velocidad orbital.
19 h 00 min 08 seg. Hora española; 17 h 00 min 08 seg, GMT; 10 h 00 m 08 seg, hora local. El Atlantis aterriza en la base Edwards con exactitud respecto a lo previsto. La nave rueda durante 65 seg por 2.457 m sobre la pista 23 antes de detenerse. El vuelo dura 4 días 1 h 44 min 38 seg y en el mismo se dan 64 vueltas al planeta y se recorren 2.760.000 Km. La nave espacial pesa al volver del espacio 86.441,6 Kg y fue devuelta al KSC el día 11 siguiente.

    Un par de semanas después de este vuelo, y en relación a futuras tripulaciones, la NASA anunció que para el otoño del siguiente año tenía previsto incluir en algún vuelo un periodista norteamericano, previa selección en las asociaciones de las escuelas de periodismos. Se tiene entonces previsto seleccionar dos personas entre unos 5.000 posibles aspirantes.

MISIÓN................: STS‑61 A   CHALLENGER (vuelo 9) Vuelo Shuttle 22

Astronautas: CDR......: HENRY WARREN HARTSFIELD     109(3º vuelo)
             PLT......: STEVEN RAY NAGEL            171(2º vuelo)
             MS 1.....: JAMES FREDERICK BUCHLI      158(2º vuelo)
             MS 2.....: GUION STEWARD BLUFORD       125(2º vuelo)
             MS 3.....: BONNIE JEANNE DUNBAR        187(1º vuelo)
ALEMANIA.... PS 1.....: REINHARD ALFRED FURRER      188(1º vuelo)
ALEMANIA.... PS 2.....: ERNST WILLI MESSERSCHMID    189(1º vuelo)
ESA-Holanda. PS 3.....: WUBBO JOHANNES OCKELS       190(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 30 OCTUBRE a 6 NOVIEMBRE 1985
Duración del vuelo....: 7 días 00 h 44 m 51 seg
Número de órbitas.....: 112
Satélite soltado......: GLOMR       .....USA
Misión científica.....: SL D‑1      .....ALEMANIA‑ESA

    El 22 vuelo Shuttle se realiza con el Orbiter Challenger en su noveno viaje al cosmos, con la misión científica Spacelab D‑1, de patrocinio de Alemania, aunque el material base, o módulos, es de la Agencia Europea. Alemania paga a la NASA por el vuelo 64 millones de dólares, unos 10.000 millones de pesetas del momento.
    La tripulación es la más numerosa de todas las enviadas hasta entonces al cosmos, con un total de 8 personas. Es comandante de la misión, H. Hartsfield, que vuela al espacio por tercera vez, ayudado por el copiloto S. Nagel, que viaja por segunda vez. Los especialistas de misión son J. Buchli, G. Bluford y B. Dunbar, los dos primeros con la experiencia de haber realizado antes un vuelo cada uno, siendo en cambio para la astronauta Dunbar el primer viaje. Los especialistas de carga útil son los alemanes Messerschmid y Furrer, y el holandés de la ESA W. Ockels, todos ellos sin experiencia en el vuelo real por el espacio.

    La misión científico SL D‑1 es la primera programada por la antigua RFA y fue totalmente financiada por el Ministerio alemán de Investigación y Tecnología. Por otra parte supone ser la cuarta misión Spacelab. El laboratorio se compone en esta ocasión de módulo largo y una estructura simple en vez de una plataforma. La carga útil de aparatos científicos es de 2,7 Tm. Los componentes principales en la presente ocasión del laboratorio, según se entra desde el túnel de acceso, son los que siguen. En el centro de la estancia del laboratorio está la silla trineo de experimentación vestibular. Por la izquierda, sobre las paredes están: el módulo doble de servicio o CCR, centro de control de los compartimientos; el módulo SR, o de sistemas de los compartimientos con los paneles de servicio, control térmico, bomba de agua, grabadora de video, etc; módulo doble para experimentos de mecánica de fluidos y otros; módulo doble para experimentos de holografía y otros; y un compartimiento complementario para aparatos de experimentación vestibular. Por la derecha, en el orden que se cita, hay: una pequeña mesa de trabajo; el módulo MEDEA para experimentos de fusión con los materiales; el BIORACK para investigación biológica; un módulo doble con cajones para instrumental científico; aparatos complementarios para los experimentos con el trineo; y finalmente, el VSE, módulo para control de los experimentos vestibulares. En el exterior del Spacelab, en el extremo opuesto al del túnel de acceso, adosados en un entramado de tubos al mismo, llamado USS o estructura en plataforma externa, había 2 antenas y estaban el MEA, instrumental autónomo para diversos experimentos, y 3 cilindros del NAVEX, del experimento de navegación, para pruebas sobre medidas de superficies con precisión de 30 m, y ensayo sobre sincronización de relojes con aproximación de 10 nanosegundos entre la superficie y la órbita.
    En total, el número de experimentos preparados para la misión son 75, la mayoría alemanes, que se distribuyen en general en los campos de ciencias de la vida, que comprende 20 ensayos biológicos y otros de medicina, física de fluidos, con 21 ensayos, navegación y estudio de materiales en microgravedad, con 48 experimentos. Los principales instrumentos llevados para las investigaciones son sobre:
‑Materiales: el MSDR, compartimiento doble para ciencia de materiales; el MEDEA, compartimiento doble de módulos y aparatos para experimentos sobre ciencias de materiales, para ensayar sobre fenómenos de fusión y solidificación.
‑Biología: el BIORACK, compartimiento para 14 estudios biológicos (4 de Francia, 5 de Alemania, 2 de Suiza, 1 de Holanda, 1 de España y 1 de Italia), que dispone, de arriba a abajo, de: congelador a ‑15ºC; refrigerador de 4ºC; incubadora, con temperaturas entre 18 y 30ºC, y centrifugadora para simular gravedad; una caja de guantes para evitar la contaminación con los ejemplares tratados, la cual quedaba a la altura de los codos de una persona que se pusiera enfrente del conjunto en tierra; otra incubadora para temperaturas entre 30 y 40ºC; y ya debajo de todo ellos, el panel de control, el de energía, otro con subsistemas y experimentos.
‑Medicina: el trineo vestibular, ya citado en la referencia general al Spacelab del vuelo STS‑9, en el apartado que cita las misiones del Spacelab, y al que nos remitimos.
‑Física de fluidos: un módulo al respecto.
    Destacaremos que en la misión, asimilado al BIORACK, se incluye un experimento español, bajo la dirección de Roberto Marco, catedrático de bioquímica y biología molecular de la Universidad Autónoma de Madrid, comprendido entre los biológicos y el que fue incluido en la misión tras ser examinado por la ESA. Consistía en llevar 300 moscas drosophila melanogaster, también llamada mosca de la fruta, 240 de ellas hembras, en 6 departamentos a razón de 40 hembras y 10 machos, de todas las que se prevé que nacerían 400 embriones. De los 6 contenedores, 2 son sometidos a una gravedad artificial. Con las citadas moscas se quiere estudiar el desarrollo embrionario y averiguar la influencia de las condiciones del vuelo espacial en la formación de las células de seres vivos. Si las citadas células sobreviven en la prueba se pensaba realizar un segundo ensayo en la plataforma EURECA con una duración de 6 meses con lo que se puede ver los efectos en 12 generaciones de moscas, el equivalente a 200 años en los seres humanos. En el proyecto trabajan varios grupos españoles y colaboran el CSIC y las facultades de medicina y de ciencias de la universidad Autónoma de Madrid. Otro experimento, también español, es sobre dinámica de fluidos y dirigido por Da Riva e I. Martínez.
    Siguiendo con el BIORACK, citamos el experimento holandés, parecido al español en cuanto a sus fines, pero llevando en vez de moscas huevos del anfibio xenopus laevis. Además, se procedería a la suelta de un satélite, el GLOMR, que completaba la carga útil.
    La nave espacial salió del OPF el 12 de agosto de 1985. Del VAB sale la astronave completa el 12 de octubre siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 16 posterior.

MIÉRCOLES, 30 OCTUBRE 1985.
    Fecha de inicio del vuelo. Dado que la financiación del vuelo era alemana y que en el vuelo iba el primer astronauta holandés, en el KSC se dan cita cerca de 300 personalidades, entre las que hay mayoría de alemanes y también de Holanda; asiste, entre otros, la princesa Margarita de Holanda.
    En cuanto a las condiciones meteorológicas para el lanzamiento, el mismo estuvo amenazado por vientos que se calmaron y algunas nubes, aunque había gran visibilidad. No obstante, en el Caribe estaba entonces el huracán Juan, pero el mismo no evolucionó hacia Florida. La nave espacial pesa al partir 110.568 Kg, de ellos 14.451 de carga útil, siendo al final del vuelo la retornada de 14.383 Kg.
18 h 00 m. Hora española; 17 h GMT; las 12 h, hora local. Es lanzado el Challenger sin novedad en la PAD 39-A, donde es el 34 disparo. La entrada en órbita tiene lugar hacia una trayectoria de 319 por 331 Km de altura y 91 min de período, siendo la inclinación de la misma respecto al Ecuador de 57º; la altura mayor lograda en vuelo son los 383,6 Km. Su número COSPAR es 1985-104A (16.230). Luego, el Orbiter abrió sus élitros, dejando al Spacelab al ambiente espacial. Entonces, la tripulación activó gran parte de los experimentos.
    En el vuelo, aunque pasó bastante desapercibido por el carácter científico del mismo, también se lanzó desde el fondo del almacén de carga del Challenger un pequeño satélite de 70 Kg de peso para el DOD americano; este ingenio era un satélite militar espía GLOMR e iba alojado en un contenedor GAS. La órbita del GLOMR, o GLOMAR, es de 332 Km de apogeo por 317 Km de perigeo y la misma inclinación de 57º.

JUEVES, 31 OCTUBRE 1985.
    Segundo día de vuelo. Los astronautas se dedican a las labores científicas, que alternan con la vida cotidiana espacial de comidas, descansos, etc. De los 8 astronautas, W. Ockels dormía cómodamente en un saco de dormir inventado por él mismo y por lo tanto el primero en su tipo. Tal saco, que pesaba en tierra 2 Kg, era una especie de saco inflable y con la misma se pretende simular una presión uniforme al tensarse, que evitara la sensación desagradable que tienen los astronautas al dormir en la gravedad cero, momentos en los que tienen la impresión de caerse. La tela era de algodón y se hinchaba en 5 min, siendo la presión graduable.

VIERNES, 1 NOVIEMBRE 1985.
    Tercer día de misión. El Centro de Control de la misión científica o POCC, no del vuelo en sí que sigue siendo controlado desde Houston, es en esta ocasión el GSOC, situado en Oberpfaffenhofen, Alemania, siendo la primera vez que tal centro no es en un vuelo espacial de los Estados Unidos. Como sea, que la tripulación es de 3 países con 3 lenguas diferentes, aunque el idioma oficial es el inglés, quedaban autorizados los alemanes y holandés para hablar en su propia lengua en cuestiones técnicas, sobre todo de los experimentos.
    Precisamente sobre lenguaje, se realiza en el vuelo un experimento para averiguar si en la gravedad cero la intensidad del mismo es igual que en tierra. Este estudio de sicolinguística es proyectado por científicos del Instituto de tal materia de Nimega, Holanda.

SÁBADO, 2 NOVIEMBRE 1985.
    Cuarta jornada de vuelo. En los primeros días de vuelo, surgen algunos problemas menores, como la avería de un horno de materiales, que impiden el desarrollo normal del programa de investigación, y aunque en tierra se declara que todo va bien, se lleva cierto retraso en el cumplimiento del programa. Se estudiará entonces la posibilidad de prolongar la misión en dos días, decisión que sería dada a conocer en uno u otro sentido dos días más tarde.

DOMINGO, 3 NOVIEMBRE 1985.
    Quinta jornada en la misión. La conferencia en directo prevista entre los astronautas alemanes y el canciller H. Khol de la RFA, no puede llevarse a cabo por fallo en las comunicaciones. En cambio, el holandés Ockels habla en directo con la TV de su país.
    En cuanto al programa de investigación, en el turno de noche, son reactivados algunos experimentos. Precisamente Ockels realizó el control sobre un ensayo de crecimiento de cristales, tras arreglar el horno estropeado, consiguiéndose una estructura de 2,5 mm al respecto. Es el primer día en que, en la realización del programa de experimentos, éstos pueden ser realizados al completo y sin problemas.

LUNES, 4 NOVIEMBRE 1985.
    Sexta jornada en vuelo. Se decide no prolongar el vuelo, consideradas las reservas energéticas y de propulsante. El vuelo ha de terminar, según comunica la NASA, a las 18 h 44 m del miércoles siguiente en California.
    Es de destacar, como curiosidad y novedad del día, que una mosca del experimento biológico español se había escapado de su habitáculo y fue detectada desde Houston que la vieron con las cámaras de TV en el Spacelab. Los técnicos avisaron entonces a la tripulación. La única astronauta del vuelo, B. Dunbar dijo que había oído un zumbido. Sin embargo, los astronautas no consiguen coger la mosca, decidiendo dejarla hasta el final del vuelo. La misma es bautizada como Willie (Guillermito). A una pregunta hecha al astronauta Messerschmid sobre si las moscas volaban en la gravedad cero, el alemán respondió: "Nosotros no volamos, y ellas solo flotan, igual que lo hacemos nosotros".

MARTES, 5 NOVIEMBRE 1985.
    Séptimo día de vuelo. Los astronautas ultiman las pruebas en el Spacelab, y proceden ya a preparar el retorno, ordenando y disponiendo adecuadamente el instrumental y el material de resultados.

MIÉRCOLES, 6 NOVIEMBRE 1985.
    Fin del vuelo. El Orbiter emprende el regreso sin incidencia que destacar. El aterrizaje ha de tener como novedad el ensayo con éxito de un frenado nuevo, moviendo con suavidad el tren de aterrizaje a un lado y otro de la línea central de la pista. Así, se pretendían suavizar los frenos en la maniobra. Las ruedas tocaron pista a 296 Km/h de velocidad.
18 h 44 m 51. Hora española; 17 h 44 m 51 min, GMT. Aterriza el Challenger en la base Edwards, efectuando así su noveno aterrizaje. El Orbiter, que entonces pesa 97.233,6 Kg, rueda durante 49 seg por la pista 17 recorriendo 2.532,7 m de la misma; la velocidad inicial sobre la pista fue de 376 Km/h. El vuelo tuvo una duración de 7 días 0 h 44 min 51 seg y el número de vueltas a la tierra es de 112. Los Km recorridos en el vuelo fueron 4.682.148.
    Los resultados científicos del vuelo, en principio mayores de los esperados, fueron dados a conocer en conferencia en Norderney, Alemania, en agosto de 1986.

MISIÓN................: STS‑61‑B    ATLANTIS   (vuelo 2)     Vuelo Shuttle 23

Astronautas: CDR......: BREWSTER HOPKINSON SHAW     128(2º vuelo)
             PLT......: BRYAN DANIEL O'CONNOR       191(1º vuelo)
             MS 1.....: MARY LOUISE CLEAVE          192(1º vuelo)
             MS 2.....: SHERWOOD CLARK SPRING       193(1º vuelo) EVA‑1‑2
             MS 3.....: JERRY LYNN ROSS             194(1º vuelo) EVA‑1‑2
MÉXICO...... PS 1.....: RODOLFO NERI VELA           195(1º vuelo)
             PS 2.....: CHARLES DAVID WALKER        148(3º vuelo)
Fechas del vuelo......: 26 NOVIEMBRE a 3 DICIEMBRE 1985
Duración del vuelo....: 6 días 21 h 04 min 49 seg
Número de órbitas.....: 109
Número de EVAs........: 2 (12 y 13 Shuttle)
Duración de los EVAs..: 12 h 20 min (5,34-6,46)
Satélites soltados....: MORELOS‑B   .....MÉXICO
                        SATCOM KU‑2 .....USA
                        AUSSAT‑2    .....AUSTRALIA

    El vuelo 23 de los Shuttles fue el segundo que realizaba el último de los Orbiter puesto en escena, el Atlantis. La duración prevista del vuelo es de 7 días.
    La tripulación, de 7 astronautas, está formada por el comandante Brewster Shaw, que realiza su segundo viaje al espacio, el copiloto Bryan O'Connor, que vuela por primera vez, y los especialistas Jerry Ross, S. Spring, la mujer M. Cleave, y el primer mexicano en el cosmos, Roberto Neri Vela, todos ellos sin experiencia en el vuelo espacial real; el otro especialista es Charles Walker que vuela por tercera vez. Walker y Neri Vela son los especialistas de carga útil.
    La misión que han de llevar a cabo consiste en la satelización de 3 ingenios de telecomunicaciones: el MORELOS B para el gobierno mexicano, que pesaba 2.043 Kg, 3.442,2 con el PAM-D; el SATCOM KU‑2 USA de la RCA, de 1.927 Kg de peso, 5.565 con el PAM-D; y el australiano AUSSAT‑2, de 2.043 Kg de peso, 3.465,8 si se incluye el PAM-D. Además en el vuelo se quieren probar el montaje de las llamadas estructuras espaciales EASE/ACCESS, con vistas a la futura instalación en órbita de una gran estación permanente, proyectada para 1993, según calendario de entonces. Tales estructuras son las primeras para montar pieza a pieza y la segunda para desplegar erguidas. Las barras, tubos o piezas para montar estaban fabricadas en aluminio principalmente, y con compuesto epóxico y grafito. Los extremos de estos tubos son cónicos y resulta toda la pieza muy liviana. En total, en el almacén de carga, para realizar el montaje se disponía de casi centenar y medio de piezas, que suponen montadas 200 Kg de peso y 13,7 m de longitud en estructura. Se concreta para el ACCES en 93 tubos de aluminio, 33 de ellos de 1,37 m de largo y 2,54 cm de diámetro, y 60 de 1,83 m, más 33 articulaciones y 15 piezas complementarias. El EASE supone en estructura armada 3,66 m y se compone de 6 vigas de aluminio de 3,66 m de longitud, con 4 articulaciones, y 29 Kg de peso. El peso total del equipo EASE/ACCESS supone 2.127 Kg. El estudio y desarrollo del material y su configuración había venido siendo estudiada en el centro de la NASA en Langley ya desde antes de 1981, en que comenzaran los primeros vuelos Shuttle. Las juntas de conexión fueron concebidas para empatar en ellas los tubos sin necesidad de usar herramientas, es decir, para montar con las manos de los astronautas.
    Toda la carga útil se constituía, además de los citados 3 satélites, sobre un PAM‑D cada uno (el SATCOM sobre modelo PAM‑D2), en el equipo EASE/ACCESS, CFES, DMOS, MPSE, UVX, OEX, IMAX, sobre ICBC, con un peso de 227 Kg, y GAS‑1, de 103,5 Kg de peso. El CFES, de la McDonnell Douglas, que supone 359 Kg de peso, ya fue probado anteriormente y se trata de ensayar con 1 litro de fluido conteniendo hormonas. El DMOS, de 3M, supone 86,2 Kg y se trata del crecimiento de 6 tipos de cristales por combinación de soluciones orgánicas. Estos dos últimos, así como el MPSE, son ensayos dispuestos en la cabina de la tripulación.
    La nave espacial sale de la nave OPF el 12 de octubre de 1985. Del VAB sale montada la astronave el 7 de noviembre y queda anclada en la PAD el día 12 siguiente.

MARTES, 26 NOVIEMBRE 1985.
    Fecha de inicio del vuelo. El cielo sobre la base de lanzamiento se encuentra despejado y la operación se va a desarrollar sin novedad. El Orbiter pesa al partir 118.700,6 Kg, siendo la carga útil 21.791 Kg. El peso total de la astronave es de 2.051.445 Kg.
19 h 29 m. Hora local; 00 h 29 m GMT y 01 h 29 m, hora española, del día 27. El Atlantis es lanzado siendo de noche, lo que siempre resulta espectacular, y es el segundo disparo nocturno. La llamarada de los cohetes se dejó ver en la oscuridad hasta los 7 min de vuelo. La partida se realiza desde la PAD 39A, donde es el 35 lanzamiento. La órbita logrará una altura máxima de 417 Km y su inclinación es de 28,5º respecto al Ecuador. El número COSPAR de la nave es 1985-109A (16.273). Tras entrar en órbita, se abren las compuertas del almacén de carga, se comprueba el RMS y se activa el experimento CFES, entre otras cosas.

MIÉRCOLES, 27 NOVIEMBRE 1985.
    Segundo día de vuelo. A las 7 h de la partida dejaron suelto, desde el almacén de carga, para relanzamiento hacia órbita geoestacionaria al satélite de mexicano MORELOS‑B; la órbita es de 35.782 Km de perigeo por 35.792 Km de apogeo y una inclinación de 0º sobre la vertical de los 113,5º de longitud Oeste; llevaba 22 repetidores y medía 2,13 m de diámetro y 6,4 m de envergadura con los paneles desplegados. Utilizaba las bandas C y Ku y su vida útil prevista era de 9 años. La NASA cobró a México 10.000.000$ por el servicio de lanzamiento. El citado ingenio de comunicaciones no iba, sin embargo, a entrar en funcionamiento operativo hasta pasar casi los siguientes 2 años debido a que las instalaciones de tierra habían sido destruidas por un terremoto y precisaban pues la reconstrucción. Precisamente el astronauta mexicano toma fotografías de las zonas de su país azotadas por tal terremoto en el mes de SEPTIEMBRE del mismo 1985.
    El mismo mexicano se ocupará en el vuelo de 4 experimentos, sobre plantas, que incluyen la germinación de lentejas y trigo, microbiológicos y médicas; también de semillas de amaranto. Vela y Walker también probarán dos medicamentos, Tylenol y Scopedex, para ver su nivel de asimilación en la sangre.

JUEVES, 28 NOVIEMBRE 1985.
    Tercer día de misión. A primeras horas del mismo, se procede a la suelta del satélite australiano, el AUSSAT‑2, que es, como en el caso del mexicano, lanzado con éxito. El AUSSAT‑2 tenía una capacidad para 15 canales de 45 MHz. Y fue enviado hacia una órbita de 35.776 Km de perigeo por 35.797 Km de apogeo y una inclinación de 0,6º, en vertical sobre el punto geográfico localizado en los 156º de longitud Este. Este satélite medía 2,2 m de diámetro y 2,8 m de altura. Su vida útil proyectada es de 7 años. La NASA cobró a los australianos 9.500.000 $ por el servicio de lanzamiento del satélite.
    Posteriormente, en la tarde de la misma jornada, es asimismo soltado para su relanzamiento el tercer y último de los 3 satélites llevados, el americano de la RCA SATCOM KU‑2, en operación de igual resultado satisfactorio. El mismo luego fue enviado a una órbita de 35.786 Km de perigeo, 35.790 Km de apogeo y una inclinación de 0º, en la vertical sobre los 81º de longitud Oeste. El satélite, que daría servicio a 48 estados norteamericanos, operaría en Banda Ku con repetidores de 45 vatios, 16 operativos más 6 de reserva, y en Banda C.
    Tras esta última suelta, los astronautas celebraron en la cabina el día de la popular fiesta americana llamada de "Acción de gracias". A tal efecto, tomaron una comida especial a base de sopa de pollo, legumbres, filetes de pavo ahumado con salsa de arándanos, y pastel de calabaza.

VIERNES, 29 NOVIEMBRE 1985.
    Cuarta jornada de misión. Dedican parte de la jornada a tomar fotografías de las regiones africanas que estaban muy afectadas por la sequía en busca de recursos hidráulicos. Las tomas se realizan con equipo especial, principalmente sobre Etiopía y Somalia.
    Pero las operaciones principales del día son el paseo espacial de dos de los astronautas para realizar las pruebas EASE y ACCESS. Los dos astronautas que realizan el EVA, de 5 h 34 min de duración, son Ross y Spring. Los mismos salieron al almacén de carga para someter a prueba, tanto su propia capacidad humana de habilidad y resistencia en el montaje de estructuras, como la resistencia de los materiales en el ambiente espacial. Observar el tiempo empleado, el cansancio de los hombres, etc, son pasos trascendentales para la futura construcción de la estación permanente.
    Ross y Spring construyeron primero en el paseo una pirámide con 6 tubos que en tierra hubiera pesado 200 Kg. Para ellos usaron barras o vigas resistentes y ligeras de una longitud total de 30 m. El material con el que realizan las pruebas, está todo en el mismo almacén de carga, colocadas las citadas barras en una especie de estantes. Las operaciones fueron asistidas desde la cabina del Atlantis por la especialista Mary Cleave y desde tierra por especialistas de los centros Marshall y Langley, de la NASA, así como del MIT.

SÁBADO, 30 NOVIEMBRE 1985.
    Quinta jornada de vuelo. Está previsto para el día siguiente otro EVA de otras 6 horas para desmontar la plataforma. En esta jornada se procede pues a preparar los trajes y equipo EMU para su recarga y puesta a punto para la operación.

DOMINGO, 1 DICIEMBRE 1985.
    Sexto día de misión. En el mismo, los dos astronautas destinados a realizar las pruebas de montaje, Spring y Ross, realizan al tal efecto otro paseo espacial, el segundo con media hora de adelanto sobre lo previsto inicialmente.
21 h 45 m. Los citados especialistas salen al almacén de carga, quedando unidos al Orbiter por un cable, para realizar el paseo. Desde la cabina, con ayuda del RMS, se estaba atento para intervenir en caso necesario. Otra faceta realizada en el paseo consiste en ejercicios de mantenimiento. Uno de los temores de la NASA en estas operaciones es a la pérdida de material menor, como tornillos, etc.
    Todas las operaciones, para su análisis posterior, son filmadas en video, sin contar la cantidad de fotografías que se toman. El EVA-2 dura 6 h 46 min.
    En los EVA, en general, los dos astronautas prueban a instalar estructuras ligeras, montando y desmontando varias veces las barras que llevaban, construyendo y desplegando, además de la pirámide ya citada, una torre o andamio de 13 metros de longitud. Para el trabajo con el ACCESS usaron la plataforma de pies en el extremo del brazo mecánico. Cuando llevaban 9 de las 10 viguetas usaron el RMS, con M. Cleave al mando del mismo, para acabar de colocar la última. Con la estructura realizaron luego una simulación de reparaciones y pasaron un cable sobre la torre que resultaba.
    Posteriormente montaron la pirámide otra vez, que quedaba en posición invertida respecto al fondo del almacén de carga del Orbiter.
    Las pruebas son un éxito y además no pierden ni una sola pieza o accesorio. Por tales trabajos de construcción, los dos astronautas serán llamados los dos primeros obreros del espacio.

LUNES, 2 DICIEMBRE 1985.
    Séptima jornada de vuelo. Realizada la parte fundamental de la misión, se dedican a ordenar y completar los ensayos, además de descansar. Además, realizan una entrevista con la prensa que estaba en Houston.
    El vuelo es ya calificado de éxito. En el mismo se efectuaron también experimentos varios, entre ellos, uno con vistas a la fabricación de una hormona para la lucha contra enfermedades como la anemia.

MARTES, 3 DICIEMBRE 1985.
    Tiene lugar el regreso del Atlantis sobre Edwards, siendo la segunda vez que vuelve tal Orbiter del espacio.
16 h 33 m 49 seg. Hora de Florida; 21 h 33 m 49 seg, GMT, 22 h 33 m 49 seg, hora española. Aterriza el Orbiter en Mojave, rodando durante 78 seg por 3.281,5 m de la pista 22; la velocidad de llegada a la pista es de 350 Km/h. El vuelo tiene una duración de 6 días 21 horas 4 min 49 seg, y en el mismo recorren 109 órbitas y 4.542.355 Km. La nave espacial es devuelta al KSC el día 7 siguiente. El peso previsto del Orbiter al regreso es de 92.316 Kg, de los que 9.282 Kg son carga útil de retorno.
    Con este vuelo se había cerrado un año en el que la NASA había lanzado 9 veces los Orbiter, todo un récord, pero aun así eran 4 vuelos menos de los propuestos en principio.

MISIÓN................: STS‑61‑C    COLUMBIA (vuelo 7) Vuelo Shuttle 24

Astronautas: CDR......: ROBERT LEE GIBSON          132(2º vuelo)
             PLT......: CHARLES FRANK BOLDEN       196(1º vuelo)
             MS 1.....: FRANKLIN RAMON CHANG‑DÍAZ 197(1º vuelo)
             MS 2.....: STEVEN ALAN HAWLEY         146(2º vuelo)
             MS 3.....: GEORGE DRIVER NELSON       140(2º vuelo)
             PS 1.....: ROBERT JOSEPH CENKER       198(1º vuelo)
             PS 2.....: CLARENCE WILLIAM NELSON    199(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 12   al   18 ENERO 1986
Duración del vuelo....: 6 días 02 h 03 min 51 seg
Número de órbitas.....: 98
Satélite soltado......: SATCOM KU‑1 .....USA

    El vuelo número 24 Shuttle es el séptimo del primer Orbiter operativo, el Columbia, que en los últimos meses había sido sometido a una prolongada revisión, pues su misión anterior databa de hacía 2 años; en ese tiempo le fueron modificados los sistemas de frenado y aerodinámicos, entre otras cosas, y en general había sido modernizada. Es este vuelo también el primero de un año en el que la NASA pretendía efectuar 15 vuelos tripulados.
    Los 7 miembros de la tripulación eran: el comandante R. Gibson, que volaba por segunda vez al cosmos, el copiloto Charles Bolden, que lo hacía por vez primera; los especialistas de misión G. Nelson y S. Hawley, que volaban ambos por segunda vez, y F. Chang Díaz, astronauta hispanonorteamericano; y especialistas en carga útil R. Cenker, técnico de la empresa USA RCA, y el diputado W. Nelson, el segundo político americano en el cosmos, los tres sin experiencia en el vuelo espacial real.
    La misión consiste en llevar: el satélite de comunicaciones americano SATCOM KU‑1, sobre motor PAM‑D2, el segundo lanzado de una serie de 3 de la RCA, valorado en 50 millones de dólares, unos 7.500 millones de pesetas del momento, del cual se dijo que era el de mayor capacidad de la historia y que iba revolucionar la TV por cable en Norteamérica y por el que tal compañía paga a la NASA 14,2 millones de dólares, más de 2.100 millones de pesetas, por las operaciones de lanzamiento y suelta en el espacio; el ingenio de instrumental científico GAS‑13, sobre contenedor GAS; y el MSL‑2, laboratorio científico de materiales que se constituía en un armazón MPESS montado en el almacén de carga y contenía 3 experimentos sobre ciencias de materiales, con un instrumental adecuado que sostenía la alimentación eléctrica, control térmico, un medidor de aceleración y un registro de los datos resultantes. Se lleva además como carga útil los: IR‑IE, HPCG, IBSE, CHAMP, MSL-2 y 3 SSIP.

    La nave espacial salió del OPF el 26 de septiembre de 1985 para ser llevada a la VAB donde tras el montaje de toda la astronave, ésta sale el 22 de noviembre para la PAD, quedando allí anclada el día 2 de diciembre siguiente.
    El inicio del vuelo había sido programado en principio para las 14 h 10, hora española, las 13 h 10 m GMT, las 8 h 10 m, hora local, del 18 de diciembre de 1985. Pero a 14 seg del T‑0 la cuenta atrás fue suspendida por los ordenadores que habían hallado problemas eléctricos en el sistema hidráulico en un motor. Primero, ya había habido una suspensión que fue de 1 h por razones de tipo meteorológico, puesto que si la lluvia moja las losetas térmicas en el lanzamiento puede dañarlas. Entonces se apunta que el disparo iba a ser retrasado en, al menos, dos semanas.
    Intentado nuevamente el disparo el 6 de enero de 1986, para las 13 h 05 m, hora española, cuando faltaban 31 seg para el T‑0, otra vez es suspendida la operación, que ahora se anuncia un retraso de 24 h. El motivo es que un ordenador detectó un exceso térmico en un motor, quizá por fallo en una válvula de oxígeno. Interesados en la misión por llevar su satélite, los responsables de la RCA pidieron entonces el aplazamiento del inicio del vuelo. Los 7 astronautas, luego de esperar 4,5 h en la cabina del Columbia, la abandonaron frustrados. El problema fue solucionado pero cuando ya no había ventana de disparo. En tal fecha, también se produjo otro hecho accidental, el escape de más de 800 litros de LOX por abrir involuntariamente un técnico una válvula; con ello el tanque principal no se hubiera llenado y si el lanzamiento se hubiera hecho, a la astronave le hubiera faltado propulsante para llegar a la órbita, con lo que hubiera debido realizar un regreso de emergencia hacia alguna pista de las dispuestas para el caso.
    La partida se fija por cuarta vez, entonces para el día siguiente, martes 7 de enero, a las 13 h 05 m, hora española, 12 h 05 m GMT, las 7 h 05 m, hora local. Pero, por cuarta vez, el Columbia no despegará, ahora por causas meteorológicas. Los técnicos reprogramaron y esperaron hasta más de 2 h a ver si el tiempo mejoraba, desapareciendo las nubes, pero pasó el tiempo de la ventana de lanzamiento sin que ello ocurriera; además, en las bases para aterrizajes de emergencia, en España y Senegal, también hacía mal tiempo. La tripulación esperó inútilmente en la cabina más de 5 horas en esta ocasión.
    La nueva fecha es ahora el jueves día 9 siguiente. Y tampoco en esta ocasión fue lanzado el Columbia, por igual motivo meteorológico, ya que llovía y había nubes bajas sobre el área. Era la sexta vez que esperaban sin salir y la tripulación se mostraba nuevamente frustrada.
    Para las 12 h 55 m, hora española, las 11 h 55 m GMT, del viernes día 10 de enero, se había reprogramado el lanzamiento del Columbia. Pero llegaba la hora y las lluvias no remitían, así que otra vez se suspende el inicio del vuelo. Los astronautas que, a vista del tiempo, ya suponían la suspensión del vuelo no por ello dejaban de mostrarse nerviosos en la cabina. Era la séptima vez que se suspendía el lanzamiento y es entonces el récord en el programa Shuttle; este hecho repetido en el vuelo, le costó a la NASA 1,2 millones de dólares, unos 180 millones de pesetas del momento, que se consumieron en carburante y horas extraordinarias. El costo inicial del vuelo, de 125 millones de dólares, había sido pues incrementado en tal cifra.

DOMINGO,   12 ENERO 1986.
    Fecha de inicio del vuelo. Por fin, con tiempo que se calificó de espléndido se procede al lanzamiento. El peso del Orbiter al partir es de 116.225,3 Kg, de ellos 14.724 de carga útil.
12 h 55 m. Hora española; 11 h 55 m GMT, las 6 h 55 m, hora local. Es disparado el Columbia en su séptimo vuelo espacial; es el 36 lanzamiento en la PAD 39-A. La satelización del mismo tiene lugar en una órbita de 328 Km de altura; el techo de la misma será de 393 Km. La inclinación orbital es de 28,5º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1986-003A (16.481).
22 h 27 m. Hora española; 21 h 27 m GMT, 16 h 27 m, hora local. Es soltado sobre el almacén de carga, para su relanzamiento posterior en una órbita geoestacionaria, el satélite de comunicaciones de la RCA, el SATCOM KU‑1. Con el mismo se iba a llevar a todos los lugares de Norteamérica la TV por cable. El satélite pesaba .923 Kg y fue enviado a una órbita de 35.783 Km de perigeo, 35.792 Km de apogeo y una inclinación de 0º, en vertical sobre la posición de los 81º de longitud Oeste.

LUNES, 13 ENERO 1986.
    Segundo día del vuelo. Tras esta suelta del SATCOM, los astronautas se dedicarán ya en el resto del vuelo al programa científico y de estudios. Los mismos, realizan observaciones del cometa Halley, del que obtendrán imágenes de gran calidad, de una nitidez imposible de lograr desde la Tierra, y realizan una docena de experimentos científicos. Al intentar ver el cometa citado, que vista la Tierra cada 3 cuartos de siglo, no les funciona un intensificador de imagen. El especialista George Nelson, astrónomo, fue quien descubrió que estaba mal al intentar activarlo.

MARTES, 14 ENERO 1986.
    Tercer día de misión. Algunos astronautas tratan de llevar a cabo la reparación del intensificador de imagen, averiado anteriormente pero no lo consiguen. Incluso le cambiaron las pilas, siguiendo las instrucciones de los técnicos en tierra, pero seguía sin funcionar. No obstante, el astronauta G. Nelson realizará otras tomas fotográficas del citado cometa que resultarán de gran interés.
    El especialista Chang‑Díaz, por su parte, envía a tierra un reportaje de 10 min en el que relata en español por TV cómo era el vuelo espacial desde su perspectiva privilegiada; tal transmisión, grabada en los dos días anteriores fue enviada en directo a algunas televisiones americanas, y sería distribuida a todos los países de habla hispana.

MIÉRCOLES, 15 ENERO 1986.
    Cuarto día de viaje espacial. El astronauta Chang‑Díaz, que así lo tenía previsto para el mediodía, entabla una conferencia de 5 min con el Presidente de Costa Rica, su país de origen, Luis Alberto Monge, con quien deseaba hablar de la cooperación tecnológica para el desarrollo de Latinoamérica. En el vuelo, este astronauta realiza además experimentos sobre aleación de metales. También llevaba las banderas de las naciones miembros de la OEA, organización de estados americanos, que, al término del vuelo y en una ceremonia de entrega oficial en el Museo del Aire y del Espacio en Washington, daría a los respectivos embajadores de los países citados.
    Los responsables de la NASA, por otra parte, deciden recortar el vuelo en un día y hacer volver la nave para el día siguiente, jueves 16. Se alega como motivo del recorte la imposibilidad de reparar el intensificador para ver el cometa Halley y que así se dispondrá más rápidamente de la nave para volverla a preparar para el vuelo siguiente, programado para iniciar el 6 de marzo.

JUEVES, 16 ENERO 1986.
    Quinto día de vuelo. Aunque se había adelantado para las 14 h 29 m, hora española, las 08 h 29 m, hora local, de este día el retorno, el mal tiempo vuelve a dejar el regreso para el día inicialmente previsto, que era el viernes 17. Cuando faltaba una órbita para encender los motores y empezar el regreso, una hora y media antes de la hora antes citada, los astronautas reciben del centro de control la decisión de la NASA de aplazar la operación para el día siguiente.
    En el día, los astronautas realizan una prueba con unas cámaras para analizar partículas de polvo y cuerpos microscópicos que puedan interferir telescopios que ven en la banda del IR, banda que detecta el calor de los motores de misiles entre otras cosas. Este aparato probado había sido fabricado en la base USAF de Hascom, Massachussets, y su funcionamiento concreto consistía en la toma de imágenes del almacén de carga del Orbiter cada 2 min, intentando captar las referidas partículas que allí podría haber. El citado estudio pertenece al programa militar SDI, llamado también de "la guerra de las galaxias".

VIERNES,   17 ENERO 1986.
    Sexta jornada de vuelo. Otra vez es retrasado el regreso debido a las condiciones meteorológicas en un día. De nuevo a poco tiempo del inicio de la maniobra, a solo 20 min del encendido, la tripulación recibe la orden de proseguir vuelo. Visto que la lluvia y las nubes no desaparecían de Florida, se piensa en hacer bajar la nave sobre California si en el resto del período hasta el nuevo inicio del descenso no había cambios en el tiempo. El problema reside en que el descenso en California hará que la nave haya de ser llevada luego al KSC para nuevo vuelo, operación que completa cuesta unos 300 millones de pesetas y una pérdida de tiempo que si desciende directamente sobre el centro citado. Esto implicaba que el vuelo previsto para el 6 de marzo tendría que ser suspendido.
    En cuanto a las actividades del segundo político americano en el cosmos, W. Nelson, que viajaba en calidad de especialista de carga útil, se dedicó a realizar varios experimentos sobre ciencias de la vida y materiales. En concreto, fue sometido a pruebas para el estudio del mareo espacial.

SÁBADO, 18 ENERO 1986.
    Ultimo día de vuelo. El aterrizaje estaba previsto realizarlo sobre la pista del KSC a las 13 h 12 m, hora española, 12 h 12 m GMT; tal pista había sido remodelada y reforzada para evitar los problemas que tuvo el Discovery en el vuelo 16. Pero el mal tiempo desviará la operación al final hacia la base de Mojave, California. La alternativa, de no bajar hacia este lugar, era seguir en órbita en espera de que el tiempo mejorara en Florida, retrasando la operación en, como máximo, un día más. Sin embargo, no se preveía la mejora, así que se decide regresar sobre California.
14 h 58 m 51 seg. Hora española; 13 h 58 m 51 s, GMT; 5 h 58 m 51 seg, hora local. Aterriza el Columbia en la Base Edwards, siendo el segundo aterrizaje nocturno de un Shuttle. La nave rueda durante 59 seg por 3.111,6 m de la pista 22; la velocidad del Orbiter al rodar por la pista fue de 402 Km/h. El vuelo había durado 6 días 2 h 03 min 51 seg. Las órbitas previstas en principio eran 79 pero con las modificaciones del vuelo al final se habían dado 98 vueltas a la Tierra. El total de Km recorridos es de 4.045.853. El Orbiter tiene un peso al regreso de 95.413 Kg, de ellos 9.122 de carga útil de retorno.

    Tras el aterrizaje se descubrió en el Columbia un fallo en uno de los frenos, pero el mismo no tuvo trascendencia en la reciente operación de fin de vuelo. La nave fue vuelta a llevar al KSC el día 23 siguiente.

MISIÓN................: STS‑51‑L   CHALLENGER (vuelo 10)     Vuelo Shuttle 25

Astronautas: CDR......: FRANCIS RICHARD SCOBEE    139(2º vuelo)
             PLT......: MICHAEL JOHN SMITH        200(1º vuelo)
             MS 1.....: JUDITH ARLENE RESNIK      145(2º vuelo)
             MS 2.....: ELLISON SHOJI ONIZUKA     157(2º vuelo)
             MS 3.....: RONALD ERWIN MCNAIR       134(2º vuelo)
             PS-1.....: GREGORY BRUCE JARVIS      201(1º vuelo)
             PS-2.....: SHARON CHRISTA McAULIFFE 202(1º vuelo)
Fecha del vuelo.......: 28 ENERO 1986
Duración del vuelo....: 5 m 57 seg

    El 25 vuelo Shuttle fue destinado para el décimo vuelo del Challenger, bajo la denominación oficial de STS‑51‑L.
    La tripulación estaba compuesta por el comandante F. Scobee, que debía realizar aquí el segundo vuelo al espacio, el copiloto M. Smith, que hacía el primero, y los especialistas de misión J. Resnik, E. Onizuka, R. McNair, todos ellos con la experiencia de haber realizado antes un viaje espacial, y de carga útil G. Jarvis y Christa McAuliffe, estos dos últimos sin experiencia de vuelo espacial real. El especialista G. Jarvis debía en la misión realizar experimentos sobre dinámica de fluidos, con aplicaciones en satélites de comunicaciones, para la empresa Hughes Aircraft, para la que trabajaba y la que le pagaba el viaje. Por su parte Christa McAuliffe debía ser la primera maestra americana en el espacio y viajaba para dar clases diarias de 15 min de duración desde el espacio a 25.000.000 de estudiantes americanos; la primera clase a dar, al poco de entrar en órbita, se debía titular "El último viaje abandonando la Tierra" y la del día siguiente "¿Por qué los Estados Unidos exploran el espacio?". McAuliffe tenía como suplente a otra maestra, Barbara Morgan. Ambas habían sido elegidas entre más de 10.000 aspirantes, luego de que el Presidente Reagan anunciara el 27 de agosto de 1984 la idea de llevar al cosmos una maestra.
    La misión tenía por finalidad poner en órbita el segundo satélite TDRS de comunicaciones para la red TDRSS, realizar observaciones del cometa Halley durante 40 horas y llevar a cabo varios experimentos científicos, así como la labor docente de la maestra McAuliffe. Para observar al citado cometa, llevan una plataforma SPARTAN de instrumental científico que debían soltar con ayuda del RMS al principio y luego recuperar más tarde en el mismo vuelo. Esta plataforma tenía un costo de 5 millones de dólares, unos 750 millones de pesetas del momento. El TDRS‑B, de 2,25 Tm de peso, destinado a comunicaciones en vuelos espaciales, tenía un costo de 100 millones de dólares, unos 15.000 millones de pesetas, y se tenía que satelizar en curva geoestacionaria sobre el Pacífico; otro gemelo estaba ya en órbita.
    Además, como peso útil, también se lleva: MPESS, SPTN‑Halley, TISP‑01, FDE, CHAMP, PPE, RME y SSIP.
    La órbita de satelización prevista es de 278 Km y de 28,5º de inclinación respecto al Ecuador. La duración prevista se fija en 6 días 0 h 34 min, con regreso calculado sobre el KSC.
    El Orbiter sale del OPF el 11 de noviembre de 1985. Del VAB sale montada la astronave el 16 de diciembre, quedando anclada en la rampa de lanzamiento el día 22 siguiente.

MARTES, 7 ENERO 1986.
    La tripulación se acomoda en el Challenger para un simulado de la cuenta atrás. El lanzamiento están entonces previsto para el 23 siguiente de enero.
    Con los retrasos del Columbia en el vuelo anterior, en el 13 de enero la fecha fijada para la partida del Challenger era la del 24. Más tarde se fijó otra fecha posterior, la del 26 siguiente.

DOMINGO, 26 ENERO 1986.
    Para las 15 h 36 m, hora española, las 9 h 36 m, hora local, estaba previsto el despegue del Challenger, pero las fuertes lluvias y frío, que llegaban del Noroeste, hicieron suspender por 24 h el disparo, luego de esperar hasta última hora y tras dudar. Las condiciones en las bases para aterrizajes de emergencia también eran malas.

LUNES, 27 ENERO 1986.
    Previsto para el lanzamiento de la astronave para las 15 h 37 m de este día, nuevamente fue aplazado el mismo, ahora por un problema en una compuerta de la nave. El aplazamiento, aunque primero fue pequeño, en tal medio tiempo dio lugar a que volvieran a empeorar las condiciones meteorológicas, con fuertes vientos, por lo que la suspensión se hace firme.
    El problema, surgido a unos minutos del T‑0, tuvo que ser solventado con un pequeño taladro portátil para quitar un tornillo que impedía que sacar una manivela de cierre de la escotilla.

MARTES, 28 ENERO 1986.
    Fecha del lanzamiento del Challenger, luego de cuatro aplazamientos. El tiempo ya no es de tormenta pero hace bastante frío, incluso con formación de hielo; la temperatura al momento del disparo será de 4ºC. La partida es retrasada en 2 h, hasta las 17 h 08 m, para dar tiempo a quitar hielo en alguna parte del complejo de lanzamiento y también por culpa de un manómetro que no funcionaba. Luego la cuenta prosigue sin otra novedad. Al lanzamiento asisten cerca de 700 periodistas, casi el doble de lo últimamente habitual para este tiempo. Los astronautas estaban acomodados en la cabina del modo siguiente: en la cabina de mando, el comandante Scobee a la izquierda y el copiloto a la derecha, y detrás respectivamente de ambos Resnik y McNair; en la cabina inferior, delante de la cámara de despresurización, iban Jarvis, a la derecha, y McAuliffe a la izquierda, y aun a la siniestra de ésta Onizuka.
    A 6,6 seg del T‑0 se encienden los 3 motores principales de la nave. El centro de control comunica: "..., diez, 9, 8, 7, 6, tenemos el motor principal en marcha, 4, 3, 2, 1, despegue de la misión 25 Shuttle". El peso inicial del Orbiter es de 122.048 Kg.
17 h 38 m 00,0 s. Hora española; 16 h 38 m, GMT, las 11 h 38 m, hora local. En la rampa 39-B del KSC la astronave portadora del Challenger, accionados los motores principales y los SRB, empieza a elevarse. Es el 6 lanzamiento en la citada plataforma y el primero allí de un Shuttle.
17 h 38 m 00,4 s. Una pequeña nube, primero blanca y luego negra, aparece en la parte inferior del SRB derecho, sobre una junta del mismo, justo encima del punto de unión con el ET.
17 h 38 m 07,7 s. Al momento que la astronave empieza el movimiento de rotación, el centro de control comunica: "Rogers, rotación Challenger".
17 h 38 m 12,5 s. La nube de humo del SRB desaparece.
17 h 38 m 20,1 s. El sistema de propulsión del Orbiter baja al 94 % la potencia.
17 h 38 m 21,1 s. Cesa la rotación de la astronave.
17 h 38 m 36,1 s. La potencia aceleradora de motores se reduce al 65 %.
17 h 38 m 41 s. La altura es de 5,7 Km y la velocidad es de Mach 1.
17 h 38 m 48,0 s. Rachas de viento sacuden por 10 seg fuertemente a la astronave.
17 h 38 m 52,1 s. La potencia de los motores es ahora del 104 %. Centro de control: "Los 3 motores funcionan con normalidad. Las 3 APUs bien. La velocidad es de 2.594 Km/h. Altitud 7,9 Km. Distancia a ruta 5,5 Km...”.
17 h 38 m 57,0 s. La nave es sacudida por vientos racheados. Centro de control:"Challenger, vaya a aceleración límite".
17 h 38 m 58,8 s. En la parte baja de la junta del SRB derecho vuelve a salir humo y aparece una pequeña llama; la vibración del vuelo está abriendo una grieta que se hace mayor. El astronauta Smith:"Roger, voy a aceleración límite".
17 h 38 m 59,0 s. Se produce la máxima presión aerodinámica del lanzamiento.
17 h 38 m 59,2 s. De un lado de la parte baja del SRB derecho sale una pequeña llamarada, tras salir humo cada vez más negro, resultado que quemar la goma y el aislamiento de las juntas. Está en el sector entre los 270 y 310 grados del cilindro.
17 h 39 m 00,2 s. Hay una evidente fuga de gas caliente en el SRB que funciona ya mal. La presión se reduce en un 4 % pero no se detecta al parecer, aunque los datos telemétricos señalan la menor presión del SRB derecho respecto al izquierdo.
17 h 39 m 00,6 s. La llamarada se hace más grande y pasará de ser de 2,5 a 12 m.
17 h 39 m 01,4 s. El sistema automático de dirección corrige el desequilibrio del SRB.
17 h 39 m 02 s. La altura es de 10,5 Km y la velocidad de Mach 1,5.
17 h 39 m 04,9 s. Los motores principales compensan la dirección ante el fallo del SRB.
17 h 39 m 06,2 s. Hay destellos de fuego alrededor del SRB, sobre todo al lado del ET.
17 h 39 m 06,5 s. El nivel del propulsante del ET tiene variaciones. En teoría, en la cabina de mando, el hecho debía ser acusado. Entre el ET y el SRB sale un fuego que aumenta; posiblemente el hidrógeno del ET se escape ya. Hay un resplandor en el punto. La temperatura en el interior del SRB es de unos 3.100ºC y la llama de la junta del SRB lleva 300ºC afuera de la grieta.
17 h 39 m 07,7 s. La junta del SRB se desprende del mismo.
17 h 39 m 10 s. Los SSME actúan al 104 %.
17 h 39 m 12,2 s. La astronave se desvía a un lado y el SRB se suelta de abajo.
17 h 39 m 12,8 s. El SRB, suelto, rompe el extremo del ala derecha del Challenger.
17 h 39 m 13,1 s. La parte inferior del SRB se inserta en el ET. Una llamarada se extiende por el centro del tanque, en la panza del Orbiter. La velocidad es de Mach 1,92 y la altura 14 Km.
17 h 39 m 13,2 s. El fuego entra en el ET, explotando prácticamente el depósito de LOX.
17 h 39 m 13,5 s. Los motores SSME se apagan y desprenden. Del Challenger llega al centro de control la voz del copiloto Smith: "¡Uh, oh!".
17 h 39 m 13,6 s. Se desprende el morro del Challenger. El SRB sigue su curso con fuego en el faldón. El otro, ya desprendido, sigue su vuelo. La cabina del Challenger entera, cuya velocidad era entonces de 3.181 Km/h a unos 16 Km de altura, y con los astronautas dentro, también se desprende. Por un momento, la aceleración es de 10 o 12 ges por efecto de la rotura. De algún modo, o quizá alguien, acciona el oxígeno de emergencia. Eran los 1 m 13,6 seg de vuelo. A tierra llegan los últimos datos telemétricos.
    Desde el centro de control, comunican que están en los límites del fracaso, luego de leer parámetros:"Estamos a 1 m 15 seg. Velocidad 3.184 Km/h. Altitud 16,6 Km...”. E inmediatamente dicen: "Controladores de vuelo observan con cuidado la situación. Como es obvio hay un mal funcionamiento de primer orden. No tenemos comunicación”.
    En el cielo, según se pudo luego ver en los videos, dado que varias cámaras lo filmaron desde distintas posiciones, se ven largas tiras de humo y se distinguirían, además de los dos SRB, partes separadas del Challenger: la cabina, los motores, el morro, el ala izquierda, etc. Parte de los trozos siguen un corto ascenso impulsados por la velocidad que llevaban para luego caer hacia tierra.
17 h 39 m 14,6 s. Del morro desprendido sale una nube amarillenta. El propulsante de los motores de posición de proa se estaba quemando.
    Todo había ocurrido en 16 seg. De repente, una bola de fuego y humo había envuelto el último trozo de trayectoria de la astronave, prolongándose en un cuerno de humo o dos largas estelas, una de las cuales es el otro SRB. La explosión, o más bien la deflagración del tanque principal, reduce la nave a miles de trozos pequeños y otros mayores que caen sobre las aguas adyacentes a Cabo Cañaveral. En realidad, para el Challenger no es verdaderamente una explosión sino una rotura aerodinámica ya que no hay onda expansiva destacada. En tierra, los espectadores pasan del calor del entusiasmo y gritos de hacía un minuto a un helado y estupefacto silencio, que pronto se transformó en muecas de horror. La TV envía las imágenes. El cielo se llenaba alrededor de la bola de fuego y humo, de largas y retorcidas estelas.
17 h 39 min 50 seg. Segundos después, por el peligro de normalmente entraña un cohete descontrolado y puesto que al menos visiblemente uno seguía actuando, fue mandada por radio por control militar la orden de destrucción de los SRB.
    La cabina del Challenger con los astronautas dentro, a pesar de que en un primer momento se cree que se había deshecho totalmente, cae bastante entera hacia el Este. Como luego se demostrará, tenía una rotura limpia y dos ventanillas pulverizadas.
17 h 43 m 57 s. La cabina del Challenger, tras una caída desde 19.525 m de altura en 4 min 43,5 seg, choca con aguas atlánticas desintegrándose, acto en el que muere con seguridad la tripulación que podría haber sobrevivido a los ges generados y a la explosión. A pesar de que al principio se había creído que habían sido pulverizados por la misma, luego se dijo que probablemente quedarían sin conocimiento (todos o algunos), pero es fácil que se produjera la rápida descompresión de la cabina, pues están a más de 17 Km de altura, y, en cualquier caso, de sobrevivir a ambos hechos, el choque contra el mar fue mortal, de una velocidad estimada en 330 Km/h. Posteriormente, por las grabaciones en la cabina, se supo el comandante Scobee trató de ayudar a sus compañeros durante la caída señalada.
    Un corto vuelo de 5 m 57 seg para llevar 7 personas, en vez de al espacio, a parar al fondo del océano que, trágica y paradójicamente, les supone el otro mundo.
    Algunos trozos de la astronave tardarán más de media hora en llegar al suelo. Un trozo de SRB cae suspendido por un paracaídas blanco. La zona donde caen los trozos tiene su punto central a unos 45 Km al Este de la costa donde está el KSC, en los 28,64º Norte y 80,28º Oeste. La NASA se mueve en una operación de rescate iniciada de inmediato. Los equipos de emergencia se dirigen al mar, esperando que acabara la lluvia de trozos que dura la citada media hora; incluso se registraron caída de partes más pequeñas hasta 55 min tras la explosión.
    Solo el Orbiter había costado más de 1.200 millones de dólares, pero los espectadores americanos, sobre todo los alumnos de la maestra McAuliffe, incluso sus padres presentes en el KSC para ver el disparo, y los familiares de otros astronautas, el costo mayor de las vidas humanas les había dejado sobrecogidos y desconcertados. Luego, se recordará el accidente de White, Grissom y Chaffee, ocurrido justo hacía 19 años y 1 día. El del Challenger será el segundo accidente mortal de la NASA, el primero en vuelo, y el más grave de todos los habidos en la historia astronáutica en vuelo o en tierra.
    El Presidente americano R. Reagan suspenderá una intervención ante la Cámara de Representantes y envía su condolencia a los familiares. Luego, el Congreso USA guardará un minuto de silencio y rezarán una oración. Por la noche, 23 h, hora española, las 17 h, hora local, el Presidente se dirige durante 4 min al país por TV desde su despacho oval de la White House y luego de lamentar la pérdida con un "Como país lloramos a estos siete héroes", dice: "Seguiremos la exploración espacial. Nada acaba aquí". A la vez, el Presidente ordenará abrir la investigación y la suspensión de los vuelos hasta no saber y subsanar las causas. Por otra parte, el mismo dignatario americano recibe el pésame de la mayoría de los mandatarios del mundo por lo que ha de constituir una tragedia nacional para los americanos.
    El futuro de los vuelos Shuttle está en entredicho. No se iba a suspender el programa pero sí retrasado y modificado. El que fuera primer astronauta americano, J. Glenn, declararía: "Al final, ha ocurrido lo que todos esperábamos que no ocurriera jamás".

    = CAUSAS Y CONSECUENCIAS DE LA TRAGEDIA

    Visto el hecho, los días que siguieron al mismo fueron de preguntas al respecto, de recuperación del rompecabezas, de comisión de investigación, de análisis. Luego, todo esto fue seguido de la aplicación de las conclusiones, tanto en la astronave como en el programa de vuelos.

            ‑ EL ANÁLISIS

    La primera pregunta ante la tragedia del Challenger, la mayor de la astronáutica americana y mundial entonces, es: ¿qué había pasado? Había pasado concreta y sencillamente que la fabricación de los SRB no era perfecta. Que los controles de calidad no eran buenos y los de supervisión y seguridad tampoco. Las prisas y los costos de los retrasos y aplazamientos, a lo que se achacará parte de culpa, no eran buenos. Era la hora de recopilar estos y otros fallos del Shuttle. La imagen de perfección de la NASA quedaba rota, pero no hay que olvidar que también afectaba a las empresas implicadas. Si se tiene en cuenta que en alguno de los vuelos precedentes, las averías, aunque menores, habían sido continuas, y no solo en la carga útil, sino en muchos de los niveles de la astronave, cabe admitir los comentarios de varios astronautas que ahora se destaparían advirtiendo del peligro y falta de seguridad del Shuttle.
    Sobre las causas técnicas, en un principio se pensó que el SRB había sido afectado por el intenso frío, con hielo formado en la rampa. A las 12 h de la tragedia la NASA no tenía aun versión oficial del hecho, e incluso daba a la tripulación como desaparecida, pero al anochecer del día confirmaba la muerte e indicaba que habían perecido en la explosión, cosa que probablemente no sería cierta pues lo más probable es que murieran en el choque con las aguas tras la caída.
    En principio, se especula que la explosión se hubiera iniciado en el gran tanque exterior, cosa difícil, por una fuga, por un fallo del bombeo o una rotura. En cualquier caso, estaba claro que fuera el ET o no la causa, el mismo sí que había explotado, pues las casi 700 Tm de propulsante, menos las gastadas en ese largo minuto, se habían inflamado. Otras causas que, dado el desconcierto de los primeros momentos, citan son el cortocircuito, actuación prematura de motores menores o pernos explosivos, fugas de propulsante, rotura de soldaduras, incluso sabotaje o quizá terrorismo, etc. También se menciona que la parte correspondiente de la principal empresa constructora de gran parte de la astronave, la Rockwell International había recomendado el retraso del lanzamiento porque el hielo había cubierto parte del complejo 39.

MIÉRCOLES, 29 ENERO 1986.
    El día siguiente. Los equipos empiezan una recogida de los trozos de la nave. Salen al mar 8 barcos de la guardia de costa y de la USN para rastrear 100 Km de costa, entre Melbourne y New Smyrna, 200 Km de mar adentro y 11.500 Km^2 de aguas; pero más tarde, una flotilla de buques y submarinos de bolsillo rastrearían más de 148.000 Km^2 y hasta 400 m de profundidad.
    Restos de la nave espacial de hasta 3 m de largo, que pertenecen a la estructura y losetas térmicas, son hallados flotando en el océano y son llevados a la base Patrick de la USAF. Allí, se metieron en una gran nave para intentar recomponer el mosaico que iban a constituir y proceder al estudio exhaustivo de todo. Las autoridades rogaban a los ciudadanos que no tocaran los restos si los hallaban, ni se quedaran con ellos de recuerdo, y comunicaran a la NASA el lugar donde los vieran; además algunas piezas podrían resultar tóxicas. Los buceadores de la marina iniciaron por su parte la búsqueda submarina de piezas que estaban a un máximo de 60 m de profundidad, dada esta característica del suelo marítimo de la zona. La NASA constituía a la vez 12 equipos de investigación.
    Al final solo sería recuperado el 50% de la astronave (sin propulsantes) y el 45% del Challenger.

JUEVES, 30 ENERO 1986.
    Se habían recogido unos 300 Kg de restos de la nave, alguno de los cuales solo tenía el tamaño de 5 cm, pero es una cantidad tan pequeña que resulta ridículo pensar que con ella se puede aclarar algo. De la cabina y los tripulantes no hay ni rastro. La búsqueda es ahora realizada por 10 buques de la USN y otros tantos aviones de reconocimiento.
    Entretanto, a lo largo y ancho del país, la conmoción se extiende, hay un elemento clave para la incipiente investigación: las imágenes de TV, video y las fotografías, tomado todo de diferentes ángulos y momentos, y los datos telemétricos e informáticos obtenidos por el centro de control.
    El total de cámaras que había en el KSC y grabaron el corto vuelo se cifra en unas 120, incluidas las de la propia NASA, cadenas TV privadas, etc.

VIERNES, 31 ENERO 1986.
    Se celebran los funerales por los 7 astronautas en Houston que son televisados en directo para todo el país y a los que asisten unos 1.000 periodistas. A las 11 h 40 m, hora local de la mañana en la que estalló la astronave, repicaron las campanas de las iglesias en toda la nación. El Presidente Reagan dice en los funerales que la conquista del espacio continuará, reflejando el sentir de los americanos que en una encuesta apoyaban la idea al 70 por ciento frente a un 16 que no. En los funerales, asistieron unas 10.000 personas y una formación de cazas rindió su homenaje.
    Por su parte, en la búsqueda de restos, siguen apareciendo trozos, que esta vez son grandes y comprenden partes de fuselaje de la parte delantera y las alas del Orbiter pero también instrumentos y parte de la cabina; uno de los trozos mide 6 m. Aparecen al fin también restos humanos, un trozo de pierna de 30 cm que tenía pegada tela azul, del mismo color que los trajes de vuelo, y con un hueso de unos 5 cm; estos restos son llevados a la playa por el oleaje y la tela era probablemente un calcetín. Los restos humanos son llevados aun hospital para tratar su identificación.
    Por vez primera se contempla que el fallo fuera debido a la rotura de una pieza de un SRB que afectó al ET. Se recuerda que los cohetes de propulsante sólido no pueden ser apagados a voluntad una vez encendidos.

LUNES, 3 FEBRERO 1986.
    La Casa Blanca anuncia la orden de formar una comisión de investigación para que, en 4 meses y bajo la presidencia del que fuera secretario de estado William P. Rogers, estableciera las causas e hiciera las recomendaciones oportunas. Colaboraran una docena de expertos, los mejores del país en el campo espacial, entre los que se cuentan a Neil Armstrong, Sally Ride y Yeager, el primer hombre en la Luna, la primera americana en el espacio y el piloto de pruebas primero que rompió la barrera del sonido. También intervendrá en la investigación la Oficina Nacional de Seguridad en el Transporte, NTSB.
    Una toma de imágenes desde otra postura que la de la TV que transmitía en directo, desvela cómo sale una llamarada de la parte baja de un SRB, tal vez por una grieta, lo que haría recalentar al tanque o tal vez explotar el sistema de autodestrucción. También se llegará a demostrar con imágenes que la cabina del Challenger había caído entera.

MARTES, 4 FEBRERO 1986.
    Mientras las investigaciones prosiguen, empiezan a aparecer hechos negativos, los llamados trapos sucios que afloran siempre en una tragedia, que no la justifican pero que inevitablemente surgen. Se acusa a los empleados de mantenimiento de descuido en los meses últimos. Al parecer, en un informe cursado hacía algo más de un mes se asegura que los empleados de la empresa Lockheed Space que se deben encargar del citado menester, no habían guardado en algunos casos las normas de seguridad en el montaje de los cohetes en el KSC. La citada empresa tenía el contrato por 15 años por un montante de 6.000 millones de dólares.
    Ya para entonces se ha consolidado la teoría de la rotura del SRB derecho de la astronave. La nueva pregunta es, ¿por qué rompió? Otro punto que surge es que el sistema informático del centro de control del lanzamiento había detectado en el mismo algunos fallos en la operación pero que tardaron varios segundos en aparecer en pantalla, cuando todo había sido cuestión de menos tiempo.
    Ciertamente, en las circunstancias en que todo ocurrió, el aborto de lanzamiento no hubiera sido posible, ni hubieran tenido tiempo los astronautas de hacer nada. El fallo, cual fuera, debía ser corregido antes.

JUEVES, 13 FEBRERO 1986.
    La NASA reconoce la existencia anterior de fallos en los anillos o juntas de unión de las partes de los SRBs, que sin embargo, no habían sido examinados por técnicos, pese a los 38 días que los últimos, uno de ellos el causante de la tragedia, estuvieron con el resto de la astronave en la plataforma de disparo. Tampoco se había valorado la posibilidad de que las bajas temperaturas, con formación de hielo, hubieran en ese tiempo causado erosión en algunas partes de la astronave. La comisión investigadora, ya para entonces, a dos semanas de la tragedia, había hallado problemas de erosión en 6 de las 171 uniones de goma en las partes o segmentos del SRB.
    Los, así llamados, anillos O habían sido utilizados en otras misiones por lo que también cabe la erosión por su uso anterior.
    Por otra parte, responsables del KSC hicieron notar que en los dos últimos años debido al recorte de personal, que había hecho bajar en un 20 por ciento el personal encargado de revisiones y control de calidad, los cohetes no habían sido sometidos a inspección en el mes que pasó antes del lanzamiento en la plataforma.
    Para entonces, se habían recuperado más de 12 Tm de restos de la astronave. En los días anteriores inmediatos, los submarinistas de la USN habían localizado a 25 Km de la rampa 39, en el fondo del mar, el pequeño motor del satélite TRDS‑B que llevaban en el almacén de carga útil.

LUNES, 17 FEBRERO 1986.
    La Comisión de investigación adelanta que el permiso para el lanzamiento del Challenger pudo ser una decisión errónea y para no verse influenciada en su labor aparta de la misma a varias decenas de técnicos y altos cargos de la NASA. Entonces, la prensa da por seguro que entre los referidos están el adjunto a la dirección de la NASA Jesse Moore, el director del programa espacial Arnold Aldridge, el director del KSC Richard Smith y el director del MSFC de Alabama, William Lucas. Una de las razones era evitar que entraran en confrontación los intereses de las diferentes empresas implicadas.
    La recuperación de restos sigue por su parte y en los últimos días se dice que han encontrado los restos del SRB derecho en el fondo del mar con ayuda de un robot submarino de 4 tripulantes; los posibles restos, captados con 2 cámaras de video y fotografía, estaban al parecer a 300 m de profundidad y más de 64 Km de la costa. Sin embargo, luego no se confirmó que fueran trozos del SRB.

JUEVES, 20 FEBRERO 1986.
    Se asegura que los responsables de la fabricación de los SRB, con el ingeniero diseñador Allan McDonald a la cabeza, se había negado el día del lanzamiento del Challenger a firmar el visto bueno en la burocracia al respecto establecida. El citado técnico había estimado que las heladas podían haber afectado, como así fue, a los cohetes. Ahora se sabía que en la noche anterior al disparo el mismo había dicho que los anillos principales que unen las 4 grandes partes del SRB habían fallado en pruebas anteriores de laboratorio en las que los citados motores fueron sometidos a temperaturas de menos de 10ºC. Sin embargo, la NASA, personificada en otros responsables, había presionado al citado ingeniero Allan McDonald porque no quería retrasar el inicio del vuelo, en base a los costos de los retrasos. Así que el que firmó fue el vicepresidente de la compañía constructora de los SRB Joe Kilminster.

LUNES, 24 FEBRERO 1986.
    La NASA entrega a la Comisión de investigación de más de 30 cintas grabadas de las conversaciones del centro de control antes y después del despegue con la plataforma de disparo.

MARTES, 25 FEBRERO 1986.
    La Comisión de investigación anuncia para el siguiente día la revelación de importantes datos sobre la tragedia en su reunión con los responsables de la empresa constructora de los SRB, la Morton Thiokol, entre los están los ya citados McDonald y Kilminster y 4 ingenieros principales más. La Comisión quiere averiguar si la empresa, que en principio se oponía al lanzamiento, firmó el visto bueno por presiones de la NASA, cosa que luego se dio por supuesta al margen de las cuestiones oficiales. Por otra parte, tres de los máximos responsables de la NASA declaraban desconocer el problema de los SRB en el que fundaban su negativa los ingenieros de la Thiokol. Los citados técnicos de esta empresa sabían que las gomas perdían con el frío su condición elástica.
    A su vez, el senador demócrata Ernest Holling criticó a la Comisión cuya labor estimaba superficial y pidió la creación de otra de congresistas.

JUEVES, 27 FEBRERO 1986.
    La NASA declara que los vuelos espaciales tripulados USA no se iban a reanudar al menos antes de un año y dependiendo de los resultados de la Comisión de investigación del accidente que concluiría su labor en junio siguiente. Mientras tanto, se entabla la polémica por la discusión entre los técnicos de la empresa Thiokol y los de la NASA sobre el hielo y sus efectos en el SRB. Cada vez iba quedando más claro que el lanzamiento que no se aplazó porque la NASA no valoró, o no creyó, que el frío, como decía la Thiokol, afectaba las juntas del SRB impidiendo su dilatación.

VIERNES, 7 MARZO 1986.
    Es localizada la cabina del Challenger por los equipos de rescate. Los restos estaban a 30 m de profundidad y a unos 28 Km de la costa de Florida. La cabina se verá que está más conservada de lo que se pensaba en principio, incluso se menciona la palabra intacta.

DOMINGO, 9 MARZO 1986.
    Se hace público por parte de la NASA el hallazgo de la cabina del Challenger. El frío y el oleaje dificultan la operación. Entonces, el equipo de búsqueda y rescate lo componen 11 buques, varios aviones y helicópteros y hasta un submarino atómico. Sacar la cabina les llevará una semana.

LUNES,   10 MARZO 1986.
    Según la prensa USA del momento, se sacan de la cabina restos humanos, aunque la NASA no lo reconoce, quizá para informar primero a los familiares de los astronautas. Tales restos de cuerpos son estudiados por los patólogos de la USN. Ahora se pretendía saber cómo habían muerto exactamente los 7 astronautas, además de identificarlos, labor compleja dado que no había cuerpos sino solo restos. También se recuperan cintas magnéticas con posibles grabaciones personales de los astronautas en los últimos momentos del vuelo; las mismas no serán dadas a conocer.

MIÉRCOLES, 12 MARZO 1986.
    Ahora se recuerda la misión STS anterior, la del Columbia en enero del mismo año, en la que hubo problemas que, según se dice en estas fechas, hubieran podido acabar en tragedia. Sin embargo, en aquella ocasión el lanzamiento fue suspendido por otras causas. También sale a relucir la opinión de varios astronautas que acusan a la NASA de sacrificar la seguridad por intentar intensificar el programa de vuelos.
    Por otra parte, para cuando se reanudaran los vuelos, no antes de un año, se anuncia la suspensión del uso de los Orbiter para llevar al espacio satélites comerciales. Además, el programa Shuttle tiene asimismo nuevo director en el astronauta Richard Truly y se estudia ya la posibilidad de construir un nuevo Orbiter y realizar varias reformas en toda la nave.
    Se cree haber localizado los restos del SRB derecho, causante de la catástrofe, con fotografía submarina. Los restos humanos siguen siendo examinados en autopsia.

MIÉRCOLES, 26 MARZO 1986.
    Son identificados los restos de 3 astronautas, Scobee, Onizuka y Smith, según confirmaron familiares pero la NASA guardó silencio al respecto.

DOMINGO,   6 ABRIL 1986.
    Como consecuencia del accidente del Challenger, el gobierno americano estudia contratar el desarrollo de un avión aeroespacial, el X‑31, para sustituir al Challenger, en vez de construir otro Orbiter. El modelo citado, debería llevar un booster de ayuda y lograr Mach 25 para alcanzar órbitas bajas. Según se valora entonces, tal opción era más barata y eficiente. Pero el X‑31 no podría tener la capacidad de carga útil que un Orbiter y la USAF no era partidaria del cambio que suponía por otra parte un retraso en sus planes de casi una década. El interés en el proyecto no era solo de la NASA sino también del DOD.

JUEVES, 24 ABRIL 1986.
    La NASA publica fotografías en las que se ve la cabina del Challenger caer intacta hacia el mar, tras el estallido, lo que demuestra que los astronautas podrían no haber muerto en la explosión misma.

MARTES, 29 ABRIL 1986.
    Es hallada la parte inferior del anillo del SRB causante de la explosión.

MIÉRCOLES, 30 ABRIL 1986.
    La NASA confirma que hay pruebas de que el accidente había sido debido al fallo de una junta del SRB derecho que, sometida a frío intenso, no dilató, dejando escapar los incandescentes gases de la combustión del cohete. Por otro lado, los familiares de los astronautas reciben de la NASA los restos identificados de éstos.

VIERNES, 9 MAYO 1986.
    Según la Comisión de Investigación se evidencia que la NASA había venido ignorando en todo el desarrollo del programa de vuelos tripulados, las deficiencias y omisiones en seguridad en relación a los SRB y otras partes. El personal de control y seguridad se había reducido en un 70 % pero parece que no era ello el elemento primordial, puesto que la NASA sabía que los SRB podían fallar, así que se acusó a las presiones recibidas para no retrasar el desarrollo del programa espacial. Tales presiones, se refiere que son sociales, comerciales e incluso periodísticas.

MARTES,   3 JUNIO 1986.
    Se hacen públicas las conclusiones de la Comisión investigadora, adelantándose en unos días a su presentación al Presidente Reagan, y en las que se achacan los fallos que condujeron al desastre del vuelo 25, a la negligencia de la NASA que ignoró los defectos de las juntas del SRB desde 1978 en que ya fue citado en informes. En las pruebas realizadas ahora para comprobar los SRB se pudo advertir que las juntas de los mismos fallaron en las 8 ocasiones que se utilizaron cuando se sometían a las bajas temperaturas que había la madrugada del accidente en Florida.
    El informe, de 200 páginas, no solo hace mención a los fallos técnicos, sino que se adentra en el entramado burocrático de la NASA y recomienda la reorganización de la misma, centralizándola en la sede capitalina americana, y sobre todo dando responsabilidad a los puestos directores e implicando en la toma de decisiones a astronautas y fabricantes. Asimismo, además de la creación de una oficina de seguridad, recomienda el estudio de un sistema de escape para el lanzamiento, como tenían las astronaves anteriormente, y la remodelación de los SRB. Para entonces, la reanudación de los vuelos se da por seguro que no será antes de julio de 1987.

VIERNES,   6 JUNIO 1986.
    El citado informe de la Comisión investigadora, que formaban 13 miembros, es entregado al Presidente Reagan. Uno de sus miembros, reconocerá meses más tarde, que la NASA calculaba mal los riesgos en sus procedimientos. Otra crítica añadida será la de la costumbre de la citada agencia de usar piezas de repuesto quitándolas de otro Orbiter, en vez de fabricarlas nuevas. También se señala que la programación de los ordenadores de a bordo no se había depurado al máximo para casos de fallos, y que muchas piezas no se manejaban con toda la meticulosidad y escrupulosidad que eran precisas, aunque fueran partes no reutilizables.

MIÉRCOLES, 11 JUNIO 1986.
    El Presidente Reagan celebra una conferencia de prensa y explica las conclusiones de la Comisión de Investigación del accidente del Challenger. En la misma, explica que hubo negligencia pero no intención deliberada o criminal por lo que no iba a haber más diligencias en tal sentido.
    Cabe señalar, que el mismo día en que el informe de la comisión se publicaba, el técnico M. Clemons, de 46 años y con 20 en la NASA, se suicidaba. Aunque necesariamente no significaba que hubiera relación, el mismo había trabajado en las juntas de los cohetes SRB.

SÁBADO,   21 JUNIO 1986.
    Se anuncia la suspensión del programa de construcción de la fase Centaur para relanzamiento desde los Orbiter de sondas interplanetarias. Los proyectos Ulises y Galileo de investigación solar y joviana quedan también en suspenso. Una comisión paralela de congresistas americanos había hecho saber, con independencia de la oficial, sus conclusiones, entre las que se citaba la problemática del Centaur.

MARTES, 15 JULIO 1986.
    La NASA reconoce de modo oficial que no reanudará vuelos hasta la mitad de 1988, tiempo en que se modificará la astronave Shuttle.

MIÉRCOLES, 30 JULIO 1986.
    Es aprobado, en borrador, una iniciativa del gobierno americano que pretende evitar que el sistema Shuttle sea usado en lo sucesivo para lanzar satélites comerciales, salvo los ya fabricados comprometida y expresamente y que eran 8.
    La NASA se había opuesto a este proyecto porque le suponía recortar en 850 millones los beneficios comerciales.

VIERNES,   26 SEPTIEMBRE 1986.
    La Cámara de Representantes USA aprueba la construcción de un nuevo Orbiter para sustituir al Challenger, al tiempo que prueba el presupuesto para la NASA para 1987 de 7.700.000 $.

MARTES,   21 OCTUBRE 1986.
    Como resultado de una encuesta entre los niños americanos para ver que nombre se le ponía al nuevo Orbiter, sustituto del Challenger, los infantes se inclinan mayoritariamente por el nombre de Fénix. Las sugerencias llovieron y los nombres siguientes eran: Challenger 2, Siete Estrellas, Viajero y Los 7 valientes.

VIERNES, 31 OCTUBRE 1986.
    Se sabe que Richard Cook, que fuera analista del presupuesto de la NASA, había pedido al fiscal general los Estados Unidos que procesara al presidente Ronald Reagan por el caso del Challenger, por entender que había responsabilidad criminal en toda la cúpula de la NASA y el gobierno de la nación. Como se puede suponer, la petición no pasó a mayores hechos.

MIÉRCOLES, 5 NOVIEMBRE 1986.
    El director de vuelos tripulados de la NASA, el que fuera astronauta Richard Truly comunica el nombramiento de Robert Crippen, también astronauta, como director adjunto del programa Shuttle.

VIERNES, 7 NOVIEMBRE 1986.
    La actividad para las primeras misiones Shuttle a realizar en 1988, se inicia con la colocación del Atlantis en la rampa 39‑B. Con el mismo se calcula realizar una cuenta atrás simulada para el día 20 siguiente en la que se iban a probar los sistemas de emergencia y escape para la tripulación. A la vez se iba a probar una nave‑cubierta que protegía la rampa del hielo y la lluvia.
    Por su parte, la Discovery estaba el KSC en el hangar de preparación y sería la primera en lanzar ahora, previstamente en principio para el 18 de febrero de 1988.

MARTES, 24 FEBRERO 1987.
    Son sellados dos silos abandonados con sendas losas de cemento de 10 Tm con ayuda de grúas en los que se habían metido los restos del Challenger.

SÁBADO, 1 AGOSTO 1987.
    La NASA cierra la negociación para encargar a la Rockwell la construcción del nuevo Orbiter para sustituir al Challenger. El plazo de entrega se fija en 45 meses, para abril de 1991 por un presupuesto de unos 1.300 millones de dólares.

VIERNES, 23 OCTUBRE 1987.
    Se anuncia el calendario fijado de vuelos previstos en la reanudación de los mismos.

SÁBADO, 5 DICIEMBRE 1987.
    Aparecen aun restos del Challenger en una playa de Las Bahamas. Se trataba de un trozo de escudo protector de 70 por 100 cm de lado.

DOMINGO, 15 DICIEMBRE 1991.
    Se conoce que la justicia norteamericana había prohibido a la NASA la divulgación de las cintas grabadas con las conversaciones entre el centro de control y los siete finados astronautas. Se indica que así se evita causar daño psicológico a los familiares de aquellos.

LUNES, 15 FEBRERO 1993.
    El diario New York times publica una fotografía de la cabina del Challenger cuando fue rescatada en el mar. En realidad, es el artista Ben Sarao quien el día 3 anterior obtiene de la NASA, luego de sucesivas negativas, pero ahora superadas por decisión judicial en base a la libre información, 48 imágenes de la citada cabina; el referido artista pretendía con las imágenes, según sus declaraciones, ayudar a la gente a comprender lo que había ocurrido. Las fotografías, hechas pues públicas aquí por vez primera, muestran los trozos de la cabina, los paneles rotos de mando con cables y todo. La negativa a su publicación, según la NASA, se fundamentaba en evitar dar a conocer a familiares de los astronautas detalles macabros de su muerte.

    Por entonces, la cabina había sido reconstruida sobre un entramado de madera por parte de la NASA para ver cómo había ocurrido su desmembramiento. A juzgar por las imágenes, según los expertos, se confirmaba que la cabina había superado la explosión y sólo se desintegró al chocar con las aguas por lo que los astronautas, al menos algunos, habrían sobrevivido conscientes en la explosión.

    En los días 17 y 18 de DICIEMBRE de 1997, casi 11 años después del accidente, aun aparecieron 3 piezas del ala izquierda del Challenger en la playa de Cocoa, cerca del KSC, arrastrados al cabo del tiempo por corrientes marinas. Tales trozos son de 4,5 m por 1,8 m el mayor y de 1,5 m por 30 cm y 40 cm por 25 cm los otros dos.

    En 1998 la 20th Century Fox trabajaba en su film llamado “Challenger”, en el que contaba su versión de este trágico 25 vuelo Shuttle, fundamentando la historia en el ingeniero de la Thiokol que había apuntado del peligro del frío sobre los SRB.

    En NOVIEMBRE de 2022, 36 años tras el accidente, se publica que durante la filmación de un documental submarino que buscaba un avión de la II Guerra Mundial sobre las costas de Florida, había aparecido un resto más del Challenger. Se dice que el objeto unos “mosaicos cuadrados de 8 pulgadas”.

        ‑ MODIFICACIONES EN LA ASTRONAVE

    La catástrofe del Challenger ocasionó al programa espacial americano el mismo revulsivo que produjo en 1967 el accidente mortal Apollo en el entrenamiento de 3 astronautas. Los objetivos seguirían siendo los mismos pero la astronave fue retocada de arriba abajo. El informe de la Comisión de Investigación recomendaba subsanar unos 50 grandes fallos encontrados en la astronave. Los estudios para las modificaciones cifran el coste de éstas en unos 500 millones de dólares, unos 72.500 millones de pesetas del momento, y la construcción de un nuevo Orbiter en cerca de los 2.800 millones de dólares o quizá 3.000, unos 435.000 millones de pesetas, más del doble que habían costado cada uno de los anteriores, si bien posteriormente se bajó el presupuesto a menos de la mitad (1.000 millones en agosto de 1987). Pero las modificaciones pronto subieron, al sumar los 3 Orbiter disponibles, a 626 millones de dólares, unos 88.000 millones de pesetas, de los que el 40 % lo iban a llevar los SRB, el 20 % a motores principales, el 13,5 % al sistema de frenado del Orbiter y el 7,3 % a repuestos; en estos números se incluyen 6.000 millones de pesetas de costos iniciales en los que se comprende el rescate del deshecho Challenger. Los trabajos previos para la construcción del nuevo Orbiter costaran 272 millones de dólares.
    En realidad, se había llegado en principio a pensar en el replanteamiento de toda la nave. Incluso de hablaba de impulsar otro proyectos desechados al inicio del Shuttle, como el del modelo de Orbiter sobre un gran reactor; proyecto británico original del HOTOL y similares, de características híbridas entre cohete y reactor atmosférico. Pero no era aun factible, los enormes costos y el tiempo no lo permitían.
    El problema principal era dotar a la nave de un sistema de seguridad, como antes se usaron los asientos eyectables o las torres de escape. Con el nuevo sistema no era factible. Dotar a la cabina de un sistema propio de impulsores sobre la parte lindante con el almacén de carga, suponía alterar toda la estructura del Orbiter, así que se barajaron otras posibilidades como colocar encima de proa un cono de cohetes de propulsante sólido, a modo de LES Apollo, y dotado de 3 paracaídas. El problema de dotar a la cabina de asientos eyectables, con paracaídas en el respaldo, es que no es posible para más tripulantes que dos (a vista de las 2 escotillas superiores). Pero al respecto, ninguna solución sería adoptada, porque cualquiera implicaba un aumento de peso bastante serio. Así que solo se adoptaría disponer de una barra telescópica a partir de la escotilla y tirarse por ella en paracaídas, alejándose de la ruta de las alas del Orbiter. Sin embargo, el sistema no es garantía alguna para una explosión en los primeros momentos.
    La nave fue analizada toda y se estudiaron los posibles fallos en dos ordenadores, los fallos principales que pudieran afectar a los astronautas y la nave en su totalidad, como es la pérdida total de la misma, y los que pudieran provocar abortos de lanzamiento. Tras el estudio, 1.322 componentes se incluyeron como posibles causas del primer orden, siendo la cifra anterior al accidente de 545.
    El director del programa de modificaciones Shuttle fue Tip Talone.
    Replantear toda la astronave por el accidente o suplantar los SRB no resultó aconsejable pues la experiencia adquirida con ellos no era para despreciarla. Era preferible cambiar solo la estructura allí donde se hubiera producido fallo, es decir, en el caso de los SRB, en los anillos o juntas.
    En cuanto a las modificaciones concretas en la astronave, ya mencionadas al tratar de la misma en general, cabe citar que los SRB que ya habían sido antes aligerados en casi 2 Tm, las toberas se hicieron más resistentes y los anillos, uno de ellos causa de la tragedia, fueron reforzadas con varios sistemas y añadido uno más. Además, hasta entonces las pruebas de funcionamiento para ver el comportamiento de estos cohetes se había hecho con los mismos tumbados, por lo que ahora se iban a hacer verticalmente para ver las oscilaciones en posición erguida que es la del funcionamiento real.
    Por otra parte, ante las posibilidades de temperaturas bajo cero se recomienda inicialmente no llevar a cabo lanzamientos por debajo de los -2,7ºC.
    En los Orbiter hubo bastantes cambios, de los que cabe citar principalmente el sistema de aterrizaje, la estructura de las alas, varias partes de los motores, cierres de las cañerías de propulsante del ET, sistema térmico para el regreso, etc.

              ‑ REAJUSTE DEL PROGRAMA DE VUELOS

    Para 1986 la NASA tenía previsto realizar 15 vuelos, siendo el del Challenger el segundo. Ahora, no solamente no se realizaría ninguno más, sino tampoco en 1987. Los retoques de la astronave afectaban también al programa de vuelos.
    Para 1986 y los dos años siguientes, el Pentágono tenía previsto efectuar 10 misiones espaciales, 4 solo en 1986, en mayo, septiembre y diciembre, e incluso un lanzamiento en Vandenberg, el primero allí, para llevar a la órbita satélites meteorológicos y de comunicaciones, así como espías o de inteligencia, y realizar, sobre todo, las experiencias del programa SDI. En julio de 1986 un Orbiter debía hacer un experimento del programa Teal Ruby, o sea, cerceta ruby (un pájaro), que tenía por fin localizar ingenios militares enemigos en órbita; en septiembre, otro ensayo y la satelización del ingenio espía KH 12; y 2 satélites de comunicaciones en el resto del año en otros tantos vuelos. Ahora, el frenazo que se imponía en los vuelos dará lugar al retraso en la ejecución de estos planes que luego se verán no solo ralentizados sino incluso amenazados en su desarrollo. Los lanzamientos comerciales de la NASA quedaban prohibidos.
    Proyectos a más largo plazo, como la estación orbital permanente, iban a quedar retrasados aun en mayor medida. La Comisión Nacional del Espacio, del Congreso Americano tenía previsto publicar un informe positivo en marzo de 1986 para aventurar la construcción de tal base espacial en 1993 o 1994. Pero la base ahora ya no se podría montar en tal año; el retraso quedaba indefinido.
    También quedaba alterado el programa de estudio del cometa Halley, ocasión que tarda en volver a producirse 3 cuartos de siglo; el mismo estaba previsto estudiarlo con 3 telescopios UV en una misión STS en marzo siguiente. Y lo mismo ocurre con los programas de investigación interplanetaria que se retrasan indefinidamente, como las sondas Ulises y Galileo, previstas para lanzar en mayo de 1986. Además la NASA también suspende el programa de fabricación de la CUS, etapa Centaur para relanzamientos orbitales, en base a la falta de seguridad.
    Otra incidencia negativa es comercial, en el uso del Shuttle como lanzador de satélites en un mercado en competencia principalmente con el Ariane europeo que ahora adquiría ventaja.
    Solo en los primeros 5 meses siguientes al accidente, por diversos conceptos la NASA había perdido por culpa del mismo más de 300.000 millones de pesetas, sin contar el valor de la astronave y su carga útil.
    Aun con todos los retrasos y reajustes, la NASA no podía llevar a cabo sus proyectos a tiempo, así que además se optó por construir un nuevo Orbiter que viniera a suplantar al Challenger y se daría prioridad a las cargas útiles que supusieran interés en la seguridad nacional, o sea, los vuelos militares, luego a las cargas científicas y finalmente a las cargas comerciales extrajeras y nacionales.
    Otra característica añadida a los futuros vuelos, al menos a los más inmediatos, será que las tripulaciones serán de 5 astronautas, comandante, copiloto y tres especialistas, y no incluirán a los especialistas de carga útil de empresas privadas ni los de pago. Los experimentos de las empresas debían ser realizados por los astronautas especialistas de misión.
    Justo un mes después del accidente se anuncian 9 vuelos para el primer año en la reanudación de misiones y 14 en el segundo; para los siguientes años se cita realizar entre 16 y 18 vuelos anuales.
    En junio de 1986, a meses del desastre, se asegura que la reanudación de vuelos no iba a ser antes de julio de 1987, pero menos de un mes más tarde ya se dice que no será antes de 1988. Finalmente el primer vuelo sería realizado al final de septiembre de 1988 con lo que el desastre del Challenger había causado realmente un retraso en el programa Shuttle de 2 años y medio.
    En octubre de 1987, el ajuste del programa de vuelos tripulados quedaba así: se fijaban 19 misiones para 2,5 años, a partir del día 2 de junio de 1988. De los 19 vuelos, 7 van a ser militares.

....sigue programa Shuttle en la PARTE 6 ==>

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