VUELOS ESPACIALES TRIPULADOS.                  Capítulo 8º      Subcap. 21

<> PROGRAMAS DE VUELOS ORBITALES TRIPULADOS. (Parte 6).

MISIÓN..............: STS‑26   DISCOVERY (vuelo 7)   Vuelo Shuttle 26

Astronautas: CDR....: FREDERICK HAMILTON HAUCK   119(3º vuelo)
             PLT....: RICHARD OSWALD COVEY       179(2º vuelo)
             MS 1...: JOHN MICHAEL LOUNGE        180(2º vuelo)
             MS 2...: GEORGE DRIVER NELSON       185(3º vuelo)
             MS 3...: DAVID CARL HILMERS         140(2º vuelo)
Fechas del vuelo....: 29 SEPTIEMBRE  a  3 OCTUBRE 1988
Duración del vuelo..: 4 días 01 h 00 min 11 seg.
Número de órbitas...: 64
Satélite soltado....: TDRS‑C      .....USA

    Meses después de la tragedia del Challenger, la NASA había reprogramado sus vuelos tripulados para 1988 de este modo, señalando misión, Orbiter y fecha de lanzamiento: STS‑26, Discovery, 18 febrero; STS‑27, Atlantis 26 mayo; STS‑28, Columbia, 28 julio; STS‑29, Atlantis, 17 noviembre. Pero, nuevamente aparecían problemas que retrasarían lo planeado.
    Tras pruebas estáticas de encendido realizadas a mediados de diciembre del mismo 1986 en que ocurre la tragedia del Challenger, se halla nuevo fallo en los anillos de unión de los SRB, a los que alcanza el gas caliente de la cámara y se desprenden. Así, el 6 de enero de 1987, la NASA que ya había retrasado el lanzamiento del Challenger del 18 de febrero de 1988 en que se iba a disparar en principio, al 2 de junio siguiente, comunica que el inicio del vuelo ya no será realizado hasta agosto de 1988 como mínimo, atraso que se ratificará en diciembre siguiente por otros fallos. La junta de carbono era la de nuevo diseño, reforzada por un tornillo y un recubrimiento especial, pero en prueba realizada el 23 de diciembre en el campo de Utah, se denota que el recubrimiento fallaba porque se erosionaba más de lo esperado.
    Por otra parte, para dar mayor cobertura en emergencias en el regreso a los Orbiter, se inaugura el 17 de JULIO de 1987 una pista de aterrizaje en la Isla de Pascua, perteneciente a Chile, en el Pacífico. La pista, de 3.353 m, había sido alargada y fue dotada de los equipos electrónicos adecuados para el Orbiter, dentro de un plan de convenio entre Chile y los norteamericanos, siendo financiada por estos últimos con un coste de 8 millones de dólares.
    Además de los SRB, en relación al resto de la astronave, principalmente los Orbiter estaban siendo también sometidos a modificaciones diversas, frenos, alas, ordenadores, etc.
    El 4 de AGOSTO de 1987, es reactivado el sistema de energía eléctrica del Discovery, en el KSC, para ser sometido a pruebas durante las 5 semanas siguientes, tras las modificaciones que se le habían hecho.
    El 5 de SEPTIEMBRE de 1987 se descubre una fisura en uno de los SRB nuevos tras una prueba de encendido y por consecuencia al posterior enfriado.
    El 21 de NOVIEMBRE de 1987 se realiza la primera prueba del nuevo SRB, el 2002, con 3 encendidos de 50 seg. El 28 siguiente se ensaya el 2019 en las instalaciones de San Luis, Mississippi. El tercero, el 2027, se reemplazó por hallársele una grieta.
    El 23 de DICIEMBRE de 1987 se realiza, por parte de la Thiokol, una prueba estática de 2 min del SRB perfeccionado en Brigham City, Utah, y tras ser expuesto a los 32ºC bajo cero de una tormenta de nieve, pero uno de los anillos de la parte trasera o baja se agrieta y permite un escape de gases al exterior, a pesar que la presión y empuje de los cohetes no se aminoró. La prueba era la segunda de una tanda de 4, con funcionamiento en condiciones de empuje y tiempo de vuelo real. El fallo, ni que decir tiene, causa desánimo a todos los niveles porque no solo afectaba al retraso en el lanzamiento del vuelo del Discovery, sino que hacía temer que hiciera falta replantear todo el cohete.
    Así las cosas, el 27 de ENERO de 1988 se comunicaba que el inicio del vuelo quedaba retrasado hasta el 4 de agosto siguiente.
    Pero la tercera prueba fue un éxito. Añadido un tercer anillo, una lámina de cierre y un nuevo aislante, el SRB pasaría al final las pruebas en las que hasta se simuló un daño en alguna parte para ver como el resto respondía. A finales de ABRIL de 1988, el nuevo SRB estaba en disposición.
    En paralelo a las modificaciones de la astronave Shuttle, la NASA perfecciona también los trajes espaciales de los astronautas. En FEBRERO de 1988 evaluaba dos nuevos modelos, pensando en la futura estación orbital permanente en las que los EVA se pensaba que debían ser labor de rutina de 8 horas diarias.
    El 4 de MAYO de 1988, explota en Henderson, Nevada, una planta de la Pacific Engenering, fabricante del oxidante perclorato de amonio, parte del propulsante empleado en el Shuttle pero también en otros cohetes; el percance produce un muerto y unos 200 heridos. Teniendo en cuenta que la planta y otra más, la Kerr McGee, a 3 Km de ella, tenían una producción anual de 13.600 Tm del citado compuesto y que cada vuelo Shuttle consume del mismo más de 800 Tm, se empieza a temer que falte para los lanzamiento sucesivos, es decir, que el ritmo de gasto supere el de producción en los primeros tiempos. La repetida planta producía el 50 % de toda la fabricación del perclorato amónico USA.
    El 4 de JULIO de 1988 la astronave con el Discovery queda en la rampa 39 B para diversas pruebas, tras salir del VAB el día 21 de junio. Del OPF la nave espacial saldría el 30 de octubre anterior.
    El 20 de JULIO de 1988 se hace comunica que la astronave del Discovery tenía una pequeña fuga de propulsante, no detectada anteriormente, pero que podría haber empezado a producirse en el mes de diciembre anterior.
    El 4 de AGOSTO de 1988 se realiza una prueba de encendido de los 3 motores SSME que resulta con problemas en una válvula del número 2 por lo que es abortado el ensayo. El ensayo es realizado a las 7 h 30 m, hora local, y en el mismo, controlado por ordenadores, la secuencia fue suspendida por tal motivo, dando lugar a que se piense que el lanzamiento pudiera ser retrasado sino se solventa el problema.
    Pero el día 10 siguiente se realizan una prueba de nuevo que por su éxito resulta definitiva.
    Sin embargo, como resultado de la explosión de la planta de perclorato amónico, hecho balance al respecto, a mediados de AGOSTO, la NASA estima que dentro de un año no iba a disponer de tal compuesto para propulsar sus astronaves.
    Por otra parte, el lanzamiento pospuesto por el mal funcionamiento del satélite que debían llevar, el TDRS‑C, está ahora fijado para septiembre.
    El jueves 15 de SEPTIEMBRE de 1988 se acercaba el huracán Gilberto por el Caribe y hace que la fecha de lanzamiento, prevista para la última semana de este mes, se retrase nuevamente. Las últimas revisiones de la astronave, realizadas en la última semana por parte de 200 técnicos, no denotan fallos.

LUNES, 26 SEPTIEMBRE 1988.
    La fecha de lanzamiento está fijada para tres días más tarde, a las 14 h 59 m, hora española, las 9 h 59 m, hora local. El Discovery y sus cohetes están por fin a punto, tras 5 aplazamientos. En la jornada, comienza la cuenta atrás para el lanzamiento.
    La tripulación elegida para el Discovery se integraba del comandante F. Hauck, que vuela al espacio por tercera vez, el copiloto R. Covey, que vuela por segunda ocasión, y los especialistas de misión J. Lounge, que había viajado en otra ocasión al cosmos, David Hilmers, que volaba por segunda vez, y George Nelson, que lo hacía por tercera oportunidad. Una tripulación veterana para reanudar un programa que pasaba su peor momento tras la tragedia del Challenger.
    La misión tenía por objetivo llevar al espacio al satélite de comunicaciones TDRS‑C, con motor IUS, similar al llevado en 1983 y hermano del portado por el destruido Challenger, para la red de comunicaciones de vuelos tripulados; este ingenio, de 100 millones de dólares de costo, unos 12.500 millones de pesetas del momento, tenía capacidad para transmitir a alta velocidad, equivalente a 24.000 páginas en un segundo. También se han de realizar 11 experimentos científicos de tipo médico‑biológicos, física, meteorología y uno planificado por estudiantes USA. Además se prueba por vez primera en vuelo real la astronave que ha sido muy modificada, tras el accidente del Challenger. Las modificaciones eran 210 en los Orbiter, 35 en sus motores principales, 140 en los cohetes SRB, 8 en el ET y 50 en las instalaciones de disparo, con una participación de cerca de 17.000 personas, tanto de la NASA como de las empresas contratantes.
    El vuelo, 26 Shuttle y séptimo del Discovery, tras la tragedia del Challenger ya no es una misión espacial más sino que debía devolver la confianza a los americanos en la NASA y en el espacio, traumatizados por aquél desastre. Al final, había costado 2,5 años de retraso en el programa, o más tomadas en cuenta algunas consideraciones, cerca de 500 modificaciones en la astronave, 2.000 millones de dólares, unos 140.000 millones de pesetas del momento, y, sobre todo, 7 vidas humanas. El nuevo sistema de escape adoptado es la salida del Orbiter por la escotilla y cogidos a una larga vara telescópica que los aleja en varios metros del Orbiter y luego saltar en paracaídas; el sistema, sin embargo, solo sería válido si se dispone de tiempo y para tramos de vuelo atmosférico ni muy altos ni en los primeros momentos del mismo o muy baja altura, principalmente alrededor del tramo entre los 7 y 13 Km de altura, por lo que han de llevar, por vez primera, un traje especial con oxígeno y un pequeño equipo de supervivencia, tanto en el lanzamiento como al retorno.
    La carga útil secundaria del vuelo se corresponde al ASDF‑02, PVTOS‑02, IRCFE, PCG‑II‑01, IEF‑02, HME‑01, ARC‑02, MLE‑01, PPE, SSIP, ELRAD y OASIS-1.
    El costo del vuelo, que ha de durar 4 días, es de 350 millones de dólares.

MARTES,   27 SEPTIEMBRE 1988.
    Previsto el disparo para el jueves, se teme que vientos racheados y lluvias puedan aplazar la operación. Entre las medidas de seguridad para el lanzamiento, se incluyen ahora los parámetros meteorológicos con mayor escrupulosidad y tales son: vientos no superiores a 17 nudos por hora, lluvia y temperaturas no superiores a los 37ºC.

MIÉRCOLES, 28 SEPTIEMBRE 1988.
    Los astronautas realizan los últimos entrenamientos previos al vuelo en los aviones dispuestos al efecto y con otros equipos astronáuticos. La NASA comunica que todo está a punto y que el tiempo va a ser finalmente bueno.

JUEVES,    29 SEPTIEMBRE 1988.
    Fecha del lanzamiento. En la zona del KSC se congregan alrededor de un millón de personas para ver el lanzamiento. La expectación se justifica con el trágico precedente del vuelo anterior, en la esperanza que ahora todo marchara bien. Periodistas había casi 5.000, de ellos 1.800 en las gradas, e invitados unos 17.000, incluidos 50 congresistas y otros políticos.
09 h 58 m. La tripulación es despertada en el KSC. Luego, desayunan huevos, carne y cereales.
12 h 39 m. Los astronautas se acomodan en la cabina para pasar las últimas 2 h 20 m previas al lanzamiento siguiendo el final de la cuenta atrás. La expectación es bastante acusada, con la memoria puesta en la tragedia del vuelo anterior.
14 h 51 m. A algo menos de T‑9 min se detiene la cuenta atrás. Entonces los técnicos y responsables de NASA y empresas contratistas deciden si lanzan o no la astronave, en relación a los vientos que ahora eran muy fuertes en los 9 Km de altura. Pero, por suerte, 1 h 38 min más tarde las condiciones ya eran más favorables y se reanuda la cuenta. La nave espacial tiene un peso total al partir de 115.591 Kg, de ellos 21.082 de carga útil.
17 h 37 m 00 seg. Hora española; 11 h 37 m 00 seg, hora local. Es lanzado el 26 Shuttle en la rampa 39‑B del KSC en operación llevada a cabo con normalidad, aunque a los 15 seg de vuelo se encendió una alarma en una célula de combustible pero resultó ser falsa; es el 7 disparo en la citada rampa. El Orbiter entra en órbita de baja altura a los 8 min 52 seg sin novedad. Poco después se situará en una trayectoria operativa de unos 300 Km de altura, siendo período de rotación de 90 min. Luego, la altura lograda será de 376 Km. La inclinación es de 28,5º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1988-091A (19.547).
    Con el éxito de la operación, el comandante Hauck dirigió unas palabras en memoria de los astronautas fallecidos en el intento anterior: “Queridos amigos, vuestra pérdida ha significado un volver a empezar nuevamente con confianza”.
    Entonces los astronautas recibieron una llamada telefónica del Presidente Reagan que los felicitaba por haber superado la fase del vuelo que 32 meses atrás matara a los siete tripulantes del Challenger.
22 h 50 m. Dadas cuatro órbitas, a las 6 h 13 m de vuelo proceden a soltar el ingenio de comunicaciones TDRS‑C que será luego relanzado desde tales 290 Km de altura hacia una órbita geoestacionaria sobre el Pacífico, en concreto sobre las Islas Hawai. La operación se efectúa sin novedad. El satélite, que pesaba 2,2 Tm, queda situado a 35.796 Km de apogeo, 35.774 Km de perigeo y 0,5º de inclinación, sobre la vertical de los 174º de longitud Oeste.

VIERNES, 30 SEPTIEMBRE 1988.
    Segundo día de vuelo de la misión 26 STS. Tras el éxito con el satélite citado, los astronautas inician el programa de ensayos científicos. Una avería en el sistema de control de calor en las cabinas del Discovery eleva la temperatura ambiental en los 30ºC con lo que los astronautas hubieron de quitar ropa y tomar más agua de lo habitual.

SÁBADO,   1 OCTUBRE 1988.
    Tercer día de misión. En el mismo, la tripulación se dedica a realizar los experimentos que tenían previstos. Entre los mismos se halla un experimento con sangre de 8 enfermos de leucemia, diabetes e hipertensión, a fin de ver cómo se formaban en ella los glóbulos rojos en la gravedad cero. Realizan igualmente experimentos con cristales para aplicaciones diversas en los campos óptico, eléctrico y químico. Con un total de 60 pruebas de cristalización, se trataba con 10 proteínas diferentes, entre ellas la transcriptasa en ensayo de estudios sobre el SIDA y fabricada por laboratorios de la fundación Wellcome con técnicas de combinación del DNA; se pretende que los cristales formados sean lo suficientemente perfectos para conocer la estructura, aun no conseguida, de las moléculas de tal proteína, aislada en los laboratorios de Beckenham, Inglaterra, aunque era de interés de la Universidad de Alabama para análisis previos, y de la Universidad de Oxford para los estudios detallados.

DOMINGO, 2 OCTUBRE 1988.
    Cuarta jornada de misión. Siguen sin novedad con la realización de los experimentos y comprobación del Orbiter, además de descansar y tomar las comidas cotidianas. Entre los platos que llevaron, los del comandante eran a base de pollo con arroz rehidratables, jamón, pan, melocotones, galletas y limonada, y otros. Además, en este día, los astronautas celebrarían una ceremonia en recuerdo a los 7 compañeros fallecidos en el corto viaje anterior. "Hemos reanudado el vuelo que prometimos seguir por vosotros", dijo el comandante Hauck. El acto fue retransmitido por radio a la Tierra.

LUNES, 3 OCTUBRE 1988.
    Final del vuelo. El Orbiter Discovery se dispone para el regreso a Tierra, concluido el programa de experimentos, cerrando las compuertas del almacén de carga y posicionándose en línea al vector de frenado.
16 h 35 m. Son encendidos los 2 motores de frenado a 1 h 02 min del momento final previsto para el aterrizaje; entonces la nave sobrevuela Madagascar.
17 h 07 m. Ya sobrevolando el Pacífico, el Orbiter penetra en las capas densas de la atmósfera, a 30 min del aterrizaje, con un ángulo de 40º; la temperatura que entonces soporta es de alrededor de los 1.300ºC. Por entonces, el Orbiter estuvo incomunicado durante 14 min, debido a la envuelta de plasma que se forma por el citado calor. Más tarde, a 8 min del fin del vuelo, sobrevuela California, al Norte de Santa Bárbara, sobre 35 Km de altura, yendo a 5.000 Km/hora. A 17 Km de altura está aun a 40 de la pista. Al aproximarse a la base Edwards, sobre 15 Km de altura, a 4 min del final del viaje, va a Mach 1. La operación de aterrizaje es televisada en los últimos tramos.
18 h 37 m 11 seg. Hora española; 9 h 37 m 11 seg, hora local. Aterriza el Discovery en la base de Mojave, California, a una velocidad de 320 Km/hora, con toda puntualidad. "Bienvenido, Discovery. Es un gran final para el nuevo comienzo", les dicen a los astronautas desde el centro de control. El Orbiter rueda durante 49 seg por 2.272,5 m de la pista 17 antes de detenerse tras iniciar su rodadura con una velocidad de 346 Km/h. Su peso es entonces de 88.159,5 Kg, siendo 4.066 la carga útil de retorno.  El total de Km recorridos fue de 2.703.697.
    La misión 26 STS acababa de devolver, con su final feliz, la confianza a la NASA y a los americanos en general, en su programa espacial.
    En la base de aterrizaje esperaron para ver el regreso entre 200.000 y 300.000 personas y para recibir a los astronautas estaba el vicepresidente G. Bush, candidato a la Casa Blanca en las elecciones de un mes después y en las que ganaría. El regreso fue saludado bajo las notas del himno nacional “Star spangled banner”.
    En el vuelo, que dura 4 días, 1 hora, 00 min, 11 seg, solo 3 min más de los previstos al principio de la misión, el Discovery da 64 vueltas a la Tierra. El total de Km recorridos es de unos 2.688.000. El Orbiter es llevado al KSC el día 8 siguiente.
    Tras esta misión, la NASA tiene en cartera proyectado el lanzamiento del STS‑27 Atlantis en 10.88 y STS‑28 Columbia en marzo 1989.

MISIÓN...............: STS‑27   ATLANTIS (vuelo 3)   Vuelo Shuttle 27

Astronautas: CDR.....: ROBERT LEE GIBSON           132(3º vuelo)
             PLT.....: GUY SPENCER GARDNER         210(1º vuelo)
             MS 1....: RICHARD MICHAEL MULLANE     147(2º vuelo)
             MS 2....: JERRY LYNN ROSS             194(2º vuelo)
             MS 3....: WILLIAM MCMICHAEL SHEPHERD  211(1º vuelo)
Fechas del vuelo.....: 2  al  7  DICIEMBRE 1988
Duración del vuelo...: 4 días 09 h 05 min 37 seg.
Número de órbitas....: 68
Satélite soltado.....: LACROSSE-1  .....USA
                       3º misión MILITAR Shuttle

    El vuelo 27 Shuttle es realizado a principios de diciembre de 1988 por el Orbiter Atlantis que efectúa así su misión tercera.
    La tripulación está integrada por cinco astronautas: el comandante Robert Gibson, que vuela al espacio por tercera vez, el copiloto Guy Gardner, que lo hace por primera ocasión, y los especialistas Jerry Ross y Richard Mullane, que van al cosmos por segunda oportunidad, y William Shepherd, sin experiencia de vuelo real.
    La misión DOD(3), segunda tras la tragedia del Challenger, es totalmente militar y la tercera STS, y por tanto secreta. Pero, como en otras ocasiones, se pudieron llegar a saber varios datos sobre la misma. Llevaba el satélite LACROSSE del DOD (USA-34), que servía, entre otras cosas, para espiar el 80 % del territorio de la URSS y los países del entonces Pacto de Varsovia. Según se afirmó, tenía por objetivo vigilar el cumplimiento de los acuerdos USA‑URSS sobre reducción de armamento, pero lo cierto es que también estaba concebido y capacitado para guiar hacia sus objetivos a los bombarderos B‑2, el llamado invisible por su capacidad para eludir el radar enemigo. El satélite posee un sistema de sensores y radar muy avanzado para operar en las peores condiciones meteorológicas, pudiendo captar y seguir los movimientos de equipos militares, y es el primero de una serie de 5. El costo unitario de estos ingenios es de 500 millones de dólares, unos 55.000 millones de pesetas, siendo el precio de la operación de lanzamiento 70 millones de dólares más.
    El astronauta Jerry Ross lleva entre sus objetos personales semillas de sicomoro y tulípero que tras el vuelo serían entregadas a cada uno de los 92 condados de Indiana, de donde el astronauta es originario.
    La nave espacial sale de la nave OPF el 20 de marzo de 1987. Del VAB sale la astronave montada el 22 de octubre y queda dispuesta en la PAD-39B el 2 de noviembre siguiente.
    El lanzamiento había estado previsto para octubre de 1988, luego para el 24 de noviembre, más tarde para el 26, posteriormente el 28, y finalmente para el primero de diciembre. En este tiempo se efectúan simulados de lanzamiento.
    El lunes, 28 de noviembre de 1988, los 5 astronautas del Atlantis llegan al KSC, en viaje desde Houston. El lanzamiento están entonces previsto para el jueves día 1 de diciembre siguiente, sin ser pública la hora pero calculando que pudiera ser muy temprano, en el amanecer.
    El costo de la misión se cifra entre los 400 y 500 millones de dólares.
     Pero llegado el día 1 de diciembre, el mal tiempo impide el inicio del vuelo, aunque también se encontró que en la parte del panel de mando donde se sitúan los controles de motores menores había un parte de tornillos gastados, siendo ello prácticamente insignificante, y algún otro pequeño problema.

VIERNES, 2 DICIEMBRE 1988.
    Fecha del lanzamiento. Por fin, tras un retraso de un día, las condiciones meteorológicas permiten el disparo. La ventana de lanzamiento está entre las 6 h 32 min y 9 h 32 min, hora local.
15 h 30 m 34 seg. Hora española; 9 h 30 min 34 seg, hora local. Sale en la rampa 39-B del KSC el Atlantis; es el 8 lanzamiento en tal PAD. La operación se lleva a cabo sin mayores problemas y el Orbiter entra en órbita adecuada. Posteriormente, tras las oportunas comprobaciones y abrir los élitros del almacén de carga, a unas horas de la partida, se procedió a soltar con ayuda del brazo mecánico al mando de R. Mullane al satélite. Las operaciones se realizan con resultado positivo.
    Este ingenio, también llamado USA 34, es dirigido a una órbita de 437 por 447 Km de altura de un período de 93,4 min y con posición inicial sobre los 57º de latitud Norte. Su número COSPAR es 1988-106A (19.670).
    Se especuló que uno de los especialistas de la tripulación pudo efectuar entonces un paseo espacial para asegurar el despliegue de los paneles solares del satélite, pero tal EVA no fue realizada. El ingenio llevaba grandes paneles porque con toda probabilidad necesita mucha energía para su funcionamiento, debido a que el sistema de radar que lleva, posiblemente de la llamada apertura sintética, así lo precisa.
    Tras el vuelo se especularía que el hipotético paseo tendría como misión reparaciones de losetas térmicas del Orbiter, pues según se observó tras el aterrizaje hubo graves daños en tal escudo en el lanzamiento. Pero no parece que entonces, en el vuelo, se evaluaran como graves tales daños desde tierra, aunque los astronautas si parece que estuvieron preocupados. Por lo visto, las fotografías de las losetas enviadas por los astronautas no fueron lo suficientemente buenas para apreciar los daños. Una vez en tierra, se pudo comprobar que había más de 700 losetas mal, pero afortunadamente la mayoría no estaban en lugares críticos del fuselaje.
    En los siguientes días del vuelo, tras soltar el citado satélite, realizan el programa previsto que incluye la prueba de aparatos ópticos, tipo prismáticos, especiales y el seguimiento del buen funcionamiento del ingenio espía soltado. Como es de suponer, realizarían además otras pruebas o ensayos de carácter militar y posiblemente otros científicos.

MIÉRCOLES, 7 DICIEMBRE 1988.
    Jornada del regreso. Cumplido el programa en órbita, los astronautas cerraron las compuertas del almacén de carga y, efectuadas las oportunas comprobaciones, encendieron motores para regresar.
00 h 36 m 11 seg. Hora española; las 15 h 36 m 11 seg, hora local del día anterior. Aterriza en la base Edwards el Atlantis sin novedad. La citada nave rueda durante 43 seg por 2.172,5 m de la pista 17; la velocidad de llegada es de 359 Km/h. Su peso es entonces de 86.694 Kg. El vuelo dura 4 días 09 h 05 min 37 seg y dan 68 vueltas a la Tierra, recorriendo aproximadamente 2.912.000 Km. La nave espacial es devuelta al KSC el día 13 siguiente.
    Precisamente en este día, en que finalizaba el tercer vuelo militar USA, y en el cual habían dejado sobre la URSS un satélite espía, visitaba el máximo mandatario soviético M. Gorbachov los Estados Unidos desde 3 h 46 m antes de que llegara del Atlantis.

MISIÓN..............: STS‑29   DISCOVERY (vuelo 8)   Vuelo Shuttle 28

Astronautas: CDR....: MICHAEL LLOYD COATS       144(2º vuelo)
             PLT....: JOHN ELMER BLAHA          212(1º vuelo)
             MS 1...: JAMES PHILIP BAGIAN       213(1º vuelo)
             MS 2...: JAMES FREDERICK BUCHLI    158(3º vuelo)
             MS 3...: ROBERT CLYDE SPRINGER     214(1º vuelo)
Fechas del vuelo....: 13  al  18 MARZO 1989
Duración del vuelo..: 4 días 23 h 38 min 51 seg
Número de órbitas...: 80
Satélite soltado....: TDRS‑D      .....USA

    El vuelo 28 Shuttle es realizado en marzo de 1989 por el Orbiter Discovery que efectúa en el mismo su misión número 8 en el espacio.
    La tripulación están integrada por los cinco astronautas siguientes: comandante, Michael Coats, que hace aquí su segundo vuelo espacial, el copiloto J. Blaha, que vuela por vez primera, y los especialistas de misión J. Bagian, R. Springer, ambos también sin experiencia en vuelo espacial real, y James Buchli, que en cambio viaja por tercera vez al cosmos.
    La misión consiste en llevar a la órbita al satélite de la NASA un TDRS‑D, de 100 millones de dólares de valor, unos 11.500 millones de pesetas del momento, de las mismas características que sus antecesores de la serie, para las comunicaciones espaciales, y destinado a sustituir al primero llevado en abril de 1983 por la misión STS‑6 y el cual no funcionaba bien. Además, se realiza una serie de experimentos científicos diversos. El citado satélite iba sobre un motor IUS, estando compuesta el resto de la carga útil por la SHARE-1, IMAX‑01, SSIP, PCG‑III‑01, CHROMEX, OASIS-1, y AMOS‑01.

    A fines de enero de 1989 el viaje estaba previsto iniciarlo a las 13 h 30 m GMT del 23 de febrero (inicialmente el 18), desde el KSC, y teniendo fijado entonces el retorno en Edwards para el día 28 siguiente. Pero una serie de problemas harán retrasar el disparo; en concreto, aparecen fisuras en depósitos de oxígeno del Orbiter, debido, casi con seguridad, a la corrosión.
    La nave espacial había salido del OPF el 9 de octubre de 1988. Del VAB sale montada la astronave el 23 de enero de 1989 y queda dispuesta en la PAD el 3 de febrero siguiente.
    A la vez, el 14 de febrero de 1989, la NASA informaba que se habían realizado pruebas con un nuevo tipo de booster SRB, denominado QM‑8, de 38 m de longitud, que tenía diferentes juntas de unión de sus partes, como resultado de la prolongación de los estudios que se iniciaron con el desastre del Challenger.

LUNES, 13 MARZO 1989.
    Fecha del lanzamiento. Debido a una espesa niebla, el lanzamiento es retrasado en 1 hora 50 min. El Orbiter registra un peso al partir de 116.386 Kg en total, de ellos 17.280 de carga útil.
15 h 57 m 00 s. Hora española; las 09 h 57 m 00 s, hora local. Es lanzado el 28 Shuttle en el KSC. La operación se realiza satisfactoriamente en la PAD 39-B, donde supone ser el 9 disparo. Su número COSPAR es 1989-021A (19.882). La órbita seguida tiene 308 Km de apogeo, 297 Km de perigeo, 90,6 min de período y 28,5º de inclinación respecto al Ecuador.
    A unas horas de vuelo, tras las comprobaciones y abrir las compuertas del almacén de carga, con ayuda del brazo mecánico es soltado el satélite TDRS para su alejamiento y posterior relanzamiento hacia una órbita geoestacionaria sobre el Océano Atlántico, sobre la vertical de los 41º de longitud Oeste (Atlántico), con 35.807 Km de apogeo, 35.768 Km de perigeo y 0º de inclinación. Con tal ingenio quedaba sustituido el primero lanzado que no actuaba correctamente; en estos momentos había otro más sobre el Pacífico y aun faltaba un tercero sobre el Océano Indico para completar la red TDRSS. El antiguo TDRS‑A quedaba ahora como reserva.
    En el resto del vuelo, la tripulación alterna la vida cotidiana de descansos, aseos y comidas, con la realización de experimentos científicos y técnicos, entre los que se cuentan algunos de carácter médico. Los astronautas llevaban docenas de embriones de pollo, para ver su desarrollo en la gravedad cero, y 4 ratas a las que se había operado en tierra quitándoles un trocito del peroné para investigar la influencia de la gravedad cero en las fracturas óseas. De los embriones de pollo, de los de dos días de edad, no eclosionó ninguno, pero los de 16 días se desarrollaron con normalidad.
    Es de destacar que el Discovery llevó consigo lo que fue llamado una obra de arte bajo la denominación "Apertura sin límites". Tal obra, de Lowry Burgess, del MIT, Instituto Tecnológico de Massachussets, consistía en un cubo de agua destilada junto al Mar Muerto pero procedente de los 18 mayores ríos y lagos de la Tierra y de 18 fuentes, géiseres, manantiales y glaciares; además contenía un gramo de cada uno de los elementos básicos del planeta e imágenes holográficas de índole poético.

SÁBADO,   18 MARZO 1989.
    Fin del vuelo. Cumplido el programa previsto en órbita sin novedad que destacar, hicieron los preparativos para el regreso, cerraron compuertas y encendieron motores para el frenado.
15 h 35 m 51 s. Hora española; 14 h 36 m 51 seg, GMT; 6 h 36 m 51 seg, hora local. Aterriza en la base de Edwards, California, el Discovery. La nave rueda durante 53 seg por 2.848 m de la pista 22; la velocidad de llegada es de 379 Km/h. Su peso es entonces de 88.434 Kg, de los que 4.472 son carga útil de retorno. El vuelo había durado 4 días 23 h 38 min 51 seg y en el mismo había dado casi 80 vueltas al planeta, recorriendo un total 3.218.687 Km. El Discovery es llevado de vuelta al KSC el día 24 siguiente.

MISIÓN................: STS‑30     ATLANTIS  (vuelo 4)   Vuelo Shuttle 29

Astronautas: CDR......: DAVID MATHIESON WALKER    154(2º vuelo)
             PLT......: RONALD JOHN GRABE         184(2º vuelo)
             MS 1.....: NORMAN EARL THAGARD       122(3º vuelo)
             MS 2.....: MARY LOUISE CLEAVE        192(2º vuelo)
             MS 3.....: MARK CHARLES LEE          215(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 4  al  8  MAYO 1989
Duración del vuelo....: 4 días 00 h 54 m 28 seg
Número de órbitas.....: 65
Sonda interplanetaria.: MAGELLAN    .....USA

    El vuelo 29 del Shuttle es efectuado en mayo de 1989 por el Orbiter Atlantis en su cuarto viaje al cosmos.
    La tripulación, compuesta de 5 personas, estaba integrada por el comandante David Walker, el copiloto R. Grabe, y los especialistas de misión Mary Cleave, Mark Lee y Norman Thagard. Salvo los dos últimos, habían volado todos por el espacio en otra ocasión; para Lee era el primer vuelo al cosmos y para Thagard, el más veterano de todos, es el vuelo tercero. Mary Cleave es, por otra parte, la primera mujer en volver a viajar en un Orbiter tras el accidente del Challenger en que murieron dos.
    La misión del Atlantis consiste principalmente en soltar en la órbita a la sonda interplanetaria MAGALLANES, para su posterior relanzamiento hacia el planeta Venus. En esta ocasión, la ventana de lanzamiento de tal carga útil se estrechaba en el límite del 28 de mayo. Luego, de no lanzarla antes, habría que esperar 2 años hasta nueva posición favorable del planeta Venus. La citada sonda iba sobre motor IUS y el resto de la carga se dispuso distribuida en los experimentos FEA‑01, MLE‑02 y AMOS‑02, de ensayos diversos sobre resplandor, microgravedad, y uno óptico de la fuerza aérea.
    La nave espacial salió del OPF el 14 de diciembre de 1988. Del VAB sale la astronave montada el 11 de marzo de 1989, quedando anclada en la PAD el día 22 siguiente.
    El 26 de ABRIL de 1989 se produce un pequeño incendio en el aire acondicionado de la tercera planta de un edificio del KSC, que causa gran humareda y hace desalojar a 600 personas. Pero ello no afectaba al previsto lanzamiento del Atlantis para dos días después, el viernes 28 de ABRIL a las 08 h, hora local; en tal día se dispone de una ventana de 18 min para el lanzamiento de la sonda Magallanes. Sin embargo, el disparo será aplazado en varios días, luego de la suspensión a T‑31 seg por un fallo detectado en los motores principales, en concreto por problema en el bombeo de LH.

JUEVES, 4 MAYO 1989.
    Fecha del lanzamiento del 29 Shuttle en el KSC de Florida. El peso del Orbiter a la partida es de 118.547,5 Kg, de los que 20.833 son su carga útil.
20 h 48 m 59 s. Hora española; 14 h 48 m 59 s, hora local. Parte de la rampa 39 B la astronave; es el lanzamiento número 10 en tal rampa. La operación se realiza sin mayores problemas, aunque había nubes y vientos altos sobre el KSC que interrumpieron la cuenta atrás durante 5 min a 64 min del final de la ventana de lanzamiento, y el Atlantis se sitúa en órbita de 366 Km de apogeo, 361 de perigeo, 91,8 min de período y de 28,9º de inclinación respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1989-033A (19.968).
    Luego, procederá a abrir las compuertas del almacén de carga, efectuadas las comprobaciones rutinarias.
    La sonda interplanetaria Magallanes es soltada a las 6 horas 14 min de iniciarse el vuelo para, tras alejarse del Atlantis, se relanzada con su motor, que es en esta ocasión el IUS. Así emprendía un viaje calculado de 15 meses hacia Venus. La operación se realiza cuando es la madrugada ya del VIERNES, día 5 de mayo. En el resto del viaje, los astronautas realizan varios experimentos de carácter científico.
    La órbita seguida por la nave tiene una altura de 298 Km y la inclinación orbital es de 28,9º respecto al Ecuador.

LUNES, 8 MAYO 1989.
    Fin del vuelo. Concluida la misión en órbita, el Atlantis cerró las compuertas del almacén de carga y empezó el regreso con el frenado proporcionado por sus motores.
21 h 43 m 27 s. Hora española; 12 h 43 m 27 seg, hora local californiana. El aterrizaje se produce en la base californiana de Edwards, pista 22, rodando inicialmente a 363 Km/h sobre la pista. El Orbiter se detiene tras tocar tierra a los 64 seg, rodando sobre 3.139 m. El peso del Orbiter es entonces de 87.376 Kg, de ellos 3.493 de carga útil de retorno. El vuelo había durado 4 días 0 h 54 m 28 seg. El total de Km recorridos es de 2.706.911 y el órbitas 65. La nave fue devuelta al KSC el día 15 siguiente.

MISIÓN................: STS‑28     COLUMBIA (vuelo 8)    Vuelo Shuttle 30

Astronautas: CDR......: BREWSTER RREWSTER SHAW     128(3º vuelo)
             PLT......: RICHARD NOEL RICHARDS      216(1º vuelo)
             MS 1.....: JAMES CRAIG ADAMSON        217(1º vuelo)
             MS 2.....: DAVID CORNELL LEESTMA      151(2º vuelo)
             MS 3.....: MARK NEIL BROWN            218(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 8  al  13 AGOSTO 1989
Duración del vuelo....: 5 días 01 h 00 m 08 seg
Número de órbitas.....: 81
Satélites soltados....: USA-40/USA-41...USA
                        4ª misión MILITAR Shuttle

    El 30 vuelo Shuttle es realizado en agosto de 1989 por el Orbiter Columbia, que hace así su misión número ocho al espacio.
    La tripulación está formada por 5 astronautas militares, el comandante Brewster Shaw, que vuela por tercera vez al espacio, el copiloto Richard Richards, sin experiencia en vuelo real, y los especialistas de misión David Leestma, que viaja al cosmos por segunda vez, James Adamson y Mark Brown; los dos últimos es el primer vuelo espacial.
    La misión es militar, DOD(4), la cuarta Shuttle, y secreta, pero se sabe que, realizada para el DOD, tenía por principal objetivo situar en órbita el satélite militar KH‑12, o el USA-41, que llevaba cámaras ultrasensibles para imágenes de gran resolución con las que, se dice, se podría ver la cabecera de un periódico que tuviera abierto una persona en tierra. El citado ingenio, de 0,7 Tm de peso, tiene por misión a su vez espiar sobre la URSS, China y Oriente Medio, entre otros.
    También se sospechó que podría llevar otro satélite tipo ELINT, el USA-40, con potente radar y para realizar experimentos relacionados con el programa SDI, también llamado vulgarmente de "la guerra de las galaxias". Como el otro, el satélite sería de la USAF.
    La nave espacial salió del OPF el 23 de enero de 1989. El 3 de julio siguiente la astronave sale montada del VAB, quedando anclada en la PAD el día 14 siguiente.

MARTES, 8 AGOSTO 1989.
    Fecha del lanzamiento. Pese al secreto, la televisión emite el disparo en directo. El mismo se realiza con unos 43 min de retraso debido a la niebla que había entonces en la zona de Florida donde está el KSC. La ventana de lanzamiento va desde las 7 h 30 m a las 11 h 30 min, hora local.
14 h 37 m 00 seg. Hora española; 12 h 37 m 0 seg, GMT; 08 h 37 m 0 seg, hora local. Se inicia el vuelo 30 Shuttle en operación llevada a cabo con normalidad. Es el 11 disparo en la rampa 39-B.
    El Columbia entra en órbita de 306 por 289 Km de altitud, 90,5 min de período y 57º de inclinación respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1989-061A (o bien 20.164).
    Luego de comprobar estado de la nave y parámetros, y abrir las compuertas del almacén de carga, se procedió a soltar, a unas horas de la partida, el satélite militar USA–41 portaba desde una órbita de 307 Km de apogeo por 296 Km de perigeo y la citada inclinación de 57º. También se soltaría el otro, el USA-40, el cual quedaría en una órbita similar.
    En el resto del viaje los cinco astronautas se dedicaron a realizar el programa de experimentación y prueba de carácter militar, no revelado en detalle.

DOMINGO, 13 AGOSTO 1989.
    Fin del vuelo. El Columbia cerró sus élitros del almacén de carga y encendió motores para iniciar el retorno.
15 h 37 m 08 seg. Hora española. El Columbia aterriza sin novedad en la base californiana de Edwards, sobre la pista 17; sobre la misma rueda durante 46 seg 1.834,5 m antes de detenerse, siendo la velocidad de llegada de 287 Km/h. El peso de la nave espacial es entonces de 90.897 Kg. El vuelo dura 5 días 01 horas 00 min 08 seg, y en el mismo dan 81 vueltas a la Tierra y recorren unos 3.360.000 Km aproximadamente. La nave espacial fue devuelta al KSC el día 21 siguiente.

MISIÓN................: STS‑34     ATLANTIS  (vuelo 5)   Vuelo Shuttle 31

Astronautas: CDR......: DONALD EDWARD WILLIAMS       160(2º vuelo)
             PLT......: MICHAEL JAMES MCCULLEY       219(1º vuelo)
             MS 1.....: FRANKLIN RAMON CHANG‑DÍAZ    197(2º vuelo)
             MS 2.....: SHANNON MATILDA LUCID        170(2º vuelo)
             MS 3.....: ELLEN SHULMAN BAKER          220(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 18  al  23 OCTUBRE 1989
Duración del vuelo....: 4 días 23 h 39 min 20 seg
Número de órbitas.....: 79
Sonda interplanetaria.: GALILEO     .....USA

    El vuelo 31 del Shuttle es efectuado en octubre de 1989 por el Orbiter Atlantis que viaja al cosmos así en su quinta ocasión.
    La tripulación estaba formada por los 5 astronautas siguientes: comandante Donald Williams, copiloto Michael McCulley, y los especialistas de misión Shannon Lucid, Ellen Baker y Franklin Chang‑Díaz. Para McCulley y E. Baker es el primer vuelo espacial pero para el resto es el segundo.
    La misión del Atlantis, en un vuelo de 5 días en principio asignado al Discovery, era principalmente la de llevar a una órbita de estacionamiento a la sonda interplanetaria GALILEO de investigación joviana, de un peso de 12 Tm, incluido el motor IUS para su relanzamiento. La ventana de lanzamiento llegaba al 24 de noviembre, siendo luego la próxima 2 años más tarde en que se volvería a reposicionar Júpiter. La sonda es la más cara y sofisticada de las construidas hasta entonces.
    Pero en el vuelo, la tripulación también debe realizar otros experimentos de carácter científico. Uno de ellos es relacionado con el llamado agujero del ozono en la atmósfera y otro, preparado por la empresa 3M consistía en un aparato para observar en directo la formación de polímeros en la gravedad cero; en la manipulación del citado aparato se le rompió un conducto. La carga útil, además de la sonda citada, se completaba con la SSBUV‑01, IMAX‑02, SSIP, GHCD, PM‑01, MLE‑03, STEX y AMOS‑03.
    La nave espacial salió del OPF el 16 de mayo de 1989. Del VAB sale la astronave montada el 21 de agosto siguiente y queda en la PAD el día 29 posterior.
    El vuelo había sido fijado anteriormente para iniciar el 8 de OCTUBRE de tal año de 1989, pero luego se señaló en firme para el 12 del mismo mes, a las 13 h 29 m, hora local, pero un fallo en el ordenador de un motor hizo retrasarlo para el 17 siguiente.
    El viernes 29 de septiembre de 1989, cuando el disparo aun estaba previsto para el 12 de octubre, había 3 organizaciones de tipo ecologista que intentaban por vía legal la paralización del lanzamiento. La sonda transportada por el Atlantis llevaba 22 Kg de Plutonio 238 para su sistema energético puesto que en el camino de Júpiter la energía solar no era suficiente para recoger con paneles solares. Pero dado el carácter radiactivo del Plutonio, las protestas ecologistas estimaban que en caso de avería o aborto del lanzamiento tal material, pese a que iba en un contenedor blindado, podía causar una muy grave contaminación atmosférica. La demanda se presenta el jueves 28 de septiembre en Washington y las organizaciones son la Coalición de Florida para la Paz, la Fundación sobre Tendencias Económicas y el Instituto Christic. Llegada la antevíspera de la fecha prevista del lanzamiento, el 12 de OCTUBRE, los demandantes amenazaban con ocupar el KSC para detener la cuenta atrás si el fallo judicial no lo hacía. Pero, al final, no lograrán por ningún medio detener el lanzamiento, aunque fallos y el mal tiempo si lo retrasarán en unos días. La demanda judicial fue desestimada finalmente el 17 de octubre.
    Cabe resaltar también que, el martes 17 de octubre, en que estaba previsto el lanzamiento pero que se retrasará 24 horas por el mal tiempo, suspendiéndose la cuenta atrás a solo unos minutos del final de la cuenta atrás, la NASA reconoce que el día anterior, lunes 16, había captado un virus informático en 60 de sus ordenadores de investigación, que no los de control del Shuttle, probablemente introducido con intención saboteadora; el citado virus se reproducía y enviaba mensajes pero no destruía ficheros a pesar de que así lo anunciaba.

MIÉRCOLES, 18 OCTUBRE 1989.
    Fecha del lanzamiento. Luego de varios retrasos, que le cuestan a la NASA a razón de 75 millones de dólares por día, y pese a las protestas ya referidas, se inicia el vuelo 31 Shuttle en el KSC. La ventana de lanzamiento del día estaba entre las 17 h 50 min y 18 h 19 min. El mal tiempo en la base de aterrizaje en emergencia de Zaragoza retrasó, desde el inicio de la ventana, en unos minutos el T‑0.
    Además, se produce un terremoto en California que afecta a la estación de seguimiento del vuelo del Galileo de Sunnyvale, pero comprobadas las instalaciones por la mañana se estimó que podían actuar correctamente. La nave espacial pesa al partir un total de 116.936 Kg, de los que 22.064 Kg son de la carga útil.
18 h 53 m 40 seg. Hora española; 16 h 53 m 40 seg GMT, 12 h 53 m 40 seg, hora local. Es lanzado el Atlantis sin novedad que destacar; la operación tiene lugar en la PAD 39-B, siendo el 12 disparo allí. Al entrar en órbita, la tripulación realiza las oportunas comprobaciones y luego abrieron las compuertas del almacén de carga. La trayectoria orbital tiene 34,3º de inclinación y la altura lograda es de 342,8 Km, siendo la órbita inicial de 307 por 298 Km y 90,6 min de período. Su número COSPAR es 1989-084A (20.297).

JUEVES, 19 OCTUBRE 1989.
    Segundo día de vuelo. Los astronautas están realizando los preparativos para soltar a la sonda Galileo.
00 h 14 m. Al principio de la quinta órbita, las especialistas Lucid y Baker al mando del RMS del Atlantis proceden a sacar del almacén de carga a la sonda Galileo, que se aleja después del Orbiter.
    Al final de la 5 órbita, la sonda GALILEO encendió la primera fase de los dos motores del IUS, de 70 Tm de empuje, para dirigirse primero hacia Venus en un largo recorrido por el Sistema Solar.

VIERNES,   20 OCTUBRE 1989.
    Tercer día de misión. Tras soltar a la referida sonda interplanetaria, los astronautas se dedican al programa de investigaciones científicas. Entre los trabajos que realizan se cuenta la medición precisa del nivel de distribución de ozono atmosférico. Los datos se querían luego comparar con los de los satélites TIROS americanos, tomados con carácter simultáneo. Con tales medidas se iba a calibrar los aparatos correspondientes de los satélites que estaban observando la capa de ozono, que estaba desapareciendo en gran parte sobre el Polo Sur.

SÁBADO,    21 OCTUBRE 1989.
    Cuarta jornada de vuelo. Los astronautas alternan la vida cotidiana espacial de descansos, aseos y comidas, con varios experimentos científicos del programa científico que siguen. En la jornada, la NASA ordena a la tripulación ahorrar energía por si han de retrasar el regreso a causa del mal tiempo.

DOMINGO,   22 OCTUBRE 1989.
    Quinta jornada en el espacio de la misión. En el centro de control de Houston se estudia adelantar el fin del vuelo en dos órbitas ante la previsión de fuertes vientos sobre la zona prevista de descenso para el día siguiente.

LUNES, 23 OCTUBRE 1989.
    Sexto y último día de viaje. El Orbiter emprende el retorno 3 horas antes del momento inicialmente previsto, por decisión del control, y a vista del mal tiempo, según se había estudiado la víspera.
18 h 33 m 00 seg. Hora española; 9 h 33 m 0 seg, hora local. Aterriza el Atlantis en Mojave, California, base Edwards. La operación y el vuelo concluyen felizmente, sin novedad. El Orbiter rueda durante 1 min por 2.951,5 m de la pista 23; la velocidad inicial de llegada es de 361 Km/h. El peso de la citada nave es entonces de 88.963 Kg, de ellos 4.819 de carga útil. La misión en vuelo había durado 4 días 23 h 39 min 20 seg y habían dado 79 vueltas al planeta, recorriendo 3.218.687 Km. El Atlantis es llevado al KSC de nuevo el día 29 siguiente.

MISIÓN................: STS‑33  DISCOVERY  (vuelo 9) Vuelo Shuttle 32

Astronautas: CDR......: FREDERICK DREW GREGORY         165(2º vuelo)
             PLT......: JOHN ELMER BLAHA               212(2º vuelo)
             MS 1.....: FRANKLIN STORY MUSGRAVE        116(3º vuelo)
             MS 2.....: MANLEY LANIER CARTER           221(1º vuelo)
             MS 3.....: KATHRYN RYAN CORDELL THORNTON  222(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 23  al   27 NOVIEMBRE 1989
Duración del vuelo....: 5 días 00 h 06 m 46 seg
Número de órbitas.....: 79
Satélite soltado......: MAGNUM-2    .....USA
                        5ª misión MILITAR Shuttle

    El 32 vuelo espacial Shuttle lo realiza el Discovery, en su novena singladura fuera del planeta, a fines de noviembre de 1989.
    La tripulación, compuesta de 5 astronautas, estaba al mando de Frederick Gregory, que realizaba su segunda misión espacial y se convertía en ella en el primer negro comandante de un vuelo espacial. Es el copiloto John Blaha, que también vuela por segunda vez, y son los especialistas de misión Manley Carter, Story Musgrave, y Kathryn Thornton; para los especialistas, salvo Musgrave, que vuela por vez tercera, es el primer vuelo al espacio, siendo además Kathryn la primera mujer en un vuelo militar.
    La misión DOD (5), por ser militar, es secreta, realizando todo lo concerniente al vuelo con gran reserva y la tradicional falta de información. Se sabe, no obstante, que llevaba un satélite, igual que otro lanzado en 1985 que pesaba 2,5 Tm y cuyo valor era superior a los 300 millones de dólares. Se trataba con seguridad de un MÁGNUM, el segundo, también llamado USA 48, de sistemas muy avanzados, para captar las comunicaciones militares y diplomáticas sobre la URSS y otros países de su área política.
    El Orbiter sale del OPF el 20 de agosto de 1989. Del VAB sale la astronave el 5 de octubre siguiente y queda dispuesta en la PAD el día 27 siguiente.
    Por el carácter militar y para evitar que los barcos de la URSS que entonces espían frente a Florida pudieran seguir la trayectoria del Discovery, no se facilita en su momento la hora del lanzamiento. Es la quinta misión militar Shuttle.

    El vuelo se realiza entre el 23 y el 27 de NOVIEMBRE de 1983, durando 5 días. El lanzamiento se realiza oscurecida la tarde, a las 19 h 23 m 30 seg del día 22 en Florida, las 01 h 23 m 30 seg, hora española del JUEVES día 23 en la rampa 39-B, donde es el 13 disparo. En tal circunstancia de disparo nocturno, el tercero del programa, fue una operación espectacular y vista desde gran distancia, pudiendo incluso apreciarse la separación de los SRBs. La órbita seguida tiene una inclinación de 28,45º. El techo de la órbita se cifra en los 559,6 Km, siendo la inicial de 214 por 207 Km y 88,7 min de período. Su número COSPAR es 1989-090A (20.329).
    El MÁGNUM 2 o USA 48 fue desplegado en una órbita de 216 Km de perigeo, 224 Km de apogeo y una inclinación de 28,5º, y enviado más tarde hacia otra geoestacionaria.

    El aterrizaje se produce en la base Edwards, California, a las 16 h 30 m 16 seg del día 27 siguiente. La nave espacial rueda durante 46 seg por 2.368 m de la pista 4; la velocidad de llegada a la pista es de 368 Km/h. El peso del Orbiter es entonces de 88.204 Kg. El vuelo, en el que se recorren 3.218.687 Km y 79 órbitas, dura 5 días 0 h 6 m 46 seg. El Discovery es llevado de nuevo al KSC el 4 de diciembre siguiente.
    Con el mismo, la NASA cierra un año en el que había realizado solo 5 vuelos tripulados por el espacio. Para el año 1990 tenía programados 10.

MISIÓN................: STS‑32   COLUMBIA   (vuelo 9)    Vuelo Shuttle 33

Astronautas: CDR......: DANIEL CHARLES BRANDENSTEIN    124(3º vuelo)
             PLT......: JAMES DONALD WETHERBEE         223(1º vuelo)
             MS 1.....: BONNIE JEANNE DUNBAR           187(2º vuelo)
             MS 2.....: GEORGE DAVID LOW               224(1º vuelo)
             MS 3.....: MARSHA SUE IVINS               225(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 9  al  20  ENERO 1990
Duración del vuelo....: 10 días 21 h 00 min 36 seg
Número de órbitas.....: 172
Satélite soltado......: SYNCOM IV‑05.....USA
Satélite recuperado...: LDEF‑1      .....USA

    El 33 vuelo Shuttle es efectuado por el Orbiter Columbia, que viaja así por novena vez al espacio, en enero de 1990.
    La tripulación, integrada por 5 astronautas, la forman el comandante Daniel Brandenstein, que realiza así su tercer vuelo, el copiloto James Wetherbee, que vuela por vez primera, y los especialistas de misión David Low, B. Dunbar y Marsha Ivins. Para Low y Marsha es el primer vuelo espacial.
    La misión, programada en esta ocasión para 10 días con lo que es la más larga que pretende la NASA con el Shuttle, consiste en llevar a la órbita un satélite de comunicaciones de la USN, SYNCOM IV‑05 o LEASAT 5, y el rescate del LDEF‑1. La restante carga útil comprendía los IMAX‑03, CNCR, PCG‑III‑02, FEA‑02, AFE‑02, MLE‑04, L3 y AMOS‑04.
    A mediados de SEPTIEMBRE de 1989 la NASA tenía fijada el vuelo del Columbia para el 18 de DICIEMBRE siguiente para una misión se salvamento del satélite LDEF que se había salido de su órbita original de 441 Km de altura, por influencia del viento solar, la débil atmósfera y la gravedad terrestre. Entonces se estima que el satélite, que llevaba en órbita desde abril de 1984, casi 6 años a pesar de que solo se llevó calculadamente para menos de un año, y llevado por el STS‑11, caería a sobre la Tierra en ENERO siguiente desde los 268 Km de altura en órbitas progresivamente cada vez más bajas. Dada la envergadura del LDEF, de más de 9 por 4 m y casi 10 Tm de peso, y que sobrevolaba el suelo terrestre comprendido entre los 28,5º de latitud Norte y Sur, cabía la posibilidad que su caída causara daños en zona poblada. Además, se tenía especial interés en recuperar en satélite para ver los efectos de la prolongada estancia a los efectos del cosmos de sus partes para estudiar la aplicación en la futura estación permanente, entre otras cosas. El LDEF‑1, a mediados de diciembre, se creía que podía ser recuperado por el Columbia sobre menos de los 300 Km de altura, calculando entonces su caída definitiva para desintegrarse sobre la alta atmósfera el 28 de febrero de 1990, o en el peor de los casos a primeros de marzo, si no se llegaba antes a él. La caída diaria entonces se calcula en unos 800 m diarios.
    La nave espacial sale del OPF el 22 de agosto de 1989. Del VAB sale la astronave completa el 16 de octubre siguiente a lomos de la MLP-3, que es la primera vez que se usa para el arrastre de un Shuttle. Inicialmente el lanzamiento había sido previsto para el 18 de DICIEMBRE de 1989 y, tras varias revisiones, atrasado al 8 de enero siguiente en que también se suspendió debido al mal tiempo.

MARTES, 9 ENERO 1990.
    Fecha del lanzamiento del 33 vuelo Shuttle, 9 del Columbia. El peso inicial del Orbiter asciende a 116.221 Kg; de tal peso 12.014 Kg son su carga útil.
13 h 35 m 00 m. Hora española; 07 h 35 m 00 seg, hora local. El Columbia parte de la rampa 39-A del KSC sin más novedad que destacar; es el 37 lanzamiento allí.
    La entrada en la órbita es seguida, tras una serie de comprobaciones rutinarias, de la apertura de las compuertas del almacén de carga. El techo de la órbita será de 330 Km y la inclinación de la trayectoria de 28,5º; la órbita inicial fue de 361 por 296 Km con un período de 91,1 min. Su número COSPAR es 1990-002A (20.409).

MIÉRCOLES, 10 ENERO 1990.
    Segundo día de misión. A unas horas del inicio del vuelo, los especialistas de la misión procedieron a la suelta del satélite de comunicaciones naval de la serie LEASAT. El mismo pesaba 3,4 Tm y fue luego relanzado hacia una órbita geoestacionaria sin novedad situada sobre la vertical de los 177º de longitud Oeste. Fue construido por la Hughes sobre el modelo o tipo de plataforma HS-381. Sus paneles solares aportaban 1.500 vatios; también llevaba baterías de níquel-cadmio. Disponía de 5 antenas y tenía 1 canal en banda X, otro UHF (500 KHz), 6 UHF en los 25 KHz y 5 UHF en los 5 KHz.

JUEVES, 11 ENERO 1990.
    Tercer día de vuelo. En la aproximación al objetivo LDEF‑1, el Columbia está a últimas horas de este día a 260 Km del citado ingenio y seguirá aproximándose hasta la cita para el día siguiente.

VIERNES, 12 ENERO 1990.
    Cuarta jornada de vuelo. Luego de realizar una cita con el LDEF‑1, el Columbia se aproximó a unos metros del mismo. Están entonces a unos 308 Km de altura. Más tarde, con ayuda del brazo mecánico del citado Orbiter, le buscan la posición para cogerlo. Pasadas las 16 h, hora española, el citado ingenio quedaba sujeto al citado RMS, que era manejado por B. Dunbar, mientras el comandante se apresuraba a comunicar al centro de control: "Houston, tenemos al LDEF". Luego, lo introdujeron en el almacén de carga, quedando fijado en un anclaje preparado al efecto. La operación es retransmitida a tierra por televisión y dura más de 4 horas, tiempo en el que el LDEF‑1 fue fotografiado desde todos los ángulos posibles para ver, en avance, su estado tras permanecer 5 años y 9 meses expuesto a los efectos del espacio.

    En el resto del vuelo, que ha de ser el más largo Shuttle hasta entonces, y cumplidos los principales objetivos de suelta del satélite de comunicaciones y recuperación del LDEF‑1, los astronautas se dedican a realizar varias observaciones y experimentos, así a como a batir este récord para observar la adaptación de equipos y tripulación en vuelos de más larga duración que los semanales hasta entonces realizados. Pero, además el regreso, previsto en principio para el VIERNES, día 19, se retrasará en un día debido a las condiciones meteorológicas, en concreto debido a la desfavorable niebla, así como a una avería en uno de los 5 ordenadores de a bordo. También falló un refrigerador y una alarma de humos. Asimismo, órdenes emitidas por error desde el centro de control hicieron a la nave realizar innecesariamente varios giros que hubieron de ser compensados manualmente luego.

SÁBADO, 20 ENERO 1990.
    Fin del vuelo. En la zona californiana prevista para el aterrizaje hay algo de niebla y pocas nubes, siendo el viento de carácter flojo.
10 h 35 m 36,5 seg. Hora española; las 1 h 35 m 36,5 seg, hora local. Aterriza el Columbia en Mojave, base Edwards; es el tercer aterrizaje nocturno. El Columbia rueda durante 62 seg por 3.273 m de la pista 22 antes de detenerse; la velocidad inicial sobre la pista es de 383 Km/h. El vuelo, que es, como se ha repetido, récord de duración en el programa, dura 10 días 21 horas 00 min 36 seg y en el mismo el Orbiter había dado 172 vueltas al planeta y recorrido 7.215.955 Km en total. El Columbia, que al regreso pesa 103.664 Kg, comprendiendo 9.703 de carga útil, es devuelto al KSC el día 26 siguiente.
    Tras el examen posterior en el KSC del LDEF‑1 y a tenor de las declaraciones de los propios astronautas, todo indicaba que el referido ingenio estaba dañado en varias partes más de lo esperado, con varios paneles despegados y la pintura estropeada en algunos sitios. En el mismo se encontró una distribución regular del polvo cósmico pero, en cambio, había sufrido más impactos de los esperados de objetos orbitales, sobre todo en la parte frontal, resultado de la llamada basura espacial, es decir, deshechos de ingenios puestos en órbita. Algunos de los estudios que sobre el LDEF se hacen se centran precisamente en el cálculo de la afluencia, velocidad, etc, de los impactos. Llevado al centro de la NASA Marshall, en Alabama, la cubierta de aluminio del LDEF apareció enriquecida con el metal, isótopo radiactivo de corta vida, berilio‑7, principalmente sobre la proa del satélite, considerada como tal la parte de adelante en su ir por la órbita. Este hecho sorprendió a los científicos puesto que el berilio 7, de peso la mitad del nitrógeno, resulta del choque de los rayos cósmicos con los átomos de oxígeno y nitrógeno a alturas de unos 20 Km por lo que su proyección hacia la altura de la órbita del citado satélite debe ser explicada por algún mecanismo no conocido entonces. Los posteriores exámenes de 10 de las 12 placas de la parte externa del LDEF, sobre un área total de 5,6 m^2, determinaron los cálculos sobre la afluencia de polvo cósmico. Observados 761 diminutos cráteres en varias láminas de aluminio expuestas al fondo cósmico, con lo que no se producirían por la llamada chatarra orbital, resultaron ser ocasionados por partículas de masas entre 10^(‑4) y 10^(‑9) gramos. Algunas de las muestras llevadas en el LDEF resultaron tan deterioradas que casi había desaparecido; otras quedaron prácticamente deshechas.

MISIÓN................: STS‑36  ATLANTIS (vuelo 6)   Vuelo Shuttle 34

Astronautas: CDR......: JOHN OLIVER CREIGHTON      169(2º vuelo)
             PLT......: JOHN HOWARD CASPER         227(1º vuelo)
             MS 1.....: RICHARD MICHAEL MULLANE    147(3º vuelo)
             MS 2.....: DAVID CARL HILMERS         185(3º vuelo)
             MS 3.....: PIERRE JOSEPH THUOT        228(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 28 FEBRERO  al 4 MARZO 1990
Duración del vuelo....: 4 días 10 h 18 m 22 seg
Número de órbitas.....: 72
Satélite soltado......: AFP‑731     .....USA
                        6ª misión MILITAR Shuttle

    El vuelo 34 Shuttle lo realiza a primeros de marzo de 1990 el Orbiter Atlantis que efectúa así su vuelo espacial número 6.
    La tripulación, compuesta por 5 astronautas, todos ellos militares, estaba comandada por John Creighton, que realiza aquí su segunda misión al cosmos. El copiloto es J. Casper, para el que es el primer vuelo espacial, y los especialistas de misión D. Hilmers y R. Mullane, que vuelan ambos aquí por tercera vez por el espacio, y P. Thuot, que efectúa su primera misión al cosmos.
    La misión es militar, la 6 Shuttle, y secreta, por lo que una vez más se suprimieron los datos y pormenores del vuelo, aunque, también como siempre, se consiguen saber algunos detalles generales. El principal objetivo es llevar a la órbita el satélite de comunicaciones militar USA-53 o AFP‑731, del programa KH-12, de 10 Tm de peso y 500 millones de dólares de costo, para espiar principalmente a la URSS, según se dice, para verificar los acuerdos de desarme. El citado ingenio lleva cámaras de alta resolución para toma de imágenes con técnica digital y sirve también para la captación de las comunicaciones en la Unión Soviética, tanto militares como diplomáticas, sobre todo sobre áreas anteriormente no cubiertas por otros ingenios idénticos y con independencia de las condiciones meteorológicas.
    El Atlantis sale del OPF el 30 de octubre de 1989. Del VAB sale la astronave montada el 19 de enero de 1990 y queda en la PAD-39A el día 25 siguiente.
    El lanzamiento estaba en principio fijado para el JUEVES, día 15 de FEBRERO, pero el comandante del vuelo, Creighton, estaba resfriado por lo que la operación fue suspendida. Posteriormente, hubo otras dos suspensiones de disparo debido al mal tiempo; luego otra más por fallo de un ordenador que tomaba datos de radares de seguimiento a solo T‑31 seg el DOMINGO, día 18 de FEBRERO, y aun otra por malas condiciones meteorológicas de nuevo, en concreto por fuertes vientos el LUNES día 26 de FEBRERO. Debido al frío, la astronave fue tapada por una envuelta para protegerla al momento de la carga y descarga del propulsante del ET. El lanzamiento llega en total a ser aplazado hasta 5 veces.

MIÉRCOLES, 28 FEBRERO 1990.
    Fecha de inicio del vuelo. La ventana de lanzamiento va desde las 00 horas hasta las 04 h.
02 h 50 m 22 seg. Hora local; 07 h 50 m 22 seg, GMT. El 34 Shuttle es lanzado en estas primeras horas del día, antes del alba, siendo por tanto un disparo nocturno y el 38 en la 39A. Por tal circunstancia, el fuego de los motores se dejó notar a cerca de 1.000 Km del KSC y era la cuarta vez que se producía un lanzamiento Shuttle de noche. La partida tiene lugar en la rampa 39‑A del KSC y la trayectoria es hacia el Norte, cosa poco habitual en los lanzamientos tripulados americanos, pero que en esta ocasión se relaciona, como es natural, con las necesidades de la misión, siendo la primera vez que un Orbiter toma esta ruta. Su número COSPAR es 1990-019A (20.512).
    Tras la satelización en órbita de 204 por 198 Km y 88,5 min de período, efectuada sobre una órbita poco común de 62º de inclinación, el Atlantis abrió las compuertas del almacén de carga y, posteriormente, a unas horas del inicio del viaje, con ayuda del brazo mecánico los astronautas soltaron al satélite espía que portaban; el mismo quedó en una órbita de igual inclinación y 207 Km de apogeo y 198 Km de perigeo. El techo posterior de la órbita estaría en los 244,6 Km.
    El citado ingenio, en los primeros días de MARZO siguiente sufrirá una avería y a mediados de tal mes se estima que iba a caer en el plazo de un mes, antes del 15 de ABRIL, sobre la misma Unión Soviética, probablemente. La vida del satélite debería de haber sido de varios años y supuso un serio y costoso revés en los planes militares americanos para control de la URSS, que por otro lado estaba a punto de desmembrarse sin necesidad de mayor influencia USA.

DOMINGO, 4 MARZO 1990
    Fin del vuelo. El Orbiter regresa sobre la base Edwards, en California.
10 h 08 m 44 seg. Hora local. Se produce el aterrizaje en la pista 23 de la base citada, a la que llega con una velocidad inicial de 368 Km/h. El Orbiter se detiene en su rodar por la pista a los 53 seg, recorriendo unos 2.409,5 m por la misma. El peso de la nave espacial al regreso asciende a 84.989 Kg. El vuelo dura 4 días 10 h 18 m 22 seg y en el mismo se recorren 72 órbitas y 3.072.000 Km aproximadamente. El Atlantis fue de nuevo llevado al KSC el día 13 siguiente.

MISIÓN..............: STS‑31   DISCOVERY (vuelo 10)  Vuelo Shuttle 35

Astronautas: CDR....: LOREN JAMES SHRIVER       156(2º vuelo)
             PLT....: CHARLES FRANK BOLDEN      196(2º vuelo)
             MS 1...: STEVEN ALAN HAWLEY        146(3º vuelo)
             MS 2...: BRUCE MCCANDLESS II       133(2º vuelo)
             MS 3...: KATHRYN DWYER SULLIVAN    150(2º vuelo)   
Fechas del vuelo....: 24  al  29  ABRIL 1990
Duración del vuelo..: 5 días 01 h 16 min 06 seg
Número de órbitas...: 80
Satélite soltado....: HST         .....USA

    El Orbiter Discovery, en su vuelo 10, es el encargado de realizar la 35 misión orbital Shuttle en abril de 1990.
    La tripulación, compuesta por 5 astronautas, se integraba por el comandante Loren Shriver, que viaja al cosmos por segunda vez, como también el copiloto, Charles Bolden, y son los especialistas de misión Hawley, que vuela por tercera vez, McCandless y K. Sullivan, los dos con la experiencia de haber realizado otro vuelo.

    La misión principal es la puesta en órbita del gran telescopio espacial Hubble, misión también llamada HST, o sea telescopio espacial Hubble. Su importancia merece especial mención y se hace más referencia al final de este 35 vuelo Shuttle, así como su historia en órbita tras el fin de la misión del Discovery. El resto de la carga útil es el IMAX‑04, en ICBC+MD portador, y APM‑01, así como RME‑III‑01, AMOS‑05, IPMP‑01 y PCG‑III‑03.
    El Orbiter salió de la OPF el 5 de diciembre de 1989. Del VAB sale la astronave el 5 de marzo de 1990 y queda dispuesta en la PAD el día 15 siguiente.

MARTES, 10 ABRIL 1990.
    Previsto el disparo del Discovery para las 14 h 47 m, hora española, las 12 h 47 m, GMT, 8 h 47 m, hora local, de esta fecha, el mismo fue suspendido a 4 min del final de la cuenta atrás por fallo del equipo eléctrico de motores auxiliares, detectado desde la cabina de mando por el comandante del vuelo. Los 5 astronautas que llevaban 3 horas en la cabina, la abandonaron decepcionados.
    La nueva fecha fijada entonces es la del día 21 siguiente, en el mismo ABRIL, aunque el retraso en principio era de 24 o 48 horas. Sin embargo, más tarde se relega el disparo para el MARTES 24, a las 12 h 30 m, GMT, adelantando en 24 horas otra previsión, según comunica la NASA, debido a que se había realizado el trabajo de cambio de la unidad averiada antes de lo previsto.

DOMINGO,   22 ABRIL 1990.
    Los técnicos abren entran en el almacén de carga del Discovery y colocan las baterías del telescopio, quitadas al aplazarse anteriormente el disparo y que precisaron 130 h de recarga. Entonces, hay en el KSC pendientes de la asistencia tanto del Discovery y resto de la astronave como del telescopio, alrededor de unos 2.000 técnicos y científicos.
    La operación, telescopio y su programa incluidos, así como el vuelo y los retrasos, suponen un costo que se acerca a los 4.000 millones de dólares.

MARTES, 24 ABRIL 1990.
    Fecha del lanzamiento. La operación se realiza con casi 3,5 min de retraso, siendo suspendida a T‑31 seg al detectarse una presión elevada de oxígeno, siendo empleados tales minutos en comprobar que no estaba abierta una válvula de LOX. El disparo es seguido con sumo interés por la comunidad científica, dadas las esperanzas puestas en el Hubble, siendo considerado de histórico y es retransmitido por todas las cadenas de televisión del país. El peso inicial del Orbiter es de 113.095,5 Kg, de ellos 13.005 de carga útil.
14 h 33 m 51 seg. Hora española; 12 h 33 m 51 seg, GMT, las 8 h 33 m 51 seg, hora local. Es lanzado en la rampa 39 B del KSC el 35 Shuttle; es el 14 disparo en la citada rampa. La órbita circular en que se sitúa el Discovery es de 611,5 Km de altura, la más alta de todas las logradas hasta entonces por un Orbiter, y el motivo es dejar allí al Hubble. La inclinación orbital es de 28,45º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1990-037A (20.579).
18 h 30 m. A las 4 h de vuelo, previsiblemente los astronautas conectan la energía eléctrica al Hubble. Para entonces, tras alcanzar la órbita y comprobar operaciones, había realizado una transmisión de TV de unos 20 min, mostrando al telescopio, luego de abrir los élitros del almacén de carga.
20 h. A partir de este momento, empiezan los trabajos para sacar al HST del almacén de carga, pero sin llegar a soltarlo, consistiendo principalmente en la comprobación de sus sistemas electrónicos. Las operaciones de manejo del telescopio con el brazo mecánico, a realizar en el siguiente día, se ofrecen como muy delicadas, dada la fragilidad de algunos componentes del ingenio.

MIÉRCOLES, 25 ABRIL 1990.
    Segundo día del vuelo. Los astronautas, tras un descanso, fueron despertados desde el centro de control al son de la canción "El espacio es nuestro mundo" a las 9 h 39 m, hora española, las 7 h 39 m, GMT.
12 h 30 m. Luego del aseo y el desayuno, el especialista Hawley se puso al mando del RMS y lo dispone para la operación con el HST que suponía la mayor masa, de unas 12 Tm, movida por el mismo hasta la fecha. Desde Tierra, el centro de control del telescopio iba activando los sistemas del mismo, cosa que hacen durante 19 horas. Para entonces, el Hubble está sujeto por el RMS sobre el almacén de carga y el citado centro dispone de 6 h, que duran las baterías sin recargar, para abrir los paneles solares y antenas. Luego, antes de soltarlo, cortan el suministro eléctrico que pasa a ser el del propio ingenio. Al empezar a desplegarlo, el Orbiter sobrevuela Cuba y Bahamas.
20 h. A las 29 h de vuelo estaba previsto que el Hubble fuera soltado con ayuda del citado brazo, pero la operación se retrasa media hora por culpa de que se creyó que uno de los paneles solares no estaba desplegado, cosa que no era cierta, tratándose solo de un fallo en la información telemétrica recibida en el centro de control del HST, centro de Goddard.
    Los otros dos especialistas, McCandless y Sullivan habían quedado en disposición de realizar un EVA si fuera de necesidad por algún problema en las labores de despliegue de paneles solares y otras operaciones. Más tarde, el Discovery se aleja hasta unas decenas de kilómetros, entre los 60 y 80 Km, del telescopio.

JUEVES y VIERNES, 26 y 27 de ABRIL 1990.
    En el tercer y cuarto día de vuelo, o sea, en los dos días siguientes, el Hubble sigue en órbita paralela a 63 Km del Discovery, al término de los cuales procede a abrir la tapa que cubría la entrada de luz al espejo, momento de gran expectación en tierra. La operación se ejecuta sin más novedad que nuevos fallos en las comunicaciones con el centro de Goddard, ocasionando un par de horas de nerviosismo a técnicos en tierra que veían cómo la tapa no se abría y el tiempo pasaba, llegando a pensar que iba a ser necesario un paseo espacial de los dos astronautas. Pero al final, se arregló y la puerta fue abierta.
    El Orbiter seguirá en ese tiempo a la distancia indicada por si hubiera alguna avería o hiciera falta una ayuda que pudiera ser resuelta en un EVA de los especialistas o con el RMS. La nave Discovery está entonces a 70 Km del HST.

SÁBADO, 28 ABRIL 1990.
    Quinta jornada de vuelo. Los astronautas someten a revisión al Discovery y sus sistemas electrónicos. La tripulación, en sí misma, pasa además una serie de pruebas de carácter médico.
    En el vuelo, por otra parte, el Discovery transportó 250 grabados en aguafuerte de Antonio Andivero, artista uruguayo, con el fin de luego regalarlos a los jefes de estado que tenían relación con el proyecto HST.

DOMINGO, 29 ABRIL 1990.
    Sexta jornada y última de misión. El Discovery regresa para descender una vez más sobre la base Edwards, California. Aunque oficialmente no se mencionó entonces, años más tarde se supo que el aterrizaje del Orbiter estuvo en cierto riesgo por fuertes vientos sobre Mojave, incrementados al tiempo del descenso sin remedio.
15 h 49 m 57 seg. Hora española; las 6 h 49 m 57 seg, hora local. Aterriza el Discovery sin otra novedad que, al hacerlo sobre la pista 22, prueba un nuevo sistema de frenado para usar en lo sucesivo en los aterrizajes en el KSC, dado el costo del traslado a este lugar de partida desde California, que era de 1 millón de dólares. Se quería dirigir la nave a la misma base de lanzamiento para ahorrar tal cifra, como se había ya hecho en alguna ocasión, pero que no fue continuado por problemas en la pista. El Orbiter, que entonces pesaba 85.859,5 Kg comprendiendo 2.162 de carga útil, rueda durante 61 seg por 2.706,5 m de pista antes de detenerse. La velocidad inicial de aterrizaje fue de 328 Km/h, un poco baja.
    El vuelo, en el que el Discovery bate el récord de altura de un Orbiter al volar por encima de los 600 Km de altitud, tiene una duración de 5 días, 01 h, 16 m, 06 seg, y en el mismo dan 80 vueltas al planeta y recorren 3.328.466 Km. El Discovery es llevado de nuevo al KSC el 7 de mayo siguiente.

                             = HUBBLE

    El satélite astronómico Hubble es el primer gran telescopio en órbita. Pequeños telescopios ya se habían llevado con anterioridad, pero de la importancia del Hubble se estaba esperando desde hacía muchos años. Es pues esta misión espacial una ocasión astronáutica de las más esperadas de la década. Dado que la atmósfera terrestre filtra las señales del espectro ETM que llegan por el espacio desde las estrellas, la posibilidad de disponer de un observatorio fuera de la capa de aire supone tener un privilegiado puesto de observación. Además, el número de horas de funcionamiento de los observatorios terrestres es anualmente de unas 2.000, pero en el espacio se puede elevar tal cifra a las 4.500 horas. En el mismo, con el que se esperaba captar incluso planetas de otras estrellas, sobre todo astrónomos y astrofísicos iban a poner sus esperanzas de investigación del Universo, sobre cuyo origen se creía que se iba a desvelar con este ingenio, o al menos a conocer mejor los cuásares, agujeros negros, materia oscura, etc. Se llega a decir que suponía el mayor avance de investigación astronómica en 400 años.
    El proyecto, que lleva el nombre del astrónomo americano Edwin Powell Hubble (1889‑1953) que descubriera la expansión del Universo, llevaba en realidad 7 años de retraso, sin contar que se había empezado a concebir en los años 70, aunque había sido propuesto llevar al espacio ya en 1957 por Lyman Spitzer, siendo la idea original de 1923 de H. Oberth. Supuso 20 años de trabajo y, en parte, los retrasos se debieron a los que fue acumulando el programa Shuttle, incluido el del accidente del Challenger de 2,5 años.
    Denominado al principio del proyecto el ST, telescopio espacial, o LST, gran telescopio espacial, se pensó inicialmente en los años 70 para construir por los centros Goddard y Marshall de la NASA, realizando ciertas partes la empresa Corning Glas Works. Su diseño fue concluido en 1976, siendo aprobado por el Congreso USA en 1977, realizándose el proyecto definitivo y ultimado en 1979. Se creía entonces que, previsto su lanzamiento para 1983, multiplicaría por 350 o 400 el alcance visual del Universo, pudiendo captar estrellas de hasta la magnitud 29, y su concepción era físicamente de una longitud de 15,24 m y un peso de 11.339 Kg, siendo la apertura de 2,4 m; su vida se pensaba que sería de 10 años y con un tiempo anual de uso práctico de 6.000 horas.
    Aunque a principios de la década de los 80 se pensaba que sería llevado al espacio entre 1984 y 1986, es en este año cuando se acaba de construir y su llegada al KSC tuvo lugar a primeros de OCTUBRE de 1989, cuando ya su lanzamiento se preveía que fuera para marzo de 1990.
    El ingenio se dice que está técnicamente realizado con una perfección de primera magnitud (faltaba conocer los fallos que iba a tener) y fue construido por los americanos pero con un 15 % de participación europea de la ESA; Europa creó para la ocasión dos grupos, uno de 15 personas en EE.UU. y otro de 20 en el centro de datos del Telescopio Espacial en Munich. Fue montado y construido principalmente por la empresa Lockheed. En cuanto a la parte europea, los británicos construyen parte del sistema de alimentación eléctrica, incluido el diseño y fabricación, en Bristol, de los dos paneles, y una de sus cámaras, ya en marzo de 1980 y por espacio de 2 años, y otra la realiza la Matra francesa. La montura y óptica principal del ST fue realizada por subcontrata por la Perkin‑Elmer Co. que trabajaba en óptica para satélites militares. Uno de los principales responsables del proyecto será el doctor John N. Bahcall, presidente de la sociedad americana de astronomía y profesor del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, New Jersey. El director de la parte europea será el italiano Piero Benvenuti y el jefe científico del proyecto será Al Boggess. El centro de control se fijó en el de Goddard, pero la investigación con el HST es dirigida desde el Instituto de Ciencia para el Telescopio Espacial en Baltimore. Diariamente se envían desde Goddard 6 paquetes de órdenes al ordenador de a bordo para mantener la debida posición orbital, incluidas las oportunos correcciones cuando fuera necesario, y la orientación. En las comunicaciones con el HST se usarán varios satélites de la red de la NASA, incluido el modelo TDRS.
    El ST Hubble se constituía de 4 partes principales, cilíndricas y encajadas unas en otras, y las que contienen tanto la instrumentación de navegación u orientación, energía, comunicaciones y control, como los aparatos científicos, incluidos la óptica telescópica; el sistema de energía eléctrica que lograba 15 kW, incluye 6 baterías de níquel‑cadmio en dos bloques, y el de orientación u posición 6 giroscopios dispuestos a pares. Las citadas baterías se utilizarían cuando el Hubble recorriera la parte no iluminada de la órbita y su vida útil proyectada es de 5 años. Fuera de los cilindros, un par de paneles solares construidos en fibra de vidrio con refuerzo de teflón, pesaban cada uno 160 Kg y eran de 2,3 por 11,8 m cada uno, suponiendo casi 55 m^2, con un total de 48.000 células solares. Un par de antenas de alta ganancia completan la configuración. Llevaba además, menos destacada, antena de baja ganancia en la parte posterior, donde también va el sensor solar de baja precisión y, dentro, la montura de giroscopios, sensores de guía de precisión, de seguimiento estelar, y, ya hacia el centro de tal parte, el espejo principal; en este módulo posterior también van los principales aparatos de investigación, o sea, cámaras, espectrómetros y fotómetro. En el módulo central estaba el deflector, el ordenador de control y posición, control eléctrico, grabadoras y otros equipos electrónicos, la montura del volante a reacción, y la montura del espejo secundario. En la parte anterior, una cubierta de casi 3 m de diámetro tapaba y protegía la óptica hasta su primer uso y posteriormente de la luz intensa solar cuando fuera necesario, y un cilindro a modo de tornasol servía para la protección contra la luz no deseada. Sobre su exterior se dispuso un total de 67 metros de barra para asirse los astronautas que tuvieran que visitarlo, previstamente en principio cada 5 años, así como 31 dispositivos de fijación de pie, también para trabajar sobre él. Su configuración fue concebida para poder ser cambiadas muchas de sus piezas o sistemas, en total hasta 49.
    En total, pesaba unas 12 Tm, y medía 13,3 m de longitud y 4,26 de diámetro.
    El espejo del telescopio, el más perfecto en pulimentado de los realizados hasta entonces, era un reflector tipo Cassegrain de 240 cm de diámetro y 829 Kg de peso; el mismo estaba construido en láminas de silicato de titanio unidas en soldaduras en forma hexagonal o de panal, de modo que, de haber sido un cristal normal, su peso hubiera sido de cerca de 3 Tm. El pulimentado y laminado es con una delgada capa de aluminio. El sistema óptico desplegable Ritchey‑Chretien llevaba un segundo espejo de 30,5 cm dentro del foco primario y el que recoge naturalmente la luz reflejada en el espejo mayor. El sistema de apuntamiento es de una precisión de 0,01 segundos de arco y el de enfoque se fijaba con un total de 3 sensores. El espejo principal fue construido por la empresa Perkin Elmer, más tarde denominada Hughes Danbury Optical Systems, filial de la General Motors, y otro más, de repuesto, en subcontrata de tal empresa por la Eastman Kodak. Se tardó solo en el pulido de tal espejo 16 meses con jornadas de 16 horas de trabajo.
    Su resolución es 30 a 50 veces superior a la mayoría de los grandes telescopios terrestres y 10 veces al de los mejores y se menciona que la capacidad de penetración en el Universo es 350 veces superior a la lograda desde tierra, pudiendo alcanzar la luz de objetos celestes a 14.000 millones de años luz, prácticamente la frontera o límite creído entonces del Universo. Desde tierra la posibilidad de captar objetos luminosos del Universo alcanza la magnitud 24, cifrando el alcance del Hubble en la magnitud 29. Su campo de trabajo comprende un área del espectro ETM entre los 1.150 Å y 1 mm.
    Los aparatos científicos de que consta son básicamente 6 equipos de instrumental:
‑Dos cámaras fotográficas, siendo una, la FOC, la de construcción europea, para objetos débiles, y la otra, la WFPC, una cámara planetaria de gran angular. La FOC tenía 3 relaciones focales distintas: f/48, f/96, y f/288, con medidas respectivas de 22 por 22 segundos de arco, 11 por 11, y 3,6 por 3,6.
‑Dos espectrógrafos, uno para objetos débiles y otro de alta resolución, llamadas respectivamente FOS y GHRS. El FOS utiliza 2 canales, uno entre los 1.050 y 1.700 ángstroms y otro entre los 1.150 y 3.200 ángstroms.
‑Un fotómetro de alta velocidad polarímetro, o HSP.
‑El sistema de guiado de posición con 3 selectores, o FGS.
    El mecanismo de enfoque de la cámara europea FOC, para objetos débiles, estaba construido por la compañía española Sener y en el que trabajaron casi 50 ingenieros para diseñar 3 de sus componentes; el mecanismo, tras ver varios prototipos, luego de estudios en 1974 y 1975, y previo contrato en 1978, fue entregado en 1982 a la compañía francesa Matra, constructora del chasis de la cámara, y ésta a la NASA en 1983. Los rodamientos de soporte de los filtros, en 12 posiciones, y las cortinillas de guarda óptica de la cámara, también son de construcción española. Esta aportación supone en total 300 millones de pesetas en coste.
    Los datos del HST serían entregados en exclusiva a los equipos científicos encargados de los proyectos programados por espacio de un año y posteriormente quedan a libre disposición del resto de la comunidad científica del planeta.
    La vida del telescopio fue calculada para 15 años, esperando entonces que funcionara más allá de tal tiempo, incluso que llegue al doble de él. El mismo se concibió para poder ser sustituidas sus baterías o ser reparado en visita de naves espaciales tripuladas, por lo que la vida era prorrogable en cierta medida.
    Su costo, inicialmente previsto de 500, ascendió pronto a 1.500 millones de dólares, pero tras la operación de lanzamiento y con el mantenimiento posterior de dos décadas se dice que la suma llegaría a los 5.500 millones. Solo su mantenimiento y almacenamiento durante los años que tuvo que ser guardado por los retrasos en el lanzamiento había venido costando 7 millones de dólares al mes.
    Tras la conclusión del vuelo del Discovery, en los meses siguientes el instrumental científico del HST ha de ser calibrado desde tierra. El MARTES, día 30 de ABRIL, siguiente a la satelización en los 613 Km de altura, tenía previsto el envío de la primera imagen, cosa que luego sería postergada, y en la que la NASA tenía gran interés para su divulgación.
    Pero el desarrollo de la misión HST estuvo desde el principio plagado de inconvenientes. Ya al momento del despliegue de las antenas se halló la dificultad con un cable obstructor que estaba mal colocado. Luego fallaba el sistema de orientación con referencia en las estrellas. Además, el paso del calor del Sol al frío de la zona de sombra en cada órbita le produce vibraciones, y, por si fuera poco, tiene pérdidas de memoria magnética, causado por la anomalía de tal orden del campo magnético terrestre al sobrevolar el Atlántico del Sur donde se reduce en altura. El período de la órbita seguida por el HST es de aproximadamente unos 95 min. Uno de los problemas se localiza en los paneles solares, cuya dilatación-contracción por el calor-frío producía las vibraciones.
    Pero el más terrible de los problemas le surge con la óptica del telescopio propiamente considerado, una especie de miopía que reduce su rendimiento en un 40 %, en un fallo que no había sido comprobado en verificaciones para ahorrar su costo que era de unos 30 millones de dólares, unos 3.000 millones de pesetas del momento.
    No obstante el Hubble obtendrá imágenes excepcionales como las del cuásar Cloverleaf, del anillo de la supernova 1987A, de la galaxia PKS 0521‑36, de la nova simbiótica R. Aquarii, del planeta Marte, de Plutón y su satélite Charon, del cometa Shoemaker‑Levy 9, de la explosión de una estrella, del nacimiento de otra, la primera de un agujero negro, etc. Por las observaciones del Hubble se descubre un doble núcleo en la galaxia Markarian 315, y se aportan nuevos datos sobre la nebulosa planetaria Hen 1357, la radiogalaxia 53W002, la NGC 4261, se hallan efectos de espejismo gravitatorio con el cúmulo de galaxias AC 114, se estudia el quásar 3C‑273 emanando un chorro de materia, etc., etc. En cualquier caso el Hubble, con su capacidad reducida para objetos de luz débil, siguió siendo único para otras tomas astrofísicas.
    El número COSPAR del HST es 1990-037B.

01 MAYO 1990. Los técnicos, más de 70 del centro Goddard de control del HST, tras trabajar durante muchas horas, consiguen desplegar la segunda antena del Hubble, enviando varias órdenes al mismo, y la cual estaba obstruida por un cable. Si no se hubiera resuelto, se habría reducido al 75 % la información enviada por el HST.
08 MAYO 1990. Los técnicos de la NASA no logran que el Hubble enfoque hacia un grupo de estrellas de modo correcto en las pruebas de focalización. Se especula entonces si el fallo es de la programación informática o del instrumental. Era la primera prueba de orientación y la sorpresa era la nota dominante en el personal.
10 MAYO 1990. Se tenía previsto para el día la toma de la primera imagen con el ST y que sería de la estrella Carina, a 1.260 años luz. Pero el intento quedaría aplazado en una semana pues hay un error en el cálculo de la dirección del telescopio.
15 JUNIO 1990. A casi 2 meses de su satelización el Hubble sigue con problemas de resolución óptica y se dice que no iba a poder funcionar correctamente hasta finales de año. Los técnicos estudian por entonces cómo superar el problema que tiene de vibraciones, y el sistema de orientación y en antenas. Para solventar los problemas se estudia aplicar una nueva programación del ordenador de a bordo, para los dos siguientes meses. La prueba de los equipos ya se había previsto lenta pero con los problemas añadidos iba a ser mayor. En los primeros 16 objetivos apuntados solo en 3 casos se obtiene éxito.
19 JUNIO 1990. Siguen los problemas debido a las vibraciones y hay fallos en la memoria de los programas por efecto de la llamada Anomalía del Atlántico Sur, de índole magnético, que provoca errores en tal memoria. Las vibraciones se producen por el paso de la zona orbital iluminada a la sombra, dilatando los tirantes de los paneles solares. Esto producía una vibración que era compensada de modo automático por el sistema giroscópico para reajustar posición, pero haciendo que en cada órbita se perdieran unos 20 min, o sea 10 en cada paso de sombra al Sol y viceversa, impidiendo el fijamiento exacto en las estrellas a focalizar; al parecer, los paneles, que por otra parte suministraban satisfactoriamente la electricidad, incluso más de lo esperado, tenían un defecto en la sensibilidad de su aislamiento térmico. La reprogramación que se planea incluye producir en esos minutos, para contrarrestar los citados efectos, otra especie de vibración de contrapeso. En cuanto a las anomalías magnéticas, se prevé solucionarlas con una activación de las memorias cada 10 seg. Sin embargo, esta opción agotaba la capacidad del ordenador de a bordo.
    Con independencia del problema ahora planteado con los paneles, los mismos estaba previsto cambiarlos cada 5 años debido al continuo deterioro de las células solares y la erosión espacial derivada de la incidencia de la radiación espacial y los micrometeoritos. El segundo juego de paneles había incluso empezado a construirse en 1988, o sea, antes del lanzamiento mismo del Hubble.
    Para entonces había enviado un total de 126 fotografías.
21 JUNIO 1990. La NASA comunica públicamente que el telescopio tiene un defecto de aberración óptica. Su curvatura resultaba excesivamente plana en sus bordes (con menos del diámetro de un cabello humano, pero suficiente para perder la nitidez las imágenes).
02 JULIO 1990. Se forma, por indicación de administrador asociado de la NASA, Lennard Fisk, un equipo dirigido por Lew Allen, director del JPL, que se dedicará a investigar el proceso por el cual fue fabricado el espejo del telescopio, en busca de una fuente de solución.
18 JULIO 1990. Tomada firmeza del convencimiento de que el espejo del Hubble es defectuoso, los astrónomos reciben la noticia con gran decepción. En tierra había otro igual, de repuesto, que incluso en su momento se valoró como mejor pero que por haber sido fabricado por subcontrata con tal carácter secundario se guardó en la sede de la empresa constructora, en Danbury, Connecticut. Pero el coste del posible cambio es muy grande, dado que habría que bajar a tierra al Hubble en un vuelo de rescate, y luego volverlo a llevar de nuevo.
    Se estudia utilizar una de las cámaras de HST para permitir que su óptica recuperara, según se afirma, el 95 % de la visión.
07 AGOSTO 1990. Los técnicos encuentran la causa principal del mal funcionamiento del Hubble y era un error de 1,3 mm en una barra de medida, instrumento utilizado en la construcción final o pulimentado del espejo principal que dejó a éste distorsionado, con la curvatura demasiado plana de casi 2 milésimas de milímetro (2 micrones). La respuesta es hallada en tierra al investigar la fabricación del espejo y por tanto no es problema de diseño ni de fallo de instrumental del ST, consistiendo el efecto causado en el espejo en la llamada aberración esférica que, al no permitir concentrar la luz en un punto, producía una difusión cuyo efecto se comparó a una miopía o al de ver con unas gafas empañadas. Exactamente, la luz se concentraba en los bordes 38 mm más allá que en la zona central. La luz incidía en un 15 % en el centro de la óptica que debía captar correctamente el 70 % por lo que la diferencia de la luz se difuminaba en un halo a su alrededor y dejaba por tanto a los objetos de luz débil asimismo difusos o borrosos, al no concentrarse la luz sino quedarse dispersa. El aparato para probar y ayudar en el pulido del espejo había sido construido expresamente para el caso y empleaba un juego de 2 espejos y una lente y utilizaba el láser para verificar la curvatura en el pulido; el error en el mismo estaba en concreto en el desplazamiento en 1 mm entre la lente y un espejo. El equipo de prueba era un cilindro de 76 cm de alto por 50 de ancho. El verdadero origen del fallo estaba en una simple acumulación de gota de pintura negra que extorsionó la luz e hizo que el llamado corrector nulo fuera mal hecho.
    La primera pregunta ante el hallazgo es ¿cómo fue posible que el fallo no fuera detectado ya en las comprobaciones del espejo en tierra? Curiosamente, resulta que sí fue detectado por un segundo aparato en 1981 pero se ignoró sorprendentemente, en la creencia de que no era fiable la comprobación por ser el aparato comprobador de menor calidad que el primero, que fue al final el que estaba mal.
    Una prueba de los dos espejos del Hubble en conjunto hubiera evidenciado también el fallo pero disponer de los medios y las instalaciones hubiera incrementado el costo de millones de dólares y la NASA se lo quiso ahorrar. Ahora le iba a costar más del dinero ahorrado para solventar el problema. Una solución es añadir una lente que corrigiera el error y también usar técnicas de corrección de imagen por proceso informático, conocida con exactitud la desviación del desenfoque.
    Pese a todo, el telescopio sigue siendo utilizado, aunque con su capacidad limitada a usos de menor precisión. El enfoque a las profundidades del Universo y en el uso de la cámara FOC, de objetos débiles, era la labor más afectada, aunque también en el uso de los espectrógrafos. Ahora, los astrónomos y otros técnicos fijan su esperanza en que en un nuevo vuelo tripulado Shuttle se pueda llevar los medios correctores; el citado vuelo se calcula entonces para 1993.
10 AGOSTO 1990. Se conoce paladinamente el hallazgo del origen del citado fallo.
30 AGOSTO 1990. Se publica una fotografía del Hubble obtenida de la supernova 1987A, con un anillo envolvente, y otra del núcleo de la galaxia NGC 7457, a 40 millones de años luz, donde entonces se piensa que hay un agujero negro. El anillo de la supernova fue fotografiado por vez primera con la cámara FOC. La fotografía obtenida es aun de calibración del instrumental.
14 SEPTIEMBRE 1990. Se da a conocer el informe oficial de la comisión investigadora del fallo principal u óptico del Hubble. Se achaca el mismo al error humano en la mal situación de la parte citada del aparato calibrador, una barra de medir, y que era además defectuosa; además, al parecer, se usó en posición invertida.
25 SEPTIEMBRE 1990. Se sabe que hasta mediado el siguiente mes, octubre, no se determinará que hacer con el Hubble, si colocarle una lente correctora o adaptar los experimentos a las condiciones ópticas.
05 OCTUBRE 1990. La NASA hace públicas varias fotografías obtenidas por el Hubble, reconstruidas por medios informáticos, algunas de cierta espectacularidad, y entre cuyo total figuran varias de Saturno, Plutón y su satélite Charon, de la nova simbiótica R. Aquarii, y la galaxia PKS 0521‑36. Por entonces, la capacidad del telescopio era solo del 20 % de lo previsto.
    Asimismo, la NASA comunica que en la misión de 1993 que fuera a visitar al HST se le cambiarían a éste los paneles solares para evitar el problema de las vibraciones.
15 OCTUBRE 1990. Un problema aun no presentando, pero posible con el ST, es la remota posibilidad, de 1 %, de que el mismo recibiera impactos de la llamada chatarra espacial, restos de ingenios satelizados. De otro modo, la posibilidad estudiada de que ocurra algún desperfecto por tal choque se cifra en un 4 % en 17 años.
    Las imágenes que el telescopio puede conseguir, tras ser pasadas por proceso informático, con técnicas ya usadas en radioastronomía, pese a sus defectos, es aun de una calidad superior en 2 o 3 veces a las logradas en Tierra y aunque no pueden aprovechar las capacidades de las cámaras de objetos débiles, sigue siendo aprovechable por lo demás.
21 NOVIEMBRE 1990. Son dadas a conocer nuevas imágenes conseguidas por el disminuido Hubble entre el día 9 y 11 anteriores. Entre ellas, en total 400 imágenes de Saturno, figuran unas logradas en el que aparece una gran mancha blanca que resulta ser un huracán gigantesco de 9.000 Km de anchura por 220 Km de altura, moviéndose sobre su Ecuador a razón de 1.500 Km/h de velocidad en dirección Este en tal planeta. Este fenómeno resulta nuevo para los astrónomos que creen que tal tormenta sea una erupción de hidrógeno, helio y amoníaco, elevada caliente hasta una altura en la que el amoníaco se congelaba y de ahí probablemente el color blanco de la mancha.
    En el mes de DICIEMBRE se produce un fallo en un giroscopio del HST, pero ello no altera nada.

20 MAYO 1991. Es conocido el descubrimiento del HST de entre 9 y 16 nubes de gas, probablemente originadas en los primeros tiempos del Universo, según se dice, y las que están a un billón de años luz, más cerca de nuestro sistema solar de lo que se creía. Otras fotografías dadas a conocer son relativas a la estrella Eta Carinae, de gran masa, y la cual emitía un violento e inusual flujo de materia, que intrigó a los astrónomos.
    En el mes de JUNIO se produce el fallo de otro giroscopio, el segundo. Además, a partir del siguiente mes, el sistema eléctrico de uno de los restantes giroscopios empezó a aportar más energía sin razón aparente.
25 JULIO 1991. Se sabe que el Hubble había descubierto un grupo de 21 estrellas azules o jóvenes en un cúmulo globular cercano a nuestro sistema, conocido por NGC 104 o Tucanae 46.
17 SEPTIEMBRE 1991. Se negocia la construcción del aparato para corregir el defecto óptico del telescopio.
    Para el mes de octubre siguiente, el Hubble tenía previsto tomar imágenes de un disco de materia en polvo que giraba alrededor de la estrella Beta Pictoris en busca de alguna formación que pudiera indicar la existencia de un planeta en creación; no obstante, para poder ser captado por el ST habría de tener el tamaño de Júpiter al menos.
20 OCTUBRE 1991. La NASA encarga, para resolver el problema del espejo del HST, un instrumento corrector a la empresa Ball, de Boulder, en Colorado, por un coste de más de 30 millones de dólares, unos 3.000 millones de pesetas del momento. El instrumento, llamado COSTAR, se prevé que esté dispuesto para abril de 1993 y fue la medida adoptada tras consultar varios especialistas, principalmente en óptica, y entre unas 40 opciones. El COSTAR era el sistema de corrección óptica de sustitución del eje, o axial, que se conformaba en un diseño con 10 lentes en un soporte e iban a actuar a modo de gafas para el telescopio, por simplificar la idea de su uso óptico.
02 NOVIEMBRE 1991. A un año y medio de su satelización, el Hubble, sin llegar a rendir al cien por cien, comienza a dar muestras erosión en varias partes, en concreto en sus equipos de dirección y sistema eléctrico de varios instrumentos. Se piensa entonces en cambiarle para 1997 los paneles solares, encargando unos nuevos, también a la ESA. Además, se piensa que es necesario cambiarle la cámara WFPC por lentes correctoras del defecto y los giroscopios empiezan a tener signos de descontrol. Por todo ello, la misión de reparación óptica, prevista entonces para 1994, se estudia adelantarla en un año. Las labores deberán ser efectuadas en un vuelo en el que un par de astronautas deberían calculadamente de realizar al menos 3 o 4 EVAs de 6 horas cada uno. Para corregir los fallos posibles de los giroscopios, 2 de los cuales estaba inutilizados desde hacía un año y otro estaba con problemas desde hacía meses, la NASA estudia adaptar el sistema de orientación o posición con los 3 giroscopios restantes, rectificando el programa informático que los controla.
09 DICIEMBRE 1991. El Hubble queda inutilizado temporalmente por un error en la programación de su ordenador que hace girar bruscamente a una antena de transmisión de datos que queda enfocada 20º más de la cuenta, quedando fuera del área del satélite receptor utilizado como repetidor de telecomunicaciones. El incidente no es grave pero supone una pérdida inútil de tiempo, de varios días.
16 DICIEMBRE 1991. Vuelve a enviar datos a tierra, tras sufrir día atrás una avería que el impidió transmitirlos.
    A lo largo del año 1991 habían solicitado a la NASA el uso del Hubble para diversas experiencias un total de 450 grupos de investigación de todo el mundo. Las propuestas aceptadas tardaban al menos unos 6 meses en ejecutarse porque se precisaba primero pasarlas al proceso informático del Hubble y encajarlas en la lista de espera o calendario adecuado.

17 ENERO 1992. Se conoce que el Hubble había descubierto en el centro de la galaxia Virgo M87, a 52 millones de años luz, lo que se supone que es un agujero negro de una masa 2.600 millones de veces la del Sol, cosa sospechada por los astrónomos desde 1978. Futuros análisis espectroscópicos, se dice, darán la confirmación de este hallazgo.
    La imagen sería la primera, supuestamente, de un agujero negro o más exactamente de la materia que la rodea y de la que se nutre, toda vez que los citados entes no dejan escapar la luz, dada su bestial gravedad.
    También por entonces se sabe que el Hubble había encontrado 50 cúmulos globulares cerca del centro de la galaxia NGC 1275.
    En base a otros datos conseguidos por el Hubble, como que la cantidad de deuterio, isótopo de hidrógeno, en relación al hidrógeno es de 15 a 1 millón, cantidad más baja de la esperada que significa, según los astrónomos, que el Universo no dejará de expandirse, en contra de la teoría del colapso, para el que según los datos aportados no hay materia suficiente. No obstante, en esos momentos se desconoce aun la existencia de la llamada materia oscura, cuya cantidad es ignorada por lo que los datos no pueden ser definitivos.
 MARZO de 1992, El ST obtiene imágenes, publicadas con posterioridad, el 2 de octubre siguiente, del satélite joviano Io que resulta ser un poco más grande que la Luna. Tales fotografías se toman con la cámara de objetos débiles del Hubble.
    En el mismo mes, se realizan docenas de mediciones con el HST que permitirán a George Benedict, de la Universidad de Texas, precisar la distancia a la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, cuyo parámetro es ahora 4,34 años‑luz con un error de ± 0,03.
14 ABRIL 1992. La NASA informa que el Hubble había obtenido en agosto de 1990 la fotografía de la estrella más caliente conocida hasta entonces, en cifra 33 veces la de nuestro Sol. Se trata de la NGC‑2440, una estrella blanca con 200.000ºC situada en la galaxia la Gran Nube de Magallanes.
    A la vez, es conocido que científicos de la NASA habían localizado un gigantesco agujero negro, de una masa 3 millones la del Sol, que estaba creciendo en el centro de la galaxia M32, a 2,3 millones de años‑luz de nosotros, según los datos facilitados por el telescopio espacial.
    Además, recientemente, el HST había tomado fotografías de auroras jovianas, y de nubes de hidrógeno en varias galaxias. En las jornadas sucesivas debía tomar imágenes del cometa Halley y varios cuásares.
09 JUNIO 1992. Es conocida la fotografía de la galaxia M51 en cuyo centro se sospecha la existencia de un agujero negro de una masa de 1 millón de veces la del Sol.
26 SEPTIEMBRE 1992. Se perfilan los planes para la reparación en órbita del Hubble. Además de una misión previa de ensayo para un mes después, se planifica el vuelo definitivo para finales de 1993, a realizar por el Orbiter Endeavour en una misión cuyo costo se cifra en 350 millones de dólares. Con él se espera que el HST recupere el 70 % de su capacidad. Los trabajos planificados para realizar en concreto, con ayuda, además de los elementos principales del Orbiter, de 80 herramientas consisten en: la sustitución de los giroscopios estropeados; los dos paneles solares; la instalación del aparato COSTAR, de 2,1 m de largo y 330 Kg de peso en sustitución del fotómetro de alta velocidad que será el aparato científico a sacrificar. El COSTAR se constituye finalmente en dos series de espejos de un par de centímetros de diámetro con la misión de redireccionar a la luz incidente en el sistema óptico del telescopio. Este aparato, también llamado banco óptico, una vez introducido despliega 3 brazos con el despliegue de los cristales correctores en cada apertura de cada instrumento FOC, FOS y GHRS.
06 OCTUBRE 1992. El Hubble permite medir por vez primera la atmósfera del satélite Io, de Júpiter, que resulta ser 5 veces menor a la esperada. Por otra parte, en su envoltura gaseosa se detectan emisiones de azufre y oxígeno, resultado de actividad volcánica. Las fotografías de tal planeta que obtiene el telescopio equivalen a las conseguidas por las sondas Voyager a unas semanas de distancia de repetido planeta.
08 OCTUBRE 1992. Astrofísicos del Hubble comunican que gracias al HST se han encontrado pistas sobre la existencia de la llamada materia oscura del Universo. El efecto de curvatura, debido a la gravedad, o efecto de lente gravitatoria, de la luz procedente de lejanía, evidencia la existencia por medio de una masa y es tal la así llamada masa oscura. En concreto, el Hubble encuentra tal efecto en el grupo de galaxias AC‑114, a 4.000 millones de años luz, con una exposición de 6 h, permitiendo un detalle no conseguido aun en tierra.
31 OCTUBRE 1992. En la misión orbital del Orbiter Columbia se ensayan técnicas para la posterior reparación del Hubble, siendo el objetivo los medios informáticos especialmente hechos por Canadá para manejar con extraordinaria precisión el brazo mecánico del Orbiter en la colocación de las piezas al Hubble.
18 NOVIEMBRE 1992. El tercer giroscopio del HST queda averiado al igual que los otros 2, por lo que no queda ninguno de reserva. Como en los otros casos, se teme que se deba a rotura de pequeñas soldaduras, pero a ciencia cierta no se sabía entonces. Si ahora fallara el restante, el ingenio quedaría inutilizado hasta la prevista reparación.
20 NOVIEMBRE 1992. En fotografía tomada por el Hubble y recibida en el observatorio holandés de Leiden, se conoce una imagen de la zona donde está un agujero negro en la galaxia activa Virgo NGC‑4261, que emite fuertes radiaciones. Tal ente oscuro del Universo se calculó entonces que sería 10 millones de veces mayor que el Sol y estaba a 45 millones de años luz de la Tierra.
23 NOVIEMBRE 1992. George Miley, de la Universidad holandesa de Leiden, informa en Washington que el Hubble había fotografiado la galaxia 4C4.17, la más lejana que se conoce en el Universo, a 10.000 millones de años luz de la Tierra y por lo tanto correspondiente a los primeros tiempos del Universo puesto que el mismo se calcula entonces de una edad de 15.000 millones de años. Tales fotografías son 10 veces de mayor resolución a las obtenidas hasta entonces desde tierra.
    Por otra parte, casi al mismo tiempo, se sabe que el astrofísico Richard Ellis había hallado, trabajando con el Hubble sobre AC114, un gran cúmulo de galaxias a 4.000 millones de años‑luz, lo que probablemente sería una zona de la llamada materia oscura. Las imágenes resultantes daban un duplicado de fondo, resultado del efecto lente por influencia gravitatoria de tal masa oscura que curva la luz. Según esta desviación de la luz, en la zona AC114 citada podría haber entre 50 y 100 veces más materia oscura que visible.
 2 DICIEMBRE 1992. Por las imágenes enviadas por el HST, los astrónomos encuentran que viejas galaxias situadas a más de 4.000 millones de años‑luz colisionaban.
17 DICIEMBRE 1992. Se sabe que el Hubble había descubierto un posible sistema planetario en formación a unos 1.500 millones de años‑luz, en la nebulosa de Orión, al hallarse unos discos de polvo sobre 15 estrellas jóvenes de menos de 1 millón de años, que podrían dar lugar a futuros planetas según los científicos. Tales discos, llamados protoplanetas, son bautizados como Proplyds.

    Al principio de 1993 el Hubble había enviado datos equivalentes a 800 gigabytes, o bien unos 200 millones de folios normales, que amontonados alcanzarían casi 20 Km de altura y 1.000 Tm de peso.
    A partir de 1993 se prevé el uso del Hubble por astrónomos aficionados. El control del programa de investigación del Hubble se viene realizando por el STSI, instituto de ciencias del ST ubicado en Baltimore, Maryland, con su STOCC, centro de control de operaciones del ST.
28 ENERO 1993. La NASA elige una comisión de técnicos, con Joseph Shea a la cabeza, para realizar una evaluación global de las distintas opciones de reparación del HST, principalmente sobre la conveniencia de traer el ingenio a Tierra para repararlo o hacerlo directamente en el espacio. Las razones implícitas respectivas de una u otra opción son económicas y políticas. La NASA no dejaba de temer que la reparación in situ fuera fallida y un golpe pues a su prestigio, deteriorado entonces.
 8 FEBRERO 1993. Transcienden las diferencias dentro de la NASA planteadas en el modo de efectuar la reparación del Hubble, si en el espacio o en tierra. En el primer caso debía ser hecha la operación por dos astronautas en varios EVA y en el segundo debía ser traído a la Tierra en un vuelo Shuttle y, tras la reparación, vuelto a llevar a la órbita. En cualquier caso significaba ello un vuelo tripulado por lo que los detalles de la reparación se especifican en el mismo.
    A mediados del mes de FEBRERO, debido a un bloqueo parcial de un espejo móvil de un sensor crea un problema en el sistema de guía que enfoca a las estrellas de referencia para la orientación del Hubble. A finales del mes de MARZO siguiente el fallo ocurre en el sistema de orientación de los paneles solares. Debido a esto último, el programa de observación del telescopio hubo de ser alterado para impedir que quedara en ángulo de más de 145º respecto al Sol.
29 MARZO 1993. Se dan a conocer imágenes que el Hubble había captado de la onda expansiva, que viaja a 100 Km/seg de velocidad, de la explosión de una supernova en la constelación del Cisne hace unos 10.000 años y la que está a 2.500 años luz de la Tierra. Tal rastro son destellos de luz del choque de la onda con los gases interestelares que a su vez se ven arrastrados hacia otras zonas por ello, dando lugar a la acumulación de la materia en algunas zonas e ionizándolas hasta calentarlas.
23 ABRIL 1993. La NASA anuncia que el vuelo de reparación del telescopio lo realizaría a principios de diciembre siguiente el Orbiter Endeavour. En el vuelo, que duraría 11 días, se debían realizar 5 EVAs, o 7 si fuera necesario, para llevar a cabo las reparaciones.
21 MAYO 1993. La comisión nombrada por la NASA a finales de enero pasado entrega al administrador de la NASA, Daniel Goldin, sus conclusiones. En las mismas se cita la conveniencia de llevar adelante la misión de reparación prevista para diciembre.
25 MAYO 1993. En el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial explican las recientes observaciones del HST sobre la galaxia NGC 7252, con las que se arroja luz sobre la formación de las galaxias elípticas a partir de la colisión de dos de tipo espiral. El HST muestra el núcleo de tal entidad celeste como una espiral vista de frente y la misma está a unos 300 millones de años‑luz.
09 JUNIO 1993. Son publicadas imágenes logradas por el Hubble sobre el nacimiento de una galaxia elíptica, dentro de nubes de gas de la NGC 7252, a 310 millones de años‑luz, que podría generar hasta unos 8.000 millones de estrellas. El núcleo de la galaxia parece contener unas 40 capas y la misma se define entonces como el resultado de un choque de dos galaxias hace unos mil millones de años.
    En el mes de JUNIO, los astronautas de la prevista misión de reparación reciben instrucciones del equipo de técnicos del HST en el entrenamiento correspondiente.
    Por su parte, el sistema operativo del sistema informático del Hubble es cambiado por una nueva versión y se realizan pruebas para mejorar el sistema de sensores de dirección.
03 JULIO 1993. Se comunica que el COSTAR, banco óptico destinado a corregir el problema más grave del Hubble, se había acabado de construir.
    El día 6 siguiente debía ser llevado a las instalaciones de la NASA para empezar su montaje en el Endeavour.
    Poco después, se sabe que, usando el espectrógrafo del Hubble, se había hallado en el espacio interestelar el elemento estaño en proporción idéntica que en el Sol, lo cual sorprendió un poco a los científicos de la Universidad de Chicago, descubridores de estos datos; el estaño es el elemento más pesado hallado entre la materia difusa interestelar.
    Los paneles solares del Hubble, de construcción europea con colaboración americana, estaban previsto cambiarlos en la misión de diciembre por otros nuevos por el desgaste de los viejos y por el problema de vibración ya citado, pero ahora la ESA encuentra además que uno de los dos sistemas de orientación de los mismos tiene un pequeño defecto. Dado lo próximo de la misión de reparación y las apretadas labores de la misma se especula sobre si sería posible incluir la sustitución de este sistema defectuoso.
19 JULIO 1993. El Instituto del Telescopio Espacial, en Baltimore, anuncia que el núcleo de la galaxia Andrómeda, o M31, aparece a los precisos ojos del Hubble como un centro doble, lo que evidencia una mayor complejidad de tal conjunto celeste cercano a nuestra Vía Láctea, a 2,3 millones de años‑luz. El citado núcleo doble se distancia en unos 5 años luz (0,5 seg de arco) del centro auténtico de la M31.
    En el VERANO de 1993, el Hubble obtiene las mejores fotografías del cometa Shoemaker‑Levy 9 que, fragmentado, ofrecía un collar con al menos 20 núcleos y un campo de dispersión de sus trozos sobre unos 160.000 Km. En concreto, se apreciaban en uno de sus cúmulos de polvo brillante 4 trozos, separados dos de ellos por solo 1.000 Km, siendo de unos 4 o 5 Km la anchura de cada uno. Fragmentos de este cometa se calculaba que irían a chocar con Júpiter al rededor del 21 de julio de 1994, según la trayectoria entonces calculada, a una velocidad de unos 65 Km por seg.
01 AGOSTO 1993. Se convierte en nuevo director del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Baltimore, Robert E. Williams, hasta entonces director del Observatorio de Cerro Tololo, en Chile, en sustitución de Riccardo Giaccono que fue nombrado director del Observatorio Europeo Austral.
11 AGOSTO 1993. Durante la noche de este día se produce una lluvia de meteoritos Perseidas. Por ello, para evitar daños posibles, por entonces el Hubble fue orientado con la dirección del telescopio hacia el lado opuesto a la prevista llegada meteorítica.
10 SEPTIEMBRE 1993. Es dado a conocer que el Hubble había transmitido a la Tierra una imagen, calificada de excepcional, del nacimiento de una estrella sobre una nube de gas caliente, llamada HH2 u "objeto de Herbig‑Haro 2", nebulosa descubierta hacia 40 años. Las imágenes fueron obtenidas por la cámara WFPC y son las primeras de una observación de los chorros y turbulencias de gas emanadas en una estrella joven.
26 SEPTIEMBRE 1993. Tras hallar un fallo de enfoque del sistema óptico de 8 mm en el sistema óptico que se quería colocar al HST en una revisión, los técnicos de la NASA planean realizar nuevas pruebas con el aparato hasta ver si es un error en su utilización o un defecto del ingenio.
 4 OCTUBRE 1993. Como resultado de la investigación iniciada por el estamento oficial americano en 1990 sobre las responsabilidades en los defectos del Hubble, inculpada la empresa constructora, entonces llamada Perkin‑Elmer, la misma sale esta fecha al paso cediendo con el abono de una indemnización de 25 millones de dólares, unos 3.200 millones de pesetas, para que no siguiera la tramitación judicial.
    La indicada compañía había ocultado información, datos o indicios, según la investigación, de que había defecto según alguna de las pruebas realizadas en su construcción y montaje, pero negaba su responsabilidad e insistió en que la NASA tenía conocimiento de todos los detalles. El pago es efectuado sin embargo a medias entre la citada compañía y el nuevo dueño de la división de espejos, la llamada de Sistemas Ópticos Hughes Danbury.
 9 NOVIEMBRE 1993. La NASA informa en Washington que el Hubble había encontrado un pequeño grupo de galaxias jóvenes a casi 3.000 millones de años‑luz.

    A partir de DICIEMBRE de 1993, en que el Hubble es reparado por la nave espacial Endeavour, vuelo 59 Shuttle, la historia del citado telescopio se agrega como apéndice de este vuelo, artífice de la eficaz continuación operativa del HST; véase pues tal vuelo para continuar.

MISIÓN................: STS‑41   DISCOVERY (vuelo 11)     Vuelo Shuttle 36

Astronautas: CDR......: RICHARD NOEL RICHARDS        216(2º vuelo)
             PLT......: ROBERT DONALD CABANA         230(1º vuelo)
             MS 1.....: WILLIAM MCMICHAEL SHEPHERD   211(2º vuelo)
             MS 2.....: BRUCE EDWARD MELNICK         231(1º vuelo)
             MS 3.....: THOMAS DALE AKERS            232(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 6  a  10 OCTUBRE 1990
Duración del vuelo....: 4 días 02 h 10 min 03 seg
Número de órbitas.....: 66
Sonda interplanetaria.: ULYSSES     .....ESA/USA

    Tras la misión anterior del Discovery con el Hubble, finalizada a últimos de abril de 1990, la NASA tenía previsto disponer el siguiente vuelo para el Columbia, cuyo lanzamiento inicial había sido fijado en principio para el 9 de MAYO de 1990 y más tarde, tras retraso, para el 30 del mismo mes. La misión del Columbia era la de llevar varios telescopios. Pero una fuga de hidrógeno de los depósitos principales de propulsante suspenderá la partida prevista a 6 horas del T‑0.
    El 7 de junio la NASA anuncia que el Columbia no será lanzado definitivamente en, al menos, un mes, toda vez que la citada fuga no había sido descubierta y se hacía preciso desmontar todo el ET del conjunto en la nave VAB, a donde debía ser devuelta la astronave desde la rampa 39. Al final, examinado el problema, se le coloca al Columbia una válvula nueva, en principio destinada al nuevo Orbiter en construcción, el Endeavour; esta nueva nave empezaba a probar el 8 de julio de 1990 su sistema eléctrico en el hangar de montaje de la Rockwell, en Palmdale.
    Pero a últimos de JUNIO de 1990, el miércoles 27, es detectada otra fuga en la astronave del Orbiter Atlantis en una prueba, con lo que la NASA, temiendo y recordando la tragedia del Challenger, anuncia la suspensión de los vuelos STS. Tal aptitud, es adoptada con carácter indefinido según se comunica el 18 de JULIO siguiente, aunque se confía que los problemas quedarán resueltos y la reanudación se podía producir para primeros de septiembre siguiente. Antes, el día 11, declaraba ante el correspondiente comité del Senado el viceadministrador de la NASA que las posibilidades de otro accidente como el del Challenger no estaban eliminadas y que siempre había un margen de pequeños errores. Dos días antes, el día 9 de JULIO, la NASA había cesado a dos astronautas veteranos, los pilotos David Walker y Robert Gibson, en una decisión sin precedentes, alegando que ambos habían violado normas de seguridad. Gibson había participado en una carrera de aviones en la que hubo un choque en el que murió un piloto. La NASA prohibió volar en aviones de entrenamiento T‑38 durante un año a Gibson y dos meses a Walker con lo que no podrían volver a los entrenamientos para una misión espacial durante ese tiempo, perdiendo los puestos en los vuelos que tenían entonces fijados, según se asevera entonces.
    Respecto al programa de vuelos, lo previsto entonces eran: el vuelo del Columbia, otro del Discovery y uno militar del Atlantis. El paro en el desarrollo de vuelos del programa Shuttle, por los problemas de fugas de gas, será al final de 5 meses.
    El 30 de AGOSTO de 1990, en las pruebas realizadas con la carga útil del Columbia se produce un fallo en las comunicaciones del centro de control con uno de los telescopios portados con lo cual se suspenderá el lanzamiento previsto para el día siguiente, SÁBADO, 1 de SEPTIEMBRE. Fijado de nuevo el disparo, ahora para el MIÉRCOLES, 5 de SEPTIEMBRE, cuanto menos, si se arreglaba la avería que había sido localizada en la electrónica del telescopio de rayos equis del laboratorio que era la carga útil del Columbia. El LUNES 17 de SEPTIEMBRE, nueva fecha prevista para el lanzamiento del Columbia, tampoco será la definitiva, siendo por cuarta vez suspendido el disparo al hallarse a 7 horas del T‑0, por la noche, otra vez una fuga de gas hidrógeno, problema pues que no había quedado resuelto.
    Finalmente, se produce un hecho un tanto insólito en la historia de los vuelos espaciales: el día siguiente, MARTES 18 de septiembre, la NASA anuncia que el vuelo es postergado para dar salida al siguiente, o sea, que es aplazado para concentrarse en la misión del Discovery que debía llevar a la órbita una estación interplanetaria, la sonda europea Ulysses (Ulises), que no admitía espera en una ventana de lanzamiento entre el 5 y el 23 de OCTUBRE siguiente, pues de lo contrario habría que esperar otros 13 meses. Tal tiempo es el del reposicionamiento adecuado en ventana del planeta Júpiter cuya enorme gravedad iba a ayudar a desplazar la inclinación de la órbita del Ulises, toda vez que tal sonda estaba destinada a salirse de la eclíptica de los planetas, exceptuado Plutón, para así poder estudiar los polos del Sol.
    La sonda Ulises, de exploración solar durante 5 años, es un proyecto conjunto entre la ESA europea y la NASA, y constituía pues la carga útil del Discovery; era la misión que se estaba preparando siguiente a la del Columbia. El ingenio, considerado exclusivamente, pesaba unos 370 Kg; además llevaba dos motores‑cohete, IUS/PAM, para su impulsión desde la órbita en que le dejara el Discovery.
    El resto de la carga útil de este vuelo es SSBUV‑02, ISAC y también se incluye al SSCE‑01, CHROMEX‑02, VCS, IPMP‑02, PSE‑01, RME‑III‑02 y AMOS‑06.
    El 36 vuelo Shuttle lo llevará pues finalmente a término el Orbiter Discovery en su 11 misión espacial en octubre de 1990.
    La tripulación está formada por los cinco astronautas siguientes: comandante, Richard Richards, el copiloto Robert Cabana, y los especialistas de misión William Shepherd, Bruce Melnick y Thomas Akers; para el comandante Richards y Shepherd es el segundo vuelo espacial, siendo el primero para el resto.
    El Orbiter salió de la nave de montaje de la carga útil OPF el 8 de mayo de 1990. Del VAB sale montada la astronave completa el 27 de agosto siguiente y queda dispuesta en la PAD el 4 de septiembre posterior. La misión fue oficialmente presentada el MIÉRCOLES 19 de SEPTIEMBRE de 1990 en el centro ESTEC de la ESA.

SÁBADO, 6 OCTUBRE 1990.
    Fecha de inicio del vuelo. Tras un paréntesis de más de 5 meses por las citadas fugas de hidrógeno en las astronaves de los Orbiter Columbia y Atlantis, la NASA reanuda sus vuelos tripulados al espacio.
    A poco menos de unas 6 h antes del momento previsto para el disparo, se empezó el llenado de propulsante del ET, tras lo cual sería posible saber si había fugas de nuevo. Por ello había cierto nerviosismo, pero finalmente no hubo problemas.
    Como en ocasión anterior, dado que la sonda Ulises llevaba varios kilogramos de material radiactivo plutonio, el KSC volvió a tener las protestas de los llamados grupos antinucleares que tampoco esta vez consiguieron por vía judicial detener el lanzamiento. La ventana de lanzamiento acaba a las 13 h 35 min y la nave va a partir 12 min fuera de la misma. El peso inicial del Orbiter es de 117.855 Kg, de los que 22.140 suponen ser la carga útil.
13 h 47 m 15 seg. Hora española; 07 h 47 m 15 m, hora local. Es lanzado en el KSC el 36 Shuttle. La partida tiene lugar en la rampa 39-B, siendo el 15 lanzamiento allí. La posterior satelización tiene lugar en una órbita prevista de 288 Km de altura y el Orbiter, tras las comprobaciones de rigor, abrió las compuertas del almacén de carga. Luego, los especialistas se dispusieron para sacar de tal almacén a la sonda interplanetaria que llevaban. La órbita, con una inclinación de 28,45º, alcanzará una altura de 300 por 307 Km y 90,6 min de período. Su número COSPAR es 1990-090A (20.841).

DOMINGO, 7 OCTUBRE 1990.
    En plena preparación de la suelta del Ulises, entran en el segundo día en el espacio.
00 h 47 m. La sonda Ulises es soltada en la órbita del Discovery con ayuda del brazo mecánico de éste. Desde aquí es luego relanzado, alcanzando una velocidad récord de 15,4 Km/seg, 55.440 Km/hora, respecto a la Tierra, 45,2 Km/seg, 162.720 Km/hora, respecto al Sol, en dirección a Júpiter, en un viaje de 16 meses, desde donde se prevé el cambio de la inclinación de la órbita de la sonda en torno al Sol.
    Al poco de sacar al Ulises del almacén, de éste salió también, según pudo ver por los monitores de televisión la tripulación, un cuerpo extraño que fue considerado por la NASA como alguna pieza sin importancia que se habría soltado con las vibraciones del lanzamiento o bien una pequeña formación de hielo.

LUNES,   8 OCTUBRE 1990.
    Tercer día de vuelo. Tras el éxito de la suelta del ingenio interplanetario Ulises, los astronautas se concentran en el resto del programa de vuelo que incluye una serie de experimentos y pruebas. Realizan entre otras cosas una serie de mediciones sobre la capa atmosférica de ozono, motivo de preocupación de la época. Al respecto, activaron instrumental para la medición de la radiación UV, que incide sobre tal capa de ozono, captada desde su posición orbital con vistas a la calibración de aparatos de medición del ozono desde satélites.

MARTES, 9 OCTUBRE 1990.
    Cuarto día de misión y víspera del final del vuelo. Los 5 astronautas preparan ya el descenso sobre el desierto de Mojave, en California. Las previsiones meteorológicas son favorables.
    Por otra parte, la tripulación realiza también experimentos del programa de vuelo. Entre los realizados en la jornada, destaca el ISAC, para medir los efectos del raro oxígeno que hay en órbitas bajas sobre una réplica de los paneles solares del satélite de telecomunicaciones INTELSAT, uno de cuyos modelos estaba averiado en órbita baja desde enero del mismo 1990; se pretendía estudiar si interesaba o no enviar una misión de rescate en 1992 y elevarlo luego hacia la órbita geoestacionaria en que debía de estar. El material simulado de paneles fue sacado en el extremo del RMS del Discovery al exterior del almacén, en exposición directa al espacio.
    Otro experimento fue el llamado de Sistemas Fisiológicos para ver si la gravedad cero producía cambios biológicos que pudieran ser aprovechados en las evaluaciones farmacológicas en nuevas terapias; tales cambios son alteraciones en el sistema inmunitario, hormonal, cardíaco y de la masa ósea, tanto en el ser humano como en animales. La prueba estaba preparada y financiada por el Centro Ames de la NASA, la Universidad de Pennsylvania y la compañía Genetech.
    También se realizó un experimento con el equipo RME, de medición de radiaciones de tipo ionizante.
    Por último, cabe resaltar que los astronautas efectuaron una prueba de un sistema de reconocimiento de la voz por ordenador, con aplicación, entre otras cosas, en activación de cámaras de video. El sistema informático reconocía el 90 por ciento de las voces de mando de un astronauta pero ignoraba más de la mitad de otro.

MIÉRCOLES, 10 OCTUBRE 1990.
    Fin de la misión. Tras cerrar las compuertas del almacén de carga, el Discovery encendió motores para frenarse en su rotación sobre la Tierra e inició el retorno. El mismo tiene como novedad el ensayo de un frenado final en pista con sistema perfeccionado que usaba carbones especiales.
    Aunque el descenso se efectúa sobre Mojave, California, el ensayo estaba destinado a probar el sistema para luego ser usado con normalidad sobre la pista del KSC en Florida y así evitar el posterior desplazamiento entre California y Florida, para nuevo lanzamiento, y cuyo costo era de 1 millón de dólares por viaje de Orbiter. La pista del KSC era más difícil de tomar y en ella ya había habido algunos descensos que habían causado problemas, razón por la cual se perfeccionó tal sistema de aterrizaje.
15 h 57 m 18 seg. Hora española; 14 h 57 m 18 seg, GMT, 06 h 57 h 18 seg, hora local de California. Se produce el aterrizaje del Discovery con toda exactitud. La nave rueda 2.524 m por la pista 22 durante 49 seg antes de detenerse; la velocidad inicial de rodadura en la pista es de 359 Km/h. El vuelo había durado 4 días 02 h 10 m 03 seg y en el mismo se habían recorrido 66 órbitas y 2.731.912 Km. El Orbiter pesa al regreso 89.378,5 Kg, de ellos 4.662 de carga útil. El mismo será llevado de nuevo al KSC el día 16 siguiente.
    El éxito de la misión vuelve a dar confianza a la NASA tras los problemas con las fugas de hidrógeno y el paréntesis de varios meses de vuelos suspendidos.

MISIÓN..............: STS‑38   ATLANTIS   (vuelo 7)    Vuelo Shuttle 37

Astronautas: CDR......: RICHARD OSWALD COVEY     179(3º vuelo)
             PLT......: FRANK LEE CULBERTSON     233(1º vuelo)
             MS 1.....: ROBERT CLYDE SPRINGER    214(2º vuelo)
             MS 2.....: CARL JOSEPH MEADE        234(1º vuelo)
             MS 3.....: CHARLES DONALD GEMAR     235(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 15 al 20  NOVIEMBRE 1990
Duración del vuelo....: 4 días 21 h 54 m 29 seg
Número de órbitas.....: 79
Satélite soltado......: AFP‑658     .....USA
                        7ª misión MILITAR Shuttle

    El vuelo STS‑38 lo realiza en su misión séptima el Orbiter Atlantis en noviembre de 1990, estando fijado inicialmente el disparo para julio de 1990. El viaje es además la séptima misión militar Shuttle y se produce luego de que la NASA aclarara las fugas de gas hidrógeno que tenía esta astronave y la del Columbia. El problema, dado paladinamente a conocer el 25 de SEPTIEMBRE de 1990, era debido a restos no apreciados a simple vista de sustancias abrasivas y de vidrio, en principio de origen no cierto, que se hallaban en las juntas de una válvula, filtros y un conducto de 40 cm de largo que hay entre el Orbiter y el ET, no dejando cerrar totalmente las juntas. Tal problema, aparecido en el Columbia y el Atlantis, era de fabricación de la válvula, donde, en algún momento, se había contaminado con cientos de tales minúsculas partículas. Ya tras el vuelo de enero de 1990, en el Columbia se habían hallado algunas partículas en algunas partes del mismo, pero entonces se creyó que eran el resultado de impregnación derivado de los trabajos de la nueva plataforma de lanzamiento empleada en tal ocasión.
    La tripulación se componía de 5 militares, el comandante del vuelo Richard O. Covey, el copiloto, Frank Culbertson, y los especialistas de misión Robert Springer, Charles Gemar y Carl Meade. Para el comandante Covey es el tercer vuelo y para Springer el segundo, siendo el primero para el resto.
    Dado que la misión es militar, DOD(7), el carácter secreto de los datos del vuelo, como en ocasiones anteriores, es la principal nota del mismo. Sin embargo, gracias a algunas filtraciones y opinión de observadores, se supo que llevaba el satélite espía USA-67, o bien AFP‑658, del programa MÁGNUM para situar sobre Oriente Medio, punto caliente político‑militar del momento. El citado ingenio, que se suponía relacionado con la llamada guerra del Golfo Pérsico, disponía probablemente de cámaras de gran resolución.
    Posteriormente se supo que la carga era un satélite de telecomunicaciones militares SDS-B2 para enlaces de datos e imágenes con otros satélites en órbita baja. No obstante, a partir de fines de julio de 1998 y en diferentes momentos fue detectado otro satélite geoestacionario no identificado que sería catalogado como 90007 y el que parecía tener una órbita muy cercana al USA-67, con 5º de inclinación. A partir de aquí se pudo aclarar que en esta misión se había liberado 3 satélites, de los que uno era el satélite repetido, otro la fase Orbus 21S para elevar el mismo a la órbita geoestacionaria y el tercero sería el objeto no identificado referido. De  todo ello se dedujo especulativamente que el segundo satélite era uno experimental para el espionaje de satélites geoestacionarios soviéticos y fue bautizado extraoficialmente como Prowler; sería elevado con una fase PAM-D de las usadas en otros vuelos Shuttle de la que tampoco se habló. 
    El Atlantis salió del OPF el 15 de agosto de 1990, luego de hacerlo previamente en otra ocasión para esta misma misión. Del VAB sale la astronave montada finalmente el 2 de octubre siguiente y quedó anclada en la PAD el día 12 posterior.

JUEVES, 15 NOVIEMBRE 1990.
    Fecha de inicio del vuelo. En la noche de este día, a solo 9 min de la partida prevista, a las 23 h 39 min se anuncia oficialmente el vuelo en su circunstancia de condición militar. La ventana de disparo va desde las 18 h 30 m a las 22 h 30 m, hora local.
23 h 48 m 13 seg. GMT; 18 h 48 m 13 seg, hora local. El lanzamiento, previsto en principio para una semana atrás, se produce en la rampa 39‑A del KSC, siendo el 39 disparo allí. Al ser una partida nocturna, la quinta, la operación pudo ser vista en 500 Km a la redonda del punto de salida. Incluso pudo ser vista la separación en vuelo de los SRB.
    La satelización tuvo lugar en una órbita, entonces secreta, de 28,45º de inclinación y 263 Km de techo, y es seguro que tras entrar en ella y realizar las comprobaciones oportunas, el Atlantis abrió las compuertas del almacén de carga y, a unas horas de la partida, con ayuda del RMS los especialistas soltarían al AFP‑658 para luego alejarse hacia una órbita geoestacionaria. El número COSPAR de la nave es 1990-097A (20.935).
    En el vuelo, además de la puesta en órbita del citado satélite, los astronautas realizaron diversas pruebas, la mayoría de carácter militar.

MARTES, 20 NOVIEMBRE 1990
    Fin del vuelo. El Atlantis regresa sin novedad, tras retrasar la operación en un día por mal tiempo sobre California, donde inicialmente se pretendía el retorno.
22 h 42 min 42 seg. Hora española; 16 h 42 min 42 seg, hora local. Se produce el aterrizaje en la pista 33 del KSC; es el sexto aterrizaje Orbiter allí y lo hace llegando esta vez a una velocidad de 359 Km/h. La nave rueda sobre 2.755 m de la pista durante 57 seg. Su peso al regreso es de 86.755 Kg.
    La conclusión de la misión tiene lugar al cabo de 4 días 21 h 54 m 29 seg y dar 79 órbitas, recorriendo 3.248.000 Km. La operación estaba prevista para realizar sobre Mojave, pero el mal tiempo en California hizo que regresara sobre Florida, siendo el primer aterrizaje allí desde 1985.

MISIÓN................: STS‑35  COLUMBIA (vuelo 10)  Vuelo Shuttle 38

Astronautas: CDR......: VANCE DEVOE BRAND            77(4º vuelo)
             PLT......: GUY SPENCER GARDNER         210(2º vuelo)
             MS 1.....: JEFFREY ALAN HOFFMAN        162(2º vuelo)
             MS 2.....: JOHN MICHAEL LOUNGE         180(3º vuelo)
             MS 3.....: ROBERT ALLAN RIDLEY PARKER  129(2º vuelo)
             PS-1.....: SAMUEL THORNTON DURRANCE    236(1º vuelo)
             PS-2.....: RONALD ANTHONY PARISE       237(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 2  al  11 DICIEMBRE 1990
Duración del vuelo....: 8 días 23 h 05 m 07 seg
Número de órbitas.....: 144
Misión científica.....: ASTRO‑01    .....USA

    La misión 38 del programa Shuttle es realiza por el Columbia en su vuelo número 10 a primeros de diciembre de 1990, luego de varios aplazamientos que se inician en MAYO de tal año y tras llevarse a cabo por medio los vuelos de otros 2 Orbiter, uno para lanzar a la sonda Ulises que no admitía espera y otro de carácter militar. El motivo de los aplazamientos, por fugas de hidrógeno ya referidas, así como fallos técnicos en la carga útil y la tormenta tropical Klaus, fue aclarado ya en la anterior misión, la del Atlantis. Además, había habido otro aplazamiento debido a un fallo de comunicaciones entre una parte de la carga útil del Columbia y su centro de control. Por ello, entre el 30 de enero de 1990 en que el Orbiter salió del OPF por vez primera y el 9 de octubre siguiente en que salió por última vez del VAB fue trasladado entre el VAB y la PAD 39-A dos veces y otra más con la 39-B antes de su anclaje definitivo. La fecha inicial prevista es entonces el 16 de mayo de 1990, luego la del 1 de septiembre, más tarde las de los días 6 y 18 siguientes.
    La tripulación estaba integrada por 7 astronautas, la primera de tal cifra desde la tragedia del Challenger. La componían el veterano comandante Vance Brand, que volaba por cuarta vez al cosmos y que tenía ya 59 años, siendo el más viejo de los 86 que entonces tenía la NASA, el copiloto Guy Gardner, que lo hacía por vez segunda, y los especialistas de misión, John Lounge, que vuela por vez tercera, y los 4 astrónomos, Robert Parker y Jeffrey Hoffman, que vuelan por segunda vez, y Samuel Durrance y Ronald Parise, que lo hacen por primera ocasión y son los especialistas de carga útil. Para el caso de ser necesario un EVA en la misión, el astronauta dispuesto al efecto era John Lounge.
    La misión del Columbia era la de transportar la plataforma astrofísica u observatorio ASTRO‑01 que se estaba formada por 4 telescopios para investigación en bandas no visibles del espectro ETM. Uno de los 4 telescopios era para observación en banda de rayos equis y los otros 3 en UV. Dado que estas radiaciones son absorbidas por la atmósfera de la Tierra, solo desde el espacio es posible captarlas como fuente de averiguación sobre sus orígenes, por lo cual suponen un equipo muy importante en la investigación astrofísica, complementaria al Hubble y de una categoría, aunque menos espectacular, equiparable; la diferencia fundamental estriba en que este observatorio capta bandas para las que el Hubble, que es de mayor resolución y profundidad, es ciego. De los 4 telescopios, el HUT, para trabajar en UV, era el mayor de todos y fue diseñado por un equipo de astrónomos de la Universidad John Hopkins de Baltimore; con el mismo se esperaba, entre otras cosas, detectar las concentraciones de helio interestelar. Algo menor, pero de gran tamaño también, era el UIT, telescopio UV también, de gran campo de captación, realizado en el centro Goddard de la NASA; las imágenes que podía tomar, unas 2.000, eran reveladas en Tierra, no suministrando datos en directo. Un tercer telescopio, para UV polarizada, permitía estudiar el polvo interestelar, y fue construido en la Universidad de Wisconsin. Finalmente, el cuarto telescopio era el BBXRT‑01, del Centro Goddard de la NASA, para captar rayos equis en medida superior a la obtenida normalmente y con el cual se esperaba observar la supernova 1987A en cuyo centro se creía que había una estrella de neutrones. El conjunto tenía un valor de 150 millones de dólares, unos 15.000 millones de pesetas del momento, y su peso ascendía a casi 15 Tm en total. El ASTRO‑01 iba sobre el iglú Spacelab y dos paletas, mientras que el BBXRT‑01 iba sobre TAPS.
    El resto de la carga útil se corresponde al SAREX II‑01, AMOS‑07 y UVPI‑01.
    Tras los aplazamientos referidos con anterioridad, 4 en total, el Columbia estaba dispuesto en la plataforma 39‑B del KSC el JUEVES, 22 de NOVIEMBRE de 1990, desde el 14 de octubre de 1990, decidiéndose el MARTES siguiente, día 27, la fecha del lanzamiento. La misma se sitúa entonces para primeros del siguiente mes de DICIEMBRE.

DOMINGO, 2 DICIEMBRE 1990.
    Fecha de inicio del vuelo. El mismo es de una duración prevista de 10 días. Debido a las condiciones meteorológicas y a una fuga de helio, la cuenta atrás fue interrumpida, retrasando la salida en 22 min. El peso inicial del Orbiter es de 116.399 Kg en total, de ellos 11.943 de carga útil que retornaría completa en esta ocasión al final del vuelo.
07 h 49 m 01 seg. Hora española; 06 h 49 m 01, GMT, 01 h 49 m 01 seg, hora de Florida. Es lanzado el STS‑35 en la rampa 39‑B del KSC, siendo pues nocturna la operación, la 6, y supone ser el 16 disparo allí. La misma se lleva a cabo sin novedad y el Columbia se sateliza en una órbita de unos 352 por 362 Km de altura y 91,7 min de período. La inclinación orbital es de 28,45º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1990-106A (20.980).
    Desde tal posición, abiertos los élitros del almacén de carga, la plataforma astrofísica quedaba expuesta al ambiente espacial y dispuesta para trabajar en tanto durara el vuelo. La citada plataforma disponía del sistema IPS de apuntamiento, descrito al tiempo del Spacelab europeo, con motivo del vuelo inaugural STS‑9. Además del centro de control de Houston, en esta ocasión y dada la carga útil llevada, trabajaba en la misión, recibiendo datos y apoyando la misión, el centro MSFC de Huntsville, en Alabama.
    Aparece un problema con un ordenador de a bordo y el mismo es desconectado.

LUNES, 3 DICIEMBRE 1990.
    Segundo día de misión. De los 3 sensores de seguimiento del sistema IPS de apuntamiento de los telescopios ASTRO‑1 no funcionan dos con lo que los telescopios no podían ser orientados con regularidad para el seguimiento continuo de los objetos a observar.

    En los dos días siguientes, MARTES 4 y MIÉRCOLES 5, subsiste el problema, con lo que los astronautas realizan una labor científica recortada por las circunstancias. Los astronautas tratan de solventar el problema, llegando a decir que, dado que a través del sistema informático no se arreglaba preferían ajustar de modo manual el sistema de guía desde la cabina del Orbiter, como última alternativa.
    Con el observatorio ASTRO‑1 tenían previsto obtener en el vuelo unas 300 fotografías de diversas zonas del Universo con cada telescopio. En concreto, se quiere estudiar a un total de 240 entes del cosmos, entre estrellas, cuásares, etc, y hasta el planeta Júpiter y el cometa Levy que se acercaba entonces a la Tierra.

JUEVES, 6 DICIEMBRE 1990.
    Quinta jornada de vuelo. A los problemas con el IPS se había añadido la avería en un ordenador de a bordo y, además, surge un problema en el sistema ambiental del Columbia que no elimina el monóxido de carbono en la cabina, según indicaban los señalizadores al efecto; la NASA advierte que tal vez pueda ser un fallo solo del aparato medidor.
13 h 15 m. Hora española; 12 h 15 m, GMT. Se añade otra dificultad más a la misión al fallar un segundo ordenador, el único de control de las operaciones con la carga útil para las observaciones de los telescopios. El problema en los dos ordenadores parece ser simplemente de recalentamiento de los equipos, solventándose con la desconexión; en relación a ello, la tripulación declaró que olía a quemar y a tal respecto fueron hallados unos hilos chamuscados en una parrilla de ventilación de las máquinas.
    Por otra parte, aparecen otros problemas, de corte en las comunicaciones con tierra, y la tripulación, comprensiblemente ante la suma de averías, se muestra exasperada. Además, tales cortes de comunicación impedían recibir normalmente las instrucciones en las demás reparaciones.
    Otro fallo, esta vez en una maniobra, impide a su vez todas las observaciones astronómicas durante una hora. Y, por si fuera poco, el sistema de teleimpresión dejó de transmitir en el Orbiter. No obstante, estos problemas menores se solucionaron, no en cambio el del sistema de apuntamiento.

VIERNES, 7 DICIEMBRE 1990.
    Sexto día de misión. Los astronautas siguen intentando el arreglo del IPS. Desde el centro de control terrestre se envían órdenes a los astronautas para el manejo manual con palancas del sistema de apuntamiento. El telescopio de rayos equis, sin embargo, fue dirigido desde tierra a través de la estación de Maryland y actuaría correctamente.

SÁBADO, 8 DICIEMBRE 1990.
    Séptima jornada de misión. La tripulación sigue intentando solucionar los problemas presentados, alternando con la vida cotidiana en el espacio de descansos, comidas, etc.
    En el vuelo, además, los astronautas dieron una clase retransmitida en directo para varias universidades y centros de enseñanza americanos. La tripulación entabla asimismo comunicación con varios radioaficionados en Tierra.

DOMINGO, 9 DICIEMBRE 1990.
    Octavo día de vuelo. Se subsana una avería más, esta vez en el sistema de eliminación de residuos, ante lo cual los astronautas tuvieron entretanto que usar bolsas para los deshechos.

LUNES, 10 DICIEMBRE 1990.
    Noveno día de misión. La tripulación última pruebas y se dedica ya a preparar el retorno. Al final, dadas las averías citadas, obtendrán con los telescopios imágenes de solo 80 de los 240 entes del Universo que se pretendían captar.

MARTES, 11 DICIEMBRE 1990.
    Fin del vuelo. La misión resulta bastante disminuida en el propósito de su programa, al 70 % de lo previsto, aunque el Columbia ha de regresar al fin sin problemas sobre la pista 22 de la base californiana de Edwards, pero con un día de adelanto por temor al mal tiempo que se avecinaba sobre California.
06 h 54 m 08 seg. Hora española; 05 h 54 m 08 seg, GMT; 21 h 54 m 08 seg, hora local. Aterriza el Columbia por décima vez, siendo el cuarto descenso nocturno. En la operación, la nave rueda 3.186 metros durante 58 seg e inicialmente su velocidad en la pista 22 es de 374 Km/h. El vuelo tiene una duración de 8 días 23 horas 05 min 07 seg y en el mismo la nave espacial dio 144 vueltas a la Tierra, recorriendo 5.965.817 Km. El Columbia, que a su regreso pesa 102.299 Kg, es llevado al KSC el día 20 siguiente.
    Coincidiendo con el fin del vuelo, se hace público que el comité creado por el gobierno americano para el estudio del programa espacial de la NASA, en base de estudios y opiniones de expertos, recomendaba limitar el uso de los vuelos tripulados para misiones de tipo científico o cuando no fuera posible desarrollarlas con medios automáticos. A tal respecto, se recordaba que el accidente del Challenger se había producido llevando principalmente un satélite que podría haber sido puesto en órbita con un cohete normal.

MISIÓN................: STS‑37     ATLANTIS (vuelo 8)    Vuelo Shuttle 39

Astronautas: CDR......: STEVEN RAY NAGEL          171(3º vuelo)
             PLT......: KENNETH DONALD CAMERON    240(1º vuelo)
             MS 1.....: JERRY LYNN ROSS           194(3º vuelo) EVA‑1‑2
             MS 2.....: JEROME  APT               241(1º vuelo) EVA‑1‑2
             MS 3.....: LINDA MAXINE GODWIN       242(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 5  al  11 ABRIL 1991
Duración del vuelo....: 5 días 23 h 32 m 44 seg
Número de órbitas.....: 93
Número de EVAs........: 2 (14 y 15 Shuttle)
Duración de los EVAs..: 10 h 49 m (4,38‑6,11)
Satélite soltado......: GRO         .....USA

    La NASA tenía previsto para 1991 realizar 7 vuelos, pero luego reajustó dejando en solo 6. El primero del año, un viaje del Discovery en misión militar, cuyo contenido se relaciona con el programa SDI, estaba fijado para el 9 de marzo. Pero a mediados de febrero, los técnicos encuentran en el Orbiter citado dos fisuras de 5 cm de largo y 1 cm de ancho en las bisagras de una compuerta cercana a conductos de propulsante. El vuelo será postergado definitivamente, dando paso al siguiente, pese a que una revisión en los demás Orbiter, el Columbia y el Atlantis, dio como resultado que todos tenía síntomas de fatiga en algunos materiales. Ya por entonces, a vista de los resultados, cuando se cumplían justo los 10 años de vuelos Shuttle, las expectativas de vida de cada Orbiter habían sido rebajadas notablemente y, desde luego, no se esperaba ya que realizaran las 100 misiones previstas para cada uno. El balance de estos 10 años dejaba el número de vuelos de cada Orbiter, de un total de 39, así: Columbia, 10 vuelos; Challenger, 10 vuelos; Discovery, 11 vuelos; Atlantis, 8 vuelos (incluido el presente); el Endeavour estaba en construcción y tenía previsto su viaje inaugural para 1992. En el total de los 39 vuelos habían llevado al espacio 123 personas distintas, 13 de ellas mujeres, 2 congresistas, un árabe, un mexicano, un francés, un canadiense, tres alemanes y un holandés de la ESA; el total de la carga útil llevada se acercaba a las 454 Tm y el número de sondas y satélites transportados ascendía respectivamente a 3 y 42, sin contar otras misiones con plataformas científicas como el Spacelab, etc. En cuanto a EVAs, se llevan a cabo un total de 16.
    El 39 vuelo Shuttle, primero de 1991, se realiza finalmente a primeros de abril de 1991 con el Orbiter Atlantis en su misión espacial octava.
    La tripulación se compone por 5 personas: el comandante Steven Nagel, el copiloto K. Cameron, y los especialistas de misión Jerry Ross, Jay Apt y Linda Godwin. El comandante Nagel y el especialista Ross ya habían efectuando anteriormente dos vuelos al cosmos cada uno y ninguno el resto de la tripulación.

                            = GRO

    La misión principal del vuelo es la de llevar a la órbita el satélite GRO, u observatorio de investigación de rayos gamma en su denominación original, primero en órbita de tal tipo, de 15.876 Kg de peso. Se proyectó para tener una longitud de 7,6 m, 4,6 m de altura y un ancho de 3,8 m. Tras ser satelizado, el GRO sería rebautizado como Compton en memoria del físico americano, premio Nóbel, Arthur Holly Compton, que estudió el efecto que lleva su nombre en relación a las interacciones entre los rayos gamma y los electrones. Con el GRO se pretende estudiar fenómenos astronómicos, destacando los llamados fenómenos violentos de explosiones y choques estelares, etc, en directa relación a la emisión de los rayos gamma, que son muy penetrantes; es decir, se iba a concentrar en el estudio a través de los citados rayos de los cuásares, púlsares, estrellas de neutrones, etc.
    Este ingenio, que es el más pesado de cuantos satélites civiles de la NASA hubiera llevado hasta entonces un Orbiter al espacio, tenía un costo de 617 millones de dólares, unos 61.700 millones de pesetas del momento, siendo su principal contratista la TRW Inc., y comprendía los siguientes equipos, 4 detectores de rayos gamma, 3 de ellos del tamaño de un pequeño automóvil:
1.‑BATSE, experimento de fuentes explosivas y transitorias, dotado de 8 detectores fijos, uno en cada esquina del ingenio, para detección de rayos de baja energía, entre 20.000 y 2 millones de eV. Una vez medido por el equipo en un trozo del cielo, dentro del más amplio ángulo, una fuente, mide los estallidos cortos y fuentes transitorias de rayos gamma y luego traslada la información a los otros 3 equipos para un estudio más intenso de tales fuentes. Sus estudios incluyen el propio Sol y el espectro de las citadas explosiones. Fue desarrollado por el centro Marshall, de la NASA, en Alabama. Es investigador principal Gerald Fishman.
2.‑OSSE, experimento del espectrómetro orientado de centelleos, para captar emisiones de baja energía, entre los 100.000 y 10 millones de eV. Dotado de 4 detectores orientables en un ángulo de hasta 192º, y captando a su vez cada uno en un ángulo entre 3,8º y 11,4º, sus características le permiten el estudio de las supernovas, y también las estrellas de neutrones, agujeros negros, etc. El equipo fue preparado por el Laboratorio de Investigación Naval, NRL, de Washington. Es investigador principal el Dr. James Kurfess.
3.‑COMPTEL, cámara de gran angular para determinar la dirección y la energía de los repetidos rayos gamma, para detección de rayos de energía entre 1 y 30 millones de eV. Situado sobre el centro y arriba de todo el ingenio, va dotado de dos detectores contiguos, y una de sus principales misiones es la cartografía celeste en la banda gamma suave. Su capacidad para toma de imágenes tiene una precisión de 8 min de arco en un campo de algo más de 60º de visión por lo que su enfoque precisa mover todo el conjunto en un lento proceso de varias horas. El equipo fue preparado por la ESA, Alemania, Holanda y también los propios Estados Unidos. Es investigador principal el alemán Dr. Volker Schoenfelder del instituto Max Planck.
4.‑EGRET, experimento del telescopio de rayos gamma de alta energía, o detector de tales rayos para el análisis de la estructura de la radiación, que era 20 veces mayor y más sensible que cualquier otro de rayos gamma desarrollado hasta entonces. Su misión permitiría completar el mapa realizado por el COMPTEL y tomar datos de emisiones de púlsares. Capaz de captar emisiones de una energía entre 20 MeV y 30 GeV, localizando fuentes en un ángulo de 5 min de arco de precisión, tiene un campo de visión de 40º en la misma dirección que el COMPTEL. El equipo es realizado por el Instituto Max Planck de Alemania, la Grumman Aeroespace Co., la Universidad de Stanford, y el centro Goddard de la NASA. Es investigador principal el Dr. Carl Fichtel de este último centro.
    El ingenio se completaba con el sistema energético que lleva un par de paneles solares, plegables en acordeón y que proporcionan aproximadamente 2.000 vatios y baterías de níquel y cadmio, y demás habituales sistemas de control, comunicaciones, propulsión, etc; el sistema propulsor lleva 4 tanques de 1,9 Tm de hidracina con 4 motores de 45 Kg de potencia. Los detectores, dado el poder de penetración de los rayos gamma, se fundamentan en las titilaciones o destellos que producen al atravesar ciertos cristales y fluidos, y su capacidad al respecto es superior en 10 veces a los usados hasta entonces en órbita. Este satélite había sido concebido al principio de la década anterior para ser llevado al espacio en 1988, pero tal perspectiva fue dejada hasta llegar al momento presente. La definitiva decisión de su construcción se tomó en 1977 y en su construcción colaboraron docenas de astrónomos, tanto americanos como europeos.

    Pero la misión no consistía solo en llevar el GRO, sino que además tenía por objetivo ensayar cara a la construcción de la futura estación orbital internacional, entonces llamada Freedom. A tal respecto se dispone por entonces de la nueva generación de trajes espaciales, que, a grandes rasgos, se configuran básicamente, en sus varias tallas, a base de 18 piezas principales. Los mismos, de un costo actualizado de 1.000 millones de pesetas, aumentan su peso hasta los 122. Por cierto, que en uno de los 2 paseos llevados a cabo, uno de los guantes de uno de los trajes tuvo una pequeña rotura entre el dedo índice y el pulgar que causaría al ocupante una pequeña herida en tal parte de la mano, cuya sangre sirvió para sellar el escape.
    Por otro lado, el resto material llevado para probar cara la citada futura estación, y que era nuevo, tenía un costo de 8 millones de dólares e incluía un sencillo sistema de desplazamiento por un rail.
    La carga útil se completaba junto al GRO con las secundarias CETA, EDFE, APM‑02, AMOS‑09, BIMDA‑01, PCG‑III‑04, RME‑III‑03 y SAREX‑II‑02,
    El Orbiter sale de la OPF el 20 de noviembre de 1990. Del VAB sale la astronave montada el día 8 de marzo siguiente, quedando anclada en la PAD el día 15 posterior.

VIERNES, 5 ABRIL 1991.
    Fecha de inicio del vuelo. Tras el paréntesis de los problemas con algunos materiales de los Orbiter, se prosigue con el programa previsto sin más novedad.
16 h 22 m 45 s. Hora española; 14 h 22 m 45 seg, GMT, 9 h 22 m 45 seg, hora local. Es lanzado en la plataforma 39‑B del KSC (17 disparo allí) el 39 Shuttle con casi 5 min de retraso sobre el momento previsto debido a las condiciones meteorológicas. El cielo de esta zona de Florida estaba cubierto entonces. Al partir, el Orbiter pesa en total 116.144 Kg, de ellos 16.611 Kg son de carga útil.
    La entrada en órbita se produce con normalidad y es seguida de las rutinarias comprobaciones. La inclinación orbital es de 28,45º y la altura máxima será de 459,5 Km; la órbita inicial es de 450 por 462 Km y 93,7 min de período. Su número COSPAR es 1991-027A (21.224).

SÁBADO, 6 ABRIL 1991.
    Segundo día de vuelo. Los astronautas siguen sin novedad que destacar con el programa de vuelo previsto. Normalmente, la suelta de los satélites portados por los Orbiter se venía haciendo aproximadamente a las 6 horas de vuelo, salvo en alguno caso que se dio tiempo para la comprobación u activación de los sistemas del ingenio en el almacén de carga. En esta ocasión, el GRO sería soltado a los dos días de vuelo.

DOMINGO, 7 ABRIL 1991.
    Tercer día de misión. Los astronautas preparan a última hora la definitiva satelización del ingenio GRO que portaban en su bodega y que era el principal objetivo de la misión. La persona encargada del brazo mecánico para las operaciones de suelta es la especialista Linda Godwin.
    El GRO estaba concebido para operar en una órbita de 446 Km de altura, y 28,45º de inclinación respecto al Ecuador, y durante un par de años, como mínimo. Su operatividad estaba calculada entonces para ser iniciada al término de 39 días. El programa de investigación del ingenio comprendía un período de un año para encuadrar todo el cielo desde su posición orbital y luego el tiempo restante de su vida para enfocar hacia las zonas de mayor interés a vista de los resultados anteriores. Su sistema de funcionamiento se confeccionó para que la información que obtuviera fuera grabada todos los días pero transmitida a tierra cada 14 jornadas.
    En las operaciones con el GRO, los especialistas Ross y Apt, hubieron de realizar un EVA que no estaba programado, el primero de tal tipo, de 4 h 38 min de duración, para reparar una antena del GRO, consiguiendo el despliegue de la misma, de 5 m de larga, que se había atascado en un tiempo de una hora. Es el primer paseo espacial americano en 5 años, pues el anterior había sido realizado a fines de 1985 con igual finalidad y también uno de los astronautas que salió al exterior del Orbiter, asimismo el Atlantis, había sido Ross.

LUNES, 8 ABRIL 1991.
    En plena operación para la suelta del GRO, entran en la cuarta jornada de vuelo.
00 h 36 m. Hora española; las 22 h 36 m, GMT, del día anterior. El GRO es soltado y sale del almacén de carga del Atlantis. Entonces la nave espacial está a 450 Km de altura sobre el Pacífico, entre Japón y Hawai. Tras la operación, la reparación antes citada de la antena y las comprobaciones el satélite fue alejado.
    Pero nuevamente Jerry Ross y J. Apt han de realizar en este día un EVA de 6 h 11 min de duración, esta vez programado para el vuelo con una duración límite de 6 h, a fin de probar técnicas y equipos en el montaje de estructuras, cara a la futura construcción de una gran estación orbital de ocupación permanente. En las operaciones, probaron varios sistemas de desplazamiento sobre un monorraíl de 14 m de largo con 4 carritos hasta el extremo del RMS del Atlantis. Entonces, al deslizarse, Ross se entusiasmó: "¡Ah!, viejo, esto es maravilloso, increíble". De los 4 citados carritos, uno a modo de vagoneta, para deslizarse se manejaba con una palanca de dos posiciones pero el mismo no resultó del mejor agrado de los astronautas, uno de los cuales dijo al respecto: "Hay que consumir mucha energía y los frenos son un poco duros". Otro de los carritos era eléctrico, de doble manivela que era el modo de generar la energía, y tampoco fue de la satisfacción de los especialistas en el EVA, uno de los cuales dijo: "Prefiero un medio que precise menos energía para mover el carro; si se le dota de una batería irá mejor". También efectuaron un ensayo, dejando los dos paseantes llevarse por el brazo mecánico a distinta velocidad.
    Además, los dos astronautas realizaron una prueba de fuerza con tal RMS, una especie de pulso, para ver su capacidad de fortaleza en tal medio.

MARTES, 9 ABRIL 1991.
    Quinta jornada de misión. Mientras se desarrolla la misión se produce en tierra un accidente de aviación en el que muere un astronauta compañero de la tripulación, a quien es comunicado el hecho en su momento.
    Asimismo, durante el vuelo, como único incidente concerniente exclusivamente al mismo, solo se puede decir que falló irremisiblemente uno de los satélites del sistema de comunicaciones que utilizaban.

MIÉRCOLES, 10 ABRIL 1991.
    Sexto día en vuelo. La tripulación contacta por radio con los cosmonautas soviéticos de la estación orbital Mir. Por otra parte, se realiza otro EVA, esta vez para ensayar equipos durante unas horas, con vistas al futuro ensamblaje de la gran estación orbital Freedom.
    El regreso estaba previsto para este día pero la operación se retrasará en un día debido a los fuertes vientos, de hasta 80 Km/h, que había en la zona prevista para el aterrizaje. En la zona del KSC de Florida había, por su parte, nubosidad y lluvia por lo que no se podía tampoco desviar hacia aquí al Orbiter en el regreso. En caso de emergencia el Atlantis podía permanecer en órbita perfectamente hasta el lunes siguiente, evaluadas sus reservas.

JUEVES, 11 ABRIL 1991.
    Fin del vuelo. El Atlantis regresa a la Tierra con un balance científico muy positivo.
15 h 55 m 29 seg. Hora española; amanecer en la costa californiana. El Atlantis aterriza en la pista 33 de la base Edwards, siendo el primer aterrizaje en tal pista de un Orbiter y es la que en mejores condiciones estaba de las 6 que estas naves espaciales podían usar allí entonces. La operación es calificada de perfecta en aquél momento pero más tarde se supo que hubo cierto peligro pues los pilotos se despistaron por culpa de los vientos que había en el momento final del aterrizaje. El Atlantis se detiene a los 56 seg de rodar por la pista, recorriendo 1.941 m. La velocidad al comienzo de rodar por la pista es de 348 Km/h.
    El vuelo tiene una duración de 5 días 23 h 32 min 44 seg y en el mismo dan 93 vueltas al planeta, recorriendo 3.952.972 Km. El peso del Orbiter es entonces de 86.657 Kg y comprenden 1.033 Kg de la carga útil llevada. El mismo fue llevado al KSC el día 18 siguiente.

    Sigue.........  GRO.

    El número COSPAR del satélite es 1991-027B. Cabe señalar que al poco del vuelo que lo sateliza, en ABRIL de 1991, aparecen problemas de burbujas de gas en el sistema propulsor del ingenio.
    El día 3 de MAYO siguiente, el GRO, luego rebautizado COMPTON, capta un estallido de rayos gamma muy intenso en la constelación de Auriga, detectando el EGRET 6 fuentes de la más alta energía gamma nunca conocida.
    A partir del 7 de JUNIO siguiente, el GRO, se dedicó en exclusiva a la observación solar por advertirse una serie de erupciones del llamado astro rey. La energía solar captada oscilaba entre los 20 KeV y 1 GeV.
    Hacia OCTUBRE de 1991, las 2 grabadoras de los datos obtenidos por el ingenio, retransmitidos a través de la red de los TDRS, empiezan a causar algunos problemas con la pérdida de datos o información, al principio señalada como despreciable. Pero la situación evolucionó tal desfavorablemente a este respecto que en MARZO de 1992 tal par de aparatos estaban al borde de la inutilización. La información debía pues ser transmitida directamente, sin almacenar previamente, si se podía disponer de un TDRS en directo. Por ello, posteriormente, la disponibilidad del GRO será de entre el 60 y el 65 %, con posibilidad de subir a un 80 % con el uso de un nuevo TDRS y una nueva estación de la red de seguimiento en Australia, en Tidbinbilla.
    En ENERO de 1992, luego de captar dos púlsares en la nebulosa del Cangrejo y en Vela, el equipo BATSE detecta un tercer púlsar de rayos gamma en la constelación de Circinus, y luego, con el EGRET, un cuarto en Escorpio, emisor de fotones de 100 MeV de energía. Cuando, algo después, llevaba cubierta la mitad del cielo, el número de fuentes de rayos gamma catalogadas por el GRO con su equipo EGRET es de 16 de energía superior a los 100 MeV; de tales, la primera galaxia de rayos gamma captada es la llamada 3C 279, a 7.000 millones de años luz de la Tierra, en Virgo, la más alejada está a 11.000 millones de años luz, y la de más energía es de una equivalencia a nada menos que 100.000 veces nuestra galaxia...
    Desde el 5 de AGOSTO de 1992, el GRO detectó, con el BATSE, un fuerte emisor de alta energía en Perseo, pasando a ser denominada GRO J0422+32, que tuvo hasta OCTUBRE siguiente un nivel de luminosidad superior a la nebulosa del Cangrejo.
    En NOVIEMBRE de 1992 había completado el ciclo de estudio o barrido de todo el cielo, pasando entonces a enfocar hacia objetivos concretos.
    El 31 de ENERO de 1993 el ingenio detecta la mayor explosión conocida hasta entonces y durante años de rayos gamma.
    Para la JUNIO de 1993 en principio, la NASA prevé realizar una corrección de trayectoria y elevar la altura de la órbita del GRO, desde unos 350 Km hasta unos 420 o 450, para compensar los efectos de la fricción aerodinámica, operación prevista y que habría de repetirse cada 2 o 3 años. El 4 de MAYO de 1993, estando en una órbita a 346 Km de altitud, enciende motores para probar la operación y se eleva en solo 4 Km más que pronto volverá a perder. Cuando en la fecha del 15 de JUNIO se intenta la operación principal falla uno de los cuatro motores de control de posición, estando a punto quedar el ingenio girando sin tino; se usan tales en vez de los motores de control de la órbita por problemas con los mismos. Pero el intento solo vuelve a dejar al ingenio en la misma órbita de 350 Km. El mismo siguió en su labor de investigación a partir del día 16 siguiente. Dos semanas después los técnicos admiten que no es posible elevar la altura con otros motores que los de ajuste de la órbita.
    Finalmente, entre el 4 y el 17 de OCTUBRE se consigue llevar a cabo una primera parte de elevación de la órbita, teniendo prevista una segunda en los últimos 9 días de NOVIEMBRE y primero de diciembre. El perigeo es entonces de 333 Km, 100 más abajo de donde fue dejado. Entre el 17 y el 24 de DICIEMBRE de 1993 concluye todas las operaciones al respecto, logrando al final la elevación en 100 Km, hasta los 450 Km de altura, del ingenio.  Entre tales períodos, el ingenio siguió observando el púlsar Geminga, la Nova Cygni 1992 y algunas partes de la constelación de Virgo.
    Posteriormente, en cuanto a sus investigaciones, detecta líneas de emisiones gamma de Titanio 44, de corta vida, en la supernova Cas‑A, antes no observadas e indicativas en el futuro de este tipo de cuerpos celestes en fase reciente por este medio a falta de otros cuando tales sean invisibles por otras circunstancias. También observa que la nebulosa de Orión es fuente de rayos cósmicos y capta aluminio‑26 en la supernova Vela, de tipo más antiguo que la anterior citada, de emisión isotópica de más tardanza en decaer.
    En 27 de MAYO de 1994 se da a conocer que el ingenio había captado una alta e inusitada energía en forma de destellos de rayos gamma en la atmósfera superior de la Tierra. Por de pronto se indica que se había pues descubierto que la alta atmósfera terrestre era más activa eléctricamente de lo que se sospechaba, siendo el hallazgo en cualquier caso un hecho sorprendente para los científicos.
    Hasta finales de 1994, con el BATSE, el ingenio había detectado 1.150 fuentes propias de tal radiación procedente del espacio exterior y una docena de fuentes de nuestro propio planeta.
    A partir de 1995, tras más de 4 años de funcionamiento, operará ya en modo restringido.
    El 2 de DICIEMBRE de 1995, con la ayuda del Compton es captada una fuente de alta energía en el centro de nuestra Vía Láctea. Se trata de un púlsar emisor de rayos equis que despertó el interés de los astrónomos por ser la fuente más brillante conocida de rayos equis y gamma. Por entonces, la NASA estudia elevar la órbita del satélite para prolongar su vida.
    A finales de ABRIL de 1997, gracias a la detección de terminados rayos gamma por el Compton, se publica que nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una nube de antimateria.
    El 23 de enero de 1999 captó la explosión de rayos gamma mayor nunca conocida, la GRB990123, equivalente en solo 10 seg a la energía emitida por el Sol en toda su vida y aun la que le queda. La fuente se localizó en Boyero, a unos 10.000 millones de años-luz, y duró en su fase principal 1 min 50 seg.
    El 10 de mayo siguiente observó otra de tales manifestaciones estelares (GRB990510) en el polo sur de la bóveda celeste que hizo alertar también a otros satélites astronómicos para su completo estudio.
    En 1999 se llegó a la conclusión de que algunos brotes de rayos gamma detectados por el BATSE eran de origen terrestre para sorpresa de los investigadores. El origen de los mismos parece estar en grandes tormentas de nuestra atmósfera, pero no necesariamente relacionados con los relámpagos. Se llegan a captar 70 de tales fenómenos en 8 años y se dedujo que los captados solo eran una parte de los producidos en nuestro planeta.
    El 6 de DICIEMBRE de 1999, el satélite se reinició al fallar uno de sus 3 giróscopos, pero siguió trabajando pues podía funcionar aun. Si fallara otro entonces si quedaría fuera de servicio. El satélite había sido concebido de forma que podría ser reparado en órbita en una misión tripulada Shuttle, pero la NASA no tenía previsión al respecto (además, tenía fugas de propulsante que eran peligrosas para una nave que se aproximara) por lo que el satélite estaba condenado a caer sobre la alta atmósfera para su destrucción; sin embargo, para tal proyección controlada de este ingenio, cuyo peso era de casi 16 Tm, necesitaba utilizar los giroscopios disponibles por lo que los responsables debían apurarse en tomar una decisión. Entonces se pensaba dar por finalizada su misión científica en el siguiente mes de MARZO de 2000.
    En tal mes de marzo de 2000, dado el citado peso del satélite, y que algunos de sus componentes de titanio no son de fácil desintegración, la posibilidad de que fallaran los giróscopos y el ingenio perdiera el control hizo que la NASA determinara dirigir el Compton en reentrada controlada sobre el sureste de Hawai, en el Pacífico, en el verano de 2.000; más exactamente se fijó su caída para el 3 de junio. En mayo siguiente se discutía sobre la conveniencia de precipitarlo en destrucción o considerar otras difíciles alternativas.
    El balance general de datos obtenidos por el satélite indicaba entonces que al cabo de 9 años (cuando la vida útil proyectada inicialmente fueron 2 años) había observado unas 400 fuentes de rayos gamma, con un total captado de 2.500 estallidos de los mismos.
    Finalmente se determinó que el GRO fuera precipitado el 4 de junio hacia el océano Pacífico con 4 sucesivos encendidos de motores los días 31 de mayo a las 01 h 51 min GMT durante 23 min para caer de una altura orbital de 510 a 364 Km, el 1 de junio a las 02 h 356 min GMT durante 26 seg para bajar de 364 a 250 Km, y dos el mismo día 4 citado; estos últimos se hicieron a las 4 h, cayendo entonces hasta los 149 Km de altura, y a las 5 h 22 min finalmente durante 30 min.
    A las 06 h 10 min GMT del día 4 de JUNIO, el GRO efectuó la reentrada sobre el océano Pacífico y sus restos cayeron a 3.862 Km al sudeste de las islas Hawai.

MISIÓN................: STS‑39    DISCOVERY (vuelo 12)   Vuelo Shuttle 40

Astronautas: CDR......: MICHAEL LLOYD COATS       144(3º vuelo)
             PLT......: LLOYD BLAINE HAMMOND      243(1º vuelo)
             MS 1.....: GUION STEWARD BLUFORD     125(3º vuelo)
             MS 2.....: GREGORY JORDAN HARBAUGH   244(1º vuelo)
             MS 3.....: RICHARD JAMES HIEB        245(1º vuelo)
             MS 4.....: DONALD RAY MCMONAGLE      246(1º vuelo)
             MS 5.....: CHARLES LACY VEACH        247(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 28 ABRIL  al  6 MAYO 1991
Duración del vuelo....: 8 días 07 h 22 m 21 seg
Número de órbitas.....: 134
Satélites soltados....: CRO-A,B,C y USA-70.......USA
                        8ª misión MILITAR Shuttle

    El 40 vuelo Shuttle correspondió realizarse en la 12 misión del Orbiter Discovery, entre finales de abril y primeros días de mayo de 1991.
    La tripulación estaba integrada por siete astronautas: el comandante Michael Coats, el copiloto Blaine Hammond, y los especialistas de misión Guión Bluford, Richard Hieb, Gregory Harbaugh, Donald McMonagle y Charles Lacy Veach. Salvo para el comandante Coats y el especialista Bluford, que vuelan aquí por vez tercera, para el resto es este su primer vuelo por el espacio.
    La misión es militar, DOD (8), la octava Shuttle, y por tanto secreta en cierta medida, aunque no tanto como en otras ocasiones. Se llevó un satélite astronómico llamado IBSS, de sondeo por IR de señales de fondo, con fines de pruebas tecnológicas para observar a otros 3, los CRO, que pesaban cada uno 197 Kg; el IBSS pesaba 1,9 Tm y sería dejado en una órbita de 255 por 245 Km de altura y 57º de inclinación. Contratado el vuelo por el DOD, se trata de un vuelo de 8 días para probar labores del llamado proyecto de defensa estratégica SDI, también conocido por "La guerra de las galaxias", consistentes principalmente en maniobras complejas y ensayar rápidas respuestas en situaciones no previstas. Además, en la misión se han de medir radiaciones diversas, como las IR, UV y rayos equis, y así las emisiones de gases sobre la Tierra a fin de desarrollar una red de sensores para detectar en vuelo misiles y aparatos enemigos en ruta hacia un objetivo y poderlos distinguir de otros fenómenos que pudieran inducir a engaño, como algunos de tipo natural. Además, se fotografiarán varias ciudades en interés del DOD. En total, se prueban 17 instrumentos diferentes. Los análisis son hechos por 4 satélites y una plataforma SPAS‑2, en contacto con el Orbiter, y con los que se analizaban, además de las fuentes de calor de ingenios militares, humos, residuos y hasta emisiones estelares y otras fuentes, midiendo incluso el rastro dejado en órbita por el propio Discovery. El director del experimento con satélites es en este vuelo Howard Stears.
    Toda la carga útil llevada se componía del instrumental AFP‑675, sobre una paleta, IBSS, sobre SPAS, STP‑01, sobre HH‑M, y MPEC, sobre HH‑G. La distribución de la carga se corresponde al CLOUDS‑1A‑1, RME‑III‑04 y UVPI‑02.
    La partida estaba prevista para el día 23 de abril, luego de estarlo para el 9 de marzo, siendo debido el retraso correspondiente a reparaciones en tanques de propulsante. Los astronautas arriban al KSC el sábado 20 de abril y la astronave está en la plataforma desde el 1 de abril, luego de salir del VAB el 25 de marzo anterior. Llegado el momento de 6 h del T‑0, cuando el propulsante estaba siendo bombeado a los tanques de la astronave, tras una cuenta atrás sin fallos ni problema alguno en los días anteriores, el 23 de ABRIL se posterga el disparo, previsto para las 05 h 15 m GMT, en al menos 48 horas, según se dice, por problemas en uno de los tres principales motores, consistentes en una falta de presión en el propulsante. El fallo, se averigua finalmente, es eléctrico y se produce en un sensor del motor. El aplazamiento es al final de 5 días.
    El costo de la misión se cifra en 250 millones de dólares.

DOMINGO, 28 ABRIL 1991.
    Fecha de inicio del vuelo. Es la primera vez desde hacía más de 5 años en que la NASA no lanzaba en el mismo mes dos Shuttles; justo desde enero de 1986 en que ocurriera la tragedia del Challenger.
13 h 33 m 14 seg. Hora española; 7 h 33 m 14 seg, hora local. Se produce el lanzamiento del Discovery en la plataforma 39 A del KSC, siendo el 40 disparo allí. El Orbiter registra un peso total al partir de 112.307 Kg, de ellos 9.712 de carga útil. La posterior satelización se realiza sobre una órbita de 248 por 263 Km de altura, 89,6 min de período y 57º de inclinación respecto al Ecuador. Desde tal posición iniciaron el despliegue de los élitros y del instrumental ya referido. Su número COSPAR es 1991-031A (21.242).
    Luego, en los días siguientes, se dedicaron al desarrollo del programa de vuelo, cuyo contenido era el ya citado en relación al programa de defensa estratégica. La jornada de los astronautas es intensa y la tripulación se divide en dos turnos de 12 horas para aprovechar al máximo el tiempo.
    En las operaciones de suelta de los 4 satélites, uno de ellos se destina para la observación del comportamiento de tres depósitos de material combustible para tratar de ensayar el acercamiento de un misil contrario y detectar camuflajes en un ataque enemigo.

    El JUEVES, 2 de MAYO, los especialistas soltaron del almacén de carga el equipo SPAS‑2 de aparatos o satélite de medición de fuentes de radiación, ya referido. El CRO-B y el CRO-C se soltaron en esta jornada pero el CRO-A se liberó el día 3. El B y C fueron enviados a órbitas muy bajas de 56,9º de inclinación: el B a 68 Km de perigeo y 88 de apogeo y el C a 67 y 85 Km respectivamente, con lo que no permanecieron en órbita. El A se quedó en una órbita de 57º de inclinación, 215 Km de perigeo y 236 Km de apogeo. El USA-70, del programa MPEC, es un satélite tecnológico de número COSPAR 1991-31C.
    El SÁBADO, 4 de MAYO, los siete astronautas habían completado ya la parte más complicada de los 8 días de misión y recogieron con el RMS el SPAS‑2, soltado dos días antes. Las maniobras efectuadas, siempre dentro del programa de vuelo en relación a ensayos, con el Discovery son 60.
    El DOMINGO, 5 de MAYO, una serie de fallos en los equipos electrónicos de a bordo les impide observar la atmósfera terrestre en los experimentos del programa, ya citados. Los astronautas tratan de repararlos y reajustarlos.

LUNES, 6 MAYO 1991.
    Final del vuelo. El Discovery regresa para aterrizar sobre el KSC en vez de la base de Edwards debido al mal tiempo que había en California.
20 h 55 m 35 seg. Hora española; 14 h 55 m 35 seg, hora local. Se produce el aterrizaje del Discovery en la pista del KSC. Es el 7 aterrizaje allí de un Orbiter que rueda durante 56 seg por 2.817 m de la pista 15 antes de pararse; la velocidad inicial al llegar es de 389 Km/h. Su peso es entonces de 96.026 Kg, de ellos 9.337 de carga útil retornada.
    El vuelo, que es calificado de éxito por los responsables, tiene una duración de 8 días 07 h 22 min 21 seg y en el mismo dan 134 vueltas a la Tierra y recorren 5.584.423 Km.

MISIÓN................: STS‑40     COLUMBIA (vuelo 11)   Vuelo Shuttle 41

Astronautas: CDR......: BRYAN DANIEL O'CONNOR            191(2º vuelo)
             PLT......: SIDNEY MCNEILL GUTIÉRREZ         250(1º vuelo)
             MS 1.....: MARGARET RHEA SEDDON             161(2º vuelo)
             MS 2.....: JAMES PHILIP BAGIAN              213(2º vuelo)
             MS 3.....: TAMARA ELIZABETH JERNIGAN        251(1º vuelo)
             PS 1.....: FRANCIS ANDREW GAFFNEY           252(1º vuelo)
             PS 2.....: MILLIE ELIZABETH HUGHES-FULFORD  253(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 5  al  14  JUNIO 1991
Duración del vuelo....: 9 días 02 h 14 m 20 seg
Número de órbitas.....: 146
Misión científica.....: SLS‑01      .....ESA

    El 41 vuelo Shuttle corresponde al 11 realizado por el Orbiter Columbia y el mismo se desarrolla en la primera quincena de JUNIO de 1991.
    La tripulación, formada por 7 astronautas, 3 mujeres y 4 hombres, y la integran: el comandante Bryan O'Connor, el copiloto Sidney Gutiérrez, y los especialistas de misión Margaret Seddon, James Bagian y Tamara Jernigan, y los especialistas de carga útil Gaffney y M. Hughes‑Fulford. Para el comandante O'Connor, M. Seddon y J. Bagian es el segundo vuelo al espacio y para el resto es el primero. Los 5 especialistas eran, una astrofísica (Jernigan), otra es bióloga, experto celular (Fulford), y 3 médicos (Gaffney, Seddon y Bagian).
    La misión, de 9 días de duración prevista, que había sido inicialmente fijada para agosto de 1990, se caracteriza por ser científica, de investigación biomédica principalmente, con el laboratorio Spacelab integrado por el módulo presurizado solo. Es la primera de un grupo de 3 previstas, denominadas SLS, de ciencias de la vida.
    El Spacelab se constituía en esta ocasión en 1 solo módulo, con una masa de aproximadamente 10 Tm de peso y un costo actualizado de tal parte de 14.000 millones de pesetas. En el mismo, se llevan 2.478 crías de medusa y 29 ratas blancas, en relación a experimentos sobre la gravedad cero y sus efectos sobre seres vivos; al principio se iban a llevar 30 ratas pero al iniciar el vuelo una de ellas se quedó en tierra por un defecto hallado en su contenedor.
    El total de experimentos biológicos es de 18, 10 de los cuales son sobre los propios astronautas y 3 de estos son, a su vez, médicos. En cuanto a pruebas médicas, dos parejas de astronautas especialistas en medicina espacial, efectúan estudio de la presión sanguínea, pulmones y corazón, alteraciones hormonales, el llamado mareo espacial, la atrofia muscular, desmineralización ósea, etc, y realizando análisis de sangre, orina, actividad muscular, etc, sobre los propios tripulantes; en los últimos 3 meses en tierra, ya se venían tomando tales datos de los mismos para luego ser contrastados con los logrados en el espacio. Para la realización de algunas de estas pruebas, los astronautas toman sustancias trazadoras para seguir el camino de fluidos en el cuerpo y poder evaluar los cambios de tipo químico que operan en la sangre y la orina. También, a fin de comprobar los pulmones, respirarían determinadas mezclas gaseosas.
    El propio especialista Gaffney, que es cardiólogo, ya desde antes del lanzamiento, lleva colocado sobre su brazo derecho una pequeña cánula de plástico o catéter introducido en la vena, prolongándose por la misma hasta cerca del corazón; el mismo llevaba además un sensor y con ello se estudian en parte las reacciones del cuerpo humano en las condiciones del vuelo espacial, sobre todo en el lanzamiento y las primeras horas de vuelo en gravedad cero.
    Entre las aplicaciones de todas las investigaciones, se citaba la ayuda que podían suponer en la lucha contra enfermedades como la osteoporosis y ciertos problemas de tipo muscular, y un mayor conocimiento de la parte del sistema nervioso en relación a la orientación del cuerpo. Del mismo modo, los resultados se espera que sean de aplicación en los vuelos a bordo de la prevista estación orbital permanente y en los vuelos futuros a Marte. A su vez, tales pruebas eran las primeras realizadas con cierta importancia en el campo biológico y médico por los americanos desde los tiempos de la estación Skylab, 17 años atrás. El director de la NASA para este programa de investigación SLS es Arnauld Nicogossian. Como curiosidad, cabe añadir, que la NASA garantizó a algunos grupos de protección de animales que las ratas y medusas no iban a ser sometidas a experimentos cruentos.
    Además se lleva una carga GAS sobre su puente con experimentos biológicos y de radiaciones, MODE y OEX.

    El Orbiter salió del OPF el 9 de febrero de 1991 y la astronave sale montada del VAB el 26 de abril, quedando dispuesta en la PAD el 2 de mayo siguiente.

SÁBADO, 18 MAYO 1991.
    Se inicia la cuenta atrás a las 17 horas, hora local, para el disparo. La partida estaba prevista en principio para las 8 de la mañana del día 22 siguiente, miércoles.
    Sin embargo, a 24 horas del lanzamiento se descubren una serie de fallos en los ordenadores y la operación es suspendida por 48 horas. Aparece entonces un escape de LH y un problema con uno de los ordenadores del Orbiter.

SÁBADO, 1 JUNIO 1991.
    Fijado luego el disparo para este día, para los 8 h, hora local, el mismo tampoco se produce en esta fecha por culpa del hallazgo de un fallo en el sistema de dirección y navegación de la astronave a tan solo 2 h del final de la cuenta atrás, cuando los astronautas ya estaban acomodados en la cabina. La nueva fecha fijada es el miércoles siguiente.

MIÉRCOLES, 5 JUNIO 1991.
    Fecha de inicio del vuelo. Se produce el tercer intento de lanzamiento, pero esta vez la operación se lleva a buen fin, pese a algunos problemas con el aislamiento de los depósitos de propulsante antes de la carga del mismo en las últimas horas anteriores al T‑0; los técnicos pegaron con urgencia un trozo de la capa del ET para solventar el caso. El tiempo, sobre el que se habían pronosticado fuertes vientos y tormentas, solo ofrece un cielo nublado. El peso del Orbiter al partir es de 113.578 Kg, de ellos 11.767 de carga útil que retornaría íntegra.
15 h 24 m 51 seg. Hora española; 09 h 24 m 51 seg, hora local. Se produce el disparo del 41 Shuttle en la rampa 39 B del KSC (18 disparo allí) sin más problema que un pequeño retraso debido al mal tiempo. La posterior satelización tiene lugar en una órbita de entre 286 y 296 Km de altura con un período de 90,4 min; la inclinación orbital es de 39º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1991-040A (21.399).
    Luego, tras las comprobaciones de rutina, se abrieron las compuertas del almacén de carga.
    Al final de la primera jornada en el espacio, al especialista Gaffney le es sacada, por parte de otro compañero médico, la cánula introducida en la vena con la que había llegado al espacio. Este experimento es la primera vez que se realiza en un vuelo cósmico. Al final del vuelo, se le volvería a introducir al mismo astronauta el citado catéter para ver entonces los efectos del retorno.

    En los siguientes días, la tripulación cumple con el apretado programa de vuelo consistente en la realización de los experimentos biológicos anteriormente referidos y los que alternan con los períodos de descanso, aseo y comidas.
    Entre los ensayos citados, se cuenta la primera obtención en el espacio de ecocardiogramas o imágenes por ondas ultrasónicas del corazón a través de un monitor de video.
    En la misión, las ratas y medusas estaban a cargo de la bióloga Fulford quien las atendía, controlaba y estudiaba.
    Al final de la misión, surge un pequeño problema con el cierre de las compuertas, que se soluciona; a tal respecto, se llega a prever un EVA para solucionar el caso y a realizar por los dos especialistas Tamara Jernigan y James Bagian.

VIERNES, 14 JUNIO 1991.
    Fecha del fin del vuelo. El Columbia regresa dirigiéndose para aterrizar a la Base Edwards.
17 h 39 m 11 seg. Hora española; 08 h 39 m 11 seg, hora local. Aterriza el Orbiter en la pista 22 de la citada base. El Orbiter rueda durante 55 seg por 2.868 m antes de detenerse; su peso es entonces de 102.752 Kg; la velocidad de llegada a la pista es de 370 Km/h. El vuelo tiene una duración de 9 días 02 h 14 min 20 seg, dando 146 vueltas al planeta y recorriendo 6.083.223 Km. La misión es calificada de éxito.
    Tras el vuelo, 4 de los astronautas siguieron durante una semana con los controles y análisis para ver la evolución fisiológica y química del cuerpo humano en su readaptación a la gravedad normal del planeta, incluso observando las alteraciones de tipo psicológico. Entonces, las misiones siguientes SLS estaban fijadas para 1993 la SLS‑2 y, a más tardar, para 1996 la SLS‑3.
    Sobre las notas más destacadas de los resultados inmediatos del vuelo cabe resaltar que, como consecuencia de los efectos de la gravedad cero sobre el cuerpo humano, éste pierde peso y sangre, reduciéndose en la primera fase del vuelo en un 70 % los líquidos y sólidos a consumir por los tripulantes. El peso perdido por los mismos fue de 3 Kg por término medio en los momentos del viaje, que, sin embargo, recuperaban en la mitad al final, como resultado de la adaptación. La pérdida de líquido estaba acompañada de una baja en la producción corporal de glóbulos rojos en la médula ósea, pero no tanto en la de leucocitos.

    Tras este vuelo, el Columbia, el Orbiter más antiguo de la flotilla espacial americana, el 10 de AGOSTO de 1991, era llevado a la empresa constructora Rockwell en Palmdale, California, para ser sometido a profundas revisiones. Se realizaron unas 50 modificaciones para su actualización entre las que se contaban los frenos, el paracaídas, el sistema térmico, instrumentación de vuelo, etc.
    El 9 de FEBRERO de 1992 estaba de vuelta en el KSC para ser de nuevo utilizado en otro vuelo sideral.

MISIÓN................: STS‑43      ATLANTIS (vuelo 9)   Vuelo Shuttle 42

Astronautas: CDR......: JOHN ELMER BLAHA         212(3º vuelo)
             PLT......: MICHAEL ALLEN BAKER      254(1º vuelo)
             MS.......: SHANNON MATILDA LUCID    170(3º vuelo)
             MS.......: JAMES CRAIG ADAMSON      217(2º vuelo)
             MS.......: GEORGE DAVID LOW         224(2º vuelo)
Fechas del vuelo......: 2  al  11 AGOSTO 1991
Duración del vuelo....: 8 días 21 h 21 m 26 seg
Número de órbitas.....: 142
Satélite soltado......: TDRS‑E     .....USA

    El 42 vuelo del programa Shuttle es efectuado en la primera mitad de agosto de 1991 por el Orbiter Atlantis que viaja así al cosmos por vez novena.
    La tripulación estaba formada por cinco astronautas: el comandante John E. Blaha, el copiloto Michael A. Baker, y los especialistas de misión Shannon W. Lucid, G. David Low y James C. Adamson. Para el comandante John Blaha y la especialista Shannon Lucid es este el tercer vuelo espacial, para el copiloto es, en cambio, el primero, y para los dos restantes es la segunda misión cósmica. Lucid se convierte aquí en la primera mujer que vuela 3 veces por el espacio.
    La principal misión es esta vez satelizar un ingenio de telecomunicaciones, el TDRS‑05 o E, de la red TDRSS, el último de la serie, pues los demás ya estaban en órbita geoestacionaria, tras haber sido llevados en otros vuelos STS; así quedarían en distintas órbitas geoestacionarias 4 satélites con los que se quiere sustituir gran parte de las estaciones terrestres de seguimiento, dentro de la red de seguimiento y comunicaciones, principalmente para vuelos tripulados. El valor actualizado de este modelo de satélite es de 12.000 millones de pesetas. Pesaba casi 2,3 Tm.
    En el viaje, además se realizan una serie de experimentos biomédicos y también llevan en el almacén de carga una plataforma de instrumental para la medición de la capa de ozono atmosférico, entre otras cosas, con vistas a calibrado de satélites usados para la tomas de tal tipo de datos. El citado instrumental había sido desarrollado por el centro Goddard de la NASA.
    Junto al citado satélite, sobre IUS, iban las cargas útiles SSBUV‑03, SHARE‑II, OCTW‑01, TPCE, éste sobre contenedor GAS, SSCE‑02, BIMDA‑02, SAMS‑01, PCG‑III‑05, IPMP‑03, AMOS‑10, APE‑B‑02 y UVPI‑03.

    El Orbiter salió de la nave de integración de la carga útil OPF el 19 de abril de 1991. Del VAB salió toda la astronave montada el 19 de junio y quedó dispuesta en la PAD 39-A el día 25 siguiente.
    El vuelo estaba previsto en principio para ser iniciado el MARTES 23 de JULIO de 1991, pero se aplazó en 24 horas para ajustar unos circuitos de control de la operación de separación de propulsores en el lanzamiento; también se repara una fisura de 10 cm en el suelo del Orbiter. Pero, además en este día, se temía otro aplazamiento más debido a la posibilidad de tormentas con rayos en la zona para el día siguiente. Luego, el MIÉRCOLES 24 siguiente, en que debía partir a las 15 h, hora española, el Atlantis, en efecto, la operación fue nuevamente suspendida. La nueva fecha de partida sería la del JUEVES 1 de AGOSTO. Finalmente, en este día también sería dejado el inicio del vuelo para el día siguiente por averías en el sistema de presión de la cabina.
    Al mismo tiempo de los preparativos para el inicio del vuelo, el 25 de JULIO de 1991, se hizo público por parte del entonces vicepresidente USA Dan Quayle que la Administración americana no construiría más Orbiter, concentrando más esfuerzo en vuelos no tripulados.

VIERNES, 2 AGOSTO 1991.
    Fecha de inicio del 9 vuelo del Atlantis, cuya duración prevista es de 9 días; en principio, tal tiempo se había fijado en solo 5 días, pero luego se amplió en otros 4 para la realización de una serie de ensayos biomédicos. El peso al lanzamiento del Orbiter es de 117.755,8 Kg, de los que 21.265 son de carga útil.
17 h 01 m 59 seg. Hora española; las 11 h 01 m 59 seg, hora local. Es disparado en el KSC el 42 STS en la plataforma 39-A, siendo el 41 disparo allí. El lanzamiento es calificado de perfecto. Tras la entrada en órbita, se realizan las rutinarias comprobaciones y es abierto el almacén de carga. La altura máxima lograda en la órbita será de 322 Km y la inclinación de 28,45º; la órbita inicial es de 301 por 306 Km y 90,6 min de período. Su número COSPAR es 199-054A (21.638).
    Poco después de las 23 h, hora española, a las 6 horas de vuelo, con ayuda del brazo mecánico del Orbiter, es soltado el TDRS sobre el almacén de carga para su posterior alejamiento y, más tarde, ser dirigido hacia una órbita geoestacionaria sobre el Ecuador con nadir sobre el suroeste de Hawai, en el Pacífico. La órbita final sería de 35.790 Km de apogeo, 35.783 Km de perigeo y con una inclinación de 0º, sobre la vertical de los 174º de longitud Oeste.
    En el primer día del vuelo, los astronautas observaron un objeto de 1,5 m que durante cierto tiempo voló por debajo del Atlantis, tratándose, según aseguró la NASA cuatro días después, de un trozo de hielo desprendido del propio Orbiter, probablemente en las operaciones de suelta del satélite TDRS. El citado objeto fue grabado en video y al principio no fue mencionada su presencia.

SÁBADO, 3 AGOSTO 1991.
    Segunda jornada de misión. Tras la suelta del satélite TDRS, la tripulación pasa al desarrollo del resto del programa de su viaje espacial. La órbita que sigue el Orbiter es de 294 Km de altura.

DOMINGO, 4 AGOSTO 1991.
    Tercera jornada de vuelo. Los astronautas se dedican, entre otras cosas, a fotografiar la atmósfera y suelo de la Tierra en diversas zonas sobrevoladas.

LUNES,   5 AGOSTO 1991.
    Cuarto día de vuelo. En esta jornada se empieza el programa de experimentos científicos en toda su intensidad, activando por primera vez en el vuelo el instrumental para medir la capa de ozono, llamado SBUV. Las medidas son realizadas en el curso de 29 vueltas al planeta. Los datos obtenidos se querían luego comparar con los obtenidos por los satélites NIMBUS‑7 y los NOAA‑9 y 11 que, además así, se querían calibrar. Especialmente se iba a medir el llamado agujero de la capa de ozono sobre el Antártico y tal aparato se anuncia que va a ser usado en 7 de los vuelos STS a fin de seguir con regularidad las oscilaciones de la citada capa de la atmósfera, de gran importancia toda vez que absorbe los peligrosos rayos UV procedentes del exterior.
    Otro de los experimentos iniciados entonces es el médico LNBP en el que dos de los astronautas prueban un aparato para tratar de llevar más sangre a las piernas, toda vez que en la gravedad cero tal fluido corporal tiende a acumularse en la cabeza.
    Se empieza también la prueba de resistencia de materiales, tubos, etc, ante el frío y calor del cosmos, con vistas a su uso luego en la futura gran estación orbital. Algunas de las pruebas son de refrigeración.

MARTES, 6 AGOSTO 1991.
    Quinta jornada de vuelo. La tripulación sigue con las pruebas iniciadas en el día anterior y otras.
    Por lo demás, en el vuelo, los astronautas realizan una serie de experimentos de tipo biomédico en relación a la gravedad cero, llevan a cabo estudios sobre el crecimiento de cristales, crecimiento de proteínas, sobre combustión de materiales y producción de polímeros en la gravedad cero, y ensayan con fibra óptica para comunicaciones en el interior del Orbiter; con algunos de los estudios, se dice, se podrían mejorar sustancias farmacológicas, como la insulina. Asimismo, se realizan pruebas de tipo militar que eran del interés de la USAF, que, al caso, es quien las financiaba y que consistían en fotografiado de auroras boreales.

MIÉRCOLES, 7 AGOSTO 1991.
    Sexta jornada de vuelo. La tripulación comunica a la Tierra en una rueda de prensa que están impresionados por el velo de niebla que cubría el planeta. Tal hecho se achaca a los hechos del momento que inciden en el fenómeno y que eran la gran erupción del volcán Pinatubo y los incendios de todos los pozos de petróleo de Kuwait, en la llamada Guerra del Golfo, que aun no habían sido apagados. Los astronautas, que ya habían volado en otras ocasiones, salvo el copiloto, observaron sobre todo que notaban un tono de atmósfera diferente al visto en otros vuelos, especialmente espeso sobre África; sin embargo, eran nítidas sobre el Mediterráneo y canales de riego de Arabia Saudí. "No se si es debido al volcán Pinatubo o a los fuegos de Kuwait, pero las imágenes no son tan nítidas como en otras ocasiones", dijo la especialista Lucid.
    Antes de la rueda de prensa los astronautas acababan de grabar en video los incendiados campos de petróleo de Kuwait. A primeras horas del día, antes de las 3 h, hora española del día, cuando recorrían la 60 vuelta al planeta, los astronautas vieron como los vientos llevaban los humos de Kuwait hacia el Sur.
    En los 3 siguientes días, prosiguen las experiencias y pruebas referidas del programa de vuelo.

SÁBADO, 11 AGOSTO 1991.
    Fin del vuelo. El regreso del Orbiter se realiza esta vez sobre el KSC, siendo la 8 ocasión en que ocurre allí en un vuelo espacial; se anuncia que en lo sucesivo los aterrizajes serán regulares en este lugar, como ya se adelantó en vuelos anteriores, para ahorrar el millón de dólares que costaba traer a cada Orbiter desde la base de Edwards, en California, lugar normal de aterrizaje hasta entonces desde el trágico vuelo del Challenger. El tiempo es bueno en Florida. Horas antes del momento previsto para el aterrizaje se percatan en las comprobaciones del Orbiter que el equipo electrónico de control de alerones, timón y tren de aterrizaje parecía recalentarse. Pero ello no supone problema para el buen fin del vuelo.
14 h 23 m 25 seg. Hora española; 8 h 23 m 25 seg, hora local. Se produce el aterrizaje del Atlantis en el KSC (8 descenso de un Orbiter sobre el lugar) sobre la pista 15 por la que ruedan 1 min recorriendo 2.967 metros; la velocidad de llegada es de 376 Km/h. El peso del Orbiter al regreso es de 89.024 Kg, de los que 4.192 son carga útil de retorno. Tras el mismo, durante 2 h los astronautas permanecieron dentro del Atlantis realizando comprobaciones de tipo médico en relación a su readaptación a la gravedad normal terrestre.
    El vuelo tiene una duración de 8 días 21 horas 21 min 26 seg y en el mismo dan 142 vueltas al planeta. En total, en el vuelo se recorren 5.955.216 Km. Para la especialista Lucid, la acumulación del tiempo del vuelo supone batir el récord de horas para una mujer en el espacio con alrededor de las 503 horas.

MISIÓN................: STS‑48    DISCOVERY (vuelo 13)   Vuelo Shuttle 43

Astronautas: CDR......: JOHN OLIVER CREIGHTON        169(3º vuelo)
             PLT......: KENNETH STANLEY REIGHTLER    255(1º vuelo)
             MS 1.....: JAMES FREDERICK BUCHLI       158(4º vuelo)
             MS 2.....: CHARLES DONALD GEMAR         235(2º vuelo)
             MS 3.....: MARK NEIL BROWN              218(2º vuelo)
Fechas del vuelo......: 12  al  18 SEPTIEMBRE 1991
Duración del vuelo....: 5 días 08 h 27 min 38 seg
Número de órbitas.....: 81
Satélite soltado......: UARS        .....USA

    El 43 vuelo Shuttle lo realiza a mediados de septiembre de 1991 el Orbiter Discovery que vuela así al espacio por treceava vez.
    La tripulación la integraban los cinco siguientes hombres: el comandante John Creighton, que volaba por tercera vez al cosmos, el copiloto, K. Reightler, que lo hacía por vez primera, y los especialistas de misión James Buchli, que había realizando anteriormente 3 vuelos, Charles Gemar y Mark Brown, ambos últimos con dos vuelos efectuados como precedente.
    La misión principal del Discovery es en esta ocasión llevar a la órbita el satélite UARS, de observación o investigación de la alta atmósfera. El citado ingenio debía estudiar los procesos físico‑químicos de la capa alta atmosférica y medir la temperatura y concentración de ozono durante dos inviernos sobre el hemisferio Norte. La capa de ozono, de máxima concentración entre los 25 y 30 Km de altura, entonces de actualidad por su deterioro, es vital en la atmósfera terrestre por detener la potencia de los rayos UV. Precisamente estos rayos son los que provocan la capa y también la disociación de los compuestos de cloro que a su vez causan la destrucción de las moléculas de ozono.
    El UARS constaba de los habituales sistemas de un satélite y particularmente de 9 instrumentos de investigación de avanzada tecnología, 4 de ellos para medir la distribución y concentración de gases que inciden en el crecimiento del llamado agujero de ozono. Llevaba el CLAES, espectrómetro para calcular sobre las diferentes alturas el contenido atmosférico de nitrógeno, cloro, ozono, agua y metano. Por su parte, el instrumento ISAMS o ISMS, estaba destinado también a captar alguno de tales elementos pero también a captar la radiación IR para averiguar temperaturas y composición del gas que envuelve al planeta. Otro aparato llevado por el UARS era el MLS para confección de un mapa en tres dimensiones de la distribución del ozono. Un cuarto instrumento es el HALOE o HOE para ver la distribución vertical de ácido fluorhídrico, bióxido de carbono y otros compuestos. Además de los citados 4 instrumentos, para tratar de averiguar cómo la atmósfera dispersa diversos elementos químicos el UARS disponía del HRDI, para medir los vientos entre los 10 y 45 Km de altura, es decir, alrededor de la capa de ozono y ésta, y el WINDII o WII, para tales mediciones por encima de los 78 Km de altura. Otros aparatos o experimentos más del UARS, son el ACRIM-II, el SOLSTICE, el PEM, y el SUSIM, que estaba destinado a medir los rayos UV que inciden sobre la capa de ozono. Con el satélite se mide también la energía solar en su llegada a la Tierra y su incidencia y efectos sobre la atmósfera.
    El costo del UARS, que fue construido por la GE Astrospace, asciende a 740 millones de dólares, unos 74.000 millones de pesetas del momento, y su peso es de 6.795 Kg, midiendo 9,8 m de alto por 4,6 m de diámetro máximo. El control técnico del ingenio es realizado desde el centro Goddard de la NASA. La investigación de este satélite, llamada la "Misión del planeta Tierra", se encuadra dentro de un programa de la NASA para el estudio de la incidencia de la actividad humana en el medio ambiente del planeta, denominada EOS o "Sistema de observación de la Tierra" a su vez.
    Iban también como carga útil con el UARS, los secundarios APM‑03, AMOS‑11, PCG‑II‑02, PARE‑01, MODE‑B, CREAM‑A, IPMP‑04 y SAM‑02.
    El Orbiter sale del OPF el 6 de mayo de 1991. Del VAB sale montada la astronave el 25 de julio siguiente y queda anclada en la rampa de disparo 39-A el día 12 posterior.
    El LUNES, 9 de septiembre, los astronautas llegan a la base de lanzamiento, al tiempo que se inicia la cuenta atrás. La cuenta atrás se desarrolla sin más incidencia que un pequeño fallo en el sistema de dirección.

JUEVES, 12 SEPTIEMBRE 1991.
    Fecha de inicio del vuelo. Previsto el disparo para esta fecha, la operación se ha de llevar a cabo con 14 min de aplazamiento debido a una comunicación defectuosa entre el KSC y el centro de control de Houston. El vuelo se prevé de 5 días de duración. El Orbiter tiene un peso a la partida de 108.988 Kg, de ellos 7.854 de carga útil.
19 h 11 m 04 seg. Hora local. Es lanzando con toda exactitud el STS‑43 en el KSC, en la rampa 39-A, siendo el 42 disparo allí. Luego de entrar en órbita, se efectúan las oportunas comprobaciones. Más tarde abrirían las compuertas del almacén de carga. La órbita, que tiene 57º de inclinación respecto al Ecuador, es de 580 Km de apogeo, 575 de perigeo y de un período de 96,2 min. El número COSPAR de la nave es 1991-063A (21.700).
    Los horarios de trabajo de los astronautas en el vuelo no son los habituales, por lo cual la tripulación hubo de cambiar anteriormente, en los días precedentes, los ritmos de sueño.

VIERNES, 13 SEPTIEMBRE 1991.
    Segundo día de vuelo. Hasta entonces, por lo general, a las 6 h de la satelización, se procedía a la suelta del satélite portado, pero en esta ocasión se esperará al tercer día de misión. La nueva aptitud pretende dar tiempo para adaptarse los especialistas a la gravedad cero, para superar el llamado mareo espacial, en el caso de tener que realizar un EVA para hacer alguna reparación sobre el despliegue del satélite. Por lo tanto, en la jornada, se está atento a tal adaptación de los tripulantes especialistas.

SÁBADO, 14 SEPTIEMBRE 1991.
    Tercer día de vuelo. Los astronautas siguen en el período de adaptación a la gravedad cero. La suelta del UARS, prevista en principio para las 15 h 32 m, GMT, las 11 h 32 m, hora local, se ha de retrasar en un día.
    Además de la suelta del UARS, los astronautas realizan en el vuelo una serie de experimentos biomédicos en relación a la gravedad cero.

DOMINGO, 15 SEPTIEMBRE 1991.
    Cuarto día de vuelo. Se realizan las operaciones para la suelta del satélite UARS, portado en el almacén de carga. La misma es llevada a cabo con ayuda del RMS, con Mark Brown al mando del mismo, con 30 min de retraso sobre lo previsto por problemas en las comunicaciones con el citado ingenio.
    El satélite será luego dejado en una órbita de 582 Km de apogeo, 574 Km de perigeo, con 57º de inclinación sobre el Ecuador, desde donde había de operar el mismo, previstamente, al menos durante 18 meses y probablemente durante 3 años. Más tarde, con el uso de sus propios motores, el satélite UARS se elevará hasta los 614 Km de altura.

LUNES, 16 SEPTIEMBRE 1991.
    Quinta jornada de misión. A primeras horas de este día, el Orbiter ha de maniobrar, en operación no prevista antes, para evitar el posible choque del mismo con los restos del cohete soviético usado en el lanzamiento del Cosmos 955 en septiembre de 1977; según se aseguró, era del tamaño de un autobús. La instrucción general de la NASA al respecto es de actuar cuando se prevé cruzar la órbita de otro objeto a menos de 2,5 Km de distancia. La maniobra consistió en un encendido de motores para bajar en 2 Km la altura la órbita trazada, dejándola entonces en 540 Km. El objeto había sido captado desde Tierra por las bases de seguimiento de la llamada basura espacial que había advertido a la NASA, y esta a la tripulación unas 2,5 h antes de entrar en el campo de visión de los astronautas del Discovery. Estos hubieron entonces de suspender con urgencia los experimentos que realizaban para preparar la maniobra indicada.
    Por otra parte, los problemas en las comunicaciones con el satélite UARS quedan solventados en esta jornada.

MARTES, 17 SEPTIEMBRE 1991.
    Sexto día de vuelo. Los astronautas siguen con los ensayos del programa de vuelo, realizando entonces uno con vistas a la consecución de un antibiótico más fuerte y selectivo que los conocidos hasta el momento. Se trataba de lograr cristales a partir de pequeñas gotas de la enzima penicilinasa para tratar de evitar que la misma se inhibiera en la destrucción de la penicilina por parte de algunas bacterias que la usan para impedir en ellas el efecto de tal antibiótico. Algunas bacterias, dada su capacidad de mutación, consiguen no ser afectadas por la penicilina, y de ahí la pretensión de crear un antibiótico más efectivo. La investigación partía del biofísico molecular James Knox de la Universidad de Connecticut.

MIÉRCOLES, 18 SEPTIEMBRE 1991.
    Fin del vuelo. El Discovery tenía previsto regresar en la madrugada sobre el KSC, en el que debía ser el primer aterrizaje nocturno de un Orbiter. Siendo pues así, los pilotos hubieron de realizar, previo al vuelo, un entrenamiento especial.
    Pero llegado el momento de los preparativos para el regreso, aparecen sobre la zona de Florida una serie de nubes bajas y se acercaba un frente de tormenta por lo que se decide ordenar el retorno del Discovery sobre la base Edwards, dando una vuelta más al planeta de las previstas. El aterrizaje sobre el KSC, que ya no se iba a realizar, se había previsto para las 05 h 55 m GMT, las 01 h 55 m, hora local, las 07 h 55 m, hora española.
03 h 38 min 42 seg. Hora de Florida; 9 h 38 m 42 seg, hora española. El aterrizaje tiene lugar, igualmente de madrugada, en la citada base de Mojave, en la costa de California. La operación es calificada de perfecta. Es el 5 aterrizaje nocturno y se realiza sobre la pista 22, rodando durante 50 seg sobre 2.854 m; la velocidad de llegada a la pista es de 400 Km/h. El peso del Orbiter al regresar es de 87.522 Kg, de los que 1.314 Kg son carga útil de retorno.
    El vuelo tiene una duración de 5 días 8 h 27 min 38 seg, y el número de vueltas al planeta es de 81. En total, en el viaje se recorrieron 3.530.369 Km.
    El Discovery volvió al KSC el 26 de septiembre siguiente.
    Por su parte, el UARS, el satélite soltado, efectúa en los años siguientes con éxito sus investigaciones, y sigue durante 11 años un ciclo de actividad solar y su influencia sobre nuestra atmósfera.

MISIÓN.............: STS‑44   ATLANTIS (vuelo 10)   Vuelo Shuttle 44

Astronautas: CDR...: FREDERICK DREW GREGORY     165(3º vuelo)
             PLT...: TERENCE THOMAS HENRICKS    258(1º vuelo)
             MS....: FRANKLIN STORY MUSGRAVE    116(4º vuelo)
             MS....: MARIO  RUNCO               259(1º vuelo)
             MS....: JAMES SHELTON VOSS         260(1º vuelo)
             PS....: THOMAS JOHN HENNEN         261(1º vuelo)
Fechas del vuelo...: 25 NOVIEMBRE  al  1 DICIEMBRE 1991
Duración del vuelo.: 6 días 22 h 50 m 12 seg
Número de órbitas..: 110
Satélite soltado...: DSP‑16      .....USA
                     9ª misión MILITAR Shuttle

    El 44 vuelo del programa Shuttle lo realiza a finales de noviembre de 1991 el Orbiter Atlantis que viaja al cosmos así por décima vez. El vuelo es el último del año, en un período en el que se había realizado 6 misiones por parte de la NASA.
    La tripulación está compuesta de los 6 astronautas siguientes: el comandante Frederick Gregory, que vuela por tercera vez al espacio, el copiloto Terence Henricks, que viaja por vez primera, y los especialistas Story Musgrave, para quien es el cuarto vuelo cósmico, James Voss, Mario Runco y Thomas Hennen, los tres sin experiencia en el vuelo espacial real. De los especialistas, Hennen lo es de carga útil y el resto de misión.
    La misión es en parte militar, la novena Shuttle para el DOD, y, aunque en es habitual en estos casos el carácter secreto, resultó sorprendentemente paladina en general. Al parecer, la desclasificación del carácter secreto del viaje implicaba una importante reducción de costos del mismo a la hora de diseñarlo y ejecutarlo, siendo la primera vez que ocurre una cosa así. La misión principal es la satelización del ingenio militar DSP 16, o USA 75, que pesaba 2.355 Kg y tenía un costo de 300 millones de dólares, unos 30.000 millones de pesetas del momento (180 millones solo el satélite). Construido por la empresa TRW, medía 8,5 m de largo y 4 m de diámetro. Llevaba el aparato SED, que es un telescopio de IR y alrededor de unos 6.000 detectores de tal tipo. El citado satélite, de carácter estratégico, se encuadra dentro del sistema de defensa antimisil para la detección de lanzamientos de misiles enemigos y explosiones nucleares.
    Asimismo se realizan ensayos de tecnología óptica para usar luego en futuros satélites espías y se ensaya, con vistas a la construcción de una posible estación orbital militar u otro Orbiter exclusivamente militar, un sistema de vigilancia con nuevo instrumental sobre unos 60 puntos de todo el planeta, como la propia base de Cabo Cañaveral, la embajada USA en Manila (Filipinas), el aeropuerto civil de Darwin (Australia), una zona del Caribe en la que se ejecutaban maniobras navales, zonas de la URSS y China, etc. Tales pruebas son denominadas "Battleview" y "Terra scout", es decir, "Vista de batalla" y "exploración de campo (o tierra)" y tiene por finalidad tratar de ver como se pueden detectar desde el espacio los movimientos de tropas y vehículos. A este respecto, uno de los especialistas, oficial de la USN, experto en observación aérea e instruido en geología, usa en el vuelo un telescopio especial y una cámara informatizada para captar sobre el suelo terrestre objetos en movimiento desde 300 Km de altura con una resolución de solo 9 m.
    En la misión se realizan además otras pruebas, de carácter científico para la investigación de los efectos de la radiación y exámenes de tipo biomédico en relación a la gravedad cero.
    La principal carga útil era el satélite citado DSP, sobre motor IUS, siendo el resto IOCM, MODE, MMIS, AMOS‑12, CREAM‑B1, SAM‑01, RME‑III‑06, VFT‑1‑01, UVPI‑04, BFPT y EDOMP.
    El Orbiter salió de la OPF el 12 de agosto de 1991. Del VAB salió la astronave montada el 18 de octubre y quedó dispuesta en la PAD el día 23 siguiente.
    Previsto el disparo para la madrugada, hora española, del MIÉRCOLES, 20 de NOVIEMBRE de 1991, el mismo fue aplazado al final hasta el día 25 siguiente debido a un fallo técnico en una unidad inercial de la fase impulsora de la carga útil detectado en la cuenta atrás.

LUNES, 25 NOVIEMBRE 1991.
    Fecha de inicio del vuelo, cuya duración prevista es de 10 días. El peso del Orbiter a la partida es de 117.871,6 Kg, de los que 20.242 Kg eran de carga útil.
00 h 44 m. Hora española; 18 h 44 m, hora local, y 23 h 44 min GMT del día anterior. Es lanzado en la rampa 39-A del Centro Espacial Kennedy el 44 Shuttle; es el 43 disparo en tal plataforma. La operación se efectúa sin novedad. El disparo, dado que es de noche, es visto espectacularmente y a gran distancia.
    La tripulación realiza luego las rutinarias comprobaciones y abre las compuertas del almacén de carga del Atlantis. La altura orbital máxima será de 363 por 371 Km y 91,9 min de período. La inclinación orbital es de 28,5º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1991-080A (21.795).
    A las 6 h 19 min de la partida, fue soltado el satélite DSP portado con ayuda del brazo mecánico, como es habitual en estas operaciones. Más tarde, tras ser alejado del Atlantis, sería relanzado con sus propios motores hacia una órbita de tipo geoestacionario, de 35.795 Km de perigeo, 35.787 Km de apogeo y una inclinación de 2,5º; su número COSPAR es 1991-80B.
    Tras la suelta del satélite militar, en los siguientes días, los astronautas procedieron a cumplir con el programa de vuelo, tanto de ensayos con fines militares como los de tipo científico. Entre otras, se hacen pruebas de ejercicio físico en una máquina para evaluar los efectos sobre el cuerpo de la gravedad cero.

VIERNES, 29 NOVIEMBRE 1991.
    Quinto día de vuelo. Advertidos el comandante y copiloto del hecho, como le ocurriera primero al Discovery, el Atlantis hubo de realizar una corrección de trayectoria, con un encendido de motores de 7 seg de duración, para evitar cruzarse en el camino con los restos de un cohete de la URSS que impulsara en su momento un satélite de tipo Cosmos. El alejamiento hacia una trayectoria más segura, a unos 25 Km aproximadamente de la anterior, le impidió así pasar a 6,5 Km en que se calculó que se iba a cruzar la citada chatarra.

SÁBADO, 30 NOVIEMBRE 1991.
    Sexto día de vuelo. Se presenta un problema en el sistema de navegación inercial, pues se da por supuesto que la velocidad indicada de la nave espacial es errónea. El problema es estudiado y se teme el adelanto del retorno, entonces previsto sobre Florida para el día 4 de diciembre siguiente.

DOMINGO, 1 DICIEMBRE 1991.
    Fecha del final del vuelo. Aunque el vuelo tenía una duración prevista de 10 días, los errores en el sistema inercial o de navegación, cuyos datos de velocidad eran equívocos, obligó al acortamiento de la misión y el Orbiter regresará a poco más de 3 días antes del fin previsto de la misión como medida de seguridad. El problema, según se averiguará más tarde, sería debido a un fallo de los sensores de velocidad.
23 h 34 m 12 s. Hora española; 14 h 34 m 12 seg, hora local. Se produce el aterrizaje del Atlantis en la base Edwards, en California, en operación realizada con perfección. El Orbiter rueda durante 1 min 47 seg por unos 3,3 Km de la pista número 5, un poco más de lo normal al ser un aterrizaje más suave. La velocidad de llegada del Atlantis a la citada pista es de 339 Km/h.
    El vuelo tiene una duración total de 6 días 22 h 50 min 12 seg, y en el mismo se dan 110 vueltas al planeta y se recorren aproximadamente 4.651.111 kilómetros.
    El día 8 siguiente el Orbiter, que pesó al aterrizar 87.996,5 Kg, era llevado de nuevo al KSC. De tal peso, 3.179 Kg son carga útil de retorno.

MISIÓN................: STS‑42      DISCOVERY  (vuelo 14)   Vuelo Shuttle 45

Astronautas: CDR......: RONALD JOHN GRABE          184(3º vuelo)
             PLT......: STEPHEN SCOTT OSWALD       262(1º vuelo)
             MS 1.....: NORMAN EARL THAGARD        122(4º vuelo)
             MS 2.....: DAVID CARL HILMERS         185(4º vuelo)
             MS 3.....: WILLIAM FRANCIS READDY     263(1º vuelo)
CANADÁ...... PS.......: ROBERTA LYNN BONDAR        264(1º vuelo)
ESA-Alemania.PS.......: ULF DIETRICH MERBOLD       131(2º vuelo)
Fechas del vuelo......: 22  al  30 ENERO 1992
Duración del vuelo....: 8 días 01 h 14 min 44 seg
Número de órbitas.....: 129
Misión científica.....: IML‑01      .....ESA/USA

    La 45 misión Shuttle, la STS‑42, es realizada a finales de enero de 1992 por el Orbiter Discovery que efectúa así su vuelo número 14.
    La tripulación la integran los siguientes 7 astronautas: comandante Ron Grabe, copiloto Stephen Oswald, sin experiencia en vuelo real al espacio, y los especialistas de misión N. Thagard, que vuela por cuarta vez al cosmos, David Hilmers, para quien es el cuarto vuelo sideral, y William Readdy, que viaja por primera ocasión al espacio, y los especialistas de carga útil Ulf Merbold, alemán que ya había volado en otra ocasión al cosmos y que es así el primer europeo que vuela por segunda vez al espacio, y la neuróloga canadiense Roberta Bondar, para quien es el primer vuelo sideral. En definitiva confluyen en el vuelo astronautas de 3 países.
    La misión es científica y conjunta de los americanos con la ESA europea y es la número 6 Spacelab. En esta ocasión se trata de llevar el Spacelab de la ESA configurado con una serie de instrumental llamado IML‑1, laboratorio internacional de microgravedad para el estudio de ciencias de la vida y materiales. El peso de la configuración es de 11 Tm y comprendía en su interior, en los módulos del Spacelab, entre otras cosas, el BIORACK del SL‑D1 en 1985. En la plataforma exterior llevaba el telescopio australiano llamado Endeavour para el estudio de fuentes celestes de UV, que había sido programado años atrás para el año 1988 pero que se había retrasado hasta este momento; el mismo era de la más avanzada tecnología.
    El IML utiliza el LM o módulo presurizado y supone toda la carga útil del vuelo junto al IMAX‑05, 10 cargas GAS, SSIP, RME-III, GOSAMR‑01 e IPMP‑05.
    El programa de investigación en el IML incluía un total de 55 experimentos (al principio, se programaron solo 42) sobre biología y medicina, y materiales; de tal total, 21 ensayos son de la ESA, y de ellos, a su vez, 9 utilizan el BIORACK con muestras de levaduras, plantas, gusanos y células humanas y de ratón. En general, los ensayos se concretan en el estudio de los efectos de la microgravedad y su influencia sobre seres vivos, tanto plantas como animales y los propios astronautas, y en la formación de cristales de proteínas y compuestos con destino a la industria electrónica. Tales ensayos fueron preparados por 20 equipos que comprenden a los países, no solamente de la ESA, principalmente Alemania y Francia, y americanos, sino también a Canadá y Japón; el total es de 16 países y 200 científicos los implicados. De los materiales llevados para la experimentación cabe apuntar que iban 72 millones de gusanos, 3.000 millones de células de levadura, 32 millones de células óseas de ratón, 2.000 pececillos, 29 ratas, semillas de lentejas, trigo, avena, bacterias, insectos, plantas, ranas, etc. Las aplicaciones de estas investigaciones se encaminan hacia la consecución de nuevos o mejores medicamentos, dispositivos electrónicos, etc.
    Entre los equipos de los experimentos a realizar se cuenta el FCP para 4 ensayos sobre física de fluidos; uno de ellos es sobre el estudio del paso de fluidos del estado líquido a gaseoso, bajo control térmico, para determinar la presión y temperatura en tal proceso. Por su parte el BIORACK, ya citado en el vuelo 22 de 1985, incluía nuevamente el ensayo español sobre moscas drosophila melanogaster para su investigación biológica, y constaba de 3 incubadoras y otros compartimientos ya referidos. Se realizan en este equipo 17 experimentos en total (9 son europeos), con cientos de muestras biológicas, entre los que destacan los de multiplicación y diferenciación celular, reacción de células y plantas a la microgravedad, etc. Del vuelo de 1985 se repetían 5 de sus experimentos en este vuelo pero considerando la evolución de los desarrollados entonces, modificando el procedimiento a vista de aquellos resultados.
    Del experimento español, para el que se llevan 480 moscas, también citado en el vuelo 22 y del que se trata de una continuación, además de lo mencionado para tal ocasión cabe añadir ahora que colabora Jaime Miquel, de la especialidad de Neuroquímica de la Universidad de Alicante. En ensayo se relaciona con estudios sobre el desarrollo y envejecimiento de los seres bajo la microgravedad.
    En principio, un tiempo atrás se estipuló que si los americanos usaban el citado laboratorio en el vuelo no cobrarían por el lanzamiento.
    La misión, años atrás fijada inicialmente para ser realizada dos vuelos atrás, estaba previsto desde semanas atrás iniciarla el 22 de enero de 1992 y su duración debía de ser de una semana. La salida del Orbiter del OPF tiene lugar el 27 de septiembre de 1991, y la astronave salió montada del VAB el 12 de diciembre, quedando dispuesta en la PAD 39-A el día 19 siguiente.

MIÉRCOLES, 22 ENERO 1992.
    Fecha de inicio del vuelo. La partida se fijo primero para las 14 h 53 m, hora española, pero dificultades con células de energía y sobre todo las bajas temperaturas causaron un aplazamiento de una hora. Al partir, el Orbiter registra un peso total de 110.501,8 Kg, de ellos 13.001 Kg de carga útil, que sería retornada al final del vuelo íntegramente.
15 h 52 m 33 seg. Hora española; 09 h 52 m 33 seg, hora local. El lanzamiento se lleva a cabo con normalidad en la PAD 39-A (44º disparo allí) y la satelización prevista es en una órbita de 291 Km de altura, luego de 307 Km de máxima; la inclinación de la misma es de 57º respecto al Ecuador y el período de 90,5 min. Su número COSPAR es 1992-002A (21.846).
    Los astronautas se dividen en dos grupos para trabajar alternativamente cada uno durante 12 horas y así aprovechar al máximo el tiempo del viaje.
    En los dos primeros días de vuelo, el programa de vuelo tenía fijado la realización de los experimentos fisiológicos; debían de prestar especial atención a su adaptación en tal período a la gravedad cero o microgravedad, que normalmente venía causando el llamado mareo espacial. El BIORACK fue activado, tras su comprobación por parte de los especialistas, el primer día de vuelo. Sobre la experimentación en materia biológica, ésta resulta resultaba muy interesante, toda vez que, por ejemplo en el caso de algunos de los gusanos llevados se reproducían dando lugar a tres generaciones en la duración del vuelo, con lo que se podían observar los cambios o mutaciones posibles como resultado de la incidencia de los efectos del espacio. Asimismo, para comprobar al máximo tales influencias, cada prueba, a las 2 h de ser iniciada era reproducida en tierra, en el KSC.
    Otro tipo de estudios consistía en la exposición de la lombriz caenorhabditis a las radiaciones cósmicas, material biológico que, como en el caso de la mosca del experimento español, es muy conocido por los investigadores, a fin de determinar si aquellas producían cambios genéticos y que genes eran más sensibles a tal influencia. La reproducción de tales seres da lugar a una generación cada tres días.
    Por su parte, bajo diseño del Laboratorio holandés de Hubretch, se realiza el estudio de la fertilización y el desarrollo embrionario de huevos de rana. Tiene su interés el estudio en el desarrollo corporal, en especial de la columna vertebral, y la influencia que sobre el mismo ejerce la gravedad.
    Los peces, llevados en un acuario con sus compartimientos, nadaban sin inmutarse por la gravedad cero, cosa que resultó chocante o sorprendente.
    Uno de los estudios más interesantes, preparado por investigadores de la Universidad de Ámsterdam, estaba relacionado con la acusada pérdida de calcio en el cuerpo de los astronautas en la gravedad cero. Para tratar de averiguar el proceso se investigó sobre huesos de ratón sometido a tal situación.
    Acerca del experimento español sobre los efectos de la gravedad cero sobre las llamadas vulgarmente moscas de la fruta, resultó que éstas a partir del tercer día de misión no sobrevivían en las condiciones del espacio, no llegando a poder iniciar siquiera el ensayo los astronautas. Se miró incluso el recipiente por si hubiera podido estar contaminado y la muerte de los insectos fuera debida a causas no relacionadas con la gravedad. Se especula en principio con que la causa posible sean los restos de la solución utilizada para la esterilización de tal contenedor. Tras el vuelo, se confirma que el óxido de etileno usado a los efectos indicados era el causante de la muerte de las 480 moscas, en proceso llevado a cabo en tierra con precipitación y cierta falta de medios, según Roberto Marco el director del experimento; los contenedores se habían contaminado anteriormente por lo que hizo falta aportar con urgencia, dada la inminencia del lanzamiento a un mes vista, una solución que fue la esterilización de los mismos con la sustancia indicada. El experimento paralelo realizado en tierra dio el mismo fatal resultado. Será este ensayo el único fracaso de toda la misión.
    Además, los astronautas probaron a realizar ejercicios sobre una especie de bicicleta y un aparato para mover los brazos a modo de remos. Los estudios llevados a cabo indicaban la tendencia, bajo la microgravedad, a que los músculos de las piernas se atrofien, el crecimiento óseo en huesos largos se ralentice, el plasma sanguíneo disminuya en su volumen, el riñón aumente su tasa de filtrado, y otras alteraciones fisiológicas ya conocidas, nuevamente confirmadas.
    Otros experimentos lo fueron sobre materiales, en la formación y crecimiento de cristales; las aplicaciones al respecto se centran en la vigilancia de centrales nucleares, farmacología, etc.
    El vuelo, que debía terminar el miércoles 29 de enero, fue prolongado respecto a lo previsto en un día para completar algunos experimentos.

JUEVES, 30 ENERO 1992.
    Final del vuelo. El Discovery regresa a tierra hacia la base Edwards, entrando en la atmósfera sobre las islas Hawai.
17 h 07 m 17 seg. Hora española; 08 h 07 min 17 seg, hora local. Aterriza el Orbiter en Mojave, en la pista 22 por la que rueda 2.992 m antes de detenerse; la velocidad de arribada a la pista es de 368 Km/h. El vuelo dura 8 días 01 h 14 min 44 seg y en el mismo dan 129 vueltas a la Tierra; el total de kilómetros recorridos es de 5.407.122. Los astronautas trabajaron de modo tan intenso en los más de 7 días que ha de durar el vuelo que, al regreso, mostraron gran cansancio. El astronauta alemán Merbold aseguró al respecto: "No hemos tenido ni un minuto de tiempo para ver el mundo”.
    Los resultados de los experimentos pasaron entonces a ser estudiados por unos 200 científicos de 14 países.
    El Discovery, que al volver de su vuelo pesaba 98.979 Kg, fue llevado de nuevo al KSC de Florida el 16 de febrero siguiente.

MISIÓN..............: STS‑45    ATLANTIS  (vuelo 11)      Vuelo Shuttle 46

Astronautas: CDR....: CHARLES FRANK BOLDEN             196(3º vuelo)
             PLT....: BRIAN J. DUFFY                   267(1º vuelo)
             MS 1...: KATHRYN DWYER SULLIVAN           150(3º vuelo)
             MS 2...: DAVID CORNELL LEESTMA            151(3º vuelo)
             MS 3...: COLIN MICHAEL FOALE              268(1º vuelo)
             PS 1...: BYRON KURT LICHTENBERG           130(2º vuelo)
BÉLGICA..... PS 2...: DIRK DRIES DAVID DAMIAN FRIMOUT  269(1º vuelo)
Fechas del vuelo....: 24 MARZO  al  2 ABRIL 1992
Duración del vuelo..: 8 días 22 h 09 m 25 seg
Número de órbitas...: 143
Misión científica...: ATLAS‑01    .....USA

    El vuelo 46 Shuttle se corresponde al 11 del Atlantis, misión STS‑45, y es realizado entre fines de marzo y primeros de abril de 1992 y es el segundo del año.
    La tripulación estaba compuesta por el comandante Charles Bolden, el copiloto Brian Duffy, y los especialistas de misión David Leestma, K. Sullivan y Michael Foale, y los de carga útil el alemán Lichtenberg y el belga, primero de su país, Dirk Frimout. Para el alemán es el segundo vuelo espacial, el primero para el belga, y también para Foale y Duffy, y el tercero para Sullivan, Leestma y el comandante Bolden. El belga Frimout viaja en calidad de especialista de la ESA europea.
    En esta ocasión, la misión acomete la labor del estudio profundo de la atmósfera terrestre para lo que lleva en el almacén de carga el laboratorio ATLAS que son 12 equipos de instrumental, 4 de ellos de la ESA europea, para la toma de datos sobre tales gases terrestres, principalmente entre los 9 y 240 Km de altura. Se concretan las investigaciones en la influencia solar sobre la capa de aire que envuelve a nuestro planeta, y también de los gases industriales que la contaminan; se tomarán también en cuenta las radiaciones cósmicas procedentes de otras estrellas. Se encuadra pues el vuelo en el programa EOM, de observación del medio ambiente, de la llamada "Misión planeta Tierra", que de un modo general pretende evaluar los cambios producidos en el medio ambiente bajo la influencia solar y humana, con vistas a la búsqueda de soluciones en problemas como el del deterioro de la capa de ozono que nos protege de las peligrosas radiaciones UV. Es la primera misión completamente dedicada a tal aspecto y a la misma se prevén suceder otras, una por año hasta 11 como máximo. Alguna de las aplicaciones de estos ensayos se proyecta hacia el calibrado de satélites usados en estos ámbitos científicos.
    Uno de los equipos de la plataforma es el llamado fusil electrónico, preparado por Japón, que emite rayos de partículas atómicas por la atmósfera con la intención de crear una especie de aurora artificial. Las auroras naturales son resultado de la afluencia de radiación ETM solar sobre la atmósfera de la Tierra y tales fenómenos son igualmente filmados en el vuelo con una cámara de TV a fin de tratar de medirlos, en cuanto a su energía, sobre la alta atmósfera.
    El número de ensayos a realizar con los equipos se resumen en física atmosférica, auroras boreales, física solar y astrofísica.
    Alguno de los experimentos europeos tiene su centro de control en el vuelo en el ESTEC holandés de la ESA; tales ensayos tienen por finalidad medir el hidrógeno y deuterio de la alta atmósfera, así como los componentes de la estratosfera e ionosfera. Los equipos científicos que preparan los experimentos son de varios países: USA, Alemania, Japón, Holanda, Bélgica, Francia y Suiza. El instrumental del ATLAS-01 se resume bajo las denominaciones ATMOS, MAS, ISO, ALAE, AEPI, SEPAC, ACR, SOLCON, SOLSPEC, SUSIM y FAUST.
    El repetido laboratorio ocupaba de las partes Spacelab el iglú más dos paletas. El resto de la carga útil son un contenedor GAS‑1, SSBUV‑A‑01, STL‑01, IPMP‑06, SAREX‑II‑03, RME‑III‑08, VFT‑1‑02, CLOUDS‑1A‑2, y UVPI‑06.
    El Orbiter salió del OPF el 9 de diciembre de 1991 y la astronave salió montada del VAB el 13 de febrero siguiente, quedando anclada en la PAD 6 días más tarde.
    El lanzamiento estaba previsto para las 11 h 07 m GMT, las 7 h 07 m hora local, del lunes 23 de marzo de 1992, pero a última hora, 6 horas antes del acomodo de los tripulantes en la cabina del Orbiter, se produce el aplazamiento por 24 horas debido a fugas de propulsante del ET. Por otra parte, las condiciones atmosféricas eran malas. La detección del problema aparece a medio llenar los tanques, tanto el del LOX como el de LH, en que aparece un goteo con concentración de gases 13 veces más de lo normal.

MARTES, 24 MARZO 1992.
    Fecha de inicio del viaje sideral. El vuelo tenía una duración prevista de 8 días. El peso del Orbiter al partir es de 106.077 Kg, de ellos 8.020 de carga útil que retornaría completa a tierra.
13 h 13 m 41 seg. GMT; las 08 h 13 m 41 seg, hora local. Se inicia el vuelo con el disparo del Shuttle en la plataforma 39-A (45º lanzamiento allí) del KSC, operación llevada a cabo con 13 min de retraso en espera del paso de unas nubes bajas sobre el área de la trayectoria. En el disparo, los astronautas observaron fugas de propulsante en el ET; Foale incluso tomó fotografías al respecto. La órbita en que se sitúa el Orbiter es cercana a los 300 Km de altura, exactamente de 282 por 294 Km, con un período de 90,3 min, luego de que se superaran los problemas de falta de aceleración con un tercer encendido suplementario para elevarse en 11 Km más que les faltaban para aquella altura prevista. La inclinación orbital es de 57º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1992-015A (21.915).
    A las 3,5 h de iniciar el vuelo, los tres astronautas, Leestma, Foale y Lichtenberg, iniciaron un período de descanso, mientras los especialistas Sullivan y el belga Frimout iniciaban el programa de vuelo en un primer turno. La tripulación se dividió en dos equipos para relevarse en turnos de 12 h con el fin de aprovechar al máximo el tiempo del vuelo.
    Para llevar a cabo los experimentos programados se preveían un total de 180 maniobras por parte de la nave espacial. En tales pruebas se cuenta con la colaboración terrestre de unas 200 estaciones de seguimiento y análisis.

MIÉRCOLES, 25 MARZO 1992.
    Segundo día de vuelo. Se sabe, por declaración de la NASA, que la velocidad de subida en el lanzamiento había sido menor de lo calculado. La falta de aceleración y las fugas observadas de propulsante, ante lo que los astronautas no comentaron mayormente, sin embargo, hizo que el fantasma de la tragedia del Challenger planeara entonces por un momento por los ámbitos espaciales americanos. Más tarde, la NASA achaca el fallo de aceleración a un error del sistema informático y los pilotos. Además, dice que las fugas observadas tal vez no lo fueran de propulsante pero inicia una investigación al respecto.

JUEVES, 26 MARZO 1992.
    Tercer día de misión orbital. Cumpliendo con el programa de vuelo, se prueba el cañón acelerador de electrones para tratar de reproducir una aurora boreal y ver como se comportaban tales partículas en el campo magnético de la Tierra. Los efectos causados, dada la pequeña entidad de la prueba, solo fueron observados por la tripulación, dada su posición, pero no desde tierra.
    Al sobrevolar parte de Europa, sobre la antigua URSS y los llamados países del Este, el Orbiter se cruza a 880 Km de distancia con la estación orbital MIR de Rusia, entonces ocupada por cosmonautas recién llegados. La tripulación del Atlantis intentó incluso comunicarse con tales vecinos espaciales.

VIERNES, 27 MARZO 1992.
    Cuarto día de viaje del Atlantis. Dentro del proyecto llamado SAREX, por el cual la NASA autorizó la comunicación directa con la tripulación del Atlantis de estudiantes en la Tierra, se entabla enlace por radio entre los astronautas y 6 colegios europeos, uno español; se trata de alumnos de octavo del Colegio Doctor Estadella de Vilafranca del Penedés, Barcelona, que a través de su profesor hablaron, cuando la nave volaba sobre Cataluña, entre las 8 h 35 m y las 8 h 42 m, con el especialista Leestma. Los otros colegios europeos eran 2 británicos, 1 alemán, otro de Bélgica y 1 de Noruega. Los alumnos españoles preguntaron a los astronautas cosas como el sueldo que ganaban, sobre el Orbiter y su vuelo y si pensaban ir a Barcelona, a los, entonces inminentes, Juegos Olímpicos.

SÁBADO, 28 MARZO 1992.
    Cuarta jornada de vuelo. En las jornadas siguientes, continúan con los ensayos y toma de datos con los equipos científicos ATLAS, cumpliendo con el programa de vuelo. En cuanto al experimento con el cañón de haces de electrones se hicieron 60 pruebas de aurora boreal artificial, aunque al final, al igual que el telescopio de rayos UV, y tras facilitar gran parte de los datos buscados, el equipo quedó fuera de servicio.

MIÉRCOLES, 1 ABRIL 1992.
    Noveno día de vuelo. En principio, se tenía previsto el regreso para esta fecha, con aterrizaje a las 11 h 07 m GMT, las 6 h 07 m hora local, pero fue retrasado en un día para completar experimentos. Entre los datos que traerán a la Tierra sobre el medio ambiente, resultan algunas deducciones tan curiosas como la de que el metano producido por las vacas al rumiar se eleva en la atmósfera y en un período calculado de entre 100 y 200 años, según se afirma, podría causar un leve enfriamiento del planeta.

JUEVES, 2 ABRIL 1992.
    Final del vuelo. En el último día en el espacio, los astronautas tomaron fotografías de una gran tormenta sobre América del Sur y realizaron las últimas observaciones sobre la capa de ozono. Concluida la misión en órbita, el Atlantis emprende el retorno con un encendido de motores para frenado. El total de datos transmitidos a las estaciones de tierra ascendía a 900 millones de bits, a razón de un promedio de 100 millones diarios, equivalentes a 3 camiones cargados en información escrita.
11 h 23 m 06 seg. GMT. Se produce el aterrizaje sin novedad del Orbiter sobre la pista 33 del KSC, sobre la que rueda unos 2.800 metros; es el 9 aterrizaje allí de tal tipo de nave y la velocidad de llegada es de 361 Km/h. En el vuelo, la nave espacial, que al retorno registra un peso de 93.089 Kg, da 143 vueltas a la Tierra, recorriendo 5.994.719 Km. La duración del vuelo es de 8 días, 22 h, 09 m, 25 seg.

MISIÓN...............: STS‑49  ENDEAVOUR  (vuelo 1)      Vuelo Shuttle 47

Astronautas: CDR.....: DANIEL CHARLES BRANDENSTEIN   124(4º vuelo)
             PLT.....: KEVIN PATRICK CHILTON         270(1º vuelo)
             MS 1....: PIERRE JOSEPH THUOT           228(2º vuelo) EVA‑1 EVA‑2 EVA‑3
             MS 2....: KATHRYN RYAN CORNELL THORNTON 222(2º vuelo) EVA‑4
             MS 3....: RICHARD JAMES HIEB            245(2º vuelo) EVA‑1 EVA‑2 EVA‑3
             MS 4....: THOMAS DALE AKERS             232(2º vuelo) EVA‑3 EVA‑4
             MS 5....: BRUCE EDWARD MELNICK          233(2º vuelo)
Fechas del vuelo.....: 7  al  16 MAYO 1992
Duración del vuelo...: 8 días 21 h 17 m 38 seg.
Número de EVAs.......: 4 (16 a 19 Shuttle)
Duración de los EVAs.: 25 h 27 m (3,43‑5,30‑8,29‑7,45)
Número de órbitas....: 141
Misión de rescate....: INTELSAT VI‑R ...USA

    El 49 vuelo Shuttle es realizado en mayo de 1992 por el nuevo y último Orbiter de la NASA, el OV‑105 Endeavour, que significa "esfuerzo", construido en sustitución del malogrado Challenger y que es el cuarto de la flota de naves reutilizables de la NASA. Este Orbiter, que realiza pues aquí su vuelo inaugural, había sido presentado oficialmente por la empresa Rockwell, constructora del mismo, el JUEVES 25 de ABRIL de 1991 y, a lomos del Boeing 747 especial desde California, fue llevado por primera vez al KSC el 7 de mayo de 1991, es decir, justo un año antes. En junio de 1991 ya se había fijado el presente vuelo para estas fechas. El valor el nuevo Orbiter se cifra en 1991 en unos 2.000 millones de dólares, unos 200.000 millones de pesetas del momento.
    La tripulación estaba compuesta por 7 astronautas: el comandante Daniel Brandenstein, que realiza aquí su cuarto vuelo al espacio, el copiloto Kevin Chilton, que viaja al cosmos por vez primera, y los especialistas de misión Thomas Akers, Pierre Thuot, Richard Hieb, Kathryn Thornton y Bruce Melnick; para todos los especialistas este es el segundo viaje sideral.
    La misión tiene por finalidad la recuperación y reparación del satélite INTELSAT VI‑R (también número 603 o INTELSAT 6 F‑3), al que le habían fallado uno de sus motores, quedando entre los 554 y 572 Km de altitud, y se hallaba fuera de la órbita geoestacionaria definitiva, muy por debajo de la misma, desde el día de su intento de puesta en órbita hacía dos años con un cohete Titán. El satélite citado era propiedad de la compañía de igual nombre, intervenida por 122 países, y tenía por objetivo dar servicio a 180 países en sus telecomunicaciones. El ingenio, que tenía un peso de 4,5 Tm y medía 6 m de largo, estaba valorado en 131 millones de dólares, unos 13.000 millones de pesetas del momento, pero a los que había que añadir ahora el pago que el consorcio propietario iba a abonar a la NASA, y otras empresas, de 147 millones de dólares más, por el rescate; el total del valor del ingenio, incluidos todos los gastos, se acercaría ahora a los 300 millones de dólares. El mismo, junto a otros 15 satélites, estaba destinado a dar cobertura en las comunicaciones de los juegos olímpicos de Barcelona, a celebrar en el verano de este 1992. Para ser alcanzado por el Orbiter, fue bajado primero en su órbita a los 352 Km de altura con sus propios propulsores.
    La carga útil del Orbiter era la ASEM, en parte sobre una plataforma SPTN, y la CPCG‑III‑06, AMOS‑13 y UVPI‑07.
    El disparo estaba previsto para las 20 h 34 m, EDT, del 4 de mayo de 1992, pero varios problemas técnicos en los motores hizo que estos fueran revisados, aplazando la partida en unos días, así como para permitir una ventana de lanzamiento más amplia que permitiera filmar la operación en horas de más luz. El vuelo tenía una duración prevista de 7 días. La salida de la astronave montada del VAB tuvo lugar el 7 de marzo de 1992 y quedó en la PAD el día 13 siguiente.
    Coincidiendo con el vuelo, se reúnen en Orlando, cerca del KSC, para celebrar el aniversario del inicio de vuelos del primer programa espacial USA de vuelos tripulados, el Mercury, los antiguos astronautas del mismo Glenn, Shepard, Slayton, Cooper y Carpenter.

JUEVES, 7 MAYO 1992.
    Fecha de inicio del vuelo. El lanzamiento, que es presenciado por unas 25.000 personas, se realiza con un pequeño retraso de 34 min debido al mal tiempo y también por un fallo de un ordenador del Orbiter, avanzada la tarde de esta fecha. El peso del Orbiter al partir es de 116.495 Kg, de los que 14.786 fueron la carga útil.
19 h 40 m 0,07 s. Hora local o EDT. Es lanzado el Shuttle sobre la plataforma 2 en el complejo 39‑B. Los daños por efecto del disparo en la citada plataforma, donde es el 19 lanzamiento, son mínimos. Tras la separación de los SRB, tales fueron a caer el izquierdo en aguas atlánticas en los 78º 03,32' Oeste y 28º 41,9' Norte, y el derecho sobre los 28º 41,6' Norte y 78º 03,7' Oeste; la posición equivale a una distancia de 260 Km del KSC. A unos 12 Km de donde caían los SRB esperaban dos buques para la recuperación, el Liberty Star y el Freedom Star, que los llevarían al hangar AF de la estación de la USAF en Cabo Cañaveral tras una operación realizada con retraso debido a las condiciones del mar.
    Por su parte, el Endeavour, tras la satelización se realizaron las rutinarias comprobaciones. La órbita alcanzada será entonces de 339 Km de altura y la inclinación de 28,35º respecto al Ecuador. La órbita del vuelo es de 268 Km de altura y el apogeo de 341 Km; el período es de 90,6 min. Su número COSPAR es 1992-026A (21.963).

VIERNES, 8 MAYO 1992.
    Segundo día de misión. En los dos días siguientes al de la partida, el Orbiter se irá aproximando en cita orbital hasta las proximidades del INTELSAT. Los astronautas tiene previsto realizar en la misión hasta 3 paseos espaciales, entre el domingo y el miércoles siguientes, para las operaciones de captura y reparación del citado satélite, así como para ensayar técnicas y probar instrumental con vistas a la futura instalación de la estación orbital Freedom.

SÁBADO, 9 MAYO 1992.
    Tercera jornada de vuelo. Mientras los tripulantes del Endeavour siguen con el programa previsto, en este fin de semana, a las 28 h 57 m de vuelo, el comandante Brandenstein bate el récord de 604 h 45 min de vuelo en un Orbiter Shuttle que hasta ahora tenía el astronauta Thagard.
    Aparte del rescate del INTELSAT, en el vuelo se realizan otras labores entre las que cabe señalar algunos ensayos. Uno de ellos consiste en llevar 30 carpas japonesas para la realización de un experimento.

DOMINGO, 10 MAYO 1992.
    Cuarto día de vuelo. Los astronautas se disponen para atrapar al INTELSAT VI. A grandes rasgos, las operaciones programadas a realizar con el repetido satélite se resumen en 5 fases, aparte de la cita orbital y el paseo espacial de dos especialistas, Thuot y Hieb. En la primera, colocado en Orbiter unos metros por debajo del satélite, el especialista Thuot, fijo con los pies sobre el extremo del RMS, que era manejado por el especialista Melnick, debía fijar en la base del satélite una barra para luego detener la rotación del mismo; la citada barra, de 3,5 m de larga, con muelles en sus extremos, le había costado a la NASA 7 millones de dólares, unos 700 millones de pesetas del momento. En un segundo paso, desde el interior de la cabina, Melnick con el RMS debía atrapar al INTELSAT y bajarlo hasta el almacén de carga. Luego, el astronauta Hieb dispone una serie de material para la colocación de un nuevo motor de 11 Tm de peso al satélite. En una cuarta fase, el INTELSAT debía ser impulsado por resortes hacia arriba del almacén de carga, saliendo ya con movimiento de rotación. Finalmente, alejado el Orbiter, el satélite encendería el motor y saldría hacia su órbita definitiva y geoestacionaria. Las operaciones con el INTELSAT, previas al EVA, enviadas las órdenes desde tierra, consisten en el frenado de la rotación a 6,5 revoluciones cada 10 min, su reorientación y desconexión de casi todos sus sistemas.
    La cita se realiza sin novedad, con las maniobras del copiloto y supervisión del comandante, y el Atlantis queda a solo 15 m por debajo del INTELSAT, ambos en una órbita de 370 Km de altura y 28º de inclinación. Pero, llegado el momento previsto para la colocación, por parte de Thout, de la barra al satélite, en la primera fase de las operaciones, el intento falla hasta cuatro veces. Ante el frustrado intento, los responsables deciden ordenar al astronauta que regrese y alejar al Atlantis del satélite. El EVA dura 3 h 43 min y el mismo también es realizado a la vez por Hieb. Además, a causa de los intentos el ingenio queda ahora desestabilizado en su rotación, oscilando en 45 grados. El alejamiento del Orbiter, por su parte, se realiza hasta una distancia de 42 Km del INTELSAT.
    La barra que fallaba en el espacio había sido, sin embargo, probada solvente y satisfactoriamente en tierra pero por lo visto, en la microgravedad, no era igual.

LUNES, 11 MAYO 1992.
    Quinto día de vuelo. Tras el fracasado EVA, se analizan entonces las filmaciones del intento y se repasan las maniobras para ver la solución. A la vez, la NASA requiere al control terrestre del INTELSAT en Washington para intentar estabilizarlo desde el mismo. En efecto, con órdenes cursadas a través de las estaciones de Brasil, Senegal, Indonesia, Australia y Hawai, se consigue desde tierra la buscada estabilización, con encendido de sus pequeños motores, aunque su rotación no es detenida totalmente, y se planea un quinto intento de colocar la barra en otro intento en EVA. El fracaso es achacado por la NASA en gran medida a las circunstancias coincidentes de la operación de hallarse en parte de la labor en la zona oscura de la órbita, a un ángulo poco adecuado respecto a la posición del satélite y a la rigidez del casco espacial usado en el EVA. Al final de tal día se intenta por segunda vez la referida operación. Entonces el Endeavour sobrevuela entre Hawai y el sur de la costa Oeste norteamericana. El segundo paseo de Thout hacia el INTELSAT es, sin embargo, nuevamente infructuoso al no lograr colocar sobre su base la barra que llevaba para detener luego la rotación del mismo. Entonces, Thout, que se quejaba que el satélite giraba muy aprisa aun, estudia ensayar otros medios. Estos EVA de Thuot y Hieb resultaron para ambos de gran consumo de energía y esfuerzo.
    Además, en la jornada, se emite una orden urgente al INTELSAT para encender sus motores y alejarse un poco del Endeavour al percibirse su centro de control de que el ingenio estaba demasiado cerca del citado Orbiter.

MARTES, 12 MAYO 1992.
    Sexto día de misión. Concluido el nuevo fracaso en la madrugada de esta jornada, al final de la misma de nuevo en la situación del día anterior, se intentará por tercera vez. En tierra se trabaja con intensidad, por parte de los técnicos, en busca de las alternativas a la operación calculada y los posibles retoques a la misma. Tratar de parar su rotación totalmente desde tierra no era solución pues entonces quedaría demasiado tiempo expuesta una de sus caras al Sol y se dañaría, pero si se podía reducir al máximo el citado giro hasta hacerlo accesible a las operaciones manuales de los astronautas que, por otra parte, no podían cogerlo a mano al carecer el mismo de algún tipo de asa. Además, los encendidos de motores menores del propio satélite le reducirían en el futuro la vida del mismo al consumir su propulsante destinado a correcciones orbitales de mantenimiento; del total de los 10 años de vida operativa prevista, los consumos de estas operaciones solo le reducían en unos 2 meses tal período.
    Como curiosidad, cabe decir que la NASA recibió gran número de llamadas de gente ciudadana que ofrecía su solución al caso, proponiendo todo tipo de artimañas, desde el uso de imanes hasta un lazo, pasando por el uso de cinta velcro de efecto adhesivo.

MIÉRCOLES, 13 MAYO 1992.
    Séptimo día de vuelo. A petición del comandante Brandenstein que así lo solicitó a los responsables del centro de control, se proyecta un EVA con un tercer astronauta, que será Thomas Akers, para las operaciones repetidamente fracasadas de la captura del INTELSAT. Es la última alternativa para coger al satélite y el comandante basa la petición en que un solo astronauta no bastaba para sujetar al repetido ingenio.
    Los 3, Thuot, Hieb y Akers, realizan entonces, previo a la salida, un ensayo de la misma a fin de probar si en la esclusa cabían todos, pues había sido diseñada para ser ocupada solo por 2 personas; además, Hieb y Thuot son de constitución física fuerte, pesando entonces respectivamente 90 y 88 Kg, a los que se añadían 76 de Akers, lo que, aunque en el espacio no pesaban, da idea de su corpulencia cara a la ocupación del referido habitáculo. Finalmente, visto que era posible, los responsables autorizan la operación de un EVA de 3 astronautas, el primero de tal cifra en la historia astronáutica, el primero improvisado. A la vez, en tierra, los especialistas estudian con una réplica del satélite las operaciones calculadas y observan que el mismo no tiene esquinas peligrosas para los trajes espaciales en el manejo previsto.

JUEVES, 14 MAYO 1992.
    Octavo día de misión. Nuevamente, al principio del día según horario español, tras situar otra vez al Endeavour debajo del INTELSAT, se dispone el inicio de otro EVA, el tercero y último (pues, aunque no resultara la operación, la NASA no iba ya a autorizar más), esta vez de 3 especialistas para la captura del repetido objetivo. El paseo se prevé de una duración de entre 6 y 7 horas y para el mismo los tripulantes han de habilitar una pieza de fijación para 2 personas, quedando el tercer hombre sobre el extremo del RMS como anteriormente hizo en los intentos infructuosos; tal pieza, ahora realizada, quedaba sujeta a su vez al propio Orbiter.
00 h 30 m. Hora española. Comienza el EVA con la salida de los 3 hombres. Llegados a la base del satélite luego, los 3 hombres se colocaron alineados, uno en el centro y los dos restantes a ambos lados en los bordes del satélite. Luego lo miran y estudian en sus movimientos durante 20 min antes de echarle mano.
02 h 00 m. Los 3 especialistas enganchan el satélite al unísono a una voz de Hieb. De este modo, interviniendo los dos de los extremos, y el tercero en el centro, conseguirán detener la rotación del citado ingenio. Entonces el INTELSAT giraba sobre sí mismo a razón de solo 1 vuelta cada 5 min. La operación de sujetar al ingenio, realizada por los hombres a mano, por supuesto con gruesos guantes, se hace cuando la nave sobrevuela las islas Hawai.
03 h 30 m. Thuot y Hieb colocan al fin la barra de fijación mientras Akers sujetaba al satélite, tras conseguir bajarlo al almacén de carga.
04 h 30 m. A las 4 h de EVA y con ayuda del RMS, se produce la fijación del INTELSAT en tal compartimiento.
    Posteriormente, en el almacén, el ingenio fue montado sobre el nuevo motor, construido por la Hughes Aircraft, y más tarde se procede a la suelta luego de 5 h de operaciones con el mismo.
07 h. El INTELSAT es finalmente soltado, no sin antes superar una pequeña dificultad en esta última operación debido a un fallo eléctrico que fue arreglado desde la cabina por la especialista Thornton activando el sistema manual suplementario al cuarto intento. La suelta se hace mecánicamente con el resorte llamado Super Zip, que es activado por medios eléctricos. El INTELSAT sale entonces con una rotación de media vuelta por minuto y a una velocidad de 20 cm/seg.
    Todas estas labores se desarrollaron con gran lentitud pero con total precisión. En algún momento, dado lo despacio en que se desarrollaban, el comandante tranquilizaba:"Ya llega, tened paciencia, tranquilos; nada se hace deprisa".
    A la vez, en tierra el centro de control estallaba de alegría por el éxito que tanto les había costado a todos. Por otra parte, la consecución de las operaciones citadas con resultado positivo demostraba que la utilidad personal del hombre en el espacio era insustituible y la capacidad técnica de improvisación resolutiva.
    Es además la primera vez que se realiza una operación tal, de cambio de un motor a un satélite en órbita.
08 h 59 m. Finaliza el EVA con el cierre de la escotilla. El mismo tiene una duración de 08 h 29 m, el más largo de todos los paseos USA y es también el primero en el que participan 3 personas a la vez.

VIERNES, 15 MAYO 1992.
    Noveno día de vuelo. Concluidas las operaciones citadas con el INTELSAT, para la jornada estaba, en principio, previsto el fin del viaje, para las 02 h, hora española, pero las repetidas labores con el satélite harán finalmente que el vuelo se prolongue en un día para dar un período de descanso más a la tripulación, sobre todo a Thuot y Hieb que estaban muy cansados, antes del regreso, pese a que no se cumplirá en parte el resto del programa de vuelo previsto.
    Un cuarto paseo programado para el ensayo de técnicas e instrumental cara a la futura construcción de la gran estación orbital Freedom, completó lo principal de lo previsto en el vuelo. El EVA es realizado por Akers y la especialista Thornton y consistía en concreto en el montaje de barras a modo de andamios, en repetición y ampliación de ensayos ya hechos anteriormente en otros vuelos. El mismo se lleva a cabo entre las últimas horas del JUEVES y la madrugada de esta jornada.
    Es la primera vez que se realiza un cuarto EVA en un vuelo Shuttle y el mismo dura 7 horas 45 min.
    Entretanto, el INTELSAT VI quedaba felizmente dispuesto para a los dos días siguientes, el 17, tras las oportunas comprobaciones y órdenes emitidas desde su centro de control en Washington, salir hacia la definitiva órbita geoestacionaria, sobre la vertical del Brasil. Queda así sobre los 325,5º de longitud Este y 0º de latitud, luego de pasar por una órbita supersincrónica de 83.000 Km de altura para ahorrar energía y cambiar el plano de rotación desde los citados 28º. Ya en la órbita geoestacionaria, separó el motor que le colocaron los astronautas y desplegó antenas y activó los sistemas para su debida comprobación. El ingenio quedaría así integrado en la red de satélites de telecomunicaciones produciendo al principio unos beneficios al consorcio propietario de casi 88 millones de dólares anuales, unos 8.800 millones de pesetas del momento, y durante 10 años si todo iba bien en lo sucesivo.

SÁBADO, 16 MAYO 1992.
    Fin del vuelo. Cumplida su misión en órbita, el estrenado Endeavour enciende motores para frenar su velocidad orbital e inicia así el retorno hacia el final del día. Por vez primera en el aterrizaje se va a probar como ayuda en el frenado en un Orbiter un paracaídas que es desplegado en la parte de atrás del mismo.
16 h 57 m 38 s. EDT u hora de Florida; por la noche en España. Las ruedas traseras del Orbiter tocan la pista 22 de la base Edwards. La velocidad de llegada es 366 Km/h.
16 h 57 m 50 s. Se posan en pista las ruedas delanteras del Endeavour.
16 h 57 m 51 s. Se despliega el paracaídas de frenado.
16 h 58 m 36 s. Se detiene, en su carrera de frenado por la pista, el Orbiter tras recorrer 2.894 m. El vuelo había durado 8 días 21 h 17 min 38 seg y en el mismo se recorren 141 vueltas al planeta y un total de 5.948.165 Km. El peso del Orbiter es ahora de 91.548,6 Kg, de los que 3.881 son carga útil de retorno. Posteriormente, se descargan del Endeavour, que a primera vista se hallaba en buenas condiciones, los restos de los líquidos criogénicos que llevaba y fue llevado al edificio MDD de la base para su posterior traslado a Florida.

MISIÓN................: STS‑50  COLUMBIA (vuelo 12)  Vuelo Shuttle 48

Astronautas: CDR......: RICHARD NOEL RICHARDS      216(3º vuelo)
             PLT......: KENNETH DWANE BOWERSOX     271(1º vuelo)
             MS 1.....: BONNIE JEANNE DUNBAR       187(3º vuelo)
             MS 2.....: ELLEN SHULMAN BAKER        220(2º vuelo)
             MS 3.....: CARL JOSEPH MEADE          234(2º vuelo)
             PS-1.....: LAWRENCE JAMES DELUCAS     272(1º vuelo)
             PS-2.....: EUGENE HUU-CHAU TRINH      273(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 25 JUNIO  al  9 JULIO 1992
Duración del vuelo....: 13 días 19 h 30 m 04 seg
Número de órbitas.....: 221
Misión científica.....: USML‑01     .....USA/ESA

    El 48 vuelo Shuttle es realizado entre finales de junio y primeros de julio de 1992 por el Columbia. Tal Orbiter, el más antiguo de la pequeña flota de 4 naves espaciales, efectúa así su 12 viaje al espacio y el mismo había estado sometido en los últimos 12 meses a profunda revisión para su puesta al día que había costado 120 millones de dólares; se destaca el aumento de capacidad en los tanques de propulsante, la dotación de un paracaídas para aumentar el frenado en el aterrizaje, nuevos equipos en el interior, etc.
    La tripulación estaba compuesta por 7 astronautas: el comandante R. Richards, que hace aquí su tercer vuelo al espacio, el copiloto K. Bowersox, que realiza el primero, y los especialistas de misión Bonnie Dunbar, que vuela por tercera vez, Ellen Baker, que lo hace por segunda ocasión, al igual que Carl Meade, y los especialistas de carga útil Eugene Trinh y Lawrence DeLucas para los que es el primer viaje sideral. Entre el equipo portado por los 7 astronautas, por vez primera llevan un vestuario fuera del habitual, que suponía un total de 285 Kg de peso y que había sido escogido por catálogo; entre las prendas llevadas se incluía ropa interior para cambiar cada dos días.
    La misión es llevar nuevamente, la séptima vez, al Spacelab y la misma contiene en total 31 experimentos y un ciento de pequeñas maniobras y pruebas menores, en otro conjunto de ensayos cara al futuro montaje de la gran estación orbital permanente Freedom, incluidos los de tipo biomédico en relación a la microgravedad y dentro de estos algunos de tipo farmacológicos, estudio de virus y bacterias, etc. Además, la nave espacial porta la llamada unidad Astroculture, especie de invernadero pero sin llevar plantas en él, aunque sí agua. También se estudia la formación y crecimiento de cristales en tal condición de microgravedad con aplicaciones tanto médicas como electrónicas. Asimismo se ensayan en tal condición de gravedad cero el control de pequeños fuegos y el uso de varios materiales previstos para usar luego en la referida gran estación. Uno de los ensayos consiste en llevar virus causante del SIDA para su análisis en las condiciones espaciales y el manipulado de algunas proteínas, según proyecto de la Universidad de Alabama.
    Técnicamente, el USML-1 se constituye de los siguientes principales instrumentales: CGF, DPM, STDCE, ZCG, PCG, GBX, SAMS, GBA, ASC, EDOMP, y SSCE.
    El presente Spacelab se configuraba esta vez en el módulo habitable más el EDO y la carga se denomina técnicamente USML‑01, laboratorio de microgravedad de los Estados Unidos. El resto de la carga útil es IPMP‑07, UVPI‑08 y SAREX‑II‑04.
    Justificando en gran medida las necesidades del programa de vuelo, la misión se programa para ser de larga duración en relación a las anteriores, de 12 días 20 h 29 min. Precisamente una de las modificaciones del Columbia había consistido en aumentar la capacidad de los tanques de propulsante para permitir que la autonomía de vuelo de tal Orbiter alcanzara los 16 días de permanencia en órbita y más.
    El Orbiter salió de la nave de montajes OPF-3 el día 10 de febrero de 1992. Del VAB sale la astronave completa el 29 de mayo y queda fija a la plataforma de disparo el día 3 de junio siguiente.
    En vísperas del lanzamiento, el miércoles 24, son reparados unos sensores electrónicos.

JUEVES, 25 JUNIO 1992.
    Fecha de inicio del vuelo. Como en anteriores ocasiones, el factor meteorológico hace planear dudas sobre el disparo, al haber fuertes tormentas amenazando llegar, pero finalmente se despejan las dudas por tal motivo y solo se produce un retraso en tal sentido de 5 min. La nave espacial registra un peso a la partida de 116.798 Kg, de ellos 11.153 de carga útil que retornaría completa a tierra al final del vuelo.
18 h 12 m 23 m. Hora española; 11 h 12 m CDT. Es lanzado en la plataforma 39-A (46º disparo allí) del KSC el 48 Shuttle en una operación llevada a cabo sin novedad. Luego, tras la satelización, comprobaron los sistemas y más tarde activaron los sistemas eléctrico, ambiental e informático del laboratorio que llevaban.
    La órbita es de 302 por 309 Km de altura, 90,6 min de período, y una inclinación de de 28,45º respecto al Ecuador. Luego, la altura lograda será de 350 Km. Su número COSPAR es 1992-034A (22.000).
    En los días siguientes, los astronautas acometieron el cumplimiento del programa de vuelo para la realización detallada de los experimentos anteriormente referidos. La tripulación se dividió en dos equipos que se alternaban en turnos de 12 horas sin interrupción para aprovechar al máximo la estancia en el espacio.
    El equipo llamado "rojo" lo formaban el comandante Richards, el copiloto Bowersox y los especialistas DeLucas y Dunbar; el equipo "azul" lo forman, como es obvio, los restantes, o sea, Meade, Baker y Trinh. En este primer día, hacia las 14 h 45 m CDT, el citado equipo "azul" iniciaba su jornada primera y habría de relevar en su trabajo al otro equipo después de las 22 h CDT.
    El sábado, 27 de junio, uno de los astronautas experimentó tratando de ver el comportamiento de las llamas en la microgravedad al quemar un trozo de poliuretano con una resistencia, pero fracasó y solo se consiguió obtener humo sin llamas.
    El domingo, día 28 de junio, Meade y DeLucas realizaron diversas labores de investigación médica con muestras de tejidos y jeringuillas. El último, además, estuvo metido durante una hora en un habitáculo hermético para pruebas de despresurización, en ensayo de adaptación de la fisiología a diferentes presiones y observar las respuestas del cuerpo humano.
    El jueves, día 2 de julio, a mitad del tiempo previsto de misión, los astronautas estudiaron el rendimiento de la unidad Astroculture, viendo el agua y los nutrientes que contenía y su sistema de mantenimiento de humedad y su rendimiento. La introducción de plantas, de funcionar ahora, sería consecuencia posterior.
    Para entonces, también habían estudiado la formación y comportamiento de burbujas de agua en suspensión en la microgravedad en el interior de una cámara. Tal prueba estaba relacionada con el desarrollo de medicinas, sobre cómo se bloquean las células para protegerse.
    Otra prueba consistió en el estudio del movimiento del polvo en el aire de la atmósfera terrestre a fin de observar cómo la misma diluye o elimina el polvo y cenizas tras una tormenta, una erupción volcánica, etc.
    El lunes, día 6 de julio, a partir de las 15 h 13 min, hora española, el Columbia bate el récord de duración de un vuelo Shuttle al superar los 10 días 21 h 01 min de la misión que lo ostentaba anteriormente, el propio Columbia en su vuelo 9, el número 33 Shuttle, hacía 2,5 años.
    El regreso había sido previsto en principio para el miércoles, 8 de julio, con aterrizaje sobre la base Edwards, a las 12 h 41 m, hora española, primero y las 13 h 45 min más tarde, pero el mal tiempo sobre Mojave hará una vez más retrasar la operación a pesar de que se esperaron 2 órbitas en espera de una mejora. La demora finalmente es de un día y además el lugar de retorno californiano será cambiado por el del KSC de Florida. La pista de Mojave es de mayor longitud que la del KSC y, además, la carga del Orbiter es en esta ocasión de las mayores pues contiene al pesado Spacelab, pero el factor de fuertes lluvias pesa más en los responsables del vuelo y envían al Columbia a la base de su partida. Así, el récord de permanencia Shuttle es incrementado inesperadamente en un día más.

JUEVES, 9 JULIO 1992.
    Fin del vuelo. El Columbia regresa sobre el KSC. Las condiciones meteorológicas son aceptables en Florida.
13 h 42 m 27 seg. Hora española; 7 h 42 m 27 seg, hora local de Florida; las 11 h 42 min 27 seg GMT. Aterriza el Orbiter, operación en la que el Columbia empleó por vez primera un paracaídas, como primero lo hiciera el Endeavour. La velocidad inicial de llegada del Orbiter a la pista de aterrizaje es de unos 387 Km/h. Tras el mismo, en el que rueda durante 59 seg más de 3 Km por la pista número 33, los 5 especialistas estuvieron 45 min dentro del Orbiter, adaptándose a la gravedad normal, para ser luego llevados a un laboratorio médico para completar los experimentos realizados en órbita. Es el 10 aterrizaje Orbiter, cuyo peso es entonces de 103.569,6 Kg, en el Centro Espacial Kennedy.
    El vuelo dura 13 días 19 h 30 m 04 seg y en el mismo se dan 221 vueltas al planeta. La distancia equivalente cubierta son 9.266.602 Km.

MISIÓN................: STS‑46  ATLANTIS (vuelo 12)  Vuelo Shuttle 49

Astronautas: CDR......: LOREN JAMES SHRIVER         156(3º vuelo)
             PLT......: ANDREW MICHAEL ALLEN        276(1º vuelo)
             MS 1.....: JEFFREY ALAN HOFFMAN        162(3º vuelo)
             MS 2.....: FRANKLIN RAMON CHANG‑DÍAZ   197(3º vuelo)
ESA-Suiza... MS 3.....: CLAUDE NICOLLIER            277(1º vuelo)
             MS 4.....: MARSHA SUE IVINS            225(2º vuelo)
ITALIA...... PS.......: FRANCO EGIDIO MALERBA       278(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 31 JULIO  al  8 AGOSTO 1992
Duración del vuelo....: 7 días 23 h 15 m 03 seg
Número de órbitas.....: 127
Satélite soltado......: EURECA‑1L   .....ESA

    El quinto vuelo Shuttle de 1992 se corresponde al 49 del programa en general, al 12 del Orbiter Atlantis y a la misión STS‑46 de la NASA.
    La tripulación estaba integrada por 7 astronautas: el comandante Loren Shriver, que volaba aquí por tercera vez al cosmos, el copiloto Andrew Allen, que lo hacía por vez primera, y los especialistas de misión J. Hoffman y F. Chang‑Díaz, para los que es el tercer vuelo al cosmos, M. Ivins, para quien es el segundo y el suizo Claude Nicollier y el italiano especialista de carga útil Franco Malerba; estos dos últimos viajan en calidad de especialistas de la ESA europea y es para ellos el primer vuelo al espacio.
    La misión es científica y, a grandes rasgos, se caracteriza por la ejecución de dos proyectos europeos, uno soltar en órbita la plataforma EURECA‑1L, sobre la plataforma EURECA‑A, y otro experimentar con el satélite TSS‑01 que iba sobre contenedor PAL+MPESS. El resto de la carga útil son el IMAX‑06 sobre ICBC, EOIM‑III/TEMP2A‑03, CONCAP2‑01, CONCAP3‑01, PHCF‑01, AMOS‑14, UVPI‑09, y LDCE‑01, los tres sobre contenedor GAS.

                             = EURECA

    El EURECA‑1L es un satélite recuperable cargado de instrumental para exposición temporal, calculadamente entre 6 y 9 meses en las condiciones del espacio, en una órbita de 28,5º de inclinación y unos 525 Km de altura; optativamente podría, ya en otros vuelos, ir con inclinación orbital de 98º a altura similar o superior, de hasta 678 Km, con misión de estudio del Sol e investigaciones terrestres. Pensada realizar por los europeos desde 1980 como parte complementaria del Spacelab, la EURECA fue desarrollada sobre estudios preliminares realizados en 1981, y la participación se distribuyó inicialmente entre los 9 países de la ESA siguientes, indicando su porcentaje participativo: Alemania Federal (53,66 %), Italia (17,33 %), Francia (17,31 %), Bélgica (3,68 %), España (2,8 %), Reino Unido (2,1 %), Holanda (1,5 %), Suiza (1 %), Dinamarca (0,62 %).
    Esta plataforma portainstrumentos automática de investigación de materiales tiene un peso total de 4.491 Kg, construida por módulos cúbicos de 70 cm de lado con tubos de fibra de carbono enlazados con nudos en Inconnel, en cuyo entramado va el instrumental, y su envío al cosmos había sido previsto inicialmente para abril de 1987, pero el accidente del Challenger retrasó el programa.
    Es el EURECA el mayor de los satélite europeos construido hasta entonces y contenía 15 equipos de instrumental, que pesan 1 Tm y ocupan 8,5 m^3 de volumen, midiendo 2,6 m de longitud por 4 de ancho. Previsto en este su primer vuelo para realizar 50 experimentos, 48 en principio, sobre materiales, en un 80 %, pero también sobre biología, en el 20 % restante, parte de ellos son de preparación italiana. Los citados equipos son reactores biológicos, pequeños hornos, detectores de radiación cósmica, y transmisores de datos. En concreto, se pretende estudiar bajo prolongada estancia en la gravedad cero la formación de cristales puros, su estructura y crecimiento, así como los efectos sobre muestras biológicas y la influencia sobre éstas de las radiaciones cósmicas. Se pretende experimentar en materia de cristalización de proteínas, probar un panel solar de arseniuro de galio, mediciones del espectro solar, material de termostatos de alta precisión, un telescopio gran angular, ensayo de monocristales en un horno, etc.
    En cuanto a la investigación astrofísica, cuyo instrumental supone el 20 % del total llevado, se incide en los estudios solares y su influencia sobre la atmósfera terrestre. También se estudia con un radiómetro la citada envoltura gaseosa de la Tierra y con un telescopio las fuentes en el cielo de rayos gamma y equis de energías entre 5 y 200 KeV. Del mismo modo se estudiarían con dos nuevos instrumentos las micropartículas en la Tierra, incluida la llamada basura espacial. Se pueden resaltar las investigaciones con el detector de emisiones de rayos equis, del proyecto del Instituto de Investigación Espacial de Dinamarca, con el que se llegarán a descubrir varias novas, como la EU 1737‑132 en octubre de 1992, que resultará la más brillante; también capta tal aparato en abril de 1993 un brote de emisión de rayos gamma y otras erupciones de radiación en Cygnus X‑2 y Aquila X‑1.
    El ingenio cuenta además, como es obvio, con los sistemas normales para navegación, control, regulador térmico, etc. Para sus motores vernieres, dos conjuntos y 4 toberas, para orientación y correcciones, llevaba varios depósitos de propulsante de 620 Kg de hidracina, de nitrógeno y de helio. Aunque es dejado por el Orbiter sobre los 300 Km de altura, sus motores OCS, o sistema de control de la órbita, de unos 400 newton de fuerza, le facilitan así llegar a los operativos 525 Km. Destacan en su configuración un par de paneles solares, a modo de grandes alas, capaces de aportan 5.000 vatios, que alimentan 4 baterías de 40 amperios‑hora cada una para un suministro de 1.000 vatios al instrumental, sin contar los 200 vatios que le aporta el Orbiter en los momentos de contacto con el mismo para el sostenimiento mínimo de partes vitales. Posee asimismo una memoria, de las llamadas de burbuja magnética, para guardar datos en los momentos de imposible transmisión directa. La capacidad de memoria es de 128.000 bits/s y la velocidad de tratamiento y transmisión de datos del doble a alta velocidad. El control de posición le permite movimientos suaves que nivela por encima de los 10^(‑5) ges con lo que controla perfectamente las posibles aceleraciones y su disposición para la captura por el Orbiter. El sistema para regular la temperatura es a base de enfriamiento con placas por las que circula freón líquido. Las comunicaciones entabladas con la plataforma utilizan en la banda S los 2.230 MHz.
    La estación principal de seguimiento y comunicaciones con el satélite es la de Maspalomas, en Canarias, perteneciente al INTA español, estando el centro de control en el ESOC alemán. En la misión, se había programado un experimento de comunicaciones entre satélites, llamado IOC, cara al uso futuro de una red de satélites en sustitución de parte de las costosas estaciones terrestres. Así pues, en las comunicaciones con el mismo se prevé el uso futuro del satélite Olympus geoestacionario para ampliar el enlace con Maspalomas a 45 min en cada órbita, toda vez que al tiempo de su primer vuelo tal estación solo podía contactar a cada vuelta al planeta durante unos 11 a 14 min, o sea, 6 o 7 veces al día, enviando en tal tiempo los datos de los ensayos y recibiendo hasta 1000 instrucciones para su control y programa de trabajo. El valor del EURECA se cifra en 220 millones de dólares, unos 22.000 millones de pesetas, en valor de enero de 1986.
    Tras el presente vuelo, recuperada con replegado de paneles y antenas y desactivación, se prevé reequipar a la plataforma para su reutilización en 1995 y 1998, y hasta 5 veces en una década.

                              = TSS -1

    El TSS, por su parte, es un ingenio de la concepción original de los años 70 del italiano Giuseppe Colombo, profesor que fuera de la Universidad de Padua y colaborador de la NASA hasta su fallecimiento en 1984.
    El acuerdo entre la NASA e Italia para el desarrollo de la idea calcula en principio llevar el TSS al espacio en diciembre de 1987, y se trata de un ingenio esférico de 1,5 m de diámetro y 500 Kg de peso, para soltar en órbita durante un máximo de 4 días, 30 h en el primer vuelo, pero atado a un cable construido por la empresa Cortland Cable en cobre y Kevlar, de Du Pont, pero recubierto de teflón o Nómex, de hasta 100 Km de largo, aunque en el primer vuelo solo será de 20 Km, y solo 2,54 mm de grueso; este cable soporta, como se puede imaginar, varios cientos de Kg de tensión y pesaba en cambio muy poco, 164 Kg, o sea, a razón de 8,2 Kg por Km.
    El mismo se lleva en el almacén de carga en una plataforma tipo Spacelab desde donde se relanza desde un cono, en el extremo de un tubo extensible, al que seguirá amarrado por el cable que, a medida que se alejara, se iba desenrollando de un cabestrante en el mismo almacén. De este modo, el TSS se convierte en el primer satélite atado de la historia astronáutica. La esfera, para estabilizar su trayectoria cuando se despliegue hacia el suelo terrestre y se arrastre sobre la alta atmósfera, lleva en un lado dos aletas cuadradas de tipo aerodinámico; tales aletas no se colocarán cuando el ingenio sea desplegado hacia arriba del Orbiter. Dentro del ingenio van algunos sistemas, como el de comunicaciones, así como un depósito de nitrógeno a alta presión, 4 antenas e instrumental científico.
    Fue proyectado por la agencia espacial italiana y construido por la empresa italiana Aeritalia, pero la parte mecánica del despliegue sobre el propio almacén de carga es realizada por la empresa USA Martin Marietta; además participan las empresas italianas Selenia Spazio, Laben y Snia BPD.
    La aplicación científica de este satélite, que también fue llamado familiarmente el satélite "yo‑yo", se ha de buscar en la electrodinámica, en concreto, en la posibilidad de captar energía eléctrica en órbita (a priori se creía que podía llegar a suministrar hasta unos 4 o 5 kW) cuando se despliega hacia arriba cruzando las líneas de fuerza del campo electromagnético terrestre y en la investigación in situ de la alta atmósfera cuando se haga hacia abajo.
    En este último caso se trata de una posibilidad vedada a otros satélites, dado que la fricción aerodinámica les apea rápidamente de una rotación a baja altura. Las aplicaciones de la consecución de tal energía eléctrica con el cable del TSS se han de buscar en la posibilidad de suministro a las futuras estaciones orbitales y también para un uso propulsor de naves espaciales.
    El costo el repetido ingenio se cifra en los 191 millones de dólares, 19.100 millones de pesetas del momento aproximadamente, y si se suma al valor del equipo completo para su experimento la cantidad alcanzada llega a los 379 millones de dólares, 47.582 millones de pesetas del momento.
    La nave espacial salió del OPF-1 para el VAB el 2 de abril de 1992. Del VAB salió montada toda la astronave con rumbo a la rampa de disparo el 4 de junio y quedó anclada en la misma el día 11 siguiente.

VIERNES, 31 JULIO 1992.
    Fecha de inicio del vuelo. Luego de dos aplazamientos, uno desde el día 16 anterior y otro desde la víspera, la astronave queda dispuesta para su disparo en la rampa 39 B del KSC, siendo en esta ocasión el tiempo muy favorable. La misión se programa para una duración de 7 días. Los astronautas se acomodaron en las cabinas hacia las 14 horas. La nave espacial tiene un peso a la partida de 116.238 Kg, de los cuales 12.965 Kg son de carga útil.
15 h 56 m 48 seg. Hora española; 09 h 56 m 48 seg, hora local. Se produce el lanzamiento del 49 Shuttle con toda exactitud en la salida de la plataforma 39-B donde es el 20 disparo. La satelización tiene lugar en una órbita de 300 Km de altitud, más tarde elevada a más de 330. El techo será de 426 Km de altura en el vuelo y la inclinación de 28,45º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1992-049A (22.064).

SÁBADO, 1 AGOSTO 1992.
    Segundo día de vuelo. La suelta del EURECA se había previsto para ser realiza con la intervención del especialista de la ESA C. Nicollier, y con ayuda del RMS.
10 h. Para esta hora estaba previsto que fuera soltado el satélite citado sobre la órbita recorrida de 330 Km de altura, que no es aun la definitiva, pero llegado el momento aparecen problemas técnicos de repetidos cortes en las comunicaciones con el centro de control y un fallo en el ordenador del satélite. La operación ha de ser aplazada hasta el día siguiente. El ingenio, no obstante, ya queda con los paneles desplegados y sus sistemas generales desactivados hasta entonces, pero unido aun al Orbiter.

DOMINGO, 2 AGOSTO 1992.
    Tercer día de misión. Se activan los sistemas del EURECA, con vistas a su reactivación y suelta.
07 h. Hora española. Pasada esta hora, al fin, una vez superadas las dificultades, se efectúa la operación de suelta del EURECA con éxito sobre el almacén de carga. La separación del EURECA del Orbiter se realiza a una velocidad de 15 cm por segundo y con un control visual hasta 90 m. La altura orbital es entonces de 330 Km. La órbita operativa del EURECA se fija entre los 512 y 525 Km de altura, con un período de 1 h 40 min; en tal posición debía permanecer 6 meses hasta su recuperación, aunque entonces habría bajado hasta los 400 Km. Para llegar a la altura operativa, debía efectuar un encendido de motores de 24 min, cuando ya se había distanciado en 10 Km del Atlantis. Inicialmente el relanzamiento del EURECA se había programado para ser realizado a las 40 h de la suelta, que coincidía a las 2 h del día siguiente.
13 h 30 m. Estando el EURECA en posición, se envía por radio las órdenes desde el centro terrestre de control para el inicio del relanzamiento. Pero a los 6 min del inicio de la operación, se advierte que el ingenio sigue una trayectoria no deseada y se le ordena pues apagar motores. Entonces el ingenio sobrevuela el campo de actuación de la estación principal de seguimiento de Maspalomas, pero cuando llega a la siguiente, la de Perth, en Australia, ésta no registra el paso del satélite. El susto pasa cuando al tiempo calculado si es detectado por la estación Kourou, en la Guayana. El motor del EURECA había fallado y, apagado antes del fin de toda la actuación prevista, había dejado al ingenio en una órbita elíptica de 400 por 425 Km, unos 90 Km por debajo de lo debido.

LUNES, 3 AGOSTO 1992.
    Cuarta jornada de misión. Se tiene previsto para el día el envío de nuevas órdenes al EURECA para recuperar el control y hacerlo subir en su órbita. Entonces se había estudiado que hacer, así como la causa del problema, y queda descartada la posibilidad de que fuera recuperada por el Orbiter. Se considera la posibilidad de ejecutar el programa de ensayos con el EURECA sobre la posición en que se hallaba y las posibilidades y limitaciones de la nueva situación. Los experimentos podían ser realizados mayoritaria y prácticamente igual que a mayor altura, pero, en cambio, la vida del satélite quedaba reducida por lo que el tiempo para la investigación también se acortaba. Por su parte, el Atlantis sigue su ruta y su tripulación prepara para el día siguiente el despliegue del TSS.

MARTES, 4 AGOSTO 1992.
    Quinta jornada de vuelo. Para las 06 h 30 m, hora española, se tiene previsto el inicio de una maniobra para subir la trayectoria del EURECA hacia la órbita operativa entre 512 y 525 Km de altura, inicialmente prevista. Para entonces se sabe que el ingenio transmitió datos erróneos al momento de su suelta desde el Atlantis. Finalmente se opta por aplazar de nuevo la operación.
    Por su parte, para la jornada se tiene previsto el despliegue del TSS hasta una altura de 354 Km de altura. Tal suelta del satélite citado se realiza, con intervención del especialista de la ESA F. Malerba, hacia arriba, en dirección contraria a la Tierra, visto desde el Atlantis, con la intención de probar si era capaz de generar energía eléctrica. La suelta se prevé realizarla durante 5 h, hasta que el cable de 20 Km se agotara, quedando extendido y dejando pues al TSS a 20 Km del Orbiter. La situación se debía mantener así durante 30 horas, a cuyo término debían durante 7 h enrollar el hilo y recoger el TSS y en cuyo período se temía por los posibles efectos del sistema dinámico que se establecía, del que se desconocía la inestabilidad dinámica y gravitatoria, temiendo que el hilo se enredara. Los astronautas tenían instrucciones para cortar el cable en caso de que el mismo causara problemas graves. Además, con el despliegue del satélite, las posibilidades de maniobrar en posición el Orbiter quedaban limitadas en cierta medida.
    Durante el tiempo de las aproximadamente 30 horas se iba a estudiar, entre otras cosas, la gravedad y sus efectos, toda vez que en esos 20 Km, a lo largo del cable, tal parámetro es ligeramente diferente. Pero el principal interés del TSS estaba en la posibilidad de generar energía eléctrica, hasta 5.000 voltios, si se tiene en cuenta que la energía mecánica se puede transformar en eléctrica dentro un campo magnético; aquí, el campo magnético es el terrestre. Además, se pretende estudiar así el propio campo magnético terrestre y la ionosfera.
    Pero los fallos aparecerán desde el principio, en la separación y despliegue del satélite.

MIÉRCOLES, 5 AGOSTO 1992.
    Sexto día de misión. Mientras se sigue estudiando el problema planteado en el EURECA, que entonces estaba a 420 Km de altura, sin ejecutar su relanzamiento aun, se detecta que el despliegue del TSS generaba algunos problemas con el sistema de extensión del cable. El mismo no se consigue extender más allá de los 256 m, que median pues entre el TSS y el Atlantis, debido al bloqueo indebido de un mecanismo de seguridad. El problema del EURECA parece ser localizado en los detectores de posición y el sistema informático que habían fallado en la puesta en posición adecuada para el vector de empuje de los motores.
    Por otra parte, la NASA comunica que el vuelo se iba a prolongar en 1 día, con lo que el regreso se reprograma para el sábado, día 8, siguiente, a vista de los fallos que hacían precisar más horas al programa de vuelo.

JUEVES,    6 AGOSTO 1992.
    Séptimo día de vuelo. Se había reprogramado para la jornada el relanzamiento del EURECA, luego de corregir su orientación angular en la trayectoria. Finalmente, las operaciones ordenadas desde el ESOC alemán de la ESA resultan y el ingenio se encamina hacia su órbita operativa. Primero se situará en una trayectoria elíptica de 507 Km, luego corregida por la definitiva al día siguiente, viernes.
    Las operaciones con el satélite cautivo denominado TSS, por su parte, que en principio debían concluir en el día con el repliegue del cable, no resultan y la NASA decide definitivamente abandonar el experimento de generar electricidad con el TSS, luego de varios intentos de superar los problemas de despliegue del cable que se liaba continuamente. La consecución de electricidad acumulada se queda en solo 40 voltios, de los 5.000 esperados. Así pues, fracasa la experiencia, no intentando seguir ante la posibilidad, aun peor, de perder al satélite.

VIERNES, 7 AGOSTO 1992.
    Octava jornada de misión. Concluidas con diferente resultado las dos principales pruebas del vuelo, ahora la tripulación se dedica a ensayar con materiales e instrumental que se prevé entonces para usar en la futura estación Freedom. El material fue expuesto a las condiciones del espacio en la trayectoria que el Atlantis describía, a unos 28.000 Km/h sobre los 296 Km de altura, para ver su resistencia ante el oxígeno atómico que, aunque muy raro, hay aun en tal altura.
    Por lo demás, en el vuelo la tripulación se dedicó a algunos ensayos menores y a los cotidianos descansos, desayunos, aseos, etc. En el menú de los astronautas se incluía en esta ocasión, entre otras cosas, zumos de naranja y piña, café, macarrones, tortilla, arroz, pollo, queso, plátano y chocolate.

SÁBADO, 8 AGOSTO 1992.
    Fin del vuelo. Finalizado el programa en órbita, el Atlantis cierra las compuertas e inicia el retorno. El tiempo sobre la zona de Florida, donde ha de aterrizar, obliga a la nave a dar una vuelta más de las calculadas, hasta que el cielo se mostró claro.
15 h 11 m 50,5 seg. Hora española; 9 h 11 m 50 s, hora local. El Atlantis aterriza en la pista 33 del KSC; es el 11 descenso allí de un Orbiter que rueda antes de detenerse 3.250 m aproximadamente; la velocidad inicial en la pista es de 378 Km/h. El peso del Orbiter es al volver de 94.798 Kg, de los que 8.434 son los Kg de carga útil de retorno. El vuelo dura 7 días 23 h 15 min 03 seg, y en el mismo se recorren 127 órbitas. El total de Km recorridos es de 5.344.642.

MISIÓN................: STS‑47     ENDEAVOUR (vuelo 2)   Vuelo Shuttle 50

Astronautas: CDR......: ROBERT LEE GIBSON        132(4º vuelo)
             PLT......: CURTIS LEE BROWN         279(1º vuelo)
             MS.......: MARK CHARLES LEE         215(2º vuelo)
             MS.......: NANCY JAN DAVIS          280(1º vuelo)
             MS.......: JEROME  APT              241(2º vuelo)
             MS.......: MAE CAROL JEMISON        281(1º vuelo)
JAPÓN....... PS.......: MAMORU MARK MOHRI        282(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 12  al  20 SEPTIEMBRE 1992
Duración del vuelo....: 7 días 22 h 30 min 23 seg
Número de órbitas.....: 126
Misión científica.....: SL‑J        .....USA/JAPÓN

    La 50 misión Shuttle es realizada por el último Orbiter operativo, el Endeavour, que efectúa así su segundo vuelo. Se materializa de este modo la misión STS‑47 de la NASA, y es la sexta de 1992; inicialmente había sido pensada para ser llevada a cabo en el segundo trimestre de 1991.
    La tripulación la formaban 7 astronautas: el comandante Robert Gibson, que vuela aquí por cuarta vez al cosmos, el copiloto Curtis Brown, que lo hace por vez primera, y los especialistas de misión Mark Lee, Jerome Apt, Jan Davis, Mae Jemison y el especialista de carga útil Mamoru Mohri. Para los tres últimos especialistas es el primer vuelo sideral y para Lee y Apt el segundo. Además, cabe resaltar que Mamoru Mohri es japonés, el primero que llevan los americanos al cosmos, que Mae Jemison es la primera mujer de raza negra en el cosmos, y, sobre todo, que Mark Lee y Jan Davis constituyen el primer matrimonio en el espacio. Esta circunstancia de la relación de Lee y Davis fue ampliamente comentada, sobre todo por la prensa; incluso la NASA, en febrero de 1992, consideró el hecho para decidir si se les permitía o no viajar juntos, pero no dejó de ser una coincidencia puesto que se habían casado luego de ser seleccionados para la misión. De cualquier modo, aunque era algo nuevo para la NASA, se considera un hecho que en los largos vuelos, en las prolongadas estancias en estaciones y bases, la relación de pareja habría de ser normal e inevitable, como en la Tierra.
    La misión SL‑J, Spacelab japonesa, científica e internacional, consiste en la realización de 44 experimentos, 35 de ellos japoneses, relacionados, en líneas generales,  con biología y materiales, a bordo del laboratorio europeo Spacelab, constituido esta vez en el módulo habitable, que viaja en un Shuttle por séptima vez. Otros 7 son de la NASA. Del total, 20 son relativos a ciencias de la vida y 24 a ciencias de materiales. Esta vez la financiación es japonesa en mayor medida que suponía el pago de 90 millones de dólares; tal cifra incluía, además del vuelo, el entrenamiento de 3 astronautas, pero asimismo Japón invertía otros 110 millones de dólares en el programa de experimentos de la misión. El vuelo, que es el originariamente proyectado como JSM o Spacelab J, había sido proyectado en principio para 1987 pero el accidente del Challenger lo había retrasado en 5 años. Se llevan, entre otras cosas, 600 huevos de rana para fertilizar, en experimento a realizar bajo la dirección de Ken Souza, 4 ranas surafricanas, 2 carpas japonesas, 7.600 moscas, 30 huevos de gallina fertilizados, 180 avispas orientales y otros seres vivos. En cuanto a las pruebas con materiales se cuenta la FMPT, prueba del primer procesador de materiales en la gravedad cero.
    El resto de la carga útil es un GAS con 10 experimentos, ISAIAH, AMOS‑15, UVPI‑10, SAREX‑II‑05 y SSCE‑03.
    La misión tiene un costo global de 500 millones de dólares. El Orbiter es llevado del OPF-3 al VAB el 17 de agosto de 1992 y de aquí saldrá la astronave montada el 17 de agosto siguiente para quedar anclada en la PAD el día 25 posterior.

SÁBADO, 12 SEPTIEMBRE 1992.
    Fecha de inicio del vuelo. Es el 21 disparo en la plataforma 39-B del KSC. El Orbiter registra un peso a la partida de 110.863 Kg, de ellos 12.772 de carga útil que sería devuelta a tierra íntegramente.
16 h 23 m 0,068 s. Hora española; 9 h 23 m 0,068 s, hora americana CDT. Se produce el segundo disparo del Endeavour en el KSC sin novedad, comenzando un viaje de una duración prevista de 7 días. Tras la entrada en órbita se realizan las comprobaciones de rutina. La inclinación orbital es de 57º respecto al Ecuador. La altura máxima lograda en el vuelo serán los 307,6 Km. Su número COSPAR es 1992-061A (22.120).
    La tripulación se divide en dos equipos, el "azul" y el "rojo", perteneciendo al último el comandante Gibson, el copiloto Brown, y los especialistas Lee y Mohri, siendo naturalmente el resto Apt, Jemison y Davis.

DOMINGO, 13 SEPTIEMBRE 1992.
    Segundo día de vuelo. Mientras el equipo "azul" iniciaba el período de descanso después de las 00 h 30 m CDT, el otro equipo iniciaba su primera jornada de trabajo. Un poco antes, hacia las 00 h 26 m, aun en el primer día de labor, Lee, seguido de Mohri, penetraron en el Spacelab y lo activaron en menos tiempo del calculado. Lee halló un poco de agua procedentes de 10 válvulas, por lo que se retransmitió por video a tierra imágenes al respecto para que los técnicos de Houston pudieran ver tal vía de agua y para la correspondiente evaluación del hecho desde el centro Marshall, en Alabama, donde estaban los controladores al efecto.
    A las 15 h tras el lanzamiento, la tripulación activaba pues varios de los experimentos científicos del Spacelab. Entre otros, se contaba con el ensayo de fecundación de óvulos de rana, que sería realizado mayormente por la especialista Mae Jemison.
    El equipo "azul" se despertó hacia las 19 h 30 m CDT e iniciaba luego su primer día de trabajo. A las 21 h 30 m, relevaba al equipo "rojo".     Entonces, el Endeavour giraba a 295 Km de altura en una órbita de 90 min de período.
    Puesto que habitualmente en los primeros días de permanecer en órbita en la gravedad cero y hasta acostumbrarse a ella, la mayor parte de los astronautas padecían el llamado mareo espacial, en esta ocasión, para tratar de eludir tal problema, los astronautas utilizan una técnica mental y combaten las nauseas con una inyección de prometezina. Por otra parte, la NASA evita dar datos sobre si los astronautas superaban o no el citado mareo, pero se especuló a lo largo del vuelo que el astronauta japonés habría padecido el problema.


LUNES,   14 SEPTIEMBRE 1992.
    Tercer día de misión. Los tripulantes del Endeavour siguen con los experimentos del programa de vuelo.
    Sobre el viaje del matrimonio de Lee y Davis, hecho que dio lugar a muchos artículos de prensa, muchos se preguntaban si habían tenido relaciones sexuales en el espacio que, sobre el papel, hubieran sido las primeras en la especial circunstancia de la gravedad cero y que arrojaba un nuevo aliciente al sexo. Luego, tras el vuelo, nada más se dijo al respecto, aunque en el mismo los turnos de 12 horas de los consortes no eran coincidentes y las posibilidades de las cabinas del Orbiter no dejaban mucho lugar a la intimidad por lo que es fácil que no "hubiera pasado nada", aunque de ocurrir lo contrario tampoco cabe esperar que la NASA lo hiciera público. En teoría, los dos astronautas solo coincidían en las horas de las comidas y, a lo largo del vuelo, declararon coincidir solo en miércoles 16 para posar en una fotografía y en los citados cambios de turno, durante unos 10 o 12 minutos diarios.

MARTES, 15 SEPTIEMBRE 1992.
    Cuarto día de vuelo. Dos de los tripulantes concluyen en esta jornada la parte fundamental del experimento de la primera ovulación inducida en el espacio tras la fecundación de varios huevos de rana surafricana, proceso que es filmado con una cámara de video portátil. Con tales huevos, que son células esféricas de entre 1 y 2 mm, se pretendía estudiar la influencia de la gravedad cero en su fertilización. Al producirse tal hecho, en tierra los huevos se orientan con una parte pigmentada colocada hacia abajo. Este experimento, proyectado por los japoneses, fue visto en Houston por científicos de esta nacionalidad.
    Entonces, nacen los primeros renacuajos de los huevos fertilizados el domingo anterior. Los mismos, según se observa, tienen un comportamiento ligeramente distinto al normal en tierra; además, mueren muchos de ellos.

MIÉRCOLES, 16 SEPTIEMBRE 1992.
    Quinta jornada de misión. Del total de 43 proyectados, se calcula que podrán ser concluidos 40, habiendo en este día realizado ya más de la cuarta parte. De los 3 ensayos que no se van a poder culminar, uno es relativo al intento de hacer girar gotas de aceite mineral con la interacción de ondas acústicas, en cuya prueba un dispositivo, según parecía, estaba dañado por una de las citadas gotas, cuyas partículas se habían metido en el mismo y no era posible limpiarlo. Otro de los ensayos fracasados es en un horno japonés para cristales que dejó de funcionar por anomalía en uno de sus motores.
    Por su parte, de los seres vivos llevados, las carpas nadaban en el agua de su acuario cilíndrico tomando como referencia del "arriba" en la gravedad cero la luz artificial en el habitáculo. Una de ellas llevaba electrodos en su cerebro para facilitar los estudios con la misma; precisamente la misma carpa resultará infectada en el vuelo con hongos del mismo acuario en el que iba.
    El experimento con avispas orientales, que había sido proyectado por la Agencia Espacial Israelí, pretendía estudiar como tales seres se organizaban en la gravedad cero y las mismas parecían asumir bien la gravedad cero, adaptándose a ella.

JUEVES, 17 SEPTIEMBRE 1992.
    Sexto día de vuelo. Siguen con los experimentos del programa de vuelo, y los que se están ya en gran medida concluyendo con éxito. Los astronautas comprueban, en relación al ensayo con avispas orientales, que algunos de los mismos construían sus nidos en la gravedad cero con problemas. Las pruebas con los huevos de gallina con embrión consistían en diferentes análisis de los mismos.
    En el vuelo también se prueban con éxito unos hornos para experimentos de materiales, y se ensaya con éstos. Destaca el ensayo del crecimiento de 2 tipos de cristales orgánicos.

VIERNES, 18 SEPTIEMBRE 1992.
    Séptimo día de misión. Los astronautas completan la mayor parte de los experimentos, en la víspera del fin previsto del vuelo. Entonces quedaban vivos unos 440 renacuajos, de los nacidos días atrás en el vuelo. Según el especialista Lee, refiriéndose a tales seres: "Es muy interesante ver cómo han evolucionado y cómo ya han comenzado a nadar bien, algunos incluso en línea recta a pesar de la microgravedad". En cambio, los nacidos en tierra, en el experimento paralelo para ver las diferencias, daban vueltas y trataban vanamente de orientarse.
    Por su parte, el astronauta japonés Mamoru Mohri entabla en esta jornada una conferencia de un cuarto de hora de duración con el primer ministro del Japón, Kiichi Miyazawa, hecho que fue televisado para tal país. El citado mandatario nipón preguntó a su compatriota Mohri por la salud, dado que padecía el mareo espacial, cosa que admitió el astronauta.

SÁBADO, 19 SEPTIEMBRE 1992.
    Octavo día de misión. Aunque el fin del vuelo estaba calculado para esta jornada, la NASA autoriza, tras las debidas consideraciones, la prolongación del mismo en un día. Así, contentos por ello los astronautas, los mismos disponen de una jornada más para completar algunas de las pruebas. "No veo más que sonrisas en mis compañeros", dice el comandante al conocerse que el vuelo se prolongaba.

DOMINGO, 20 SEPTIEMBRE 1992.
    Fin del vuelo. Horas antes de iniciar el regreso, la especialista Jan Davis probó un dispositivo en el laboratorio relacionado con el estudio del mareo espacial y las reacciones fisiológicas que causa la microgravedad.
    Debido a las condiciones meteorológicas, la nave ha de dar una vuelta más al planeta, en espera de mejorar el tiempo sobre la zona de Florida donde debía regresar y llovía abundantemente. Finalmente, el Endeavour, tras las comprobaciones correspondientes, enciende motores para el frenado e inicia el retorno en el segundo intento.
14 h 53 m 24 seg. Hora española; 08 h 53 m 24 seg, hora local EDT. Aterriza el Endeavour en la pista 33 del KSC, y es la segunda vez que lo hace, sin ningún problema. Por otra parte es el 12 aterrizaje Orbiter en tal lugar. Antes de detenerse, el Orbiter recorre 2.570 m de la pista, que inicia con una velocidad de 391 Km/h. Su peso es al llegar de 99.359,7 Kg. El vuelo tiene una duración de 7 días 22 h 30 min 23 seg y en el mismo se dan 126 vueltas al planeta. Se recorren en total unos 5.234.950 Km. El director de misión Aubry King aseguró que el vuelo había sido un éxito y que se había completado el programa del mismo.

    En el mes siguiente, OCTUBRE, los americanos firmaron un acuerdo de colaboración con los rusos, con la vista puesta en la construcción de la estación internacional orbital, por los que se habrían de llevar a cabo 7 vuelos Shuttle a la estación Mir y algunos astronautas americanos permanecerían sucesivamente en la estación citada para el desarrollo de programas de investigación. Esta fase de colaboración de ha de realizar entre 1994 y 1997.

MISIÓN................: STS‑52     COLUMBIA (vuelo 13)      Vuelo Shuttle 51

Astronautas: CDR......: JAMES DONALD WETHERBEE       223(2º vuelo)
             PLT......: MICHAEL ALLEN BAKER          254(2º vuelo)
             MS 1.....: CHARLES LACY VEACH           247(2º vuelo)
             MS 2.....: WILLIAM MCMICHAEL SHEPHERD   211(3º vuelo)
             MS 3.....: TAMARA ELIZABETH JERNIGAN    251(2º vuelo)
CANADÁ...... PS.......: STEVEN GRENWOOD MACLEAN      283(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 22 OCTUBRE  al  1 NOVIEMBRE 1992
Duración del vuelo....: 9 días 20 h 56 m 13 seg.
Número de órbitas.....: 159
Satélite soltado......: LAGEOS‑2    .....USA/ITALIA

    El vuelo 51 Shuttle se corresponde a la misión STS‑52 de la NASA y es realizado a finales de octubre de 1992, año del que es el séptimo vuelo USA, por el Orbiter Columbia que viaja así por 13 vez al cosmos.
    La tripulación, de 6 personas en esta ocasión, estaba integrada por el comandante James Wetherbee, el copiloto Michael Baker, y los especialistas de misión William Shepherd, Tamara Jernigan, Charles Lacy Veach, y el canadiense especialista de carga útil Steven MaClean. Para este último es el primer vuelo sideral, para W. Shepherd el tercero, y para el resto el segundo.
    La principal misión del Columbia es esta vez llevar a la órbita al satélite LAGEOS‑2, sobre contenedor IRIS, para, entre otras cosas, la investigación del desplazamiento o la deriva de los continentes de nuestro planeta. El ingenio, construido por Aeritalia y perteneciente a la ASI, agencia espacial italiana, y en colaboración con la NASA, estaba valorado en 1.400 millones de pesetas. Medía solo 60 cm de diámetro en forma esférica, pesaba 405 Kg, y estaba construido principalmente en aluminio y aleación de cobre y cinc; no usaba energía solar para sus sistemas, ni llevaba antenas, ni más motores que los usados para su satelización definitiva, que es un cohete italiano, primero en su tipo, pues el satélite es de tipo pasivo. El mismo poseía 426 pequeños reflectores láser de 3,9 cm, siendo de silicio todos menos 4 que son de germanio. Con los mismos devolvía, una vez puesto en órbita, el rayo de tal tipo que podía ser enviado desde hasta 16 estaciones terrestres móviles y 10 estaciones fijas, que participarían así en los experimentos, la mayoría situadas sobre el Mediterráneo, entre Italia y Turquía, que es el principal objetivo de estudio. La base de la experimentación con este ingenio está en la medición de lo que tardan los rayos láser en ser reflejados hacia el punto de partida, con lo que se pretende medir el movimiento de las placas terrestres. El estudio de los movimientos de placas tectónicas y la deriva de los continentes tiene su interés más inmediato en la prevención de los movimientos sísmicos o terremotos y otros fenómenos naturales.
    Además, en el vuelo se llevaba instrumental para experimentos en microgravedad USMP-1, un equipo de ensayos de Canadá CTA, de calibración con cámaras del RMS, y otro comercial de investigación. En estudio realizado por 3 equipos de un modo automático, se ensaya la solidificación de aleaciones en la gravedad cero y se estudia la conductividad de calor en compuestos químicos líquidos. También se prueban nuevamente equipo cara a la futura construcción de la estación orbital Freedom y se ensayan técnicas para la reparación del telescopio orbital Hubble. Por su parte, el proyecto ASP de la ESA es preparado por científicos italianos y consiste en probar 3 sensores de altitud para ingenios espaciales; el instrumental iba sobre contenedor HH‑G.
    Los ensayos canadienses, un total de 10, pertenecen a su programa científico CANEX‑2, sobre técnicas de robótica espacial pero con aplicaciones en minería y centrales nucleares. Esta carga útil secundaria incluye los experimentos: SVS, sistema de visión espacial; MELEO, exposición de materiales en órbita baja de la Tierra; QUELD, experimento de difusión de líquido-metal de la Queen´s University; PARLIQ, fase de partición en líquidos; SPEAM-2, medida fotoespectrométrica del Sol y de la atmósfera terrestre; OGLOW-2, resplandor del Orbiter; y SATO, prueba y observación de la adaptación al espacio.
    Toda la carga útil se corresponde a la distribución LAGEOS II, USMP-1, CANEX-2, los tres ya vistos, CMIX (experimento comercial con materiales), CPCG (experimento de crecimiento de cristales de proteínas), CVTE-HPPE (experimento químico en tubos de vapor), PSE (experimento fisiológico con 12 roedores), SPIE (experimento de calibración para la SDI), y TPCE/TP (experimento GAS de control de presión en un tanque).
    La salida del Orbiter del OPF tiene lugar el 9 de JULIO, la del VAB el 20 de septiembre, y su disposición en la PAD-B data del 26 de SEPTIEMBRE. El costo de la misión, en relación a los objetivos de la misma, fue objeto de críticas.

JUEVES, 22 OCTUBRE 1992.
    Fecha de inicio del vuelo. Luego de un aplazamiento de 1 h, y 53 min, debido a fuertes vientos en zona de aterrizaje de emergencia, parte el Shuttle 51 para un vuelo de 10 días de duración prevista.
19 h 09 m 39,6433 s. Hora española; 13 h 09 m 40 s, EDT. Se produce el lanzamiento de la astronave sin novedad en la plataforma 39B; es el 22 disparo tripulado allí. El peso de la carga útil es de 9.115 Kg, siendo el del Orbiter de 82.251 Kg en seco y 113.559 en total. El peso de toda la astronave es de 2.049.503,5 Kg.
    Luego, en operaciones sucesivas, realizan las comprobaciones de turno y abren el almacén de carga. La órbita alcanzará una altura de 304 por 307 Km, con un período de 90,6 min, y la misma tiene una inclinación de 28,45º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1992-070A (22.194).
    El LAGEOS‑2, que iba alojado al fondo del almacén citado del Columbia, después de las 10 h del día 23 siguiente, fue soltado en la órbita, de 52,6º de inclinación respecto al Ecuador. La operación se efectúa sin novedad. En la suelta se observa la actuación del sistema visual de cámaras del RMS. El satélite sería llevado posteriormente, hacia las 10 h 30 m, o sea, una media hora más tarde, por su propio motor hacia una órbita casi circular (5.952 Km de apogeo y 5.615 Km de perigeo); se tenía previsto relanzarlo un mes tras el vuelo del Columbia. Luego, el comandante y el copiloto llevaron al Columbia, en maniobra de corrección orbital, en una trayectoria por encima de LAGEOS.
    Durante el primer fin de semana en el espacio, los astronautas realizan un apretado programa de ensayos con varios experimentos, entre otros, probando un nuevo sistema de cámaras con destino a la futura estación Freedom, realizando pruebas médicas y sobre materiales, etc. Figuran también entre los experimentos, uno relativo a un estudio de osteoporosis con 12 ratones.
    Los astronautas, a pesar del poco tiempo libre de que disponían, lograron ver parte de una final deportiva de las World Series entre los Braves de Atlanta y un equipo canadiense.
    El VIERNES, día 30, experimentaron técnicas para su futuro uso en la reparación del telescopio orbital Hubble, operación prevista para un próximo vuelo y que debía consistir en la colocación de una lente correctora con el RMS. Tal trabajo debía ser de gran precisión por lo que habría de utilizarse un ordenador canadiense especial. Tales pruebas resultan con éxito.
    Por entonces, a su vez, solucionan un problema en el sistema informático para la realización de un experimento canadiense sobre contaminación de nuestra atmósfera y la capa de ozono.
    En un momento del vuelo, en los últimos días, el Columbia bajó de los 300 Km de altura en la órbita que recorría hasta los 214 Km, donde es algo más densa la atmósfera, para ver el deterioro de material expuesto al impacto de átomos de oxígeno en tal parte de la atmósfera que atravesaban y observar asimismo la reacción con los restos de propulsante que pululan alrededor de la nave espacial. Tal prueba tiene relación con la futura construcción de la estación Freedom y poder ver que iba a pasar con los materiales y pinturas que se pensaban utilizar en ella. En total, se someten a ensayo 370 muestras que iban en el almacén de carga.
    Otros experimentos del vuelo consistieron en ejercicios en bolsas especiales que presionaban las piernas para mejorar la circulación sanguínea, al objeto de combatir los efectos de la gravedad cero. Al final del vuelo, se desplegó un pequeño satélite para el apoyo del experimento SVS.
    Otra labor fue la suelta del pequeño satélite CTA canadiense del programa CT. El mismo pesaba 82 Kg y fue dejado en una órbita de 219 Km de apogeo, 212 de perigeo y una inclinación de 28,5º.

DOMINGO, 1 NOVIEMBRE 1992.
    Fin del vuelo. Aunque se especuló el día anterior sobre la posibilidad de prolongar el vuelo en 1 día para seguir algunos experimentos, finalmente se optó por hacer regresar la nave, tal y como estaba fijado, en esta fecha. La meteorología es favorable.
16 h 05 m 53 s. Hora española; 10 h 05 m 53 s, hora local EDT. Las ruedas del Columbia tocan la pista 33 del KSC. La velocidad de llegada es de 391 Km/h.
16 h 06 m 07 s. Se despliega el paracaídas para ayuda en el frenado.
16 h 06 m 11 s. Las ruedas de proa tocan también pista.
16 h 06 m 53 s. El Orbiter se detiene en su carrera de frenado tras rodar 3.266 m sobre la pista 33. La llegada es tomada con cámaras de TV desde una posición y ángulo especial. Es el 13 aterrizaje Orbiter en el KSC. Su peso es entonces de 97.662 Kg en total, de los que 6.546 son de carga útil.
    El vuelo, que dura 9 d 20 h 56 m 13 seg y en el que se recorren 159 órbitas y un total de 6.645.026 Km, es calificado como muy positivo por la propia NASA, dado que se realizaron en el espacio todos los experimentos propuestos.
    El Columbia fue llevado de la pista al edificio OPF a fin de ser preparado para el siguiente vuelo, entonces calculado para febrero siguiente para llevar al Spacelab de nuevo.
    Después de las 19 h 30 m, EDT, a las casi 9 h 30 m horas del aterrizaje, la tripulación llegaba a Houston.

MISIÓN................: STS‑53     DISCOVERY  (vuelo 15)    Vuelo Shuttle 52
 
Astronautas: CDR......: DAVID MATHIESON WALKER          154(3º vuelo)
             PLT......: ROBERT DONALD CABANA            230(2º vuelo)
             MS 1.....: GUION STEWARD BLUFORD           125(4º vuelo)
             MS 2.....: JAMES SHELTON VOSS              260(2º vuelo)
             MS 3.....: MICHAEL RICHARD URAM CLIFFORD   284(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 2  al  9 DICIEMBRE 1992
Duración del vuelo....: 7 días 07 h 20 m 47 seg.
Número de órbitas.....: 116
Satélite soltado......: DOD‑1 / LACROSSE...USA
                        10ª misión MILITAR Shuttle

    El 52 vuelo Shuttle es realizado en diciembre de 1992 por el Orbiter Discovery que lleva así a término su 15 vuelo espacial. El citado Orbiter había realizado su anterior vuelo en el primer mes del año y sobre el mismo se habían efectuado 78 modificaciones, mejorando en general sus sistemas de aterrizaje, equipo electrónico y otros.

    La tripulación, formada por 5 hombres de procedencia militar, está integrada por el comandante David Walker, el copiloto Robert Cabana, y los especialistas de misión G. Bluford, James Voss y Michael Clifford. Para el comandante Walker es el tercer vuelo por el cosmos, para Bluford el cuarto, el primero para Clifford y el segundo para Cabana y Voss.
    La misión, de 7 días previstos de duración, es militar, la décima Shuttle, y por lo tanto secreta en cierta medida, aunque un portavoz de la NASA asegura que las actividades de los astronautas no serían ocultadas en un 99 por ciento, siendo pues menos reservados que en otras ocasiones. El vuelo había sido contratado por el DOD y se anuncia que es el último de tipo militar en los Shuttle pues a partir de entonces el citado departamento americano pensaba lanzar sus satélites con cohetes no tripulados, dado el alto coste de los tripulados y el recorte presupuestario. La carga útil del Discovery DOD‑1, o USA-89, es un satélite espía del programa SDS-2, de 0,7 Tm de peso, para captar información sobre los llamados puntos calientes político‑militares del momento que eran Irak, la antigua Yugoslavia y zonas de Asia. El ingenio, de tipo LACROSSE, estaba dotado de potentes cámaras para tomar imágenes de objetivos militares con gran detalle así como para comunicaciones militares de la USAF.
    Aparte de la suelta del satélite, para el vuelo se habían preparado diversos ensayos, ahora relacionados:
‑BLAST. Es una prueba con sensor láser para detectar sobre un campo. Realizarían un par de pruebas en 20 ocasiones, al pasar sobre Hawai y Florida, apuntando con el rayo láser desde estos lugares hacia la nave en órbita para ver como se recibía la señal de retorno.
‑HERCULES. Se trata de una cámara de localización de áreas de blanco o diana, que lleva una Nikon modificada acoplada a un programa de ordenador para calcular de moto automático la latitud y longitud de objetos en tierra dentro de un área de 2 millas náuticas. El sistema acompaña las coordenadas a la imagen y se pueden ver en las pantallas de la nave o son enviadas a tierra. En el vuelo se harían unas 200 tomas en total de esta prueba, durante las 8 h en que se ensaya, y se realiza sobre áreas de sitios tan diferentes como Dinamarca, Somalia, isla Eleuthera, Bahamas y el aeropuerto Duluth de Minnesota.
‑FARE. Consiste en la prueba de un equipo de obtención y reabastecimiento de fluidos en la microgravedad. Se usó aire a presión para mover agua marcada con colorante azul entre unos tanques. La misma, de la que no se tenía antecedente real del tiempo que llevaba realizarla, sería llevada a cabo en la cabina en 8 ocasiones y se sacó un video y fotografías de 35 mm para el análisis posterior en tierra. La prueba tiene su expectativa de uso para la proyectada estación Freedom o similares.
‑ODERACS. Ensayo de un sistema de radar para evaluar la basura orbital.
‑GLO. Estudio de la fluorescencia del Orbiter debido al choque en su ir orbital con el oxígeno atómico del espacio; iba montado sobre el CRYOHP.
‑CRYOHP. Ensayo de evaporación consistente en calentar oxígeno criogénico para volver a enfriarlo sobre unos tubos capilares; anteriormente se había probado con amoníaco, agua y freón. El calor ahora disipado es aprovechado para otros fines. En el ensayo se empleará luego más tiempo del calculado en principio y en el mismo se usan detectores IR.
‑MIS-1. Prueba de microencapsulación en el espacio para ensayar una nueva manera de preparar medicamentos en bolitas de 50 a 100 micras de diámetro.
‑STL. Comprobación de la pérdida de tejido humano; estudios sobre células y tejidos, huesos y músculos, corazón y glóbulos blancos sanguíneos.
‑CLOUDS. Prueba del sistema de defensa empleando un obscurecimiento óptimo.
‑VFT-2. Prueba de la función visual.
-CREAM. Comprobación de los efectos de la radiación cósmica.
-RME-III. Medición de la radiación.

    El Orbiter sale del OPF-3 el 17 de AGOSTO, del VAB el 3 de NOVIEMBRE, y queda dispuesto en la PAD-39A el 8 de NOVIEMBRE.

MIÉRCOLES, 2 DICIEMBRE 1992.
    Fecha de inicio del vuelo. Previsto para este día el lanzamiento, sin embargo, fue retrasado en T‑9 min en 1 h 25 m debido a las bajas temperaturas que había en la zona de Florida que habían causado hielo en los tanques del cohete; el desprendimiento de tales placas con el calor del lanzamiento se temía que pudiera dañar las losetas del escudo térmico del Orbiter en tal operación de partida. Así pues, se esperó a derretir el hielo con la luz del amanecer; también se soltó un globo atmosférico para ver el estado del aire a mayor altura.
    El peso en seco del Orbiter al partir es de 78.813 Kg, y de 110.754 Kg lleno, siendo la carga útil de 11.879 Kg.
14 h 24 m 30 seg. Hora española; 13 h 24 m 30 seg GMT, 08 h 24 m 30 seg, hora local. Es lanzado en el KSC, en la plataforma 39A, donde supone ser el 47 disparo, el Discovery, vuelo 52 Shuttle. La consiguiente satelización se produce en una órbita de 322 Km de altura. Luego, la órbita, que tiene 57º de inclinación, alcanzará los 371 Km de altitud. Su número COSPAR es 1992-086A (22.259).
    En las 6 h siguientes a la partida no se comunicó nada, ni se transmitió imagen, sobre las actividades en el Orbiter, entrando en lógica suposición que en tal tiempo fue sacado del almacén de carga y finalmente soltado el satélite espía portado. El mismo fue dejado a las 4 horas de vuelo en camino de su órbita definitiva, donde se esperaba que estuviera activo 9 años. El USA 89 fue enviado a una órbita de 377 Km de apogeo, 366 Km de perigeo y una inclinación de 56,9º.

JUEVES, 3 DICIEMBRE 1992.
    Segundo día de vuelo. Los astronautas, tras la suelta del repetido satélite espía, y en los días siguientes, se dedican al resto del programa de vuelo. El resto de actividades en órbita de la tripulación se pueden resumir en diversas pruebas, la mayoría de índole militar. Pero otra parte de las pruebas tienen por finalidad su aplicación en futuros vuelos tripulados.

    Una de pruebas, antes referido, del programa general de la misión, trataba de la toma de fotografías con indicación de latitud y longitud del área cubierta en la imagen con ayuda, entre otras cosas, de tecnología láser y giroscopios con control por ordenador, tomando a estrellas por referencia como puntos prefijados. Se hace también un ensayo sobre radiación, midiendo tal entidad en las cabinas del Orbiter, y estudios sobre medicina espacial, con vistas a vuelos de larga duración; en concreto, se estudian una vez más los efectos de la microgravedad y las pérdidas de tejidos humanos en el citado medio.

VIERNES, 4 DICIEMBRE 1992.
    Tercera jornada de vuelo. Para la misma, los astronautas tenían previsto una prueba consistente en soltar 6 pequeñas bolas metálicas para su posterior localización desde Tierra por radar a fin de calibrar éstos. Con ello se pretende usar luego los radares en la detección de la llamada basura o chatarra espacial y las zonas de mayor acumulación orbital. Las bolas eran de 2, 4 y 6 pulgadas de diámetro. El experimento, probado durante dos días, fue un fracaso por problema de una batería del equipo, que estaba agotada; al principio se pensó que el fracaso residía en el procedimiento del ensayo.
    Se realizan también actividades relacionadas con la captación de rayos láser y su perfeccionamiento. La importancia del uso del láser como medio de comunicaciones, tiene su importancia en que, contrariamente a la radio, no es abierta a otros posibles escuchas, siendo pues una comunicación directa y, por tanto, reservada.

    En el sexto día de vuelo, el Orbiter fue maniobrado para evitar pasar cerca de alguna chatarra espacial. Precisamente el experimento ODERACS, en el que se debían solar unas esferas metálicas para calibrar un radar que debía luego localizar así restos o chatarra en órbita, no se puede efectuar al fallar el mecanismo que debía abrir la tapa o portezuela por donde debían salir al espacio las citadas bolas.

MARTES, 8 DICIEMBRE 1992.
    Séptimo día de misión. Los astronautas realizan el ensayo de captación del láser emitido desde una estación terrestre, llegando a recibir las señales de localización. La prueba de comunicaciones por láser, que es la primera vez que se realiza, se había intentado en los 4 días inmediatos anteriores sin éxito, achacándose entonces la falta de resultados al mal tiempo que había en las estaciones implicadas en el experimento. La estación que consigue emitir con éxito es la de Palm Bay, en Florida, de la USAF; otra estación dispuesta para el caso estaba situada en Hawai, como se indicó.

MIÉRCOLES, 9 DICIEMBRE 1992.
    Fin del vuelo. El Discovery vuelve a tierra sin ningún problema, salvo un retraso en el inicio del regreso debido a que se registran nubes bajas sobre Florida, razón por la que fue desviado el regreso hacia California.
21 h 43 m 17 seg. Hora española; 12 h 43 m 17 s, hora local del Pacífico. Aterriza el Orbiter en la base Edwards, tocando sus ruedas traseras la pista 22 con 387 Km/h de velocidad.
21 h 45 m 17 seg. El Discovery queda parado en su carrera de frenado por la pista, tras rodar 3.100 m. El vuelo dura 7 días 07 h 20 m 47 seg y en el mismo dan 116 vueltas al planeta y 4.883.843 Km. El peso del Orbiter al regreso es de 87.719,6 Kg y el de su carga útil de 2.338,5 Kg. Los astronautas regresan a Houston por la noche.

MISIÓN................: STS‑54     ENDEAVOUR  (vuelo 3)     Vuelo Shuttle 53

Astronautas: CDR......: JOHN HOWARD CASPER         227(2º vuelo)
             PLT......: DONALD RAY MCMONAGLE       246(2º vuelo)
             MS 1.....: MARIO  RUNCO               259(2º vuelo) EVA
             MS 2.....: GREGORY JORDAN HARBAUGH    244(2º vuelo) EVA
             MS 3.....: SUSAN JANE HELMS           285(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 13  al 19  ENERO 1993
Duración del vuelo....: 5 días 23 h 38 m 17 seg
Número de EVAs........: 1 (20 Shuttle)
Duración del EVA......: 4 h 28 m
Número de órbitas.....: 96
Satélite soltado......: TDRS‑F   .....USA

    El 53º vuelo Shuttle le correspondió al tercero del Orbiter Endeavour, siendo realizado a mediados de enero de 1993, y es el primero de un año en el que, en principio, se prevén un total de 8.
    La tripulación estaba integrada por el comandante John Casper, el copiloto Donald McMonagle, y los especialistas de misión Mario Runco, Gregory Harbaugh y Susan Helms. Salvo para la especialista Susan Helms, para la que es el primer vuelo espacial, este vuelo es el segundo al cosmos para cada tripulante.
    La misión consiste en la puesta en órbita de otro satélite TDRS, con motor IUS, para completar la red de comunicaciones espaciales de la NASA. Este ingenio tenía 2,53 Tm de peso y su costo ascendía a 200 millones de dólares, unos 20.000 millones de pesetas del momento. De la citada red de satélites TDRS había entonces dos que no funcionaban correctamente. Además, en el vuelo, se han de realizar 14 observaciones astronómicas con dos telescopios de rayos equis, así como un paseo espacial para probar técnicas a usar en la reparación posterior, a final de año en otro vuelo, del telescopio orbital Hubble, y nuevamente ensayos cara al futuro montaje de la gran estación orbital Freedom. También se realizan experimentos médicos y biológicos en relación a la gravedad cero, llevándose en la cabina un procesador biológico de tipo comercial, un experimento de estudios fisiológicos y de anatomía de roedores, y otro sobre plantas. También debían realizar experimentos sobre un estudio sobre la combustión. Los dos telescopios de rayos equis, llamados DXS, sobre plataforma HH‑G, fueron concebidos en la Universidad de Wisconsin, y tenían un valor de 14 millones de dólares; su misión era la detección de señales que pudieran indicar la explosión de una supernova hace 300.000 años, observando gases interestelares resultantes de aquélla.
    Toda la carga útil se resume en TDRS-F, DXS, CGBA (bioprocesador comercial), CHROMEX (experimento biológico de división cromosómica y celular), PARE (experimento con roedores), SAMS (medida de la aceleración espacial), y SSCE (experimento de combustión de una superficie sólida).

    El Orbiter salió del OPF-1 el 20 de SEPTIEMBRE, y la astronave montada del VAB el 23 de NOVIEMBRE; llega a la PAD-B el 3 de DICIEMBRE de 1992.

MIÉRCOLES, 13 ENERO 1993.
    Fecha del inicio del vuelo, que no tiene esta vez más retraso que de 7 minutos por temor al viento. El viaje tiene una duración prevista de 5 d 23 h 33 m. El peso del Orbiter a su partida es de 117.600 Kg, de los que 21.156 son de carga útil.
14 h 59 m 30 seg. Hora española; 13 h 59 m 30 seg, GMT. Es lanzado en el KSC el 53 Shuttle en la plataforma 39-B, siendo aquí el 23 disparo. La operación se efectúa sin novedad y el Endeavour entra minutos después en órbita calculada. La órbita operativa será de 302 por 309 Km de altura, con un período de 90,6 min. La inclinación de la misma es de 28,45º respecto al Ecuador. Su número COSPAR es 1993-003A (22.313).
21 h. Hacia esta hora se procede a efectuar la suelta del satélite TDRS‑F portado para su posterior relanzamiento hacia una órbita geoestacionaria con ayuda del motor propio que portaba, un IUS. La órbita final tiene 35.792 Km de apogeo, 35.779 Km de perigeo y 0,7º de inclinación.

JUEVES, 14 ENERO 1993.
    Segundo día de vuelo. Producida una avería en el sistema de dos telescopios DXS de rayos equis en el Orbiter tras dar tres primeras órbitas funcionando correctamente, los técnicos del Centro Goddard de tierra, que controlaban los experimentos, consiguen activarlos parcialmente al momento de recorrer la órbita 19, en la tarde de esta jornada. Tales aparatos registraban fluctuaciones anormales que les hacían desconectarse de modo automático, quedando durante 7 vueltas a la Tierra sin funcionar. En la reactivación, sin embargo, no será recuperada la total normalidad de funcionamiento.

VIERNES, 15 ENERO 1993.
    Tercera jornada de misión. Tras la suelta del TDRS, los astronautas se habían concentrado en los experimentos científicos y tecnológicos. Se realizan varios sobre astronomía y biología: se estudian los rayos equis procedentes de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con un espectrómetro; se ensaya con plantas y 4 ratones para ver su tejido óseo, en relación a su crecimiento; se comprueba el funcionamiento de un equipo eléctrico para ver si se activaba y desactivaba sin problemas en previsión de su uso futuro en Orbiter acoplados a la estación Freedom; etc. En concreto, la prueba eléctrica realizada consistía en el apagado de una de las células de combustible del Orbiter para ver luego si su reactivación presentaba algún problema. El ensayo resultó con éxito y estaba relacionado con la futura inactivación de todo el Orbiter cuando llegue a estar unido largo tiempo a la futura gran estación orbital Freedom.
    Durante el vuelo, asimismo, se efectúan programas de TV en directo en conexión con centros de enseñanza media, perteneciendo ello a un programa educacional.
    Una de las novedades del vuelo es que se incluyó en los sistemas sanitarios del Orbiter por vez primera un nuevo tipo de retrete. El mismo, como proyecto llamado Sistema Avanzado de Recogida de Residuos, tiene un costo de 30 millones de dólares, unos 3.000 millones de pesetas del momento, cifra a la que sube principalmente debido a los problemas para superar el efecto de la gravedad cero. El proyecto de retrete espacial, que, iniciado en 1988, fue dirigido por Dan Gary, fue muy criticado por su costo y se llega a valorar en el equivalente a 18 veces su peso en oro. El citado aparato llevaba 12 tomas de aire comprimido que impiden a los excrementos flotar en al gravedad cero y contaba con una plataforma para sujetar los pies, unos brazos para los codos y un tubo para la orina, independiente o propio para cada astronauta, así como una tapa y un depósito de residuos sólidos. Mientras la orina se evacua al exterior los citados residuos, una vez tratados, se traen a la Tierra. El sistema estaba calculado para su uso en el espacio hasta un máximo de 15 días, aunque se iba a tener en cuenta su funcionamiento para el futuro empleo de algo parecido en la espacial Freedom.
    Cabe resaltar por otra parte que con los datos del espectrómetro de rayos equis difusos del DXS, cuyo equipo pertenece a la Universidad de Wisconsin, se captaron dos rastros diferentes al respecto, uno de gas interestelar calentado por la explosión de una antigua supernova y otro de la misma fuente de rayos gamma conocida por Geminga, de algún evento cósmico ocurrido hace unos 300.000 años, sin que se establezca sin embargo en principio directa relación entre ambas emisiones.

DOMINGO, 17 ENERO 1993.
    Quinto día de vuelo. En el mismo, tal y como se había previsto, se realiza un EVA para probar técnicas de reparación del telescopio Hubble y de montaje de tuercas, manejo de cables para mover cargas, etc.,  con destino a la futura construcción de la estación Freedom. El paseo fue de 4,5 h de duración y realizado por Mario Runco y Gregory Harbaugh. El EVA fue reproducido en todas sus partes en paralelo en el centro de Control, en una piscina, por los llamados astronautas de tierra para cronometrar los movimientos y ver así las diferencias reales entre el paseo real y el simulado en agua.

LUNES, 18 ENERO 1993.
    Sexto día de misión. Toda la tripulación realizó, además de las experiencias ya referidas, observaciones en búsqueda de los restos y señales del impacto de un gran meteorito hace 65 millones de años, según se calculaba, sobre la península del Yucatán, México.

MARTES, 19 ENERO 1993.
    Ultimo día de viaje. El Endeavour regresa a Tierra, luego de cumplir su programa en órbita. El retorno se retrasó en una órbita para dar tiempo en tierra al amanecer.
14 h 37 m 47 seg. Hora española. Aterriza el citado Orbiter tras un vuelo de casi 6 días en el Centro Espacial Kennedy. Es el 14 aterrizaje Orbiter en el KSC; la nave se detiene tras rodar 2.660 m por la pista 33, tras iniciarla con una velocidad de 379 Km/h. La nave da 96 vueltas al planeta, durando el vuelo 5 días 23 h 38 m 17 seg. El total de Km recorridos es de 4.025.415. El peso del Orbiter al regreso es de 89.708 Kg y la carga útil devuelta a tierra son 4.113 Kg.

MISIÓN................: STS‑56    DISCOVERY (vuelo 16)    Vuelo Shuttle 54

Astronautas: CDR......: KENNETH DONALD CAMERON    240(2º vuelo)
             PLT......: STEPHEN SCOTT OSWALD      262(2º vuelo)
             MS 1.....: COLIN MICHAEL FOALE       268(2º vuelo)
             MS 2.....: KENNETH DALE COCKRELL     287(1º vuelo)
             MS 3.....: ELLEN LAURI OCHOA         288(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 8  al  17  ABRIL 1993
Duración del vuelo....: 9 días 06 h 08 m  19 s
Número de órbitas.....: 148
Misión científica.....: ATLAS‑02    .....USA

    En un principio, el 54 vuelo Shuttle había sido destinado para el Orbiter Columbia, que debía realizar la misión SL‑D2, es decir, con un Spacelab, pero a solo 3 seg de T‑0 el 22 de marzo de 1993, o sea, cuando ya había encendido motores, se suspendió la cuenta atrás por problemas con válvulas de los cohetes. Finalmente, el vuelo del Columbia se aplazó y se dio paso a la salida del siguiente destinado para el Discovery que así volaría por 16 vez al cosmos con la misión STS‑56. La misión del Discovery, de estudios atmosféricos, no admitía más espera puesto que el presente mes de abril era el adecuado para tales investigaciones dada la posición solar y la disposición estacional de los climas terrestres.
    La tripulación estaba integrada por los astronautas K. Cameron, comandante, S. Oswald, copiloto, M. Foale, especialista, Ellen Ochoa, especialista, y K. Cockrell, especialista. Salvo los dos últimos, que carecían de experiencia en el vuelo real, el resto vuela aquí al espacio por segunda vez; Ellen Ochoa es la primera mujer de origen hispano que vuela al espacio.
    La misión STS‑56 se programó para llegar a una órbita de 296 Km de altura y 28,5º de inclinación respecto al Ecuador. El vuelo tiene por objeto el estudio de la capa atmosférica de ozono, composición general de la atmósfera y su relación con la actividad solar, dentro de la segunda "misión del planeta Tierra", llevando el laboratorio ATLAS‑2, valorado en unos 10.000 millones de pesetas e integrado por 4,5 Tm de equipos sobre una plataforma IG en el UVPI‑15 del puente del almacén de carga del Orbiter. Más concretamente, se pretende estudiar la relación entre la afluencia de la radiación del Sol y los componentes químicos de contaminación en la alta atmósfera y sus capas inmediatas inferiores en altura, sin olvidar que el estudio de la capa de ozono por vuelos Shuttle se pretende continuar una vez cada año y durante el ciclo de 11, dado que la misma había sufrido un grave deterioro sobre la Antártida y es una de las grandes preocupaciones ecológicas de la época; se quiere averiguar, además, si otras zonas, sobre todo el Polo Norte sufría una debilitación parecida de tal capa.
    De todos los componentes del ATLAS, la aportación europea se plasma en 3 de los 7 principales instrumentos del citado laboratorio y son los países implicados Alemania, Francia y Bélgica. Uno de los aparatos es el SSBUV‑A‑02, en plataforma única, para medición del ozono por UV, y otro es el ATMOS, espectroscopio para investigar moléculas atmosféricas, pudiendo identificar hasta 40 tipos de moléculas diferentes, en dependencia de la altitud. Por su parte, el experimento MAS consistiría en la toma de presiones y temperaturas atmosféricas. La plataforma del ATLAS, llamada LANCER, portando 4 equipos de instrumental, estaba destinada a ser soltada temporalmente durante el vuelo con ayuda del RMS, volando relativamente cerca, pero totalmente independiente del Orbiter, en tal tiempo.
    Viaja además en el Discovery el equipo astrofísico SPARTAN‑201 para el estudio de la corona del Sol y la velocidad del viento solar, investigación igualmente relacionada con la atmósfera terrestre. Tal equipo estaba valorado en 6.000.000 $, unos 700 millones de pesetas del momento, y su peso ascendía a 1.287 Kg; es de forma cúbica. El equipo contenía 2 telescopios, uno de ellos el WLC, coronógrafo para medir la densidad del reparto de electrones sobre la corona solar, y el otro el UCS, espectrómetro para el estudio de temperaturas y reparto de protones y átomos de H en la repetida corona. El SPARTAN 201-F1 es el primero de la segunda generación de plataformas SPARTAN, de las que la primera había sido estudiada por la empresa Teledyne‑Brown y la que fue destruida en el accidente del Challenger. La segunda generación, prevista a utilizar para investigaciones industriales pero cuyo proyecto fue abandonado en 1985, fue concebida por la empresa Fairchild con una configuración de 4 Tm de peso y una utilización energética de 3.500 vatios. Las plataformas SPARTAN tienen su operatividad orbital independiente del mismo modo que las europeas SPAS y EURECA y su misión es en esta ocasión el estudio de la atmósfera terrestre.
    Toda la carga útil de la nave comprende: ATLAS-2, SPARTAN-201, SAREX-II, SUVE, CMIX, PARE, STL-1, CREAM, HERCULES, RME-III, AMOS y SSBUV-5. Casi todos los experimentos son nuevas pruebas de ensayos ya realizados anteriormente. El SUVE es un experimento GAS sobre UV solar de patrocinio del Colorado Space Grant Consortium.
    El Orbiter salió del OPF el 19 de diciembre de 1992, haciendo otro tanto del VAB toda la nave ya montada el 2 de marzo de 1993, quedando dispuesta en la PAD el 15 de marzo.
    Previsto el inicio del vuelo, calculado para durar 8 días 6 horas, con el lanzamiento para las 2 h 32 m, hora local, las 9 h 32 m, hora española, del 6 de abril de 1993, luego de que la tripulación ocupara 1 h y media antes la cabina, desde entonces cerrada, el disparo fue suspendido a solo T‑11 seg de modo automático por hallar por medios informáticos un fallo en una de las válvulas de los motores. Por un momento planeó sobre el equipo técnico el recuerdo del aplazamiento del vuelo del Columbia. Anteriormente se había suspendido durante una hora la cuenta debido a fuertes vientos sobre la zona de Cabo Cañaveral, pero ahora la suspensión será de, al menos, 48 horas. El fallo de la válvula es, sin embargo, erróneo, aunque la detención había sido automática y las comprobaciones iban a llevar su tiempo.

JUEVES, 8 ABRIL 1993.
    Fecha del inicio del vuelo. El segundo intento de disparo tiene inicio con la cuenta atrás iniciada el día anterior por la tarde. Para evitar otra posible parada de la cuenta atrás errónea, los sistemas informáticos ahora iban a ignorar una parte concreta de sistema de control de las válvulas. El costo del aplazamiento se calcula en cerca del millón de dólares.
01 h 29 m. Hora local; las 5 h 29 m, GMT, las 07 h 29 m hora española. Es lanzado, de noche como se observa por la hora y por 6 vez en tal circunstancia, en la PAD 39-B (24 disparo allí) del KSC el 54 Shuttle. La operación se desarrolla con normalidad y el Discovery entra en órbita de 291 por 299 Km de altura máxima, 90,4 min de período y una inclinación de 57º, siguiendo luego rutinariamente con el programa de vuelo.
    A su satelización, el Orbiter se convierte astronómicamente en el objeto celeste 1993‑023A (22.621) y el satélite recuperable SPARTAN en el 1993‑023B. Al lanzamiento, el peso de la carga útil asciende a 7.485 Kg, el del Orbiter vacío a 78.645 Kg, y 107.443 Kg en total.

VIERNES, 9 ABRIL 1993.
    Segundo día de vuelo. Los astronautas se alternan al realizar el programa de vuelo que inician con la activación del ATLAS. Como en anteriores ocasiones, la tripulación se dividió en dos equipos para relevarse en los trabajos a realizar en la misión.

SÁBADO, 10 ABRIL 1993.
    Tercer día de misión. El desarrollo de la labor en órbita no registra más novedad que el de un fallo en el sistema de transmisión de los datos del aparato ATMOS para medir los gases atmosféricos. Por ello, tal información se registra provisionalmente en los ordenadores de la nave. Por lo demás, el resto de los equipos funcionaban adecuadamente y se toman las primeras imágenes de nuestro planeta destinadas a la investigación de la capa de ozono.
    Por otra parte, los astronautas intercambiaron saludos por radio con sus colegas rusos en la estación Mir; en otros vuelos, hasta en 10 anteriores ocasiones, no lo habían conseguido. Ahora, al pasar a solo 137 Km de distancia consiguen contactar con el cosmonauta ruso A. Poleschuk.

DOMINGO, 11 ABRIL 1993.
    Cuarta jornada de vuelo. Entre otras cosas, cabe resaltar en la jornada que, cuando la nave sobrevolaba Europa, se produce la suelta del equipo científico SPARTAN, transportado en el almacén de carga, para navegar en órbita cercana al Orbiter, de 320 Km de altura, se realiza con ayuda del RMS, y con la especialista Ellen Ochoa al mando. Su recuperación se ha de producir 2 días más tarde. Luego, el comandante alejó al Discovery del SPARTAN con un breve encendido de motores. El alejamiento máximo entre ambos cuerpos en la órbita será de unos 380 Km y la órbita propia de la plataforma SPARTAN fue de 291 Km por 298 Km de respectivos perigeo y apogeo. El indicado distanciamiento tiene por objeto impedir interferencias en la investigación de la plataforma que podría ser afectada por las operaciones del propio Orbiter.

LUNES, 12 ABRIL 1993.
    Quinto día de vuelo. Luego de soltar al SPARTAN, el Discovery se colocó en una posición dentro de su órbita de 296 Km de altura que permitía por el reflejo de la luz ser visto desde terminados puntos de la superficie terrestre; concretamente y entre otros sitios, desde las zonas de París, Bonn y Londres.

MARTES, 13 ABRIL 1993.
    Sexta jornada de misión. Para las primeras horas de la misma, se inician las operaciones para la recuperación del SPARTAN, que consisten principalmente en breves encendidos de motores de maniobra del Discovery hasta quedar a solo 12 m del citado ingenio y con el almacén de carga orientado hacia el mismo. A las 9 h 20 m, hora española, Ellen Ochoa, nuevamente al mando del RMS, comunica:"Hemos capturado al SPARTAN". La sujeción del satélite se realiza al primer intento. El ingenio de investigación solar es, tras ser capturado, introducido en la bodega del Discovery y acomodado en la misma. Había permanecido navegando libre por el espacio durante un total de 40 horas.
    Con el citado ingenio, dotado de 2 telescopios, se habían realizado entre otras cosas experimentos como el de creación de un pequeño eclipse solar para el estudio de la corona del Sol. El SPARTAN volvería pues a tierra pero su uso de nuevo en el espacio se prevé para otras misiones con idénticos objetivos.

MIÉRCOLES, 14 ABRIL 1993.
    Séptimo día de vuelo. Ya desde el día anterior, tras la recuperación del SPARTAN, la tripulación vuelve a concentrarse en la asistencia e investigaciones del equipo ATLAS que funciona con corrección.

JUEVES, 15 ABRIL 1993.
    Octava jornada de misión. Mientras los astronautas siguen con el programa de vuelo sin novedad, la NASA anuncia la apertura de una investigación para averiguar cómo fueron a parar unas tenazas a uno de los motores del Discovery.

VIERNES, 16 ABRIL 1993.
    Noveno día de misión. Para el mediodía de esta jornada estaba calculado en principio el regreso del Discovery, pero llegado el momento se decide retrasar la operación en 24 horas. Las previsiones meteorológicas no eran buenas sobre Florida, donde había de retornar la nave espacial, y en principio se hizo dar una vuelta más al Discovery en esperar de una mejoría del tiempo, pero luego, los fuertes vientos que amenazaban tras la lluvia, obligan a los responsables al definitivo retraso.

SÁBADO, 17 ABRIL 1993.
    Última jornada de vuelo. Tras concluir con éxito el programa de investigación atmosférica, y con un día de retraso el Orbiter emprende el regreso.
07 h 37 m 19 s. Hora local; 13 h 37 m 19 s, hora española. Aterriza en el KSC de Florida el Discovery en su 16 vuelo por el espacio; la nave rueda durante 62 seg por la pista recorriendo 2.905 m. El descenso es el número 15 de un Orbiter sobre el KSC. El mismo había durado 9 días, 06 h, 08 min 19 seg, y el número de vueltas al planeta es de 148, recorriendo en total unos 6.166.400 Km. El peso del Orbiter al regreso es de 93.912 Kg y el de la carga útil la llevada integra.

MISIÓN................: STS‑55  COLUMBIA (vuelo 14)  Vuelo Shuttle 55

Astronautas: CDR......: STEVEN RAY NAGEL           171(4º vuelo)
             PLT......: TERENCE THOMAS HENRICKS    258(2º vuelo)
             MS 1.....: JERRY LYNN ROSS            194(4º vuelo)
             MS 2.....: CHARLES JOSEPH PRECOURT    289(1º vuelo)
             MS 3.....: BERNARD ANTHONY HARRIS     290(1º vuelo)
ALEMANIA.....PS 1.....: ULRICH  WALTER             291(1º vuelo)
ALEMANIA.....PS 2.....: HANS WILHELM SCHLEGEL      292(1º vuelo)
Fechas del vuelo......: 26 ABRIL  al  6 MAYO 1993.
Duración del vuelo....: 9 días 23h 39 m 59 seg
Número de órbitas.....: 160
Misión científica.....: SL‑D2       .....ALEMANIA‑ESA

    El 55 vuelo Shuttle se corresponde al STS‑55 y es realizado por el Orbiter Columbia a finales de abril de 1993 en su 14 vuelo al espacio; a la vez, como objeto celeste internacional es el 1993‑27A.
    La tripulación se integra por el comandante Steven Nagel, que vuela por cuarta vez por el espacio, el copiloto Terence Henricks, para quien es el segundo vuelo, los especialistas de misión Jerry Ross, que viaja al cosmos por cuarta vez, Charles Precourt y Bernard Harris, y los especialistas de carga útil, los físicos alemanes Ulrich Walter y Hans Schlegel; los cuatro últimos carecen de experiencia precedente en el vuelo sideral.
    El vuelo tiene por misión desarrollar la segunda de Alemania con el Spacelab, la SL‑D2, prevista en principio para 1988, luego, tras el accidente del Challenger, para fines de 1991 y más tarde para iniciar el 24 de septiembre de 1992, a fin de repetir y ampliar la experiencia lograda en la D1. Consiste la misión pues en la experimentación de las llamadas ciencias de la vida y con materiales. Además, se pretende que la información obtenida fuera luego empleada como aplicación para el módulo europeo Columbus, previsto para integrar en la estación Freedom.
    En la órbita prevista, de 28,45º de inclinación respecto al Ecuador y 296 Km de altura, debía permanecer el Columbia 9 días portando una configuración Spacelab europea con financiación totalmente de Alemania. Es así el segundo vuelo alemán con un Spacelab que en esta ocasión está formado por el LM y el USS, es decir, un módulo presurizado y habitable y una plataforma única de soporte; se llevan además 2 contenedores GAS. La carga útil restante, es decir aparte del SL, tiene por objeto la realización de experimentos de telesoporte de la tripulación y el segundo Shuttle de radioaficionados (SAREX-II).
    Entre otras cosas, el laboratorio comprende el módulo Anthrorack para la investigación fisiológica humana, y va alojado en la segunda sección del SL, comprendiendo un ergómetro para el cálculo del trabajo muscular, un ecocardiógrafo y otros aparatos de medida fisiológica, todo ello informatizado. Se ha de estudiar el consumo de oxígeno, los efectos de la gravedad cero en la arteria carótida y, en general, el sistema cardiovascular, las alteraciones de los neurotransmisores del oído interno con vistas a combatir el vértigo, el sistema endocrino y el pulmonar, combinada e independientemente, hasta completar pues el estudio de la microgravedad y su incidencia en la fisiología humana. Será así este uno de los principales centros de atención de los estudios del vuelo. El Anthrorack, construido por la empresa francesa Aerospatiale con colaboraciones como la Crisa española, pesaba 680 Kg y tiene entonces un costo estimado de 52 millones de dólares.
    Otras experiencias del vuelo son relativas a materiales, robótica, astronomía y observación de la Tierra. El experimento sobre astronomía se realiza con la llamada Cámara del Sistema Schmidt Ultra Gran Angular, GAUSS, concebida y hecha en la alemana Universidad del Ruhr, en Bochum. Tenía, tal cámara, un campo de visión excepcional, de 145º, y con la misma se habrían de tomar más de un centenar de fotografías con diversos filtros violetas y de las bandas visibles al objeto de estudiar las nubes de gas y las estrellas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y también de la alta atmósfera terrestre en la banda UV.
    El centro de control del programa de experimentación es el LDR, que se sitúa en Oberpfaffenhofen, cerca de Munich, instalaciones de la DARA, o agencia alemana.
    En total, son 92 el número de experimentos inicialmente incluidos en esta misión Spacelab, de ellos 32 de financiación de la ESA y con un costo para la DARA de 560 millones de dólares, unos 65.000 millones de pesetas del momento. Además, los alemanes han de pagar a la NASA 150 millones más por la asistencia al Spacelab. Por otra parte, los gastos totales del vuelo ascienden aproximadamente a los 1.000 millones de dólares. El gobierno alemán anuncio por entonces que, dadas las circunstancias económicas del momento, sería la última misión financiada exclusivamente por Alemania. Más tarde el número de experimentos definitivos a desarrollar en vuelo será de 88, de ellos 53 de proyección alemana, 3 de la NASA y el resto son los 32 de la ESA. De tales, 18 son sobre ciencias de materiales. En total colaboran 11 países.
    Los experimentos españoles, preparados por el Laboratorio de Aerodinámica de la Escuela de Ingenieros Aeronáuticos de la Universidad Politécnica de Madrid, son 2 relativos a la física de fluidos y con los mismos se culmina un lustro de preparativos. Consisten en crear puentes líquidos entre dos superficies sólidas en la microgravedad. Más concretamente, en el primer experimento se ha de observar la estabilidad de una columna líquida de aceite de silicona entre dos discos sólidos que se van distanciando entre sí. En el segundo ensayo una columna tal es sometida a vibración para observar la perturbación; colaboran en el mismo los alemanes. Los dos discos para las pruebas van en el módulo de física de fluidos y tienen la posibilidad de movimiento rotario regular, excéntrico y vibratorio. Relacionado con la tensión superficial, estos puentes líquidos han sido conseguidos en la microgravedad en cilindros de hasta 10 cm. Las aplicaciones de tal mecánica de fluidos llegan a campos distantes, como la creación de monocristales de gran tamaño, materiales de gran pureza, etc. Es la tercera vez que experimentos españoles de tal tipo se realizan en el Spacelab.
    El Columbia salió del OPF-2 el 2 de noviembre de 1992 y la astronave completa del VAB el 3 de febrero de 1993, quedando anclada en la PAD el día 8 siguiente.
    El vuelo del Columbia se había programado para ser iniciado el 25 de febrero, pero, tras evidenciar desde marzo de 1992 que las inspecciones de las naves eran incorrectas por una confusión de los llamados "clips metálicos de seguridad", situados en las hélices de las bombas de los motores y cuya rotura podía detener a éstos, se retrasa la operación para la segunda semana de marzo y luego para la segunda quincena del mismo mes.
    El 21 de MARZO de 1993, en la fecha prevista para el lanzamiento, cuando hubiera sido aun el vuelo Shuttle número 54, es retrasado el mismo para el día siguiente por retraso del disparo de un Delta.
    El día siguiente 22, a las 09 h 51 m, hora local, las 14 h 51 m GMT, a tan solo T‑3 seg, es decir, cuando ya había encendido motores el Shuttle sobre la rampa 39‑A, y tras una primera llamarada con la correspondiente nube de humo, los cohetes fueron apagados de moto automático sin saberse en el momento el motivo; sería la tercera vez que ocurre una suspensión del disparo recién encendidos los motores. Poco después, los astronautas hubieron de abandonar la astronave contrariados, utilizando el tubo de escape mientras los motores eran refrigerados. Entonces se advierte que si no despegara el día siguiente el aplazamiento sería de al menos un mes, debido al programa de vuelos de otros vuelos Orbiter. Los retrasos plantean además algunos problemas en los recambios de los experimentos portados a bordo y la posibilidad de cambiar los 3 motores principales por otros. Finalmente se aclara que el fallo es la detección de un posible escape de propulsante pero que se trata del mal funcionamiento de una válvula de uno de los motores.
    El 24 de ABRIL de 1993, reducidos los experimentos a 88 ensayos, y luego de 2 meses de retrasos, se vuelve a intentar la partida. Pero, por vez tercera, se queda el Columbia en tierra, ahora por fallos del sistema de navegación inercial, uno de cuyos 3 elementos base no actuaba correctamente y que necesitaba pues una sustitución. La nueva fecha es el 27 siguiente y la hora de partida las 10 h 50 m, hora local, las 14 h 50 m GMT.

LUNES, 26 ABRIL 1993.
    Fecha de inicio del vuelo. Tras las varias suspensiones del lanzamiento, al fin parte sin más demora el Columbia llevando el Spacelab. El peso al despegue del Orbiter es de 115.780 Kg, de los que 12.185 son de carga útil que sería devuelta íntegra a tierra al final del vuelo.
16 h 50 m. Hora española; 10 h 50 m hora local, 14 h 50 GMT. Se produce el disparo del 55 Shuttle en el KSC. Es el 48 disparo en la PAD 39-A. El Orbiter entra en la órbita prevista sin novedad, que será de 304 Km de perigeo por 312 de apogeo, 90,7 min de período y 28,45º de inclinación, y el plan de vuelo se desarrolla normalmente. Su número COSPAR es 1993-027A (22.640).
    A su debido tiempo, los astronautas abrieron las compuertas del almacén de carga y, divididos en dos equipos y activado el correspondiente instrumental, se empiezan a turnar en la actividad del programa científico orbital. El llamado equipo azul lo formaban U. Walter, S. Nagel, T. Henricks y J. Ross, y el equipo rojo los restantes tripulantes.
    A lo largo del vuelo, los dos astronautas alemanes se sometieron a múltiples pruebas fisiológicas en relación con la microgravedad. Se incluyen inyecciones intravenosas de hasta 2 litros de solución salina para ver las reacciones sanguíneas, se estudia la capacidad pulmonar con ejercicios en una bicicleta, y se efectúan choques eléctricos, etc. Ya desde antes del despegue en Tierra llevaron puestos electrodos sobre la frente y cuello, y un catéter introducido entre el codo y el corazón, en un experimento danés, que se quitarían a las varias horas de vuelo.
    Durante la misión, el entonces canciller alemán Helmut Kohl envió su felicitación a los tripulantes del Columbia.
    En cuanto a los experimentos españoles, fueron realizados por el alemán Ulrich Walter y el especialista americano Jerry Ross.
    Cabe resaltar que en la primera semana tuvieron ciertas dificultades debido a la rotura de una tubería de evacuación de residuos del urinario al exterior con ayuda de nitrógeno y presión. El hecho causa una acumulación de hidrógeno, afectando incluso al agua de uso doméstico a bordo. El astronauta Terence Henricks hubo de disponer un tubo de emergencia derivando hacia una bolsa para guardar los residuos hasta 48 horas, observando a la vez el tubo atascado para tratar de arreglarlo.
    El DOMINGO, día 2 de MAYO se prueba con éxito el llamado ROTEX, experimento de tecnología robótica, calificado con uno de los sistemas robotizados más aventajados entonces del mundo. El robot está dotado de 6 articulaciones, un brazo de 70 cm de largo, un detector láser, cámaras con visión estereoscópica y un sistema detector táctil. Construido por la empresa Deutsche Aerospace, su costo se cifra por entonces en los 3.000 millones de pesetas. La prueba consistió en la captura de un cubo de aluminio de 2 cm de lado flotando en la gravedad cero en el Orbiter, con manejo del sistema desde el centro alemán de control, aunque también los astronautas lo podían controlar o incluso funcionaba programada o automáticamente. El sistema es una prueba cara al uso masivo de robots en la construcción de estaciones espaciales en órbita. Funcionó satisfactoriamente pero en el modo automático tenía algún problema. Según comentó Ross en una de las operaciones, el ingenio daba sacudidas violentas. Schlegel en el modo manual guió el brazo para hacer pequeñas pero precisas operaciones con pequeñas piezas.
    Uno de los resultados a destacar de las investigaciones médicas de la misión SL‑D2 es el primer chequeo médico completo en la microgravedad, llevado a cabo por el especialista B. Harris. De tal estudio resultó que bajo tal condición del espacio el corazón humano sufre un pequeño desplazamiento, de pocos centímetros, hacia el interior torácico y el sistema gastrointestinal, en los dos o tres primeros días bajo la microgravedad, padece una gastroparesia, o parálisis transitoria del sistema, con ausencia de ruidos abdominales. La causa del desplazamiento cardíaco parece estar en la concentración de los fluidos corporales hacia la cabeza, produciendo una disminución del volumen sanguíneo cerca del corazón. El citado especialista tuvo una conferencia por TV con médicos de la Clínica Mayo, de Minnesota.
    En cuanto a los experimentos biológicos, se destaca las dificultades que tuvieron al principio ranas y peces llevados, muriendo alguna perca y muchos de los renacuajos. Se realizaron asimismo experimentos con células de plantas del tabaco con vista a la consecución de híbridos. Del mismo modo, se experimentó con sangre humana en un estudio sobre el cáncer y el modo de controlar las células desarrolladas por el mismo. Sobre los ensayos de ciencias de los materiales, según se asegura entonces, se desarrolla en el vuelo el cristal de arseniuro de galio más grande nunca logrado hasta entonces en la microgravedad con un diámetro de 20 mm.
    Otro ensayo realizado en el vuelo se hace con el MOMS, ya utilizado en el SPAS‑01, escáner multiespectral llevado en el almacén de carga con destino a la toma de imágenes de zonas terrestres. Tales tomas se quieren utilizar como patrones o referencias y tienen unos 5 m de resolución. En el vuelo tuvieron problemas con las comunicaciones con Houston durante unos 80 min debido a un bloqueo en un canal de la banda utilizada con los satélites de la NASA. También les aparecieron dificultades en el empleo del equipo GAUSS por culpa del sensor de posición que resultó demasiado sensible.

JUEVES, 6 MAYO 1993.
    Fecha del fin de la misión. Previsto el regreso para el día anterior, luego de que la tripulación preparara tal operación desde el miércoles, el Columbia emprendió el regreso con este retraso encendiendo motores luego de cerrar las compuertas y previa clausura del Spacelab.
16 h 30 m. Hora española; las 07 h 30 m, hora local de California. Aunque en principio estaba previsto el retorno sobre el KSC, finalmente se produce el aterrizaje del citado Orbiter en pista 22 de la base Edwards, en California, debido una vez más al tiempo; la velocidad inicial de llegada es de 389 Km/h y la rodadura antes de detenerse es de 3.086 m. El peso al regreso del Orbiter es de 103.055 Kg. Durante el vuelo, en el que se desarrollan con normalidad los experimentos, por lo que la misión es un éxito, se dan unas 160 vueltas al planeta, recorriendo 6.701.602 Km, con una duración total del mismo de 9 días 23 h 39 min 59 seg.

MISIÓN...............: STS‑57  ENDEAVOUR (vuelo 4)   Vuelo Shuttle 56

Astronautas: CDR.....: RONALD JOHN GRABE          184(4º vuelo)
             PLT.....: BRIAN J. DUFFY             267(2º vuelo)
             MS 1....: GEORGE DAVID LOW           224(3º vuelo) EVA
             MS 2....: NANCY JANE SHERLOCK        293(1º vuelo)
             MS 3....: PETER JEFFREY KARL WISOFF  294(1º vuelo) EVA
             MS 4....: JANICE ELAINE VOSS         295(1º vuelo)
Fechas del vuelo.....: 21 JUNIO  a  1 JULIO 1993
Duración del vuelo...: 9 días 23 h 44 m 54 seg
Número de EVAs.......: 1 (21 Shuttle)
Duración del EVA.....: 5 h 50 m
Número de órbitas....: 155
Misión científica....: SPACEHAB-01
Satélite recuperado..: EURECA‑1R     ....EUROPA

    El 56 vuelo STS es efectuado a finales de junio de 1993 por el Orbiter Endeavour en su 4 singladura espacial. A su satelización se convierte en el objeto 1993‑37A en la denominación internacional. Aunque el vuelo estaba previsto inicialmente para ser realizado en mayo llevando el ATLAS‑02 sobre IG+1 PAL, y otras 2 plataformas (SPTN‑201‑01 sobre SPTN, y SSBUV‑A‑02, con una duración de 9 días, tal misión fue retrasada y se dio paso a la que tiene por objeto recuperar el EURECA‑1R europeo dejado anteriormente por la misión 49 Shuttle, del Atlantis, en agosto de 1992, es decir, hacía 11 meses, en una órbita a 476 Km de altura, así como probar el nuevo módulo presurizado SPACEHAB‑01, y realizar un EVA de 4 h de duración prevista para ensayar técnicas a utilizar en otro vuelo para la reparación del telescopio‑satélite Hubble. El SPACEHAB, propiedad de la McDonnell Douglas, empresa americana dirigida por el ex‑administrador de la NASA James Begg, tiene un costo de 200 millones de dólares y es un laboratorio habitable más moderno que el Spacelab, aunque análogo, prevista para alquilar a otras compañías para investigaciones en otros vuelos. La NASA quiere disponer de dos tercios de sus compartimientos para los previstos primeros 6 vuelos del módulo. La recuperación del EURECA se encuadra dentro del programa de tal plataforma, por la que, incluido su lanzamiento inicial, le costó a la ESA 29 millones de dólares que le cobró la NASA.
    El total de experimentos a realizar en el nuevo módulo colocado sobre el almacén de carga es de 22, uno de ellos de la ESA, consistentes en pruebas de crecimiento de plantas, un ensayo de nuevo tipo sobre soldaduras, consecución de fármacos, etc. En total son llevadas 700 muestras biológicas, entre las que se incluyen plantas, ratones y larvas de avispa y mosca. Las plataformas en el almacén para la carga útil son pues una EURECA‑A, el citado SPACEHAB, una GAS o GBA, y una HH‑M para el experimento SHOOT, de prueba de transferencia de fluido helio en órbita entre dos contenedores. El orden de colocación en el almacén es, junto a la cabina de mando, el SPACEHAB y el SHOOT, el contenedor para el EURECA y finalmente la GBA para los GAS. Además de los experimentos del repetido SPACEHAB, GAS y del SHOOT, el resto de la carga útil se constituye en pruebas FARE de nuevo, para el manejo de fluidos entre tanques en la microgravedad, el SAREX, también repetido, para radioaficionados, y el CONCAP-IV, para el desarrollo de materiales en el espacio y con el que, a través del crecimiento de cristales, se cree que se podría desarrollar un potente láser. También se realizan los ensayos de calibración AMOS y prueba láser BLAST, repetidos anteriormente en otros vuelos.

    La tripulación se integra por los siguientes 6 astronautas: el comandante Ronald Grabe, que vuela aquí por cuarta vez al espacio, el copiloto Brian Duffy, que lo hace por segunda vez, y los especialistas David Low, que viaja al cosmos por vez tercera, Nancy Sherlock, Janice Voss y Peter Wisoff; los 3 últimos sin experiencia en el vuelo sideral real.
    Inicialmente el disparo se había fijado para el JUEVES día 3 de JUNIO, pero la falta de documentos acreditativos que se debían presentar a la NASA por parte del constructor de los motores, Rocketdyne, hizo retrasar la operación. La parte del motor cuestionada es la bomba de uno de los principales motores que es pues, en este retraso, sustituida.
    Previsto luego el disparo para el DOMINGO, día 20, el mismo fue retrasado en 24 horas debido a la presencia de nubes bajas sobre la zona, siendo suspendida la cuenta atrás a solo 9 min del momento final. En principio el vuelo debía haber empezado el 3 de junio, pero motivos técnicos lo impidieron, en concreto por un fallo detectado en los motores.

LUNES, 21 JUNIO 1993.
    Fecha de inicio de vuelo. El disparo se lleva a cabo con la única novedad de tener que retrasarse en unos segundos debido a la inesperada presencia de una avioneta en el campo reservado para la seguridad del lanzamiento. El tiempo es bueno sobre la zona de Florida. El peso del Orbiter al partir es de 114.468 Kg, de los que 8.931 suponen la carga útil.
15 h 07 m. Hora española; 09 h 07 m, hora local de Florida; 13 h 07 GMT. Es lanzado en la plataforma 39 B el 57 Shuttle; es el 25 disparo en tal PAD. El peso de la carga útil a la partida es de 8.940 Kg. La inclinación orbital es de 28,45º respecto al Ecuador. La órbita recorrida en el vuelo se mueve dentro de un perigeo de 402 Km por 471 de apogeo y 93,3 min de período. Su número COSPAR es 1993-037A (22.684).
    Ya desde el primer día en órbita, la nave espacial empezó a realizar correcciones de trayectoria para el posterior acercamiento a la del EURECA. La primera es de un encendido de 22 seg.
    A las 2,5 horas de vuelo, Voss y Low activaron 21 experimentos del módulo habitable SPACEHAB.

MARTES, 22 JUNIO 1993.
    Segundo día de vuelo. Prosigue el acercamiento del Endeavour hacia la plataforma EURECA, continuando por lo demás el vuelo sin más novedad que destacar. Pero, al poco, en el vuelo, el Endeavour hubo de realizar maniobras inesperadamente para evitar restos del cohete lanzador de un satélite Cosmos soviético que estaban en una órbita cercana a unos 474 Km de altura, cerca del paso de la nave tripulada, exactamente a 9 Km por debajo del Endeavour. Por ello, hubieron de aplazarse algunos experimentos.
    Entre las pruebas a realizar en vuelo, se cuenta en especial el tratamiento del helio criogénico en el trasvase de depósitos en órbita. Para el experimento FARE se llevan dos depósitos trasparentes de 32 cm de diámetro y se estudian filtros y procedimientos en los trasvases de fluidos, siendo las operaciones filmadas para su posterior estudio en tierra.

MIÉRCOLES, 23 JUNIO 1993.
    Para esta tercera jornada en órbita estaban previstas las operaciones finales de recuperación del EURECA. Tal plataforma había sido anteriormente elevada hacia una órbita de 515 Km de altura, desde donde había llegado a caer hasta los 508 Km, pero desde hacía menos de 3 semanas fue bajado hasta los 476 Km para que fuera accesible al Orbiter. La aproximación final del Endeavour al EURECA se realiza en los 2,5 últimos Km de modo manual bajo el mando del comandante Grabe en las últimas horas del día. Posteriormente, ya al lado de la citada plataforma, con Low al mando del brazo mecánico se debía procede a enganchar la misma con el extremo del referido sistema.
    Las operaciones definitivas se inician a las 15 h 55 min, hora española, 13 h 55 m GMT. Al final de la jornada, en horario americano, el Endeavour se hallaba a 2.100 Km por detrás del EURECA.

JUEVES, 24 JUNIO 1993.
    Entrando en el cuarto día de vuelo, siguen con la operación de rescate del EURECA. Según el plan previsto, a las 01 h 52 min, hora española, las 23 h 52 m, GMT del día anterior, debía quedar recuperado el mismo.
    Ya sobre el almacén de carga, para proceder a su encajonamiento, los paneles solares del EURECA debían ser replegados, y también las antenas, a una orden emitida desde el centro de control terrestre, el ESOC alemán, a través de la estación de Maspalomas, que había sobrevolado a diario 5 o 6 veces a intervalos de hora y media durante los casi 11 meses de su vuelo. En los períodos restantes de 17 horas diarias había quedado fuera de tal alcance. Pero con el uso del satélite Olimpus se experimentó un nuevo modo de comunicaciones con la repetida plataforma. Al principio de la misión, hubo algunos fallos en tales comunicaciones por errores de programación en el propio satélite, cuyas órdenes grabadas fueron pues corregidas desde tierra. De los experimentos programados en su vuelo, la plataforma realizó con éxito casi total 25 de ellos. En total se habían conseguido con todo el instrumental información contenida en 12.000 millones de bits.

    Pero volviendo a las operaciones para la recuperación del EURECA, después de iniciar con el RMS las operaciones en la órbita 48, a primera hora de la tarde, hora española, el mismo es tomado finalmente con el RMS sobre los 489 Km de altura a 11 m del almacén del Orbiter, sobrevolando Australia. Las maniobras se encuentran en su fase final de repliegue de paneles y antenas con el inconveniente de que 2 de las antenas no lo hacen totalmente. Por ello, por el momento no les resulta posible meterlo adecuadamente en el contenedor preparado al efecto en el almacén de carga. Las órdenes enviadas por el ESOC, a través de la estación de Maspalomas, consiguieron plegar con corrección los paneles pero no las antenas, por lo que se pasa a continuación a estudiar el problema en búsqueda de posibles soluciones.

VIERNES, 25 JUNIO 1993.
    Quinto día de vuelo. Prevista para esta jornada realizar por parte de Low y Wisoff un EVA de 5 horas 50 min de duración a fin de ensayar técnicas a utilizar posteriormente, a final de año, en el vuelo de reparación del Hubble, se estudia ahora dejarlo para el día siguiente y aprovechar tal actividad extravehicular para ayudar a replegar totalmente las antenas del EURECA que estaban unos centímetros fuera de posición ideal.

SÁBADO, 26 JUNIO 1993.
    Sexto día de misión. Se lleva a cabo el paseo espacial de Low y Wisoff, antes referido, efectuándose el repliegue total de las antenas con apoyo del centro europeo de control del EURECA. El EVA fue televisado para la Tierra, siendo de gran calidad las imágenes, calificadas de las mejores en una operación tal. Las operaciones de repliegue de la segunda antena finalizaron a las 17 h 20 m, hora española, 15 h 20 GMT, 11 h 20 m hora local de Florida. Pero más tarde, desde el centro alemán de control, se indicó que la primera antena no estaba totalmente plegada. Así 15 min más tarde, Low volvió sobre aquélla y la plegó definitivamente. "Buen trabajo. Ya está, pero aun quedan cosas que hacer", le dijeron del centro de control. En las operaciones, la astronauta Sherlock permaneció atenta con el brazo mecánico a su disposición.

DOMINGO, 27 JUNIO 1993.
    Séptima jornada de vuelo. La misión sigue sin novedad. El Endeavour navega en una órbita de 473 Km de altura y un período de 93 min por cada vuelta. En un momento de la trayectoria orbital, el Endeavour realiza una maniobra de cambio ligero de rumbo para evitar un trozo de chatarra de un ingenio espacial soviético de hacía 28 años.

    En el vuelo se llevan entre otras cosas, una docena de ratas que ya habían sido subidas al espacio en otras dos ocasiones para experimentos fisiológicos, membranas de polímero, llevadas en ocho anteriores veces para su procesamiento en el espacio, plantas y otras muestras. Otra actividad, entonces excepcional, fue la soldadura que hizo el copiloto Duffy en el módulo habitable.
    Gracias al contenedor GAS esta vez se hizo posible la toma de unas 1.000 fotografías de la Tierra para compararlas luego con las obtenidas 20 años atrás en el Skylab en el mismo ámbito.

LUNES, 28 JUNIO 1993.
    Octavo día de misión. Previsto en principio el regreso para el día siguiente, con aterrizaje calculado para las 12 h 44 m GMT (08 h 44 m, hora local, las 14 h 44 m, hora española) tras inicio de regreso desde la órbita a las 12 h 03 m, la NASA, según comunica el director de vuelo Al Penington, estudia la posible prolongación del vuelo en una jornada más debido a las condiciones meteorológicas y aprovechar el tiempo para experimentar, entre otras cosas, el ensayo EFE o reciclaje de agua residual en la microgravedad; tal prueba es incidente en la posibilidad de recuperar parte del agua utilizada, unas 5 Tm por cada 45 días en órbita como promedio.
    Por entonces, en tal ensayo se incluye el recambio de un filtro por parte de los astronautas, en una operación de 4 h de duración y otro día añadido, el que ahora se estudia prolongando el vuelo, para más pruebas. El margen de reservas de energía, alimentación y propulsante de la nave es aun de otros dos días más, aparte del posible día suplementario; en total, podían pues subsistir sin el más mínimo problema hasta el viernes siguiente.

MARTES, 29 JUNIO 1993.
    Noveno día de vuelo. Se confirma el cálculo la víspera y el retorno del Orbiter ha de ser relegado, al menos hasta la jornada siguiente, debido a las condiciones del tiempo en el lugar previsto de aterrizaje, el KSC. La nueva hora de aterrizaje prevista para el día siguiente son las 12 H GMT.

MIÉRCOLES, 30 JUNIO 1993.
    Décimo día de viaje espacial del Endeavour. Al no resultar aun favorables las condiciones del tiempo para el aterrizaje en el KSC, se decide suspender por segunda vez tal regreso. La posibilidad de volver sobre la base Edwards, en esta ocasión queda para el caso extremo de agotamiento de las reservas porque el EURECA estaba siendo esperado en Florida por los técnicos de la ESA.

JUEVES, 1 JULIO 1993.
    Jornada final del vuelo. Por fin, tras dos días de retraso, el Endeavour emprende el regreso hacia el KSC, dada la mejoría en las condiciones del tiempo sobre Florida. Debido a tal retraso, este vuelo se convierte en el cuarto de mayor duración de todos los Shuttles.
14 h 51 m 54 seg. Hora española; 8 h 51 min 54 seg, hora local. Aterriza el Endeavour en la pista 33 del KSC y es el 16 descenso allí de una nave espacial; la velocidad de llegada a la pista es de 370 Km/h. El vuelo tiene así una duración de 9 días 23 h 44 m 54 seg. El total de órbitas es de 155 y el de Km recorridos de 6.627.338. El peso del Orbiter al regreso es de 110.958 Kg y el de la carga útil de 13.132 Kg.
    El EURECA, por su parte, sería llevado luego, en septiembre, a Bremen, Alemania, para ser estudiado. En principio, debía ser de nuevo preparado para la siguiente misión, prevista entonces para 1995, pero se advierte que la falta de fondos para continuar el programa haría que de momento fuera a ser almacenado indefinidamente. El posterior estudio de sus partes, para evaluar los efectos de su estancia en el espacio, revela que los bombardeos de micrometeoritos y la llamada basura espacial habían registrado unos 1.000 impactos visibles a simple vista en los 99 m^2 de la parte frontal de los paneles solares y 135 en la parte posterior, en el material Kapton de recubrimiento, que es un material más blando pero menos expuesto; el mayor impacto abrió un hueco de 6,4 mm de diámetro. En el cuerpo central del EURECA, que supone unos 71 m^2, se encuentran 71 impactos de entre 0,1 mm y 2 mm. Dos de los impactos llegan a penetrar en el interior de los equipos, aunque ninguno produjo daños importantes, y un 30 % de todos fueron producidos de lado, es decir, no llegaron verticalmente. En general, tal bombardeo resulta muy superior al esperado.

MISIÓN..............:  STS-51   DISCOVERY     (vuelo 17)     Vuelo Shuttle 57

Astronautas.: CDR...: FRANK LEE  CULBERTSON    233(2º vuelo)
              PLT...: WILLIAM FRANCIS READDY   263(2º vuelo)
              MS 1..: JAMES HANSEN NEWMAN      298(1º vuelo) EVA
              MS 2..: DANIEL WHEELER BURSCH    299(1º vuelo)
              MS 3..: CARL ERWIN WALZ          300(1º vuelo) EVA
Fechas del vuelo....: 12  al  22 SEPTIEMBRE 1993.
Duración del vuelo..: 9 días 20 h 11 m 11 seg
Número de EVAs......: 1 (22 Shuttle)
Duración de EVAs....: 7 h 05 m 28 seg.
Número de órbitas...: 157
Satélite soltado....: ACTS        ....USA.

    El 57 vuelo de la lanzadera es realizado por el Orbiter Discovery que vuela aquí por 17 vez, en agosto de 1993, en una misión de una duración prevista de 9 días.
    La tripulación, de 5 hombres, está integrada por el comandante Frank Culbertson, que vuela al espacio por segunda vez, el copiloto William Readdy, que también va en segunda ocasión, y los especialistas, todos ellos sin experiencia en vuelo real, James Newman, Daniel Bursch y Carl Walz.

     La misión principal consiste en llevar a la órbita un satélite americano de comunicaciones de tipo experimental para la exploración de la ventana de frecuencias, el ACTS, valorado en 363 millones de dólares, unos 49.000 millones de pesetas, iba sobre una plataforma TOS y pesaba 1.475 Kg, o 2.773 con el soporte y propulsante; la empresa constructora es la Martin Marietta, el centro patrocinador es el Lewis de la NASA, en Cleveland, Ohio, y el costo del proyecto en total asciende a unos 500 millones de dólares. El ACTS medía 14 m de envergadura, con los paneles solares. Con este satélite se esperaba triplicar la capacidad de los ingenios de telecomunicaciones del momento, pudiendo ser utilizado el nuevo modelo por un número de usuarios muy superior; entre otras cosas, se prevé el uso de la tecnología del citado satélite por la empresa Motorola en los entonces 66 satélites de la red mundial de telefonía móvil, con una señalada reducción de costos. A la vez, con el uso de este ingenio, el tamaño de los platos parabólicos terrestres de recepción de señal de TV podía ser reducido a la mitad. La técnica para lograr estos resultados consiste en concentrar la emisión en áreas más pequeñas pero con múltiples emisiones y distintamente dirigidas con un multihaz; el flujo de emisión estaba intensificado en 20 veces.
    Además, la bodega de carga del Orbiter lleva otro ingenio, el ORFEUS alemán, sobre plataforma SPAS, de investigación astrofísica, en especial de radiaciones UV procedentes del espacio profundo, registrando el espectro de las emisiones estelares. Se trata en realidad de 2 telescopios UV. El ORFEUS lleva un telescopio que bifurca la luz a dos espectrómetros, uno alemán y otro desarrollado en la Universidad de Berkeley, California, que trabajan respectivamente en las longitudes de los 1250 y 400 ángstroms. El primero servía para medir la velocidad radial de objetos del cielo con precisión de unos 100 Km/seg.
    El segundo equipo lleva un espectrógrafo de la Universidad de Princeton y trabaja en longitudes de 900 ángstrom y con resolución de 1 Km/seg.
    La citada plataforma científica SPAS pesaba en total 3,5 Tm, de ellas 750 Kg lo eran de equipo científico, y su costo se cifra en más de 70 millones de dólares, unos 10.000 millones de pesetas. Entre el instrumental incluido en el equipo se cuenta además con: una cámara IMAX con que se iba a filmar al Orbiter en el vuelo desde la SPAS; LDCE, muestras de material para exposición al entorno espacial en un tiempo limitado; APE, experimento de fotografía de auroras; CPGC, ensayo comercial sobre proteínas en crecimiento de cristales; IPMP, estudio del proceso de membranas polímeras; HRSGS-A, estudio de los resplandores del Orbiter con un espectroscopio A de alta resolución; RME-III, equipo tercero para control de radiación; AMOS, prueba de calibración de la USAF; y CHROMEX, estudio en el espacio de la división de células de plantas y cromosomas.
    También se debe efectuar un EVA para ensayar con instrumental llevado al efecto técnicas con vistas a la reparación del Hubble, misión prevista para el mes de diciembre siguiente. Estas operaciones son programas por tercera vez para un vuelo previo, luego de diversos retrasos.
    El Discovery salió del OPF el 18 de abril y la astronave del VAB el 18 de junio, quedando dispuesta en la PAD el día 26 siguiente.
    El despegue del Discovery tiene dos intentos fallidos en julio de 1993, en que debía salir según los planes iniciales, por problemas mecánicos y con suspensión de lanzamiento en los últimos momentos de la cuenta atrás. Además, se cambia en otras dos oportunidades de fecha de inicio del vuelo.

SÁBADO, 17 JULIO 1993.
    Previsto el disparo para esta fecha, para las 9 h 22 m, 12 h 22 m GMT, se suspendió la cuenta luego de detectarse a 90 min del momento final un fallo en el sistema eléctrico en las pinzas de sujeción con la plataforma 39-B en que estaba la astronave, cuando el llenado de propulsante estaba bastante avanzado. La suspensión definitiva tiene lugar a menos de 1 h del T-0. En concreto, el fallo indicaba que la sujeción tenía los indicadores activados antes de lo debido, en los tiempos que se indican, cuando solo debía actuar en los últimos 18 seg de la cuenta atrás. Si, llegado el momento, el sistema no suelta al cohete en la partida, éste puede quedar dañado al romperlos y perder el equilibrio de salida.
    El 24 siguiente por otros problemas, ahora con un SRB, es nuevamente aplazada la partida. En paralelo, se aproximaba en estas fechas a la Tierra una regular lluvia de meteoritos como consecuencia del paso del cometa Swift-Tuttle. Esta circunstancia hizo ajustar también el programa de vuelo.
    El 9 de agosto de 1993 se inicia la cuenta atrás, quedando entonces fijado el despegue para las 13 h 10 m, GMT del 12 de agosto siguiente.

    A mediados de AGOSTO de 1993, transciende que un comité de expertos de la NASA había hallado un total de 612 anomalías, errores o fallos en los Orbiter entre octubre de 1990 y abril de 1993. Tales incidencias habían causado daños y retrasos en el programa Shuttle y fueron analizadas a instancias del Administrador de la agencia espacial americana tras hallar unas pinzas en uno de los SRB; cuando se preparaba este cohete, tras la recuperación del vuelo anterior, aparecieron las citadas tenazas olvidadas allí anteriormente por algún operador, sin que la incidencia transcendiera en el uso del cohete. Del total de anomalías encontradas, se estimó que el 66 % eran fallos humanos, el 8 % fallo de equipos o sistemas y el 5 % por mal uso o empleo improcedente.
    Paralelamente, otra comisión de técnicos estima por entonces que los motores del Shuttle eran menos seguros de lo que se había venido pensando y que la posibilidad de un fallo de gravedad total o catastrófica era de 1 por 120 en vez de 1 por 171, como hasta entonces se estimaba.

JUEVES, 12 AGOSTO 1993.
    Previsto de nuevo el lanzamiento para esta fecha, a las 13 h 13 m, GMT, las 9 h 13 m, hora local, cuando faltaban tan solo 3 seg para T-0, el mismo fue suspendido de modo automático. Es la cuarta vez en un Shuttle es apagado luego de encender motores y es la tercera vez que ocurre con el presente disparo del Discovery, colocado sobre la plataforma 39-B del KSC, debiendo esta vez el motivo a un problema con el paso de propulsante en uno de los motores principales. Los chorros de agua, que ya habían hecho aparición, hicieron posible el enfriamiento de la base de la astronave.

DOMINGO, 12 SEPTIEMBRE 1993.
    Fecha de lanzamiento.  El mismo había sido previsto para el viernes, día 11, anterior, pero se retraso en búsqueda de posibles defectos en componentes del ACTS, tras aparecer en otros ingenios espaciales de la misma empresa fabricante del presente satélite. Superadas las citadas dificultades, el Discovery quedó dispuesto para el quinto vuelo del Shuttle en lo que iba de año, a pesar de que a una hora del fin de la cuenta atrás las nubes amenazaban con nuevo retraso.
13 h 45 m. Hora española; 11 h 45 m, GMT, 7 h 45 m, hora local. Parte el 57 Shuttle hacia una órbita de 300 Km. de altura desde la PAD 39-B, siendo allí el 26 disparo. Un detector no funciona correctamente en esta operación pero no tiene trascendencia. Así pues, la satelización se produce con normalidad. El comandante comunica entonces: "Lo cierto es que aquí arriba tenemos una gran alegría". El peso inicial de la carga útil es de 19.378 Kg y el total del Orbiter 118.658 Kg.
    Desde el momento que la nave espacial se sateliza se convierte en el objeto celeste 1993-058A (22.795); los satélites ACTS y el SPAS-4 llevan las letras B y C siguientes con el mismo número 1993-058. En el vuelo, la órbita recorrida tendrá un apogeo de 308 Km, un perigeo de 300 Km, un período de 90,6 min, y una inclinación de 28,45º.
23 h 13 h. Hora española. A última hora de la jornada, a las casi 9 h y media de vuelo, fue soltado el ACTS, no sin antes tener hora y media pendientes de problemas con las comunicaciones en la operación, debido a ciertas interferencias, causando un retraso efectivo de 45 min en la maniobra. La dificultad se resolvió cambiando a una frecuencia más baja. Al salir, el ACTS iba girando a razón de 50 vueltas por minuto y luego, tras el correspondiente distanciamiento, fue activado el motor de la TOS. Tras la actuación de éste, una órbita más tarde, el referido ingenio llega a una órbita geoestacionaria, de 35.929 Km de apogeo, 35.709 Km de perigeo y 0,2º de inclinación, sobre la vertical de los 105º de longitud Oeste, donde detiene su movimiento giratorio y despliega paneles solares y antenas; allí debía permanecer al menos 2 años realizándose con el mismo 73 pruebas. Los ensayos con el mismo comenzarían 12 semanas más tarde y su control perteneció al Centro Lewis de la NASA.

LUNES, 13 SEPTIEMBRE 1993.
    Segundo día de vuelo. Tras soltar el satélite ACTS con éxito se procedió a hacer lo propio con la plataforma SPAS.

17 h 06 m. Hora española. Con ayuda del brazo mecánico, dirigido por D. Bursch, fue liberado igualmente el ORFEUS alemán. La misma se dejó ir a una distancia de unos 70 Km. del Orbiter y la operación fue realizada con cierto retraso debido al envío de datos a Tierra que fue concluido a las 11 h 10 m, hora local; la suelta había sido prevista para las 15 h 30 m, o sea más de 1,5 horas antes. A tal distancia, el conjunto de aparatos del ORFEUS debía escrutar los cuerpos celestes con su telescopio UV durante siete días del vuelo, hasta su rescate por el mismo Discovery. También, desde la citada plataforma, con las cámaras IMAX se realizan filmaciones.

MARTES, 14 SEPTIEMBRE 1993.
    Tercer día de misión. Los astronautas se dedican a realizar, dentro del programa previsto de vuelo, diversas experiencias científicas. Newman realiza una prueba para el estudio de la visión bajo los efectos de la microgravedad.
    Por su parte, desde la base de Florida, en Tierra, una veintena de científicos alemanes y americanos seguían las evoluciones del ORFEUS. El citado ingenio observó diversos objetos celestes, dedicando el 5 por ciento del tiempo al objeto BL Lacertae PKS 2155-304 en Piscis Austrinus.

MIÉRCOLES, 15 SEPTIEMBRE 1993.
    Cuarta jornada de misión. Además de otras labores, la tripulación se dispone para la prevista operación de EVA del día siguiente, a la vez que siguen realizando algunos experimentos.

JUEVES, 16 SEPTIEMBRE 1993.
    Quinta jornada de vuelo. Para la misma, estaba previsto realizar un EVA a cargo de Newman y Walz, con una duración prevista de 6 h, a fin de realizar diversos ensayos cara a la reparación del telescopio espacial Hubble para un próximo vuelo. Por ello, el astronauta Story Musgrave, designado para la futura misión seguía con atención en tierra las operaciones.
10 h 30 m. Hora española; 10 h 30 m, GMT. Comienza el EVA con la apertura de la escotilla. Los dos astronautas observan entonces el exterior.  La operación se inicia media hora antes de lo previsto.
10 h 35 m. Los dos hombres salen al exterior del almacén de carga. "Hace buen día en esta salida, pero está más oscuro que la piscina de entrenamiento", aseguró Walz al salir. Una de las primeras labores que realizaron entonces fue la revisión del almacén de carga luego de que, al soltar los satélites días atrás, se rompiera un cajón que contenía piezas, las cuales se temía que se hubieran esparcido. El resultado es satisfactorio y no había ningún problema.
    Luego, en el EVA, se prueba tanto material, contando con 20 herramientas, como las técnicas a usar. También se experimenta un nuevo sistema de sujeción para dotar de mayor estabilidad a los hombres en la ejecución de las operaciones. Esta faceta ha de servir además, previstamente en su enfoque, para aplicar en la futura construcción de la estación orbital Freedom. También probaron una especie de lámpara para calentar las manos regularmente. Al final del paseo, los astronautas emplean unos 45 min en cerrar la caja de herramientas porque estaba atascada.
17 h 30 m. Finaliza el EVA, que tiene una duración real de 7 h 05 min 28 seg.
    Cabe apuntar que en esta misma jornada, en otro vuelo paralelo realizado por los rusos en la estación Mir, se realizó otro paseo espacial de otros dos hombres.

    Durante los días 6 y 7 de vuelo, el viernes y sábado 17 y 18, mediada la misión, los astronautas siguen con las experiencias biomédicas y otras rutinarias de los vuelos del momento.

DOMINGO, 19 SEPTIEMBRE 1993.
    Octavo día de misión. Tras una operación de acercamiento entre el Discovery, en maniobra dirigida por el comandante y el copiloto, y la plataforma SPAS, portadora del ORFEUS, con ayuda del brazo mecánico, manejado por el astronauta Bursch, se procede a la captura de referido ingenio. La toma con el brazo se produce cuando entre el SPAS y el Discovery mediaban solo 12 metros en el último acercamiento. Para la presente ocasión, en estas maniobras se ensayó un nuevo sistema láser de medición de distancias y el que se pretende usar en lo sucesivo en este tipo de operaciones.
13 h 49 m. Hora española; 11 h 49 m, GMT, 7 h 49 m, hora local. Concluyen con éxito las operaciones con el ORFEUS que queda alojado de nuevo en el almacén de carga.

LUNES, 20 SEPTIEMBRE 1993.
    Noveno día de misión. La tripulación completa los experimentos del programa de vuelo y prepara ya el retorno. El regreso se había previsto en principio para el martes siguiente, para las 8 h GMT, 10 h, hora española, pero ajustada luego para las 9 h 28 m GMT, siendo pues, según la hora local, un regreso nocturno, el primero sobre el KSC.

MARTES, 21 SEPTIEMBRE 1993.
    Décimo día de vuelo. Debido a las condiciones atmosféricas, de nubes y lluvia, como en otras ocasiones, llegado el momento es aplazado el retorno del Orbiter.

MIÉRCOLES, 22 SEPTIEMBRE 1993.
    Último día de vuelo. Concluida con éxito su misión en órbita, el Discovery regresa tras encender motores, efectuando una reentrada con normalidad.
09 h 56 m 11 seg. Hora española; 7 h 56 m 11 seg, GMT, 03 h 56 m 11 seg, hora de Florida. Aterriza el Discovery en el KSC, en lo que es el primer regreso nocturno de un Orbiter sobre tal lugar, 17 en general en el lugar, razón por la cual se colocaron en los lados de la pista potentes focos de luz; es también el 6 regreso nocturno Orbiter en general. La velocidad inicial de rodadura sobre la pista 15 es de 366 Km/h. El Orbiter rodó por la pista 2,5 Km antes de detenerse en el aterrizaje. Su peso es entonces de 93.723 Kg y el de la carga útil de 3.889,5 Kg. El vuelo dura 9 días 20 horas 11 min 11 seg y en el mismo se dan 157 vueltas al planeta y recorrido 6.607.215 Km.
    Con posterioridad al fin del viaje, al vaciar y examinar en el hangar el almacén de carga del Discovery, en la normal revisión se descubre que, al momento de soltar en el vuelo el satélite portado, el tabique de separación entre la citada bodega y la parte posterior donde van las bombas y tuberías de los motores había recibido un impacto de basura espacial. El golpe había sido de un trozo metálico y había causado un agujero del que entonces no se supo y que, como se puede observar, no alteró la misión ni tuvo mayor trascendencia.