VUELOS
ESPACIALES
TRIPULADOS.
Capítulo 8º Subcap.
21
<> LOS VUELOS TRIPULADOS PRIVADOS AL ESPACIO.
(Parte 12).
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LOS VUELOS TRIPULADOS PRIVADOS AL ESPACIO
Son los vuelos orbitales de empresas privadas sin interrelación alguna
con programas de los vuelos de las naciones, como los Soyuz rusos, los
internacionales de la ISS, o los chinos Shenzhou.
Una vez más se recalca que no se incluyen los vuelos
a la alta atmósfera como vuelos espaciales, negocio de otras empresas
para acaudalados turistas (los de los vuelos orbitales también lo son
por necesidad), porque el espacio no comienza en la línea Von Karman de
los cien Km de altitud, que lo es solo a nivel jurídico y de soberanía
de las naciones; se considera como espacial lo orbital, o al menos dar
una vuelta al planeta de forma inercial por encima de los 160 o 170 Km,
o alcanzar al menos tal cota.
Sin embargo, sí cabe su cita, la de los vuelos
suborbitales, aunque sea de modo general como antecedente que ha
estimulado al verdadero acceso al cosmos hacia auténticos objetivos
espaciales y no meramente contemplativos, si bien también en los
suborbitales se pueden hacer experimentos de microgravedad durante unos
minutos.
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ANTECEDENTES
Los costos económicos tan altos de los vuelos
siderales vienen condicionando las posibilidades de tal viaje de modo
que solo resultan posibles para los estados, y solo para algunos. Sin
embargo, no se deja de observar que hay empresas capaces y otras
entusiastas que apuestan por tal medio de transporte, sin perder de
vista la especulación de las posibilidades de rentabilidad del espacio.
Como sea que para las entidades privadas la posibilidad de una gran
estación espacial está fuera de alcance por lo pronto, o para las
observaciones y aplicaciones terrestres les basta un simple satélite,
la opción más considerada para un vuelo tripulado es la turística y la
de investigación a corta escala.
Ya en los años 80, la empresa estadounidense Space
Expeditions, luego Space Adventures, propugnaba los vuelos espaciales
de ocio con vistas a la siguiente década. En España, la agencia Latitud
4 vendía billetes a 6 millones de pesetas, que llegarían a reservar 5
ejecutivos nacionales. Los viajes, a iniciar con un entrenamiento en
Seattle y posterior lanzamiento en Florida, no se llevaron a cabo en el
período previsto. La nave espacial hubiera debido tener capacidad para
20 pasajeros y 5 tripulantes. En 2001 el viaje, suborbital por
encima de los 100 Km, con una estancia de solo 2,5 min en la
microgravedad, se anunciaba para entre 2003 y 2005 por un precio de
98.000 $, casi 18 millones de pesetas, incluyendo gastos de hotel y 4
días de entrenamiento así como una cena de despedida tras el vuelo. El
pago debía hacerse con 6.000$ al hacer la reserva, 12.000$ anuales y el
resto a 6 meses de la fecha prevista para el vuelo; en caso de no poder
volar por razones médicas devolverían el importe pagado.
Para llevar turistas, el británico David Ashford
esbozó el Ascender, un transporte espacial de 50 plazas a lomos de un
gran avión que alcanzaría los 48 Km de altura. Desde aquí, sobre 6
Mach, la nave espacial despegaría hacia la órbita, o en una primera
etapa hasta los 100 Km para luego regresar en un vuelo de 30 min, 2 en
microgravedad. El costo del proyecto se cifró en 1996 en 26.000
millones de pesetas. El precio del billete: 1.500.000 pesetas.
Otro proyecto similar fue japonés y cita una nave,
bautizada y todo como Kanko Maru, de 22 m de longitud, 18 de diámetro y
550 Tm de peso. Llevaría 12 motores y su capacidad debería permitirle
hacer 3.000 viajes. Una empresa, también nipona, la Shimizu, diseña por
entonces un hotel orbital para el año 2020, de 64 habitaciones, de 240
m de longitud y 140 m de ancho. Una vez desarrollado el sistema y en
funcionamiento regular varias naves, el precio solo sería de 2,3
millones de pesetas. Resulta un poco difícil de creer en la viabilidad
a corto plazo de estos proyectos y no digamos nada de la ganga de los
billetes... aunque solo sea en temporada baja...
Menos barato es el viaje del proyecto de la empresa
americana Zegrahm, de Seattle, que hace reservas para volar por encima
de los 100 Km de altitud durante 2,5 horas por 15 millones de pesetas
(de 1999) en un crucero espacial que comprende un programa de 7 días
para la preparación previa que incluye 5 jornadas de un breve
entrenamiento espacial y exámenes médicos. Las naves proyectadas para
el caso son el Sky Lifter, o elevador celeste, y el Space Cruiser, o
crucero espacial. En ambos casos se trata de un despegue horizontal y a
unos 15 Km de altura, la nave espacial se desprende y enciende
motores-cohete. La aceleración máxima considerada es de solo 2 ges lo
que sería admisible para cualquiera. Pero el tiempo de microgravedad es
de solo unos minutos. Los vuelos, sobre el papel, se pensaron para
iniciar a principios de 2.002. El número de pasajeros por vuelo sería
de 6, y el de pilotos de 2.
Un distribuidor japonés de Pepsi-Cola preparaba en
1998 un concurso cuyos premios serían 5 viajes al espacio en esta nave
de la Zegrahm; no obstante, los ganadores debían pagar el 15 % del
vuelo por razones legales del Japón. En el proyecto Zegrahm-Vela Tech
participan asesorando los ex-astronautas Aldrin y Scott Carpenter.
Pero un simple viaje al espacio es poco para muchos.
De modo que lo mejor sería para ellos una estancia un poco más larga,
de unos días. Así, la cadena de hoteles Hilton tenía tramado en 1999
aprovechar los cilíndricos tanques vacíos de los Shuttle, que tienen
medio centenar de metros de largo, e insertarlos en órbita en una
cantidad de una docena para unirlos en una gran rueda y hacer un hotel
en el espacio con capacidad para 100 personas. El proyecto fijaba la
puesta a punto sideral para el 2005. En tal idea se sumó la British
Airways, que pensaba ser la empresa que llevara al hotel orbital a los
turistas. El proyecto no estaría mal si no fuera porque elevar a una
órbita sostenible los ET exige un esfuerzo adicional y hacer todo el
montaje de habitabilidad en el espacio de los mismos es posiblemente
más caro que llevarlos completos desde tierra. El coste evaluado en
1999 era de 12.000 millones de dólares lo que hizo a los promotores
buscar socios.
Los tanques ET del Shuttle también fueron la base
del proyecto Space Resort de Gene Meyers, californiano presidente de la
empresa Space Island Group, un hotel orbital de 600 m de diámetro para
alojar a medio millar de personas. El cálculo en 1999 de la estancia de
una semana en tal hipotético hotel ascendía a algo más de 3 millones de
pesetas.
Más realista, se lanzó un proyecto de vuelos para
multimillonarios por parte de los rusos en el verano de 2001. La
empresa rusa MirCorp salió entonces con un estudio preliminar de
viabilidad de un proyecto de hotel orbital llamado Mini Station 1
integrado en principio por un módulo propulsor como los usados por las
naves Soyuz y Progress, un módulo esférico bajo presión con varias
escotillas de atraque, un módulo mayor como el previsto para la Mir 2,
paneles solares, etc. Su capacidad sería para 3 personas hasta 20 días,
2 turistas y 1 cosmonauta profesional. Su comercialización permitiría,
calculan entonces los rusos, sufragar en gran medida su cosmonáutica.
Los vuelos se harían aprovechando los efectuados a la ISS, uno cada 6
meses, de modo que la nave espacial iría primero a la miniestación y
luego, tras los 20 indicados días, a la ISS; esto significa que la
inclinación de la órbita de tal miniestación tendría que ser la de la
ISS y el sistema de acoplamiento compatible con la misma. El
abastecimiento de la tal pequeña estación sería también con naves
Progress. También se aprovecharía la misma para realizar experimentos
de tipo comercial.
El estudio previo es participado con la MirCorp por
la empresa Energía y la Rosaviakosmos y su presupuesto se estimó en
unos 100 millones de dólares. Su vida útil se estima en unos 15 años y
el primer vuelo se cree en 2001 que sería posible en 2004.
Poco después, en 2002, para responder a las
expectativas comerciales de los vuelos tripulados, especialistas
americanos (Space Adventures) y rusos (Myasishchev) crearon la empresa
Cosmopolis XXI Suborbital Corporation pensando en lanzamientos
suborbitales de hasta los 100 Km de altura de turistas con el vehículo
reutilizable C-21 (de Cosmópolis XXI) que volaría con un avión M-55X.
El tiempo de microgravedad se anuncia de 7 min y los pasajeros deberían
someterse a pruebas y entrenamiento como los verdaderos astronautas
pero suavizadas. El costo por billete se calculó en 98.000$ y en el
momento de creación de la empresa, se dijo que tenían 100 reservas. Los
vuelos deberían iniciarse en 2005.
Sobre las posibilidades reales del turismo
espacial, varias compañías privadas consideraron para el futuro la
opción, aunque siempre (principios del milenio) apuntando más allá del
año 2.020.
Aun así, en 2010 los rusos de la empresa Orbital
Technologies pensaban que podrían poner en funcionamiento en 2016 un
hotel orbital de 4 habitaciones para un máximo de 7 acaudalados
turistas o ricos investigadores privados. El acceso sería con los Soyuz
y el volumen del hotel sería de 20m³.
En el mismo año, la empresa española Galactic Suite
decía que a finales del siguiente 2012 iniciaría la construcción en
órbita de un hotel de módulos basados en la nave de carga europea
ATV (utilizada para lanzar cargas de abastecimiento a la ISS) de la
empresa EADS-Astrium. El coste estimado del proyecto es de 400 millones
de euros y para entonces dicen tener 38 reservas bajo un precio de 3
millones de euros por cada una, incluido el entrenamiento; los vuelos
serían de 4 días de duración prevista. El módulo base se anuncia de 8 m
de longitud y 4 de diámetro y al que se pretenden acoplar 4 módulos más
hasta completar una capacidad para 6 personas y 2 pilotos. El impulsor
de los módulos sería el cohete ruso Soyuz. El coste de una plaza en un
Soyuz tripulado venía costando más de 20 millones de euros... ¿¡?
En 2018 la empresa Orion Span estadounidense dice
trabajar en el proyecto Aurora Station con el que quiere disponer para
2022 de un hotel orbital de lujo. Tal estación se concibe de 10 m de
longitud y 4,2 m de diámetro. Sus potenciales ocupantes tendrán que
pasar las pruebas propias de los astronautas en un período de 3 meses.
A bordo, tendrán ocasión de realizar experimentos biológicos entre
otras cosas. El precio por noche en tal hotel 650.000 euros. Y el viaje
dura 12 días…, lo que elevará la factura a los 7.800.000 euros (unos
9,2 millones de dólares).
Otros cálculos, como los de Jin Akkerman, planifican
vuelos suborbitales de un piloto y 6 pasajeros de pago a partir de
mediados de 1999; el billete sería en precio de 1997 de 3.500 $ tan
solo y el vuelo tocaría techo en los 110 Km de altitud, tras apagarse
los motores en los 40.
La fundación X-Prize,
de San Luis, Missouri, puso en 1996 sobre la palestra un premio de 10
millones de dólares para el primero en realizar un vuelo alcanzando los
100 Km de altura, en vuelo suborbital de 15 min, repetidamente en dos
semanas con una nave reutilizable para 3 personas. Se denominó
competición X-Prize y aparecieron empresas aspirantes al premio en
Estados Unidos, Alemania, Gran Bretaña y Argentina, hasta un total de
19 en 2000. La idea es que si el sistema resulta se podía llevar luego
a cualquier persona al precio de 3.500 $. A mediados de 1998, se dijo
que los primeros 5 vuelos ya tenían todos los pasajes cubiertos.
El primero que se inscribió fue Burt Rutan y su
empresa Scaled Composites (financiada por Paul Allen, el cofundador de
Microsoft), el creador del modelo de avión Voyager, en mayo de 1996 con
su ingenio suborbital llamado Proteus; la primera prueba de la primera
fase del cohete se realizó el 22 de septiembre de 1998 en Mojave. El
primer vuelo del avión portador, denominado WhiteKnightOne, fue
efectuado el 1 de agosto de 2002, siendo sucedido de otros 19 con un
total de 50 horas de vuelo. La presentación del prototipo se hizo en el
mismo lugar californiano el 19 de abril de 2003 y su denominación es
entonces la de SpaceShipOne; el motor del mismo es un híbrido de óxido
nitroso y goma (caucho). En el vuelo, la nave espacial debía liberarse
del avión sobre una altura de 16 Km. El 17 de diciembre de 2003, el
SpaceShipOne fue soltado sobre Mojave, desde el avión de transporte
WhiteKnightOne que lo llevaba, y pilotado por Brian Binnie que activó
el motor durante 15 seg hasta lograr 1,2 Mach subiendo en vertical
hasta los 20,6 Km de altitud. El retorno, en simulación de la reentrada
de un vuelo suborbital, finalizó planeando hasta la pista de aterrizaje
y en tal lugar el tren izquierdo de aterrizaje se recogió con lo que se
salió de la ruta sin mayor consecuencia. El 11 de marzo de 2004 se
lleva a término otro vuelo, el denominado 49L-12G, con suelta desde el
citado WhiteKnightOne, probando el sistema térmico en el planeo y
aterrizaje del prototipo. El 8 de abril siguiente, sobre Mojave,
realiza el segundo vuelo de ensayo con encendido del motor-cohete y en
40 seg alcanzó 2 Mach y 34,6 Km de altitud (luego de ser liberado del
avión repetido); siendo tripulado por Peter Siebold, aterrizó planeando
sin novedad.
Otro aspirante al premio fue Vaughn Cordle, piloto
de líneas aéreas de 43 años en 1998, para volar en el cohete llamado
Mayflower 2. Y los británicos del Bristol Spaceplanes Ltd. pensaron
usar su Ascender, citado anteriormente.
Para el premio X-Prize, a principios de mayo de
2001, había 20 proyectos. Por entonces se presenta un prototipo
canadiense para vuelo suborbital de 7,3 m de longitud y 0,5 Tm de peso.
Se pensaba entonces probarlo desde 10 Km de altura, para ver como se
comportaban los paracaídas y en el aterrizaje. El modelo final del
proyecto llamado Da Vinci, es el cohete Wild Fire. El mismo tendría 7,3
m de altura, 2,5 Tm de peso, usaría LOX y keroseno, un empuje de 4,54
Tm y sería elevado a 24,4 Km de altitud (primero se dijo que a 40 Km)
durante unos 70 min colgado por un cable de 300 m de largo de un globo
de helio de un diámetro equivalente a una altura de 25 pisos. La altura
prevista alcanzar es de 120 Km y una velocidad máxima de Mach 4. Dotada
de escudo térmico, el retorno de la cabina, que es esférica, se
facilitaría con un paracaídas y asistencia de guía por GPS.
En otro caso, un sistema más que quería optar al
citado premio, el ensayo del sistema de escape de este sistema se probó
con éxito el 6 de julio de 2000 en bahía de Morcambe, Gran Bretaña, con
el lanzamiento de un cohete de 2 fases Starchaser Discovery, que llegó
a 6 Km de altura. El cohete definitivo sería, sin embargo, el
Thunderbird de características suborbitales. Es el artífice de este
sistema Steve Bennet, entonces de 36 años; el mismo, aficionado a la
astronomía y la ciencia-ficción, había trabajado como técnico en una
fábrica de pasta de dientes, pero había construido su primer cohete a
los 13 años. El 22 de noviembre de 2001 se probó en el mismo lugar
británico por parte de la empresa Starchaser Industries un cohete
llamado Nova, prototipo del Thunderbird, para ensayarlo y comprobar la
caída en paracaídas de la cápsula; la carga solo ascendió a 1.689 m de
altitud. El 22 de julio de 2003, la cápsula Nova 2 fue probada con
éxito desde 3 Km de altura, soltada de avión, planeando con un
parapente hasta aterrizar en Red Lake.
Otra de las empresas participantes fue la Cerulean
Freight Forwarding Co. con una nave llamada Kitten para 2 ocupantes que
debía volar a Mach 4 y lograr 200 Km de altura con motores de
compuestos cerámicos. El sistema utiliza el como propulsantes metano y
LOX. El sistema de retorno es planeando. Se esperaba que estuviera
listo en 2003.
A principios de 2003 sumaban 24 participantes de 7
países: Argentina, Canadá, Estados Unidos, Israel, Gran Bretaña,
Rumania y Rusia. El equipo canadiense aspirante al premio llamado
Canadian Arrow Team informó en junio de 2003 que sus candidatos a volar
serían dos titulares y dos reservas, Larry C. Clark, David Ballinger,
Jason Paul Dyer, Wayne Wong, Marvin Edward Gow y el ucraniano Yaroslav
I. Pustovyi, que fuera reserva en un vuelo Shuttle.
En abril de 2004 los participantes eran ya 27. El
equipo canadiense de Brian Feeney bautizó su nave como Wildfire y la
misma forma parte de un sistema que la eleva hasta los 24 Km de altura
con un globo de helio, el mayor del mundo, desde donde el cohete
partiría hacia los deseados 100 Km de altitud necesarios para ganar. El
descenso se realizaría con paracaídas.
En mayo siguiente el concurso pasó a denominarse
Competición Ansari X-Prize, tras aceptar el donativo económico de la
familia iraní-americana Ansari. El premio quedaba sujeto a una póliza
por tal importe con una compañía de seguros que apostaba porque no se
cumpliría el vuelo en las condiciones fijadas.
El 13 del mismo mes de mayo, el antes referido
prototipo SpaceShipOne de B. Rutan alcanzaba el récord (para una nave
privada) de 64,4 Km de altitud sobre Mojave en su tercer vuelo de
propulsión con Mike Melvill como piloto; como vuelo en general de tal
nave es el 14. Su motor actuó durante 55 seg hasta lograr Mach 2,5 y 46
Km de altitud; el resto de la altura hasta los 64 Km lo cubrió
inercialmente tras el impulso. Luego, descendió planeando hasta
aterrizar, siendo la duración del vuelo de 20 min.
La empresa, la Scaled Composites, anunciaba dos
semanas más tarde su primer vuelo hasta los 100 Km de altura sobre
Mojave para el siguiente 21 de junio. El mismo se perfila como el
primer vuelo suborbital a tal altitud a realizar con capital privado.
Por fin, en la señalada fecha, tras partir a las 13 h 47 m, GMT, de
Mojave, y ser liberado a las 14 h 50 m, GMT, el SpaceShipOne hizo tal
misión alcanzando los 100.124 m, si bien no logró la prevista de 109,7
Km, y aterrizando luego en el mismo desierto de Mojave a las 15 h 17 m,
GMT; tuvo un problema –corregido manualmente- de dos giros de 90º,
primero a la izquierda y luego a la derecha, en la actuación del
cohete, que funcionó durante 1 min 20 seg. La nave fue liberada de
nuevo del avión WhiteKnightOne, pilotado por Brian Binnie, a unos
15.200 m de altitud, se lograron unos 3,5 ges de aceleración y el
tiempo de microgravedad fue de unos 3,5 min en el cenit de la
trayectoria. La reentrada se lleva a término a unos Km de la posición
calculada antes para luego planear hasta la pista. También registró una
deformación en una tobera y problemas con el sistema de control, así
como ruidos indeterminados en su origen en la cabina de la nave. Entre
las personas que recibieron a Melvill estaba el que es el segundo
hombre que pisó la Luna, E. Aldrin.
Un poco antes, el 15 de junio, otro competidor del
mismo premio, el vehículo Black Armadillo (prototipo a escala del
modelo final), de Armadillo Aerospace, fue lanzado con éxito, pero
llegando a solo 40 m de altura y aterrizando luego con normalidad.
El 5 de agosto de 2004, el canadiense Brian Feeney
presentaba en Toronto su proyecto Da Vinci, antes referido, anunciando
que él mismo lo tripularía el siguiente 2 de octubre en el primero de
sus vuelos desde Kindersley, Saskatchewan. Pero a mediados de
septiembre anunció que retrasaría tal vuelo por problemas técnicos.
El 8 de agosto siguiente el primer ensayo, con las
miras puestas en el mismo premio, de la empresa Space Transport Co., de
Forks, en el Estado de Washington, realizado sobre la costa del
Pacífico, en el citado estado, acabó con la explosión del cohete. Se
trató del cohete Rubicon 1 que portaba 3 maniquíes-astronautas que
falló apenas despegar cuando su misión era alcanzar unos 6 Km de
altitud y caer luego colgado de paracaídas. Tal compañía, propiedad de
2 jóvenes llamados Phillip Storm y Eric Meier, había invertido en tal
lanzador 220.000 $. El fallo se achacó inicialmente a un defecto del
grano del propulsante.
Al margen del premio repetido y aprovechando la
posible viabilidad de uno de los prototipos señalados, a fines de
septiembre de 2004 la empresa Virgin, del británico Richard Branson,
anunciaba para 2007 vuelos privados suborbitales desde los Estados
Unidos hasta los 130 Km de altitud con un precio de billete de 169.000
euros, al tiempo que también informaba de una inversión de 100 millones
de dólares en la compañía de la nave SpaceShipOne de Rutan (o bien 14
millones de libras en 15 años). La nueva empresa de Branson fue llamada
Virgin Galactic y preveía entonces construir 5 de tales naves. Cada
vuelo podría llevar 5 pasajeros en un vuelo de 3,5 h (pero en
microgravedad solo unos minutos) y esperaban en 5 años lanzar a nada
menos que 3.000 personas. El entrenamiento previsto para tales
ocupantes de la nave sería de solo 3 días. En febrero de 2005 ya había
apuntados 7.000 aspirantes para tales viajes y el primer vuelo se tenía
entonces previsto para 2008 y el propio Branson y su familia serían los
viajeros. El 68% de los apuntados son americanos y principalmente, del
resto, había australianos, ingleses, alemanes y japoneses, siendo en
total un 58% hombres y un 42% de mujeres; entre tales aspirantes
estaban el guitarrista Dave Navarro, el cantante Gene Simmons, el actor
de Star Trek William Shatner y otros famosos entre los que se señalan
varios actores cinematográficos. En el verano de 2006 también anunciaba
igual aspiración el español Xavier Gabriel, dueño de una conocida
administración de lotería catalana; por entonces, el número de
aspirantes eran ya 38.000 de 126 naciones, con precio de billete
actualizado a 200.000$.
Al mismo tiempo, en el mismo septiembre de 2004, la
compañía SpaceDev, basándose en la tecnología de propulsión de la nave
de Rutan pero con el cohete híbrido Streaker (de 6 veces más empuje) y
en un avión cohete del tipo X, comenzaba a diseñar su Dream Chaser
pensando en vuelos suborbitales tripulados, pero con capacidad
superior, para llegar a los 160 Km de altitud.
Y el 29 del mismo mes la nave SpaceShipOne llevaba a
cabo de nuevo un vuelo (el segundo) a la cota de los 102,87 Km, no sin
ascender, tras el encendido del cohete, con algunos problemas
imprevistos. Tales consistieron en subir un tramo girando desde los 50
seg de encendido el motor (volando ya a Mach 2,7) sin lograr
estabilidad hasta 16 seg después en los que dio 20 giros sobre su eje
de longitud. A 11 seg de que el motor se apagara de forma automática
fue apagado manualmente por el piloto que había logrado controlar los
giros con motores laterales. Pero el resto del vuelo no registró
mayores dificultades y aterrizó planeando 23 min sin novedad en Mojave
al cabo de 90 min de iniciar el despegue el avión portador (a las 14 h
11 min GMT) que lo liberó antes a una altitud de 15,3 Km. Mientras
estuvo en el cenit, el piloto tomo imágenes. Entonces, la nave debía
realizar otro vuelo similar en el plazo de las 2 semanas siguientes
para optar al premio X-Prize, pero llevando a bordo 3 personas o el
peso equivalente (total 270 Kg); en esta ocasión solo iba el piloto
Mike Melvill con 2 cajas con herramientas, juguetes y otros objetos
para simular el peso. Así que para el siguiente 4 de octubre la empresa
proyectó tal nueva misión.
El premio X-Prize hubiera caducado el 1 de enero de
2005, pero fue finalmente ganado por la SpaceShipOne el anunciado 4 de
octubre de 2004, que así se embolsaría los 10 millones de dólares de
premio. El segundo vuelo requerido se llevó a cabo repitiendo el viaje
antes citado con Brian Binnie de piloto. La nave fue liberada a las 15
h 49 min GMT del avión WhiteKnightOne a una altitud de 15,5 Km sobre
Mojave y esta vez no hizo giros al elevarse con su motor cohete de
propulsante híbrido (sólido y óxido nitroso), llegando luego a los
112,24 Km de altitud, altura en torno a la que la nave estuvo unos 3,5
min en la microgravedad. El aterrizaje, tras planear, se produjo a las
16 h 13 min en Mojave ante un buen número de entusiastas. El premio fue
entregado en una ceremonia el siguiente 6 de noviembre en San Luis. La
nave SpaceShipOne, por su parte pasaría a ser depositada en 2005 en el
Museo Nacional del Aire y del Espacio de Washington.
El siguiente desafío privado se fijó por entonces
con el llamado premio America’s Space Prize, ahora de 50.000.000$, pero
con el objetivo algo más “elevado”: llevar una nave privada a una
órbita sobre la Tierra portando al menos 5 personas, realizar una cita
orbital con una estación también en órbita, naturalmente aterrizar
luego sin problemas, y poder repetir el vuelo en el plazo de 2 meses;
este premio tiene una vigencia de una década. El convocante es la
empresa Bigelow Aerospace de Robert T. Bigelow, también dueño de Budget
Suites of America, si bien la mitad del capital sería aportado por
otras compañías. La citada pretendía lanzar además módulos bautizados
Nautilus para inflar en órbita (al modo del proyectado TransHab de la
ISS) y constituir un satélite-estación a partir de 2010 con un costo
por módulo de 100.000.000$. El desarrollo de los Nautilus pasaría
previamente por modelos a escala denominados Genesis, a probar en 2005
(luego lo fue en 2006), y Guardian en 2007.
Pero, por lo pronto, los vuelos de la nave
SpaceShipOne sirvieron además como estímulo para otras empresas
privadas. En noviembre siguiente, Jeff Bezos, creador de la web
amazon.com, anunciaba su entrada en tal escena espacial con su empresa
Blue Origin; el mismo ya había anunciado en septiembre de 2000 la
creación de su precursora, Blue Operations LLC. Pretende el citado
desarrollar naves siderales de bajo costo pero con la intención de
probar suerte con una suborbital primero y más tarde con una verdadera
nave orbital. El primer disparo del cohete, en ensayo de 30 seg
logrando 86 m de altitud, se llevó a cabo el 13 de NOVIEMBRE de 2006 en
Culberson Country, Texas, con cierta discreción (un ensayo previo del
sistema de aterrizaje se hizo el 5 de marzo de 2005 en el lago Moses,
estado de Washington, con un ingenio llamado Charon que se elevó 96 m).
Tal ingenio se denominó Goddard y tenía por finalidad probar un futuro
vehículo bautizado New Shepard, cuyo desarrollo iba a llevar 10 años.
La presentación del Goddard se hizo en enero de 2007 en la página de
Internet www.blueorigin.com y su aspecto recuerda al Delta Clipper X;
con tal vehículo, Goddard, Blue Origin alcanzó Mach 1,2 a 13 Km de
altitud. El 24 de agosto de 2011, Blue Origin encendió o lanzó el
cohete de prueba PM-2, pero el mismo explotó o se estrelló al oeste de
Texas.
Otra consecuencia fue la creación de una empresa más
con iguales fines, la Spaceship Company por parte de Burt Rutan y
Richard Branson. En su meta inmediata se marcó la creación de dos
nuevos modelos de naves turísticas, la SS2 y la WK2, de las que se
tenía en 2005 el propósito de construir 5 y 2 unidades.
La empresa Scaled Composites iniciaba entonces el
proyecto de su modelo suborbital SpaceShipTwo, pensando probarla en
2007 y que fuera operativa en 2009. Tal nave, que se pensaba hacer
despegar en Las Cruces y aterrizar cerca de Roswell, en Nuevo México,
tendría un techo teórico de 140 Km y su capacidad sería para 2 pilotos
más 6 pasajeros.
El 20 de octubre de 2006 se establecía por otra
parte el comienzo del Wirefly X-Prize Cup 2006 en las Cruces de Nuevo
México, también como prolongación del Ansari X-Prize. La nueva
propuesta de competición fija premios de 2.500.000$ y las tecnologías
buscadas como meta se especifican en un módulo lunar de
despegue-aterrizaje en simulación del alunizaje y despegue selenita, y
en un sistema elevador hasta 50 m que pudiera servir al hipotético
“ascensor espacial”. Uno de los primeros ingenios participantes fue el
llamado Pixel de la NASA.
Otra fundación, llamada The First CATS, promovida
por la sociedad FINDS, ofreció algo parecido al X-Prize suborbital,
unos 250.000 $, en promoción de los que denomina el acceso barato al
espacio, para quien alcance los 200 Km de altura con una carga de 2 Kg.
El concurso dio como fecha tope el 8 de noviembre de 2000, pero nadie
lo consiguió. En total concurrieron 15 equipos. Un intento se produjo
el 29 de octubre anterior por parte de la empresa High Altitude
Research Corp. con un globo y un cohete lanzado desde éste a cierta
altura; solo llegó a los 24 Km de altitud.
Entre las empresas que han planificado vuelos
espaciales suborbitales por encima de los 100 Km de altura se cuenta
AeroAstro, de Virginia, que estudió un sistema mixto aeronave-cohete
con una inversión inicial de 30 millones de dólares. Su plan establece
la elevación hasta los 10 Km de altura con un avión y luego la
actuación de un cohete de LOX y queroseno.
Otra empresa en el caso es la Pioneer Rocketsplane,
de Colorado, que diseñó el Pathfinder, un avión espacial que repostaría
en vuelo, sobre los 10 Km de altura, 6.000 libros de LOX para sus
cohetes, que le llevarían a unos 150 Km de altura a mach 19; la
inversión inicial de la empresa es de 100 millones de dólares.
En 2002, la empresa Yeti Club ofrecía en España
también vuelos suborbitales de una duración total de entre ½ y 1 hora
por algo más de 100.000€, dos semanas de entrenamiento para el vuelo
por 200.000€, vuelos en microgravedad con aviones en caída libre por
5.910€ y la oferta estrella, en combinación con la rusa-americana Space
Adventures: vuelo orbital a la ISS por 21 millones de euros.
La misma empresa ofertaba en 2005 a los potenciales
turistas multimillonarios nada más y nada menos que un viaje
circunlunar por 100 millones de dólares; el vuelo pretenden entonces
realizarlo con una Soyuz… Eso sí, el vuelo, de al menos 9 días de
duración, no sería antes de 2008 y exigiría un entrenamiento previo de
6 meses. Por supuesto, la astronave Soyuz de 2005 no tiene capacidad
lunar, así que la previsión apunta a una etapa complementaria,
previamente situada en órbita terrestre, o bien un cohete más potente.
Según la Space Adventures, el mercado potencial en el mundo de este
tipo de vuelo era de al menos 500 personas…
En 2013 trabaja por iguales objetivos la empresa
suiza S3, fundada por el ingeniero aeronáutico y piloto suizo Pascal
Jaussi, con la que colaboran una docena de empresas del sector, 4 de
ellas de España (Deimos, Sener, Elecnor y Aernnova), fijando como base
de partida el aeropuerto de Gran Canaria. El proyecto apunta a un avión
Airbus A-330 llevando a lomos una naveta llamada SOAR dotada de motor
cohete que a su vez puede incluso llevar un satélite de hasta unos 250
Kg a relanzar sobre el apogeo de su trayectoria de unos 100 Km de
altitud. Como vuelo suborbital puede llevar tal naveta con 2 pilotos y
cuatro pasajeros en un vuelo de unos 20 min como máximo. Este SOAR, de
cierto parecido al malogrado Hermes europeo, tiene unos 17 m de
longitud, 14 de envergadura en las alas y su peso es de 35 Tm. El coste
del proyecto: 200 millones de euros. Inicio de vuelos del mismo: 2018
para los satélites y 2020 para los vuelos tripulados suborbitales.
También en 2005, la compañía Interorbital Systems
entraba en este terreno. Pero iba más allá en sus proyectos,
pretendiendo para 2008 llevar turistas acaudalados al espacio en vuelos
orbitales de nada menos que 7 días de duración con su nave Neptuno
Spaceliner con capacidad para 5 tripulantes y retorno sobre el océano;
el precio fijado en tal momento para tal viaje es de 2 millones de
dólares. Su primer contrato, entonces anunciado, sería sin embargo para
un vuelo suborbital en la nave a escala de la anterior, denominada
SeaStar; el contratante sería el americano Tim Reed y el precio ¼ de
millón de dólares.
Hacia finales de 2005 la Rocketplane Ltd. tenía un
proyecto de vuelos suborbitales para turistas con un avión Learjet 25
dotado de un motor-cohete RS-88 de la NASA, que colabora a la sazón con
tal empresa en tal adaptación y ensayos previsibles durante los 3 años
siguientes. Con tal motor de 22 Tm de empuje, el avión señalado, de 13
m de longitud y capacidad para 4 tripulantes, debería tener un techo en
vuelo de unos 90 Km de altitud. El primer vuelo de prueba se tenía
previsto entonces para principios de 2007.
En 2007 se sumaba a esta historia de los vuelos de
pago suborbitales al límite de los 100 Km de altitud la empresa europea
EADS Astrium con un proyecto propio que pretende ser operativo a partir
de 2012. El vuelo ser realizaría inicialmente en avión hasta los 12 Km
de altura, a partir de donde actuaría un avión cohete que llevaría
pasajeros de pago hasta el citado centenar de Km, estando entonces unos
3 min en microgravedad para luego retornar hacia un aeropuerto
comercial, con una duración total del viaje de 1,5 h. El coste del
billete se calcula entonces para ser de más de 150.000€.
A principios de 2008 la Virgin Galactic
informaba del diseño de su nave suborbital “turística” SpaceShipTwo, ya
mencionada, y acerca de la construcción de la aeronave portadora
WhiteKnightTwo por parte de la compañía Scaled Composites; la nave
suborbital tendría 18 m de largo. La base de partida se fijó en el
Spaceport America, Nuevo México; base que costó 220 millones de dólares
al presupuesto estatal. Por entonces, según anunciaron, el número de
“turistas” aspirantes a volar en firme era de unos 200 de 30 naciones,
de los que ya habían sido aceptados tras las pruebas correspondientes
80. El precio del billete se anuncia entonces de 200.000 dólares y el
inicio de los vuelos hasta los 110 Km de altitud para 2009. La empresa
diseñadora y constructora de la nave será la Northrop Grumman Co., y
para los ensayos utilizaría pilotos de la filial Scaled Composites.
La primera aeronave portadora WhiteKnightTwo fue
presentada el 28 de julio de 2008 en Mojave y bautizada como Eve,
nombre de la madre de Richard Branson; es en tal momento la mayor
aeronave fabricada con compuestos de carbono. Fabricada por Scaled
Composites, y dotada de 4 motores Pratt&Whitney PW308A, su techo se
fijó en 15,3 Km. El WhiteKnightTwo fue probado por vez primera en vuelo
real despegando en Mojave, el 21 de diciembre de 2008; voló con éxito
durante 1 h.
El 7 de diciembre de 2009 se presentaba en público
en Mojave Spaceport la nave SpaceShipTwo, o SS2, de Virgin
Galactic, la que se esperaba hacer volar suborbital y comercialmente en
2011 o 2012. Con capacidad para 6 personas más dos pilotos, fue
diseñada por Burt Rutan y fue construida por Scaled Composites con
compuestos de carbono principalmente. Puede soportar Mach 3,5. El avión
nodriza sería el WhiteKnightTwo, que la elevaría hasta los
15,5 Km de altitud para luego alcanzar los 100 Km. La base de salida se
fijó en Nuevo México. Por entonces también se anuncia la existencia de
300 reservas para vuelos turísticos con esta nave con un precio por
billete de 134.000€.
El primer vuelo aéreo de prueba de la nave espacial
SpaceShipTwo, bautizada VSS Enterprise, se realizaría el 22 de marzo de
2010 tras salir de Mojave bajo la panza del avión WhiteKnightTwo,
bautizado Virgin Mothership Eve. Se llegó entonces a una altura de
13.716 m y vuelo, que es un éxito, dura 2 h 54 min. La primera misión
suborbital se esperaba en tal momento realizarla no antes de 2012 si en
las demás pruebas no había problemas. El número de reservas actualizado
es entonces de 330 y el precio 200.000$ (entonces 150.000€). La nave
VSS Enterprise es parecida a un jet de 18 m de longitud, y está
fabricada por pura fibra de carbono.
El 15 de julio de 2010, el WhiteKnightTwo se elevaba
sobre Mojave por tercera vez con la VSS Enterprise (y por vez 33 en
total), llevando esta vez la última dos pilotos para comprobar los
sistemas de la nave. El vuelo aéreo dura en total 6 h 12 m. Otras
pruebas similares (4 en total) se llevarían a cabo hasta el 30 de
septiembre, y varias decenas más con un modelo gemelo.
El siguiente 10 de octubre la nave SpaceShipTwo fue
vuelta a elevar sobre Mojave por el WhiteKnightTwo, pero esta vez
va pilotada y es liberada en vuelo a 13,7 Km de altitud para probar su
suelta del avión nodriza, su aerodinámica en vuelo y el aterrizaje por
vez primera. La nave planea durante 11 min hasta aterrizar, resultando
un éxito toda la operación. La nave fue pilotada por el comandante
Peter Siebold y el copiloto Mike Alsbury.
En tal momento, Virgin Galactic anuncia tener 370
reservas (manteniendo a 200.000$, o 144.000 euros, el billete)
para los vuelos consiguientes.
El 4 de mayo de 2011, soltada a 15 Km sobre Mojave,
la SpaceShipTwo se probaba en simulación de la reentrada, utilizando
por vez primera una configuración de la cola en giro de unos 65º hacia
arriba para ayuda en el frenado; en la caída, tras 1 min 15 seg y a los
10 Km de altitud, la configuración de la cola vuelve a ser la normal
para luego realizar el aterrizaje sobre pista tras 11 min de vuelo
desde su suelta. En el plazo de dos semanas, la nave es probada
entonces con éxito en tres vuelos de ensayo.
El 29 de abril de 2013 se ensayaba sobre Mojave por
vez primera en vuelo el motor de la SpaceShipTwo, que alcanza Mach 1,2
y 16,7 Km de altura, y va pilotado por Mark Stucky y Mike Alsbury. El
encendido del motor dura 16 seg y previamente fue soltado a unos 14 Km
de altura por el avión nodriza WK2. Se anuncia entonces para finales
del mismo 2013 el primer vuelo suborbital de tal nave, aunque aun sin
pasajeros de pago, y otro posterior en el que ha de viajar el dueño de
la propia empresa, Richard Branson. Para entonces, el total de reservas
anunciadas asciende a 530 al precio ya indicado anteriormente. Los
parámetros anunciados del vuelo suborbital de la SS2 son de un techo de
110 Km de altitud, con suelta previa del avión portador WK2 sobre poco
más de una docena de Km de altura; al alcanzar tal techo, los 2 pilotos
y 6 pasajeros de pago podrán pasar unos 5 min de microgravedad para
luego regresar hacia tierra.
El 31 de octubre de 2014, durante el cuarto vuelo de
prueba sobre Mojave, la SpaceShipTwo, luego de ser liberada por el
avión WK2 a 13.716 m de altitud, se desintegró en el aire y sus restos
cayeron en el desierto en un área de unos 8 Km de largo. Sus pilotos
eran los habituales de la nave y resultaron uno, el piloto Peter
Siebold, gravemente herido y otro, el copiloto Mike Alsbury, de 39
años, muerto por fuertes traumatismos; el superviviente bajó en
paracaídas, pero el otro no. Las primeras especulaciones hablan de
explosión y apuntan al motor cohete híbrido, que en tal momento ya
estaba encendido desde hacía 9 seg. Pero el primer análisis dijo que la
causa fue originada en las alas de los lados que se abrieron antes de
tiempo y que fueron arrancadas por la fuerza aerodinámica; tal parte
trasera articulada al parecer había sido desbloqueada indebidamente por
parte del copiloto fallecido. Un segundo vehículo estaba entonces en
construcción pero en todo caso la ejecución de los planes de la empresa
se vería retrasada. Para entonces estaban apuntados como aspirantes a
volar en tal vehículo más de 800 personas, entre las que estaban
actores de cine como Tom Hanks, Angelina Jolie, Brad Pitt y otros.
El 5 de abril de 2018, 3 años tras el accidente
citado, la reconstruida nave SpaceShipTwo (VSS Unity), presentada el 19
de febrero de 2016, tripulada por 2 pilotos, fue probada tras ser
elevada a 14 Km de altura por el avión VMS Eve que partió de Mojave,
California. Tras ser liberada a tal altura, la nave encendió su motor y
alcanzó 1,87 Mach tras 30 seg de actuación, llegando a una altitud de
25 Km. Luego descendió hasta aterrizar sin problemas. El error en el
accidente mortal por el desbloqueo anticipado se había corregido en la
nueva nave con un dispositivo de seguridad que impedía realizar la
operación fuera del momento adecuado.
El 29 de mayo inmediato siguiente, el mismo vehículo
es de nuevo probado saliendo de igual lugar. Tras ser liberado desde el
avión, activó su sistema propulsor durante 31 seg y alcanzó Mach 1,9,
elevándose hasta los 35 Km de altura. Se realizaron entonces
comprobaciones de los sistemas de la nave.
Aprovechando las experiencias, la empresa hermana,
también de R. Branson, Virgin Orbit, habilita en 2018 un Boeing 747-400
para llevar bajo su ala un cohete de 23 m de longitud para disparar a
una órbita baja pequeños satélites. El 18 de noviembre de 2018 hizo el
primer despegue sobre California dentro del llamado programa
LauncherOne y la prueba es un éxito. El avión es rebautizado Cosmic
Girl y el cohete, de fibra de carbono, tiene dos fases. La perspectiva
es entonces que pueda ser operativo en 2019.
El 13 de diciembre de 2018 la citada VSS Unity llega
en vuelo suborbital a los 82.700 m de altitud sobre el desierto de
Mojave. Es su cuarto vuelo tras otros en abril, mayo y julio
anteriores. El vehículo fue transportado primero por el avión
WhiteKnightTwo, o VMS Eve, y se disparó a las 15 h 00 m GMT sobre unos
15.000 m de altitud durante 1 min, alcanzando Mach 2,9. La VSS Unity va
pilotada por Mark Stucky y C. J. Sturckow (copiloto). A las 16 h 15 m,
la citada naveta aterrizaba en Mojave con éxito.
Aunque este vuelo suborbital se “vende” en los
medios de comunicación como “primer vuelo comercial espacial” para
atraer viajeros de pago (250.000 dólares el billete) que quieren tener
el título de “astronautas” (sin serlo), no es posible reconocerlos como
tales. Como se indica en otra parte, el límite burocrático del espacio,
en derecho, se fija en los 100 Km, pero a efectos de considerar la
soberanía nacional de cada país. El cosmos, en tanto que espacio para
navegar por el mismo comienza donde la física, o la astrofísica, manda,
y eso no está por debajo de los 150-160 Km de altitud, que es donde un
artilugio humano puede inercialmente dar al menos una vuelta al planeta
(y no siempre porque la atmósfera es un ente vivo que oscila). Los
turistas a los que les sobre el cuarto de millón, a pesar de los solo 5
min de microgravedad y la insuperable y magnífica vista que van tener
en esos y un poco más de minutos, que se lo gasten bien, que servirá
para desarrollar mejores técnicas y medios para más lejanas metas.
Pero, al menos para estas páginas, astronautas nunca serán.
El 22 de febrero de 2019, la VSS Unity es vuelta a
lanzar desde la SpaceShipTwo, elevado a 13,4 Km de altura. La
naveta se eleva esta vez a 88,5 Km de altitud. Va pilotada por 2
hombres, uno el escocés David Mackay y otro Michael “Sooch” Masucci;
también viaja a modo de pasajero de prueba la instructora Beth Moses,
la primera mujer en este sistema.
Mediado octubre de 2019, Virgin Galactic presenta en
New York sus trajes espaciales (trajes de vuelo, no para paseos),
previstos para los vuelos de turistas. Están confeccionados en telas
ligeras en color azul por la marca Under Armour.
A fines de julio de 2020 Virgin Galactic presenta su
nave VSS Unity, SpaceshipTwo, con vistas de su interior, destacando los
6 sillones de los pasajeros y 12 ventanillas redondas, 6 de ellas una
al lado de cada sillón y las otras en el techo; los sillones están
fabricados en aluminio y fibra de carbono. Tal interior, en colores
blanco y gris en paredes y sillones blancos y verde oscuro, fue
diseñado por Londres Seymourpowell, y busca combinar lo práctico con lo
elegante. Lleva 16 cámaras para grabar las experiencias de los
pasajeros. La empresa asegura en tal momento que tiene ya 600 reservas
(recordemos que el billete es de 250.000 dólares).
El 11 de diciembre de 2020 la nave VSS Unity es
lanzada desde un avión nodriza sobre New México para probar sistemas de
la cabina, los controles y los estabilizadores horizontales que habían
sido mejorados. Pero tras ser liberada el sistema informático de a
bordo perdió la conexión con el motor cohete y el mismo se detuvo. Así
que la nave volvió y aterrizó en su aeropuerto sin lograr su objetivo
suborbital.
El 30 de marzo de 2021 Virgin Galactic presenta el
nuevo modelo suborbital VSS1 Imagine, Spaceship III. Con el mismo, tras
su pruebas y comprobaciones a partir de mayo inmediato, pretende el
vuelo suborbital con turistas para finales del año. La empresa prevé
entonces construir además un segundo modelo llamado VSS Inspire. Estos
nuevos modelos son similares al anterior, con capacidad para 6
tripulantes.
El 22 de mayo de 2021 la misma empresa realiza otro
vuelo suborbital del VSS Unity con C. J. Sturckow y Dave Mackay como
tripulación tras ser liberado en vuelo por el avión VMS Eve, pilotado
por Kelly Latimer y Michael Masucci, el primero partiendo del Spaceport
America de New México en vez de hacerlo desde Mojave. Alcanza Mach 3,
asciende a 89 Km de altitud y regresa luego para aterrizar en el citado
aeropuerto de New México. En el vuelo, además de algunos experimentos,
se realizan comprobaciones de la nave en vuelo (controles,
interferencias ETM, etc.), entre otras cosas de los mejorados
estabilizadores horizontales. Por entonces, en el desarrollo de la nave
se prevén otras 3 misiones similares, una llevando 4 pasajeros para una
prueba general y otra en la que el propio dueño de Virgin Galactic
pretende viajar con dos de sus hijos.
El vuelo de Branson se fija para el 11 de julio de
2021, 12 h 40 m GMT, misión VSS Unity 22, y en el mismo viajan 2
pilotos (Dave Mackay y el copiloto Michael Masucci) y 4 pasajeros. Los
últimos son, además del propio R. Branson, la vicepresidente de la
empresa, Sirisha Bandla, el ingeniero Colin Bennett y la instructora de
vuelo Beth Moses. La nave se suelta de la aeronave nodriza (VMS Eve,
pilotada por CJ Sturckow y Kelly Latime) a 15 Km de altitud a los 45
min de vuelo y asciende a 85 Km, con velocidad máxima de unos 4.000
Km/h, para luego regresar planeando en un vuelo de una hora y media de
duración total. Aterriza en el Puerto Espacial América, Nuevo México.
Entonces se anuncian 2 vuelos más de pruebas, y el primero comercial
para principios de 2022.
El 26 de abril de 2023 se realiza una prueba con el
Unity, llamada 24/GF-10, pilotado por Sturckow y Pecile, que ascienden
a solo 14,3 Km en un vuelo de 9 min. El Unity no enciende el cohete y
solo baja para aterrizar planeando.
El 25 de mayo de 2023 vuela el VSS Unity 25 con el
SpaceShipTwo (VMS Eve White Knight Two) que sale del Spaceport America
de New Mexico para otro viaje suborbital; la suelta se realiza a 14,3
Km de altura, la naveta enciende su motor durante 1 min, alcanza unos
87 Km de altura y el vuelo dura unos 20 min. Es el 5º vuelo tripulado
del Unity, el 14º del SpaceShipTwo, pero sigue siendo un vuelo de
prueba. Lleva 6 personas, 2 de ellos pilotos y el resto pasajeros,
empleados de la propia compañía: pilotos, Frederick W. Sturckow y
Michael Masucci (comandante); pasajeros, Beth Moses de nuevo, Luke
Mays, Jamila Gilbert y Christopher Huie.
El 29 de junio de 2023 el SpaceShipTwo (VMS Eve
White Knight Two) despega en Nuevo Méjico de nuevo con el VSS Unity en
su primer vuelo suborbital comercial, llamado Galactic 01. Lleva
miembros de la Fuerza Aérea italiana. Son los pilotos Michael Masucci y
Nicola Pecile (piloto retirado de la citada Fuerza Aérea), y viajan
también Colin Bennett, Walter Villadei, Angelo Landolfi y Pantaleone
Carlucci. Villadei lleva un traje para probar a recoger datos
biométricos. La naveta, liberada a unos 15 Km de altitud, alcanza unos
85 Km de altitud y una velocidad máxima de Mach 3. El retorno se
realiza con aterrizaje en el Spaceport America al cabo de 1 h 12 min de
vuelo desde el despegue.
El 10 de agosto de 2023 tiene lugar el segundo vuelo
de este tipo, el Galactic 02. Los viajeros de pago son un hombre
octogenario, John Goodwin, Keisha Schahaff (46 años) y su hija
Anastatia Mayers (18 años); estas últimas son ganadoras del viaje en un
sorteo de Virgin Galactic. El billete tiene un costo de cerca de medio
millón de dólares. También viajan la empleada de Virgin Galactic Beth
Moses, y por supuesto los dos pilotos, Frederick Sturckow y Kelly
Latimer. Ascendieron hasta unos 80 Km de altura. Desde la liberación a
15,2 Km de altura del Unity hasta el aterrizaje del mismo tras alcanzar
tal altitud pasan 16 min.
El 08 de septiembre de 2023 se lleva a cabo el
tercer vuelo, Galactic 03, del VSS Unity (vuelo 28, el 8º tripulado),
llevando los habituales comandante Nicola Pecile, piloto Michael
Masucci, y la instructora Beth Moses. Como tripulantes de pago lleva al
estadounidense Ken Baxter, de 74 años, al sudafricano Timothy Nash, y
al británico Adrian Reynard, de 72 años. El VMS Eve va tripulado por
Jameel Janjua y la piloto Kelly Latimer, y el vuelo se lleva a cabo
partiendo del Spaceport America, New Mexico. La naveta alcanza una
altitud de 88,56 Km.
El 06 de octubre de 2023 tiene lugar el cuarto
vuelo, Galactic 04, del VSS Unity (vuelo 29, el 9º tripulado), llevando
los habituales comandante Kelly Latimer, piloto Frederick Sturckow, y
la instructora Beth Moses. Como tripulantes de pago lleva a la
empresaria y artista pakistaní (pero residente en Dubai) Namira Salim,
al ejecutivo británico Trevor Beattie, y al aficionado espacial
estadounidense Ron Rosano. El VMS Eve va tripulado por la comandante
Nicola Pecile y el piloto Jameel Janjua, y el vuelo se lleva a cabo
partiendo del Spaceport America, New Mexico, siendo liberado el Unity a
13,5 km de altitud. La naveta alcanza una altitud de 87,4 Km.
El 02 de noviembre de 2023 tiene lugar el quinto
vuelo, Galactic 05, del VSS Unity (vuelo 30, el 10º tripulado),
llevando los habituales comandante Michael Masucci y la piloto Kelly
Latimer, y el instructor Colin Bennett. Como tripulantes de pago lleva
la franco-italiana Ketty Pucci-Sisti Maisonrouge, al científico
planetario Alan Stern, y a la investigadora Kellie Gerardi. El VMS Eve
va tripulado por el comandante Jameel Janjua y el piloto Andy Edgell, y
el vuelo se lleva a cabo partiendo del Spaceport America, New Mexico,
siendo liberado el Unity a unos 15 Km de altitud. La naveta alcanza una
altitud de 87,2 Km.
La misión Galactic 06 se lleva a cabo el 26 de enero
de 2024 con el sexto vuelo del VSS Unity (vuelo 31, el 11º tripulado),
pilotado por el comandante Frederick Sturckow y el piloto Nicola
Pecile. Como tripulantes de pago lleva a la ucraniana de Nevada Lina
Borozdina, al tejano Robie Vaughn, al californiano Neil Kornswiet y al
austríaco Franz Haider. El coste de los pasajes es de 400.000 dólares.
El VMS Eve parte de nuevo del Spaceport America, New Mexico, siendo
liberado el Unity a unos 13,7 Km de altitud. La naveta alcanza una
altitud de 88,8 Km. Es el penúltimo vuelo de esta nave, que se piensa
sustituir por otro modelo, llamado de la clase Delta con capacidad para
6 pasajeros y vuelos semanales (o 2 a la semana) a partir de 2026. La
empresa también anuncia que los próximos vuelos serán trimestrales y
solo lo harán en 2 o 3 ocasiones.
Más
detalles: https://en.wikipedia.org/wiki/SpaceShipTwo
...---===---...
El 13 de diciembre de 2011 se presentó otro proyecto
más, esta vez del ya mencionado Paul Allen, cofundador de Microsoft. El
proyecto se asimila a una nueva empresa, la Stratolaunch Systems que
fija su sede en Huntsville, Alabama. Piensa Allen, con el colabora Burt
Rutan, crear una nave orbital de carga y transporte de viajeros tomando
como base el tipo de nave Sänger. Se trata de un modelo de astronave de
una masa total de 227 Tm (sin carga útil) y una envergadura de 100 m,
con despegue de un aeropuerto, del gran avión base al modo de los
lanzamientos de los cohetes Pegasus, aunque aquí el cohete va bajo un
ala central pues el avión es de dos cuerpos empatados por el citado ala
central. El citado avión Stratolaunch lo construiría en Mojave la
empresa Scaled Composites de Rutan, lo dotaría de 6 motores del mismo
tipo del Boeing 747 y 28 ruedas, y el mismo precisa para su despegue
una pista de 3,6 Km; el cohete de 222 Tm lo haría SpaceX, participando
la empresa Dynetics como integradora de avión y cohete. El primer vuelo
de prueba se proyecta entonces para 2016.
Pero el avión salió a la pista por vez primera en
diciembre de 2017. Entonces, el Stratolaunch, resulta ser un avión
doble, de dos cuerpos empatados por las alas (la izquierda de uno con
la derecha del otro), con 3 turbohélices Pratt&Whitney cada uno, 6
tanques de combustible en total, 117 m de envergadura, 79 m de
longitud, 17 m de altura máxima, y 206,7 Tm de peso; es el mayor avión
del mundo en tal momento por su envergadura. Su capacidad de carga se
estima en unas 226 Tm, aunque el peso total de avión más carga cuando
se anunció era de casi 600 Tm. La primera prueba, sobre el desierto de
Mojave, consistió en comprobar la dirección, el frenado y la
telemetría, moviéndose con sus motores por la pista a 45 Km/h (sin
despegar, claro), funcionando correctamente. En tal momento, el primer
vuelo se ha reubicado para 2019.
Realiza finalmente su primer vuelo el 13 de abril de
2019. Despega de Mojave, vuela durante 2,5 h con éxito, y asciende
hasta los 5 Km realizando diversas maniobras simuladas o no, aterrizaje
incluido como el obvio. El proyecto espacial de este avión fue no
obstante cancelado tres meses antes y el avión se pondría luego a la
venta. Su precio entonces: 355 millones de euros. Paul Allen falleció
en octubre de 2018, unos meses antes.
En febrero de 2022, retomada la puesta a punto del
Stratolaunch el mismo voló durante 1 h 43 min a una altitud de 4,57 Km
sobre Mojave. Por entonces es bautizada como Roc, nombre de una ave
mítica de “Las mil y una noches”. En tal momento, el proyecto relanzado
contempla que tal avión pueda llevar un cohete reutilizable Talon-A,
capaz del vuelo hipersónico a Mach 5, pensado para poner en servicio en
2023 tras más pruebas en tal 2022.
A principios de mayo de 2022 el Roc, o Scaled
Composites Model 351 Stratolaunch (denominación completa del
Stratolaunch), hizo su quinto vuelo sobre Mojave, pero llevando ahora
ya la plataforma de transporte y lanzamiento prevista para acoplar al
Talon-A; tal plataforma, de 4,3 m de envergadura, es de aluminio
recubierto de fibra de carbono, siendo su masa de unas 3,6 Tm. El vuelo
duró 4 h 58 min y se elevó hasta 6.858 m de altitud. Más tarde, a fines
del mismo mes de mayo se le acopló un Talon-A simulado, o prototipo
TA-0.
El 13 de mayo de 2023 se realiza otro ensayo del
Stratolaunch con el Talon-A, al que se deja caer desde el avión al
océano, sin intentar su recuperación. Es el vuelo 11º del Stratolaunch
y el 4º con el Talon-A. El Talon-A ha de llevar un motor Hadley de Ursa
Major Technologies y medir 8,5 m de largo, 3,4 m de envergadura y tener
una masa es de 2,7 Tm.
El 3 de diciembre de 2023 se realiza una nueva
prueba del Stratolaunch con el Talon-A lleno de combustible, para
probar su motor Hadley. El vuelo dura 3 h 22 min con despegue y
aterrizaje en Mojave. Es el vuelo 12º del Stratolaunch y el 5º con el
Talon-A. Este último, que puede alcanzar la velocidad hipersónica,
funcionó pero permaneció sin soltarse del avión.
En febrero de 2012 hace anuncio de sus intenciones
otra empresa aspirante a llevar turistas en vuelos suborbitales. Se
trata del consorcio Booster formado por varias compañías de diversos
países, entre las que figuran las españolas Elecnor Deimos Space y
Aernnova Engineering; el proyecto es iniciado por el piloto e ingeniero
britanico James Murray. El costo inicial entonces calculado del billete
se estima en 200.000 dólares (151.000 euros) y los vuelos se creen
posibles a partir de 2017, partiendo de los Estados Unidos al principio
pero esperando hacerlo después de cualquier aeropuerto del planeta. El
tipo de nave concebida es el de una naveta con capacidad para 10
personas, de las que 2 serían los pilotos, llevada a lomos de un avión
tipo Airbus 300 hasta los 10 Km de altura, donde sería liberada e
impulsada hasta la altitud de los 100 Km. El retorno sería aeronáutico
sobre cualquier aeropuerto.
...---===---...
En 2008 la empresa californiana, de Mojave, XCOR
Aeroespace, que compraría antes las patentes del prototipo Roton,
anunciaba su propósito de disponer para 2010 de otro vehículo
suborbital denominado Lynx. Es del tamaño de un pequeño avión privado
que podría despegar y aterrizar en cualquier aeropuerto del mundo. Su
diseño fue el resultado de 6 años de trabajo. Funcionaría con cohetes
de propulsantes keroseno y LOX y sus vuelos serían de “bajo costo”,
según se dijo; el precio del billete seria en principio de solo 63.000
euros. Las posibilidades teóricas de la nave la califican para realizar
nada menos que 4 vuelos diarios de 30 min llevando a un piloto y un
pasajero, alcanzado la velocidad de 4.200 Km/h.
A finales de 2008 la citada XCOR anunciaba sus
vuelos privados suborbitales de 61 Km de altitud por solo 95.000$, en
clara competencia con Virgin Galactic. El 15 de diciembre del mismo
2008 se probaba en Mojave para el proyecto el motor 5K18 de keroseno y
LOX. Entonces tenían como primer cliente al danés Per Wimmer.
Otros más que pretenden lanzar cohetes suborbitales
tripulados son los daneses de Copenhagen Suborbitals. Su primera prueba
de lanzamiento de un cohete, que llamaron HEAT-1X, con su nave
bautizada Tycho Brahe, fracasó en cuestión de segundos el 3 de junio de
2011, cayendo sus restos al mar, donde se produjo el disparo sobre un a
plataforma móvil marina llamada Sputnik. Entonces pasaron al siguiente
modelo, el cohete que llamaron Nexo y perfilan otro posterior, el
Spica, el que tienen ya intención de ocupar con un pasajero. El Nexo
usa como propulsantes LOX y etanol, y del mismo se proyectan dos
disparos, el primero en 2016. El Spica se proyecta para tener 13 m de
altura y 1 m de diámetro, con un peso total de 4 Tm, de las que 2,6 son
de propulsante, y un empuje de 100 kilonewtons; se calcula que su
tiempo de funcionamiento serán 1,5 min y que alcanzará 3.600 Km/h de
velocidad.
Sobre estos vuelos espaciales privados, hay que
advertir no obstante que, si bien la tecnología se puede considerar
espacial y que la altitud lograda no es desdeñable, no vamos a
estadísticamente admitir los viajes como verdaderamente espaciales de
todos aquellos vuelos que no sobrepasen más de los 150 o 160 Km de
altura bajo el entendimiento de que el espacio realmente empieza por
encima de la altitud señalada, con independencia de que se trate de
viajes suborbitales o no.
Pero no todo son proyectos firmes de vuelos
suborbitales y de vuelos orbitales irrealizables. En el verano de 2009
la empresa Excalibur Almaz Ltd. anunciaba su firme propósito de
desarrollar un programa de vuelos orbitales tripulados privados con
fines comerciales y también científicos. Tales vuelos se realizarían en
una órbita baja y serían de una semana de duración. Contaba con la
colaboración de la compañía rusa NPO Mashinostroyenia y basa el modelo
de astronave proyectado para acceder a las estaciones orbitales
militares soviéticas Almaz de treinta años atrás. Tales naves fueron
llamadas TKS y se llegaron a probar sin tripulación con estaciones
Salyut; son similares a las Gemini americanas con un módulo de servicio
y una cabina de mando y retorno. Entonces, la empresa citada quería
comprar varias naves, e incluso las carcasas de las citadas estaciones
Almaz, y actualizar sus sistemas electrónicos, etc., poniendo a punto
el sistema para 2013, pretendiendo su lanzamiento con cohetes rusos
Proton.
En octubre de 2010, a punto de concluir el programa
Shuttle, cancelado el proyecto Constellation y con él la posibilidad de
disponer de inmediato los norteamericanos de una astronave tripulada,
en pleno auge de los vuelos privados suborbitales, había 6 empresas en
los Estados Unidos que se postulaban para el desarrollo de una nave
espacial privada que pudiera dar tal acceso al espacio a los
astronautas.
Estaba en primer lugar la empresa Virgin Galactic
del británico Richard Branson, ya referida anteriormente, que tras su
apuesta por los vuelos suborbitales apuntaba ahora más alto. Y a ellos
se sumaban principalmente las empresas:-
OSC,
de Virginia, con su cápsula de carga Cygnus y a quien la NASA
contrató para llevar aprovisionamiento regular a la ISS bajo
presupuesto de 1.900 millones de dólares por 8 vuelos. Aunque es
una nave no tripulada, tiene posibilidades de adaptación. Es
lanzada con el cohete Taurus 2. El modelo de nave es el de un
cilindro de 3,66 m de largo y 3,07 m de diámetro, si bien se
proyecta también otro mayor de 4,86 m de longitud; la capacidad de
carga es de 2 Tm en el primer caso y de 2,7 en el segundo.
-
SpaceX,
con su nave-cápsula Dragon pensada para llevar cargas a la ISS pero
con capacidad para transportar hasta 7 personas con ayuda de un
vector Falcon 9 en el lanzamiento.
-
Space
Dev-Sierra Nevada, con un proyecto de pequeña nave o transbordador
orbital de despegue vertical con cohete y aterrizaje como un avión,
con capacidad para 6 personas. Fue padre del diseño James W. Benson
(1945-2008).
-
Bigelow
Aerospace y Boeing proponen su nave CST-100, capaz de llevar 7
personas. Es una apuesta de Robert Bigelow ayudado por Boeing, que
se lanzó a construir en Las Vegas la estación espacial propia
Sundancer con módulos inflables.
-
Blue
Origin, con su nave New Shepard (nombre tomado del primer astronauta
americano Alan Shepard) diseñada en apariencia sobre el modelo DC-X
de despegue y aterrizaje verticales, pero con operatividad solo
suborbital; su capacidad es para 3 personas. Pertenece al fundador
de Amazon en Internet, Jeff Bezos.
La última nave citada, la New Shepard, fue
lanzada el 29 de abril de 2015 para su prueba. Llegó a los 93,6 Km de
altitud y alcanzó Mach 3. Utilizó un motor BE-3 de LOX y LH, de 490
kNewtons de empuje, probado con éxito por vez primera el 15 de enero de
2013 en Texas, pero el módulo propulsor no pudo ser recuperado al no
controlar su aterrizaje automático por fallo del sistema hidráulico. La
nave, al caer, abrió sus paracaídas y aterrizó, siendo un éxito parcial
el ensayo suborbital. La misma empresa, Blue Origin, trabaja entonces
en el diseño de otra nave, denominada Very Big Brother, dotada de motor
BE-4 de LOX y metano, capaz de operar en órbita. El 23 de noviembre
siguiente (2015) la New Shepard aterriza por primera vez con éxito
total luego de alcanzar Mach 3,72 y 100,53 Km de altitud. En octubre de
2016, la primera New Shepard, tras volar y aterrizar cinco veces
consecutivas, es retirada.
Esta misma empresa, Blue Origin, prueba el 12 de
diciembre de 2017 por vez primera su nave suborbital Crew Capsule 2.0,
una New Shepard reforzada, que asciende a 99.390 m de altitud (el
cohete llegó a los 99.270 m) tras partir desde el Oeste de Texas.
Aunque es tripulable, solo llevaba esta vez un maniquí con detectores y
12 cargas útiles comerciales con fines científicos y educativos. Al
caer, la cápsula lo hizo sostenida por paracaídas y usó motores para
estabilizarse.
El 29 de abril de 2018 se realiza la octava prueba
con la New Shepard que es elevada a casi 107 Km de altura. Vuelve a
llevar un maniquí, el "Mannequin Skywalker", y también cargas de la
NASA, el DLR alemán y otras comerciales.
El 11 de diciembre de 2019 Blue Origin vuelve a
probar la New Shepard en otro vuelo suborbital. Es el ensayo NS-12 y el
cohete vuelve a posarse en tierra de modo controlado, en tanto que la
cápsula regresa sustentada por sus 3 paracaídas.
El 13 de octubre de 2020 la empresa realiza su
ensayo NS-13 para probar el mismo vehículo New Shepard; es el séptimo
vuelo del mismo ingenio y la prueba es un éxito. Además, a bordo se
incluyeron 12 cargas útiles, una de ellas un sensor de la NASA para el
alunizaje para ensayarlo con precisión. La operación de disparo y
aterrizaje tiene lugar de nuevo al oeste de Texas y el cohete alcanzó
una altura de 105 Km de altitud y una velocidad máxima de 3.592 Km/h.
El vuelo dura 10 min 09 seg.
El 14 de enero de 2021 tiene lugar la prueba New
Shepard NS-14, a las 17 h 18 m, GMT, al oeste de Texas, en Corn Ranch.
Llamada la misión RSS First Step, es el primer vuelo del modelo New
Shepard 4; lleva un motor BE-3PM de LOX y LH. Alcanzó los 106,9 Km de
altura, una velocidad máxima de 3.609 Km/h y la primera fase regreso
para aterrizar y ser recuperada a 3,3 Km del lugar de partida. La
cápsula descendió colgada de sus tres paracaídas y realizó el 15
aterrizaje con éxito. El vuelo duró 10 min 10 seg. Aunque la
cápsula, de 6 plazas, una ocupada por el maniquí Skywalker, no lleva
tripulación dispone ya a bordo de sistema de comunicaciones y otros;
llevaba como carga útil 50.000 postales del Club for the Future (Blue
Origin) en los bolsillos del maniquí.
El 14 de abril de 2021 se lleva a cabo el ensayo New
Shepard NS-15, ocupada la nave por un maniquí, para comprobar sistemas
de la misma y de procedimientos en las operaciones previas al despegue
y las posteriores al aterrizaje. La altura alcanzada es de 106,3 Km a
los 4 min de vuelo. El cohete regresó a los 7 min 20 seg de vuelo y
aterrizó para ser recuperado en el punto señalado de partida. La
cápsula aterrizó sin novedad a los 10 min 10 seg de vuelo colgada de
sus 3 paracaídas principales que desplegó a una altitud de solo
935 m (8 min 31 seg) tras los otros 3 de guía abiertos primero a una
altura de 1.780 m (8 min 18 seg de vuelo). Tal aterrizaje tiene lugar a
unos 26 Km/h de velocidad.
El 12 de junio de 2021 subasta por Internet una
plaza turística para el primer vuelo suborbital de unos once minutos
previsto entonces para el cercano 20 de julio; el total de la
tripulación y turistas a lanzar es de 6. El dinero logrado se donará al
Club for the Future, fundación de Blue Origin.
Para ocupar una de estas 6 plazas para la nave
suborbital New Shepard se anunciaron las siguiente principales
condiciones para cada candidato: para empezar el precio, unos 200.000
euros; peso entre 50 Kg y 101 Kg; estatura entre 1,52 y 1,93 m; saber
inglés; determinada aptitud física de agilidad; no ser claustrofóbico.
Todo para 10 min de vuelo, y solo unos minutos de microgravedad.
También en junio de 2021, Jeff Bezos, el propio
dueño de Blue Origin anuncia que irá en tal primer vuelo suborbital de
la nave New Shepard y lo acompañará su hermano menor, Mark; el vuelo
está entonces previsto para el 20 de julio inmediato. El billete de la
plaza restante se subastó por Internet y alcanzó la cifra de 28
millones de dólares, tras empezar en 4,8 millones de salida,
participando más de 6.000 personas de 143 naciones; los 28 millones
serían destinados a la fundación Club for the Future, perteneciente a
Blue Origin, y la que no tiene fines de lucro. A principios de julio, a
poco más de 2 semanas del vuelo previsto, se anuncia que con Jeff
Bezos, su hermano Mark y el adjudicatario del billete subastado,
viajará la piloto Wally Funk, de 82 años, antigua aspirante a
astronauta en tiempos de los Mercury en los años 60. Unos días antes
del previsto para el vuelo se sabe que el comprador del billete, aun
anónimo, no podía ir en tal fecha y fue sustituido por un joven
holandés de 18 años llamado Oliver Daemen que, al parecer, es hijo de
otro multimillonario anónimo; el precio del billete para el nuevo
viajero se dice que es inferior a los 23 millones de euros. En total,
el vuelo ha de durar 11 min. El vuelo se lleva a cabo en la fecha
prevista con despegue a las 13 h 12 m GMT en la base Launch Site One,
Texas, alcanzando una velocidad máxima de 3.595 Km/h y una altitud de
107 Km a los 4 min de vuelo. Unos 7 min más tarde, la cápsula, colgada
de 3 paracaídas y con ayuda final de un retrocohete, aterriza sin
novedad en el desierto tejano; el vuelo dura finalmente 10 min 19 seg.
El cohete, por su parte, regresó para ser recuperado y aterrizó en
posición vertical.
LOS
5 VUELOS SIGUIENTES:
|
Vehículo
|
Fecha
|
Pasajeros
|
Altura
alcanzada
|
Duración
del vuelo
|
Observaciones
|
New
Shepard
(NS-18)
|
13.10.2021
|
Chris
Boshuizen
Glen
de Vries
Audrey
Powers
William
Shatner
|
106
Km
|
10,26
min
|
William
Shatner fue actor, capitán Kirk, de la serie “Star Trek”.
|
New
Shepard
(NS-19)
|
11.12.2021
|
Lane
Bess
Cameron
Bess
Evan
Dick
Laura
Shepard Churchley
Michael
Strahan
Dylan
Taylor
|
|
|
|
New
Shepard
(NS-20)
|
31.03.2022
|
Marty
Allen
Sharon
Hagle
Marc
Hagle
Jim
Kitchen
George
Nield
Gary
Lai
|
107
Km
|
11
min
|
|
New
Shepard
(NS-21)
|
04.06.2022
|
Evan
Dick
Katya
Echazarreta
Hamish
Harding
Victor
Correa Hespanha
Jaison
Robinson
|
107
Km
|
11
min
|
|
New
Shepard
(NS-22)
|
04.08.2022
|
Coby
Cotton
Mário
Ferreira
Vanessa
O'Brien
Clint
Kelly III
Sara
Sabry
Steve
Young
|
107
Km
|
10 m 20 s
|
|
New
Shepard
(NS-23)
|
12.09.2022
|
No tripulado. Lleva 36 cargas útiles comerciales.
|
11,4
Km
|
|
Falló el cohete a los 65 seg de vuelo (fallo de la tobera del motor del
BE-3). La cápsula se recuperó con paracaídas, gracias al sistema de
escape. Lanzamiento cerca de Van Horn, Texas.
|
New
Shepard
(NS-24)
|
19.12.2023
|
No tripulado. Lleva 33 cargas útiles comerciales y 38.000 postales.
|
107
Km
|
10 m 13 s
|
|
|
Ver
más información en https://en.wikipedia.org/wiki/New_Shepard
|
...---===---...
Otro actor en el moderno escenario de los cohetes y
apostando por vuelos a la Luna y Marte aparece en 2021 aventurando
grandes expectativas. Se trata de la empresa californiana Relativity
Space y su cohete reutilizable Terran R, previsto construir con
técnicas de impresión 3D y en solo… 2 meses. Con ello, de ser
realizable, es evidente que el costo de la astronave bajará
significativamente, pues el número de piezas se reduce 100 veces y por
tanto también el tiempo de su construcción. En junio de tal 2021 se
anuncia que se piensa disponer del cohete, del primer Terran 1, para
finales del mismo 2021, y del Terran R para 2024.
Sobre plano, el Terran R tiene 66 m de altura, 4,9 m
de anchura, y puede satelizar 20 Tm en órbita baja, o menos carga útil
a mayor altura. La primera fase de este lanzador lleva 7 motores Aeon R
de un empuje unitario aproximado de 136 Tm (empuje total 952 Tm). La
segunda etapa lleva solo un motor del mismo tipo. El Terran 1 lleva
solo uno de estos motores. Este tipo de motor utiliza como propulsantes
LOX y metano. Todo el cohete, motores incluidos, repetimos, se quiere
construir en 3D. La base prevista de lanzamiento se quiere que sea Cabo
Cañaveral.
En octubre de 2021, en plena euforia inicial por los
primeros vuelos suborbitales de Jeff Bezos y su Blue Origin, y R.
Branson y su Unity, los chinos quieren su parte en el negocio y
anuncian que también ellos van a desarrollar un cohete suborbital para
turistas a partir de 2024. Es la empresa CAS Space la que lo propone y
anuncia que trabaja en una nave parecida a las de Blue Origin y la
Dragon de SpaceX, aunque esta es orbital. La capacidad de la nave será
para 7 personas. El cohete, reutilizable, de una sola fase, llevará 5
motores Xuanyuan de LOX y Keroseno. El techo será de 100 Km y el vuelo
ha de durar 10 min. En el aterrizaje, al regreso la nave, colgada de 3
paracaídas, se ayudará de una especie de brazo para amortiguar la
caída. El primer ensayo se prevé entonces para 2022, el primer vuelo
suborbital en 2023 y el primero vuelo operativo en 2024.
En cualquier caso, la opción de los vuelos privados
responde a un mayoritario deseo ciudadano de acceder al espacio. Una
encuesta realizada en Norteamérica evidenció que al 60 % de las
personas les gustaría viajar por el cosmos. El freno para el desarrollo
es la opción es solo el económico, pero el abaratamiento futuro lo
puede hacer posible.
ROTON
Los americanos también han realizado estudios de modelos de impulsor
mixtos helicóptero-cohete. La compañía Rotary Rocket Company, de
Redwood Shores, California, planificó en los 90 un modelo SSTO para
probar inicialmente en agosto de 1999 y que es conocido como Roton C.
Su aspecto es bastante parecido en principio al Delta Clipper creado
para el desarrollo del X-33, pero casi el doble de tamaño. El ingenio
es reutilizable y con posibilidad de ser puesto tras el regreso de
nuevo en servicio en un plazo de pocos días; incluso por la compañía
citada se cita inicialmente la cifra de 24 horas o menos. El carácter
de helicóptero añadido al cohete le confiere una mayor seguridad, sobre
todo al retorno. Se concibe de forma ligeramente cónica, con 19,52 m de
altura, 6,7 m de ancho en la base y con 2 pilotos como ocupantes con
misiones de satelización de cargas de 3,2 Tm en órbita baja de 300 Km y
50º de inclinación, fundamentalmente con el objetivo de entrar en el
negocio de puesta en órbita de satélites. El regreso a tierra se
realiza como un helicóptero, con aterrizaje vertical, utilizando 4
palas de 7 m de longitud que van en el extremo superior o parte más
alta y que al despegue van plegadas sobre la estructura del ingenio; en
la parte superior va un pequeño cohete para impulsar las palas. En caso
de fallo utilizaría paracaídas para aterrizar. Su desarrollo se inició
en 1995 y en su construcción utiliza livianas y avanzadas estructuras
fundidas en moldes. El avanzado motor RokectJet de este ingenio tiene
96 pequeñas cámaras de combustión y usa LOX y keroseno, no precisando
de turbobombas para el mismo, suplantando el efecto de las mismas con
la fuerza centrífuga por rotación del motor sobre el eje de longitud de
la nave; de tal modo se eliminó el peso y aumentó el rendimiento del
sistema.
Para trabajar en el proyecto se habilitó un hangar, edificio 31, en el
aeropuerto de Mojave y se utilizaron a principios de 1998 35 empresas
contratistas que a mediados del mismo año ya eran 160. Para el verano
de 1998 se planificaron unos meses antes las primeras pruebas del
sistema sobre un helicóptero Sikorsky S-58 comprado y modificado por la
compañía para tal desarrollo; el motor de prueba fue acabado a finales
de mayo de 1998 y las pruebas posteriores se realizan en tal sitio de
Mojave a mediados de 1999. También se probaron para entonces los
motores del sistema de control a reacción RCS que funcionaron con
éxito; tales utilizan peróxido de hidrógeno y metanol como
propulsantes. En julio de 1998 comienza la construcción del Roton de
prueba, ATV, por la empresa Scaled Composites. El costo del ingenio y
las operaciones de vuelo asciende por entonces a solo 5,5 millones de
dólares, abaratamiento conseguido en parte gracias a los propulsantes
utilizados.
El Roton fue presentado públicamente el 1 de MARZO
de 1999, siendo presentado el denominado vehículo de pruebas
atmosféricas ATV. Entonces se prevén 10 vuelos de prueba y la
construcción de 3 modelos, uno sin motores para entrenamiento y dos
para vuelos orbitales. Una de las comprobaciones pretendía, tras la
actuación de los cohetes hasta 2 Km de altitud, hacer descender el
Roton con el giro de las palas y los motores cohete apagados.
A mediados de 1999, la compañía evidenciaba sin
embargo falta de recursos económicos. La primera prueba del prototipo
se efectuó sin embargo el 23 de julio de tal año y resultó con éxito.
Los pilotos fueron Brian Binnie y Marti Sarigul-Klijn. Los mismos
hicieron elevar al modelo 3 veces durante 4 min 40 min hasta 3 m de
altura máxima con la actuación de las palas tipo helicóptero del mismo.
La segunda prueba tuvo lugar el 16 de septiembre siguiente y el ATV iba
tripulado por 2 pilotos con la misión de comprobar su control y
estabilidad, quedando el ingenio suspendido en el aire por espacio de
2,5 min y subiendo a una altura máxima de 6 m; el tiempo total de la
prueba fue de 4,5 min. La tercera prueba, realizada el 12 de octubre
del mismo año, llevó al prototipo a 22 m de altura, desplazándose 1.310
m y obteniendo una velocidad máxima de 85 Km/h sobre una pista de
Mojave, quedándose además quieto en el aire 1 min 57 seg de los 3 min
47 seg que duró el vuelo; el motor se mantuvo en marcha 9 min 45 seg.
En la primavera de 2000, la empresa del Roton, la
Rotary Rocket Company firmaba un acuerdo con la Space Operations
International para la futura puesta en órbita de cargas menores, dando
así un margen de confianza al proyecto.
En el verano de 2000, la falta de financiación del
proyecto detuvo su desarrollo y la empresa abandonó entonces el mismo.
Cancelado así el proyecto, en abril de 2002, las
patentes del mismo fueron compradas por la empresa XCOR Aeroespace con
vista a un vehículo propio para vuelos suborbitales.VOYAGER
STATION.
Proyecto de construcción de la empresa Orbital Assembly Corporation
para
montar
a partir de 2025 (2027 en marzo de 2021) una estación orbital
en forma anular de 200 m de diámetro, con gravedad artificial, algo
parecido a la que sale en la película “2001: Odisea del Espacio”.
Anunciado en 2021, se quiere que cuente con un hotel, laboratorios,
etc., con una capacidad total de hasta 440 personas y diversos
puertos de acoplamiento para varias naves espaciales. Con su forma
toroidal, al girar podría crear una gravedad artificial de 1/6 de la
terrestre (1g/6; como en la Luna). El centro de la estación lleva
una estructura no presurizada, pero dotada de módulo para los
acoplamientos de las naves. Constará
de 24 módulos habitables de 20 por 12 m, un espacio de 11.600 m² y
un
volumen
presurizado de 51.104 m³. A su anuncio, el arquitecto jefe del
proyecto es Tim Alatorre. Se prevé construir previamente un
prototipo a escala para probar las tecnologías a utilizar luego en
la estación.
El
plan inicial es de la The Gateway Foundation, de Alto Loma,
California, que comienza en 2019 un proyecto que fue llamado Estación
Espacial Von Braun, recordando la que el alemán proyectara en su
día. El arquitecto principal es Tim Alatorre. Planea que haya
módulos habitables de 500 m², con capacidad para 16 personas, para
alquilar por semana, por un mes o de modo continuo; irán dotados de
3 baños, cocina, etc. También proyectan un hotel con habitaciones
de 30 m², con baño, y camas para 2 personas, así como restaurante
y bar; también contemplan gimnasio y sala de espectáculos.
...---===---...
SpaceX:
https://www.spacex.com/
Web
de la misión: https://inspiration4.com/
La misión Inspiration4 de SpaceX es la primera espacial tripulada de
una empresa privada y fines particulares. Es también la cuarta misión
espacial tripulada de SpaceX, tras otras tres para la NASA. Asimismo es
en general el 326 vuelo espacial tripulado histórico, 169
estadounidense, y 4º de una nave Dragon tripulada (reutilizada).
También ha sido calificada como la primera misión
íntegramente de turistas espaciales, aunque puede decirse que se trata
solo de astronautas no profesionales; la diferencia fundamental
respecto a los anteriores vuelos es que el “turista” no compró esta vez
una plaza en una nave en vuelo de fines científicos o técnicos
tradicionales, sino que compró… el vuelo entero, añadiendo 3 personas
más a su costa.
Forman la tripulación los 4 astronautas civiles,
ninguno profesional: el comandante (piloto de reactores) Jared
Isaacman, y los tres tripulantes Hayley Arceneaux, como oficial médico,
Chris Sembroski, como especialista de misión, y la piloto Sian Proctor.
Así pues, todos son novatos y realizan aquí su primer vuelo espacial.
Dado que no son astronautas profesionales, hubieron de someterse a
partir de marzo de 2021 a un entrenamiento específico con la nave
Dragon de SpaceX y su cohete Falcon 9. H. Arceneaux, elegida para el
vuelo en febrero de 2021, va en calidad de “embajadora” del Hospital,
objetivo de la misión, que luego se citará. Las dos últimas personas
fueron seleccionadas en un proceso en el que, en el caso de Sembroski,
se presentaron 72.000 personas que hicieron una aportación para
conseguir fondos para el Hospital St. Jude y entre las cuales se hizo
un sorteo que ganó Sembroski. La doctora Proctor, que también es
piloto, ocupa el cuarto asiento que fue ofrecido a los clientes de
Shift4Shop, entidad de comercio electrónico del promotor; fue
seleccionada por un tribunal independiente tras presentar las
solicitudes durante todo el mes de febrero de 2021.
Los fines de la misión, de una duración prevista de
3 días con descenso final sobre el Atlántico frente a Florida, son
benéficos y pretenden con el vuelo la publicidad necesaria para la
recaudación de al menos 200 millones de dólares para el St. Jude
Children's Research Hospital (Hospital de Investigación Infantil St.
Jude) de Memphis; Isaacman hace además donación de otros 100 millones
de dólares a tal hospital. El promotor del vuelo es su comandante, el
empresario y piloto de reactores Jared Isaacman, y el costo total que
le supone la compra del vuelo no trasciende al momento del mismo; los 3
acompañantes van de tal modo gratis. El altruista contratante del vuelo
dice que la misión pretende inspirar a la “sociedad para alcanzar las
estrellas”, calificando los objetivos con 4 lemas, uno por tripulante,
“Liderazgo, Prosperidad, Esperanza y Generosidad”, y por supuesto para
ayudar a “recaudar fondos” para tal hospital que lucha contra el cáncer
infantil y otras enfermedades de forma gratuita. Para tal “recaudación”
el promotor, Isaacman, invita al público en general a los pertinentes
donativos.
La nave es la Dragon Resilience F1 utilizada ya como
misión Crew 1 en el vuelo 100 tripulado a la ISS entre noviembre de
2020 y mayo de 2021; fue pues vuelta a poner a punto en tan solo poco
más de 4 meses. La misma registra una masa al partir de 12.519 Kg. La
descripción del tipo de nave ha sido dada en el vuelo de la Crew Dragon
2 DM-2 a la ISS en mayo de 2020. Dado que en este vuelo no se prevé el
acoplamiento a la ISS, a la que no se va ni a acercar, el mecanismo de
ensamblaje del cono de proa de la nave Dragon fue sustituido por una
cúpula o semiesfera transparente de 3 capas a modo de ventanilla, bajo
la tapa cónica de apertura que la protege por supuesto al lanzamiento y
al retorno. También se incrementó el propulsante de la nave de modo que
el sistema de aborto en el lanzamiento queda mejorado al poder soportar
vientos más fuertes en caso de su uso; además, algunas partes de
titanio de este sistema, llamado SuperDraco, fueron sustituidas por
acero. Otras mejoras en la nave lo son en su estructura para soportar
mejor las sacudidas.
Durante el vuelo se han de realizar además algunos
experimentos sobre medicina y ritmos corporales, radiación, biología y
microgravedad, en parte con apoyo de tierra; una de las pruebas es del
dispositivo de ultrasonidos Butterfly IQ+, también ensayado en la ISS.
En tales ensayos colabora, además de SpaceX, el Translational Research
Institute for Space Health del Baylor College of Medicine, e
investigadores de Weill Cornell Medicine. El vuelo sería televisado por
la plataforma Netflix. El costo, no citado por la empresa SpaceX ni el
contratante del vuelo, habida cuenta que solo el Falcon 9 cuesta unos
61 millones de dólares, incluido el lanzamiento, a lo que habría que
añadir los tres días de misión y el entrenamiento previo de la
tripulación, sobrepasará los 150 millones de dólares; la revista Time
cita la cifra de los 170 millones, estimación que parece buena.
JUEVES, 16 SEPTIEMBRE 2021
La ventana de lanzamiento se abre a las 00 h 02 m
GMT (las 20 h 02 m del día anterior hora de Florida) y ha de durar 5
horas. La previsión meteorológica de la víspera había sido favorable al
70%. Los 4 astronautas se sientan en la cabina de izquierda a derecha,
delante del panel de mando, Sembroski, Proctor, Isaacman y
Arceneaux; la piloto y el comandante en el centro un poco retirados
respecto a los dos laterales. Los mismos quedan dispuestos en sus
asientos aproximadamente unas 2,5 h antes del momento del disparo.
Durante la cuenta atrás, unos 44 min antes del
disparo es retirado el brazo de acceso de la tripulación de la torre de
lanzamiento y 5 min más tarde queda dispuesto para su posible uso el
sistema de escape de la nave. A 35 min del disparo comienza el llenado
de tanques de propulsante de la primera fase del Falcon 9, tanto del
RP-1 como del LOX. A 16 min del lanzamiento se carga de LOX la segunda
etapa del citado lanzador. A 7 min del T-00 comienza el enfriamiento de
motores del Falcon 9. Unos 2 min más tarde, el sistema eléctrico de la
Dragon pasa a ser solo el interno de la nave. En el minuto final antes
de partir, el sistema informático del cohete da presión a los tanques
de propulsante para iniciar el bombeo a la inminente ignición de
motores. A 45 seg del T-00 el director de lanzamiento da el permiso
para el disparo. A solo 3 seg del final de la cuenta atrás con
despegue, el sistema inicia la secuencia de encendido.
00 h 02 m 56 s, GMT; las 20 h
02 m 66 s de la víspera, hora de Florida; 02 h 02 m 56 s en España. Es
lanzada la nave Dragon de la misión Inspiration4 en la rampa 39A del
KSC de Florida con un cohete Falcon 9 Block 5 de SpaceX. La nave
también es denominada como Dragon C207-F2 y Resilience F2. La primera
fase del Falcon es la tercera vez que es lanzada. La misma funciona
hasta los 2 min 37 seg de vuelo, separándose 3 seg más tarde, para
luego regresar hacia tierra. A los 2 min 41 seg se enciende la segunda
etapa del Falcon 9 y funciona hasta los 8 min 51 seg de vuelo, momento
en que están prácticamente en órbita. A los 9,5 min de vuelo la primera
etapa aterriza en la plataforma marina de recuperación "Just Read the
Instructions" situada a 543 Km del punto de partida. A los 12 min 9 s
la nave se separa de la segunda fase del lanzador. Casi un minuto más
tarde debían abrir el cono de proa para dejar al descubierto la
cúpula-ventanilla; y también los motores delanteros. El número COSPAR
de la nave es 2021-084A.
La órbita final ha de tener 585 Km de altitud en
apogeo (unas 3 h más tarde), la mayor para una nave Dragon;
sobrepasaron antes tal altitud poco más de una docena de vuelos, los
Gemini X y XI (1966), los Apollo 8, y del 10 al 17, y las misiones
Shuttle de reparación del telescopio espacial Hubble. La inclinación
orbital es de 51,6º y el período de 96,2 min.
En las telecomunicaciones con tierra, cada
astronauta recibe un indicativo o apodo: "Rook" para Isaacman,
“Leo” para Proctor, “Nova” para Arcenaux y “Hanks” para Sembroski.
VIERNES, 17 SEPTIEMBRE 2021
Al cabo del primer día de vuelo, los astronautas
dicen que todo va bien y que van realizando el programa previsto. Se
asoman a la cúpula, toman fotografías, algunas de las cuales
retransmiten a tierra, y observan el paisaje que les ofrece desde allí
nuestro planeta. Además, se anuncia la hora prevista (23 h 06 m GMT del
siguiente día) para el amerizaje en el siguiente día frente a la costa
de Florida.
En el corto vuelo, los astronautas hablan a través
del Centro de Control de SpaceX con el dueño de tal empresa, Elon Musk,
así como con el actor Tom Cruise, y también con amigos cercanos y
familiares.
SÁBADO, 18 SEPTIEMBRE 2021
En el tercer día de vuelo siguen con lo previsto sin novedad,
apurando sus últimas horas en el espacio y preparando el retorno. Para
ajustar la órbita para tal regreso, realizaron 2 correcciones de
trayectoria, rebajando la altura orbital a 365 Km de apogeo.
Por entonces se informa que la recaudación de fondos
pretendida para el hospital infantil con el vuelo suma ya unos 150
millones de dólares.
21 h 32 m, GMT. Es cerrada la escotilla de proa.
22 h 16 m. Son encendidos los motores para iniciar el retorno.
22 h 31 m. Concluye la citada actuación de los cohetes. La nave está ya
descendiendo. La masa teórica de la nave es entonces de 9.616 Kg.
22 h 35 m. El cono que tapa la proa es cerrado tras funcionar los motores.
23 h 02 m. Se despliegan los 2 paracaídas guías o menores.
23 h 03 m. Se abren los 4 paracaídas principales.
23 h 06 m 49 seg. La cápsula
ameriza en el Atlántico, en aguas frente a Florida, tal como estaba
planeado. El vuelo tiene una duración de 2 días, 23 h, 03 min, 53 seg,
y en el mismo se dan 44 órbitas a la Tierra. A la media hora del
amerizaje, la cápsula con los astronautas es izada por una grúa a bordo
del buque de recuperación. Un cuarto de hora más tarde, sale el primer
astronauta, Proctor, de la cabina y luego van saliendo el resto. Los
astronautas serían llevados luego en helicóptero al KSC. A la cápsula,
llevada luego a tierra por SpaceX, se le ha de quitar la cúpula
utilizada en el vuelo como ventanilla y se repondrá el sistema de
acoplamiento para un nuevo uso.
La nave Dragon sería siendo utilizada por SpaceX
para cumplir su contrato con la NASA en vuelos hacia ISS. Pero la
empresa tiene concentrado entonces su interés en su otra nave de mayor
capacidad y posibilidades, la Starship, entonces aun en pruebas. Así
que a finales de marzo de 2022 se anuncia que cancela la fabricación de
la nave Dragon. Tenía en tal momento en total 4 unidades operativas y
reutilizables; la última es la Endurance, entonces en vuelo en la
citada estación, y la vida útil de cada una se estima en 5 usos o
viajes espaciales.
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En abril de 2022 tiene lugar otra misión privada, la
AX-1, pero con estancia en la ISS, siendo el 107 vuelo tripulado a la
misma. Es por ello que se incluye en el apartado de la citada Estación.
Aquí se señala solo el resumen y el enlace.
Véase
el programa de la ISS.
Véase
el programa de la ISS.
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> STARLAB. PRIMERA ESTACIÓN ORBITAL PRIVADA
Se anuncia en octubre de 2021 para satelizar Starlab
en 2027. La empresa que lo patrocina es nada menos que la Lockheed
Martin, lo cual le da cierta credibilidad, puesto que antecedentes
sobre el papel de estaciones orbitales privadas hay un buen número que
nunca pasaron del papel. Se añade también también al proyecto la
empresa Nanoracks y se supone que contará con algún apoyo de la NASA.
La estación Starlab consta de un gran módulo central
inflable, hecho por la citada empresa, con un volumen de 340 m³, y
capacidad para 4 astronautas en régimen de residencia o vuelo de larga
duración. Su alimentación energética se propone con 4 paneles solares
que han de aportar 60 kW. Su capacidad añadida de carga será de 22 m³.
La principal finalidad de la misma será la investigación y pruebas
tecnológicas, todo para la empresa privada. Para complementar en tierra
tal finalidad se creará el llamado parque de desarrollo George
Washington Carver Science Park (nombre dedicado a un afroamericano que
destacó en la agricultura USA en el Siglo XX), constando principalmente
de 4 laboratorios (biología, botánica, física y materiales, y otros
usos).
También se anuncia por entonces otro proyecto, el de la Orbital Reef.
Es un proyecto de estación orbital de Blue Origin que es lanzado en
2021 para su puesta a punto en la segunda mitad de la década. La
Orbital Reef (arrecife orbital) ha de ser tripulada y de fines
científicos e industriales, ofrecida a empresas y países u
organizaciones para desarrollos de tales actividades, siendo definida
por la promotora como un "parque empresarial de uso mixto en el
espacio".
Constituida por varios módulos, su acceso se prevé
con un cohete New Glenn reutilizable de Blue Origin. Colaboran varias
empresas. La empresa Sierra Space ha de construir un “módulo grande de
entorno flexible integrado”, o LIFE, un nodo y el avión espacial Dream
Chaser como sistema de enlace tierra-espacio para la tripulación y las
cargas; este último puede aterrizar como un avión en cualquier pista
del planeta. La Boeing aportaría su módulo científico, así como el
mantenimiento de la estación y operaciones. Genesis Engineering
Solutions aporta el desarrollo de una nave sideral de un solo
tripulante. Redwire Space colabora para estudios e investigaciones en
la microgravedad, estructuras desplegables y operaciones con la carga
útil. Y la Universidad Estatal de Arizona estará al frente de un grupo
de universidades para otras investigaciones y también para la
divulgación y aplicaciones.
En diciembre de 2021 la NASA firma con tres empresas
estadounidenses acuerdos por valor de 416 millones de dólares con el
fin de realizar estudios de diseño de estaciones espaciales,
plataformas orbitales y otros habitáculos siderales en torno a la
Tierra. Son tales compañías Nanoracks LLC (160 millones de dólares de
contrato), Northrop Grumman (125 millones) y Blue Origin (130
millones). La NASA pretende utilizar pues estaciones orbitales privadas
cuando la ISS deje de ser operativa, y en las que también las empresas
podrán desarrollar sus proyectos. La previsión apunta a una segunda
fase en el desarrollo avanzado de tales diseños a partir de 2025.
(Final de programas de vuelos tripulados) Regreso al inicio.
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